الفصل 129 - خيوط القدر

الفصل: 129 – خيوط القدر

«أنا لا أنقل إليك سوى ما عثرنا عليه فحسب»، هكذا قال هاسلوش بنبرة دفاعية. «أعلم أن هذه القضية غريبة وشاذة، ولهذا السبب تحديدًا لم نعلن إغلاق ملفها ونمضِ في شأننا بعد. وعلى ذكر ذلك، أثمة ما يمكنك إخباري به عن عائلة ساشال قد يفسر ما حل بهم؟».

وبطبيعة الحال، امتلك زوريان ما يقوله — بيد أنه خلا من أي تفصيل يسعه البوح به دون أن يزج بنفسه في المهالك. فأفضى إلى هاسلوش بكل ما استنتجه عن أولئك الذين بدوا كمتحولين قططيين من واقع احتكاكه بهم؛ غير أنها ظلت معلومات شحيحة ومبهمة، وبالنظر إلى ملامح الاستياء التي كست وجه هاسلوش، لم تكن على الأرجح بالشيء الجديد على مسامع المحقق؛ وهو أمر غير مستغرب البتة — فإيمايا وحدها كانت كفيلة بإطلاعه على كل ما باح به زوريان وزيادة.

سأل زوريان: «لم يكن هذا هجوم وحوش حقيقيًا، أليس كذلك؟». رمق هاسلوش زوريان بنظرة نافذة وثاقبة، فقابلها زوريان دون أن يطرف له جفن؛ وبعد بضع ثوانٍ، استل هاسلوش قارورة معدنية صغيرة من طيات سترته، واحتسى منها جرعة طويلة وعميقة، ثم أعادها مستقرة في جيب سترته.

واعترف قائلًا: «كلا، على الأرجح لم يكن كذلك». حاول زوريان تجربة حظه قائلًا: «ولمَ تم استهدافهم، وممن، إن لم يكن في سؤالي حرج؟». فمن يدري؟ لعل الرجل يجود عليه بجواب.

أشار هاسلوش قائلًا: «حسنًا الآن؛ لو كنت أعلم ذلك، لما كنت أحادثك في هذه اللحظة، أليس كذلك؟». استنتج زوريان: «إذن لا تملكون أي خيوط تدلكم».

صحح له هاسلوش: «بل لدي خيوط أكثر مما ينبغي! عائلة ساشال… حسنًا، ما مدى معرفتك الحقيقية بهم؟». خمن زوريان: «أفترض أنك تشير إلى كونهم متحولين قططيين؟».

«آه، إذن أنت تعلم بأمر ذلك حقًا! كنت أتساءل عن ذلك — فسائر رفاقك في المنزل لم يبدُ عليهم علم بتلك الحقيقة، غير أن إيمايا ذكرت أنك كنت “مرتابًا على نحو غير مبرر” في ريا منذ الوهلة الأولى. حسنًا، إن كنت تعلم كنههم، فأنت تدرك يقينًا لمَ قد يقود هذا إلى احتمالات لا حصر لها…».

هز زوريان رأسه نفيًا: «في الحقيقة، لا أدري شيئًا من ذلك؛ فقد ارتبتُ في ريا لأن مظهرها بدا مريبًا ولأنني شخص موسوس بطبعي؛ أما كونهم متحولين قططيين فلم يخطر ببالي قط، ولأكون صادقًا معك، فأنا أجهل كل شيء عنهم تقريبًا. فما شأن المتحولين القططيين على أية حال؟».

قال هاسلوش بصراحة فجة: «لأكون قاطعًا معك، فإن معظم المتحولين القططيين متورطون حتى النخاع في عالم الجريمة؛ السرقة، والتهريب، والتجسس في الغالب، بل وحتى الاغتيال في بعض الأحيان. فهيئتهم البديلة فُصلت خصيصًا لمثل تلك الأنشطة المريبة بعد كل شيء؛ فالقطط حيوانات صغيرة ومراوغة ونادرًا ما يثير وجودها أي ريبة بحد ذاته. كم قطة جديدة لم ترها من قبل تصادفها في أسبوع واحد؟».

«الكثير».

«بالضبط؛ ففي مدينة كبرى كهذه، تنتشر القطط المجهولة في كل زاوية وركن؛ وقلة نادرة من الأشياء تهدد حياتها سوى بني البشر، ومعظم البشر لا يؤذون القطط بغير سبب. وفوق هذا وذاك، يحظى المتحولون بالقدرة على النفاذ إلى سمات هيئتهم الحيوانية حتى وهم في صورتهم البشرية؛ مما يعني نيل المتحولين القططيين لمزايا كالرؤية الليلية، وحاسة شم خارقة تكفي لإخزاء معظم الكلاب، وتوازن ورشاقة فائقتين، وباقة عريضة من المنافع الأخرى».

