الفصل 128 - تبدل المسارات

الفصل: 128 – تبدل المسارات

استيقظ زوريان في ساعة مبكرة للغاية من الصباح، منتبهًا من سباته على تمتمات خافتة وغير مفهومة من كيريل الراقدة إلى جواره. ولبرهة تساءل في نفسه عن سر نوم كيريل في سريره بدلًا من غرفتها الخاصة، غير أنه سرعان ما انتفض خارجًا من غشاوة شبه الحلم المشوشة تلك، وتدفقت ذكريات المساء المنصرم في عقله كالسيل.

لقد قُتلت ريا وزوجها، واختفت ابنتهما دون أثر؛ حادث باغت زوريان على حين غرة تمامًا، إذ لم يتناهَ إلى مسامعه قط وقوع أمر كهذا في الإعادات السابقة؛ فهل كان هذا حدثًا اعتيادي الوقوع دون أن يعلم عنه شيئًا، أم أن التبدلات الجسيمة التي أعقبت إبادة الأرانيا هي التي قادت إليه بطريقة ما؟ وحقيقة مقتل ريا وساوح على يد وحش شارد بدت وكأنها ترجح الاحتمال الأخير، غير أن حدس زوريان أنبأه بخلو ذلك الهجوم من أي عشوائية محضة؛ فالفئران الدماغية لم ترابط حول منزل عائلة ساشال عبثًا بعد كل شيء، والغزاة لطالما ولعوا باستعباد قاطني الزنازين وتسخيرهم ككلاب حراسة وهجوم لمشيئتهم.

وبطبيعة الحال، لم تكن كيريل تدري شيئًا عن تأملات زوريان في هذا الشأن ولا ألقت لها بالًا؛ فبخلافه هو — الذي لم تربطه صلة وثيقة بعائلة ساشال وتيقن من أن موتهم لن يكون سرمديًا بأي حال — توطدت أواصر الصداقة بين كيريل ونوتشكا سريعًا، وأصابها نبأ الهجوم في مقتل فتمزق فؤادها حزنًا. ولم يفلح حتى التلميح بإمكانية بقاء صديقتها على قيد الحياة في ثنيها عن البكاء؛ فالشرطة صرحت بمقتل والديها على يد كائن من الزنزانة، وتلك المخلوقات لم تشتهر قط باختطاف البشر واستبقائهم أحياء لطلب الفدية.

وفي النهاية، لم يهدأ روع كيريل وتستغرق في النوم إلا حين سقتها إيمايا قدرًا من «شاي مهدئ محلي الصنع» سرى مفعوله بسرعة مريبة، يُرجح أنه حوى أفيونًا خفيفًا. وكان حريًا به التماس كوب منه لنفسه على الأرجح — فقد خرج لتوه مخلوع الفؤاد إثر تجربته في نبش ذكريات أعضاء الطائفة، وبات غير مؤهل بالمرة لمجابهة هذه الأزمة المستجدة.

وتسلل زوريان بحذر وبطء بالغين متملصًا من فراشه وغادر الغرفة، حريصًا على ألا يوقظ كيريل. وكان شبه موقن بإخفاقه في مسعاه ذاك؛ إذ نشط توقيعها العقلي فجأة في منتصف طريق انسحابه من الغرفة، غير أنها لزمت الصمت وأبقت عينيها مسبلتين، فخمن عدم رغبتها في محادثته بعد، أو لعلها آثرت استئناف نومها؛ فالوقت لا يزال مبكرًا للغاية…

وحين ولج إلى المطبخ، وجد الجميع مستيقظين بالفعل ومتحلقين حول الطاولة — إيمايا، وكايل، وحتى كانا. سأله كايل بنبرة جافة: «عجزتَ عن النوم أنت الآخر، أليس كذلك؟».

تنهد زوريان قائلًا: «تسللت كيريل إلى فراشي في جوف الليل؛ فمشاركتها السرير عسيرة حتى في الظروف العادية، فما بالك في ظل الأحداث الأخيرة…».