قال زوريان: «ما زلتُ مندهشًا قليلًا من قدرة ذلك على جعلهم بهذا النشاط في مضمار الجريمة؛ إذ يُفترض أن المرونة الهائلة التي يتمتع بها السحرة التقليديون العاملون في مختلف أجهزة الشرطة كفيلة بكبح جماح أي عصبة متحولين تنشط على ذلك النحو، بصرف النظر عن قدراتهم الخاصة».

«آه، لكنك تفترض هنا أن المتحولين القططيين يعملون بمفردهم، وهذا يجافي الواقع تمامًا؛ فهم دون أدنى شك أكثر فئات المتحولين اندماجًا وتغلغلًا في المجتمع على الإطلاق. إذ يعيشون في المدن والبلدات بين عموم الناس، ولا يمكن تمييزهم عن البشر العاديين بالفحص العابر أبدًا. فكل ما يقوى المواطن العادي على فعله، يستطيعه المتحول القططي بالمثل — ويعني ذلك على وجه التحديد عدم وجود أي عائق يحول دون تحصيلهم للسحر التقليدي بأنفسهم. بل إن صلاتهم الوثيقة بعالم الجريمة تتيح لهم وضع أيديهم على مقتنيات يعجز الساحر العادي عن نيلها؛ كطقوس التعزيز الدائمة، أو التعاويذ المحظورة للتملص من الأنظار والتأثير على عقول الناس…».

قطب زوريان جبينه: «ولكن هل تملكون أي دليل يثبت انتماء ريا وعائلتها إلى ذلك الصنف من المتحولين القططيين؟ ربما أكون ساذجًا، غير أنهم لم يبدوا لي كذلك على الإطلاق؛ فمن المؤكد وجود متحولين قططيين لا يمتون للإجرام بصلة، أليس كذلك؟».

أومأ هاسلوش برأسه: «هناك من هم كذلك بالطبع؛ وكل متحول قططي على وجه الأرض سيحاول إقناعك بأنه واحد منهم! وبالنظر إلى ما جرى، لا أظنني مستعدًا للمراهنة كثيرًا على كون عائلة ساشال نموذجًا مغايرًا لتلك القاعدة».

وبعد نصف ساعة، قرر هاسلوش أنه استخلص كل ما يحتاجه من زوريان وصرفه في سبيله. وعوضًا عن التوجه إلى المنزل، تمهل زوريان وتربص في الجوار؛ وما إن استيقن من مغادرة هاسلوش وعدم رجوعه إلى مسرح الجريمة، حتى تسلل زوريان عائدًا إلى هناك في خفاء لاستجلاء مزيد من الحقائق. وكانت هناك حراسة مرابطة أمام المنزل، بيد أن الداخل خلا تمامًا من أي عنصر شرطة؛ أمر مثالي؛ ولم يتجرأ زوريان على ولوج البيت بنفسه، خشية وجود نوع من أجهزة الإنذار السحرية لإخطار الشرطة بأي اقتحام، غير أن استحضار مقلة عين إكتوبلازمية وإرسالها إلى الداخل لم يُثر أي حواجز على ما يبدو، فأسبل عينيه وترك عينه الجاسوسة تجوب أرجاء الدار.

وكان جثمانا ريا وساوح قد نُقلا منذ عهد بعيد، بيد أنه لم يكن من العسير استنتاج موضع مقتل كل منهما بالنظر إلى بقع الدماء الغزيرة المتناثرة؛ والمفجع في الأمر أن ريا بدا أنها قُتلت أمام عتبة غرفة ابنتها، مستميتة في صد المهاجمين وإبعادهم عن نوتشكا. ولم تسقط دون مقاومة ضارية — فجثتا الحريشين العملاقين، اللتين آثرت الشرطة تركهما في المنزل لسبب ما، كانتا مبعثرتين في الأرجاء؛ فقد مُزقتا إربًا بالمعنى الحرفي للكلمة، وشُطرت أجسادهما إلى أجزاء بفعل هجوم بتار عاتي البأس. بيد أن ذلك كله لم يكن كافيًا في نهاية المطاف؛ فباب غرفة نوتشكا كان مهشمًا ومقتحمًا عنوة — وهو الباب الوحيد في البيت الذي عومل بمثل هذا العنف التدميري — وسريرها كان مقلوبًا رأسًا على عقب، في حين خلت الغرفة من أي أثر لنوتشكا نفسها.

وكان زوريان يمني النفس باحتمال تحول نوتشكا إلى قطة عند مباغتة الهجوم ثم فرارها في جنح الظلام، غير أن ذلك الاحتمال بدا واهيًا ولم يعد قائمًا؛ فقد بات من الجلي تمامًا بما لا يدع مجالًا للشك أن المهاجمين قد اختطفوا نوتشكا لغاية في أنفسهم.

وبعد نصف ساعة أخرى، وإذ لم يعثر على أي خيط مماثل ذي بال، تأهب لإنهاء جولته وقصد منزله. وعندئذٍ، عاود تفحص الموضع الذي لقت فيه ريا حتفها، فلمح شيئًا استرعى انتباهه على رأس أحد الحريشين المبتورة؛ إذ كان هناك رمز مألوف للغاية قد حُفر بخفوت على القشرة الكيتينية لأحد المقاطع الأمامية للحريش — دائرة تستقر بداخلها صورة رمزية إيكوسية قديمة تعني «قلب». ولم يكن الرمز الرسمي المعتمد لـ «الرهبنة الباطنية للتنين السماوي»، بيد أنه كان إحدى الشفرات «السرية» المتعددة التي تسخرها الطبقات الدنيا من أعضاء الطائفة لإعطاء إشارات العضوية لرفاقهم.

وعقب فحص ما تبقى من أجزاء الحريش وعجزه عن رصد أي شيء آخر ذي مغزى، بدد زوريان المقلة ومضى في سبيله. إذن، فقد صدق حدسه الأصلي؛ فلم يكن الأمر تصفية لحسابات مريبة تعود لتطارد ريا وعائلتها، بل ارتبط بالغزو على نحو ما. ومن المسلم به أن زوريان جهل كيفية هذا الارتباط، غير أنه أدرك الموضع الذي بوسعه استجلاء الحقيقة منه؛ فطائفة تنين العالم ستشهد سيلًا عارمًا من زيارات زوريان في الأيام القلائل القادمة.

وعقب ذلك اليوم، انقلب جدول زوريان اليومي رأسًا على عقب؛ فقد فقدت كيريل سائر اهتمامها بالسحر وكفت عن حضور الدروس التي رتبها لها، وعزم هو على تفريغ مزيد من الوقت عبر الانسحاب من فرقة تايفن والتغيب عن معظم حصصه الدراسية. وأمضى جل هذا الوقت الإضافي في التخطيط لشن غارات متواصلة على الأوكار المعروفة لأعضاء طائفة تنين العالم وتنفيذها، ساعيًا وراء معرفة ما فعلوه بنوتشكا؛ فهاجمهم بلا هوادة، ضاربًا موقعين أو أكثر في اليوم الواحد، ونبش ذكريات كل من عطلهم من أفراد الطائفة في تلك الغزوات بقسوة لا ترحم.

واطلع على معطيات بالغة الإثارة إثر ذلك؛ فعلى سبيل المثال، تبين له أنه في حين كان سودومير كاندري، عمدة كنيازوف ديفيري، عضوًا منتسبًا للطائفة بالفعل، إلا أنه كان يتمتع بنزعة استقلالية متطرفة… لدرجة جعلت الطائفة تضيق به ذرعًا؛ وبدا أنهم يجهلون تمامًا ارتكابه لجرائم قتل سحرة الروح في أرجاء بلدته، كما خلا سجله من أي صلات تربطه بالإيباسيين حسب علمهم — فالرجل تعهد بتقديم أسراب المناقير الحديدية وجيوش ذئاب الشتاء لصالح طائفة تنين العالم، لا لصالح جموع الغزاة ككل. وافترض زوريان احتمال تواصله مع الإيباسيين بمبادرة شخصية منه، غير أنه لم يستبعد أيضًا كون ممارساته في تصفية سحرة الروح شأنًا يخصه وحده؛ أما ما كان يبتغي إدراكه من وراء ذلك، فلم يكن أمام زوريان سوى التخمين والحدس.

كما عثر على بعض مخابئ الموارد الطارئة التي نشرتها الطائفة في مختلف أرجاء المدينة، وباطن أرضها، والقرى المجاورة لها؛ وبدت… مغرية للغاية للسرقة! ودون لنفسه ملاحظة — ملاحظة خطية حقيقية باليد، بالنظر إلى قدرته الراهنة على استصحاب دفتر معه إلى إعادة البدء التالية — لتمشيط تلك المخابئ في دورة قادمة بحثًا عن أي نفائس مثيرة أو مقتنيات يسهل بيعها لجني بعض السيولة السريعة.

أما فيما يخص الاهتداء إلى موقع نوتشكا، فقد جاءت نجاحاته مخيبة للآمال ومقتضبة للغاية؛ فقد أفلح في تقفي أثر العصبة التي باشرت اختطافها، غير أنهم كانوا مجرد ممتثلين للأوامر وسرعان ما سلموها لعصبة أخرى منذ أمد بعيد؛ ثم تتبع تلك المجموعة الثانية، ليكتشف أن الفتاة لم تعد في حوزتهم هم الآخرون، وأنهم يجهلون بدورهم هوية من آلت إليه؛ وغاص في سرائر ذكرياتهم بعنف وضراوة، محطمًا عقولهم بما لا يدع مجالًا للترميم، دون أن يظفر بطائل — فالرجل الذي سلموه نوتشكا كان نكرة مجهولًا في أعينهم، سوى كونه شخصية ذات رتبة رفيعة في الطائفة، وافتقروا إلى أدنى فكرة عن المكان الذي انتهى بها المطاف إليه.

والحق أن زوريان كان يشتبه سلفًا في كون اختطاف نوتشكا هو الغاية الأساسية والوحيدة من الهجوم على عائلة ساشال، لذا لم تكن تلك المعطيات بمثابة مفاجأة كبرى له؛ وحقيقة صدور الأوامر من قمة هرم قيادة الطائفة مباشرة دلت على إيلائهم الأمر أهمية قصوى وحاسمة. كما أوعزوا للمجموعتين بوجوب تسليم نوتشكا حية دون أن يمسها سوء عند نقطة التبادل، محرمين إيذاءها تحت طائلة القتل، وهو ما بدا غريبًا ومريبًا بدوره؛ فلمَ؟ لمَ يستميتون في الحصول على نوتشكا إلى هذا الحد، ولمَ كانت سلامتها وصحتها بالغة الأهمية لديهم؟

وساوره حدس بأن الجواب يكمن في فرضية مفادها: «إنها قربانهم المخصص لإيقاظ الكائن البدائي»؛ فاستدعاء الشياطين كثيرًا ما اقترن بذبائح وطقوس قتل دموية، ولن يدهشه أبدًا إن كان فك وثاق الكائن البدائي يستلزم الصنيع عينه؛ ومع ذلك، لمَ نوتشكا على وجه التحديد؟ ألكونها متحولة؟ فقد نعت أعضاء الطائفة الكائن البدائي — من بين ألقاب شتى — بـ «ذا اللحم السيال»، وهو ما قد يشير إلى قدرته على تبديل هيئته المادية؛ غير أن المدينة احتضنت متحولين آخرين، بل ومتحولين قططيين غيرها أيضًا!

ولم يظن أن بمقدوره سبر أغوار هذا اللغز حتى منتهاه قبل انقضاء إعادة البدء الراهنة؛ فلو حظي بأسبوع إضافي لربما أمكنه ذلك، بيد أن الدورة قاربت على نهايتها، وغدت طائفة تنين العالم أشد توجسًا وريبة في مواجهة ضرباته المتواصلة ضدهم — حتى إنهم دبروا له كمينًا في آخر مرة حاول فيها مداهمة أحد مقراتهم، ولولا قدرته على استراق أفكار الناس السطحية لوقع في الشرك ولقي حتفه هناك؛ ولن يتسنى له انتزاع الكثير منهم في اليومين المتبقيين قبل حلول مهرجان الصيف.

ومع ذلك، ورغم شناعة حادثة اختطاف نوتشكا وفداحتها، إلا أنها قد تتبدى كفرصة هائلة له في واقع الأمر، ما دامت تقع على نحو مطرد ويمكن التنبؤ به في كل إعادة؛ فإن تمكن من تثبيت نوع من أجهزة التتبع على جسد نوتشكا، فستقوده حتمًا إلى أعلى طبقات قيادة طائفة التنين، أولئك الذين تواروا عن أنظاره بحنكة حتى تلك اللحظة؛ وفضلًا عن ذلك، إن كانت مكرسة لتغدو أضحية وقربانًا كما اشتبه، فسترشده إلى البقعة التي تعتزم الطائفة إقامة طقس فك الوثاق فيها، وهو ما قد يشكل مفتاحًا لكثير من الأسرار الغامضة التي تكتنف مسالك الطائفة — وربما الحلقة الزمنية ذاتها!

وسيكون لزامًا عليه الانتظار ليرى كيف ستجري وتيرة الأحداث في إعادة البدء القادمة.

«أيمكننا التحدث؟». أشاح زوريان ببصره عن الرواية التي كان يطالعها والتفت نحو كيريل، التي كانت تقف عند عتبة الباب، قابضة بيد متوترة على إحدى دعاماته الخشبية. أمر مريب؛ فقد اتسمت كيريل بوجوم وانعزال تامين منذ اختفاء نوتشكا، ونادرًا ما أزعجته أو لاحقته، لذا كان دنوها منه على هذا النحو أمرًا غير متوقع بالمرة.

أجابها برحابة وسهولة: «بالتأكيد»، فلم يكن منخرطًا في أمر ذي بال على أي حال؛ إذ كان يُفترض به ترتيب دفاتره ليتمكن من حفظ أحدث المخططات في عقله، غير أنه لم يجد في نفسه رغبة لخوض ذلك في تلك اللحظة، فآثر المماطلة ببعض القراءة الخفيفة؛ وبوسعه اقتطاع بعض الوقت لأخته الصغيرة: «ما خطبكِ؟».

انطلقت نحوه عدوًا، وقبل أن يتسنى له أمرها بالتوقف، ألقت بجسدها فوقه بكل ثقلها؛ ولما كان مستلقيًا على فراشه، انتهى بها المطاف إلى إعادة تجسيد ذلك المشهد الذي بات مألوفًا للغاية لزوريان.

فكر زوريان في سره: «اللعنة يا كيري! أما كفاني تجرع هذا الهراء مع مطلع كل حلقة زمنية؟!»، غير أنه أحجم عن النطق بذلك علانية؛ فكيريل كانت مضطربة الفؤاد سلفًا، ولا داعي للفظاظة في وجهها حين قررت أخيرًا البوح بما يختلج في صدرها قليلًا.

فسألها بدلًا من ذلك: «أين حذاؤكِ؟ إياكِ وإخباري بأنكِ تجوبين أرجاء المنزل حافية القدمين ثانية؟». ألقت كيريل نظرة على قدميها ورمقته بنظرة خجل واعتراف بالذنب: «لا تتصرف مثل أمي يا زوريان؛ لقد كانت مرة واحدة فقط!».

أشار زوريان موضحًا: «وأنتِ تفعلين ذلك في هذه اللحظة بالذات أيضًا». قالت وهي تلوي شفتيها عابسة: «حسنًا، مرتان إذن!».

وضع علامة مرجعية داخل روايته، ونحاها جانبًا، ثم أزاحها عنه واعتدل جالسًا في سريره؛ فحاكته في التو، واستقرت جالسة عند طرف فراشه إلى جواره. ولبثا على تلك الحال في صمت لبرهة، وكيريل تدلي قدميها الحافيتين فوق الأرضية وتحدق في أصابع قدميها وكأنها أروع ما في الوجود وأشدها إثارة للدهشة.

وتمتمت أخيرًا: «أنا آسفة». سألها زوريان في دهشة: «وعلامَ تعتذرين؟». «لكوني كنتُ صعبة المراس ومزعجة».

رد زوريان باستنكار وذهول: «صعبة المراس؟». واسترق النظر إلى عقلها لبرهة ليجدها تفكر في والدتهما؛ يا للهول! أجل، كان ذلك يماثل تمامًا ما قد تتفوه به أمهما؛ فهي لم تستسغ البكاء قط في حياتها، وأحد الأمور النادرة التي أثنت عليه لأجلها في صباه كان ندرة بكائه، حتى حين كان طفلًا غريرًا؛ «كيري، لقد فقدتِ صديقتكِ؛ ومن الطبيعي تمامًا أن يعتريكِ الحزن لأجل ذلك، ولم تكوني صعبة المراس على الإطلاق».

همست بصوت خافت: «لكنك كنت تتجنبني طوال الأسبوع». احتج قائلًا، وقد روّعه مجرد توهمها لذلك: «لم أكن أتجنبكِ قط! بل كنتُ فقط… أفسح لكِ بعض المجال لتحزني في سكينة وسلام، أتفهمين؟ وفضلاً عن ذلك، فقد كنتُ…».

ورمقته بنظرة ملؤها الفضول والاستطلاع حين أمسك عن الكلام: «كنتَ ماذا؟». فهل يبوح لها بالأمر؟

the honord one.