قالت إيمايا: «المسكينة الصغيرة؛ أحسبها أشدنا تضررًا بهذه الفاجعة. إنه لعار وخزي أن يقع خطب كهذا في قلب المدينة، وبعد أن بات معلومًا للجميع أن الوحوش أخذت تنحو منحى عدائيًا غير مألوف!».

وأمضت إيمايا الدقائق العشر التالية تلقي باللائمة على سلطات المدينة لسوء إدارتها لأزمة الوحوش — وهو شأن لم تبدِ نحوه أدنى اهتمام من قبل. ولم يكن المرء بحاجة إلى حس تعاطفي ليدرك أن كيريل لم تكن الوحيدة التي مسها الحزن بعمق جراء تلك الجريمة؛ فلعلها نسجت عرى صداقة وطيدة مع ريا خلال المرات العديدة التي جلبت فيها نوتشكا للقاء كيريل.

أما كايل وكانا، فبدا تأثرهما أقل بكثير؛ فكايل لم يحتك بريا أو نوتشكا تقريبًا، ولم يسبق له لقاء ساوح قط، لذا كان موقفه مفهومًا. وكانا كانت تشاركهما اللعب أحيانًا، لكنها لم تقارب نوتشكا بالمقدار الذي بلغته كيريل، فضلًا عن حداثة سنها التي حالت دون استيعابها لما يجري على نحو كامل.

وفي النهاية خمدت فورة إيمايا ولزمت الصمت، وإن استشعر زوريان وطأة إحباط هائل ينبعث منها، وخيمت أجواء من التوجس الثقيل على الطاولة.

قالت إيمايا فجأة: «آه نعم، كدت أنسى إخبارك بالأمس؛ فالشرطة ترغب في التحدث إليك بشأن… ريا وعائلتها». تساءل زوريان في دهشة: «أنا؟ وما عساي أعلم عن هذا الأمر؟».

أوضح كايل: «لقد تحدثتَ إلى ريا وزوجها في الآونة الأخيرة؛ ويريدون على الأرجح استجلاء ما إذا كانا قد أفضيا إليك بشيء ذي بال، فالأغلب أنهم يسعون لمحادثة كل من عرف الضحيتين».

قال زوريان وهو ينقر بأصابعه على الطاولة بتمهل: «فهمت؛ فهل سيعرجون على هنا في وقت ما أم يجدر بي قصد قسم الشرطة؟».

قالت إيمايا: «أخبرني المحقق إكزيتيري أنه سيتواجد في منزل عائلة ساشال عند ظهيرة اليوم، ورجا أن تقابله هناك إن أمكنك ذلك».

قطب زوريان حاجبيه؛ إكزيتيري؟ الاسم مألوف في مسامعه، أين عساه… أوه! معلمه القديم في التنبؤ حمل اللقب ذاته، أليس كذلك؟ وكان محققًا أيضًا… سأل زوريان: «هذا المحقق إكزيتيري… ألا يُدعى هاسلوش بمحض الصدفة؟».

قطبت إيمايا جبينها: «أظن أن هذا كان اسمه، أجل؛ والحق أنني لا أذكر تعريفه بنفسه بدقة، فقد كنتُ مذهولة لدرجة أعجزتني عن التركيز. لمَ، أتعرفه؟».

قال زوريان: «سمعتُ به فحسب؛ لا أهمية للأمر في واقع الحال، كان مجرد فضول عابر. سأعرج عليه لاحقًا».

وفي تلك اللحظة تهادت كيريل بخطى متثاقلة نحو المطبخ، بعدما بدا أنها عدلت عن العودة إلى النوم، واتفق الجميع دونما نطق بكلمة على طي ملف عائلة ساشال في الوقت الراهن.

لم يبدُ منزل عائلة ساشال كمسرح للموت البتة؛ وكان هذا أول ما استلفت انتباه زوريان فور اقترابه من المبنى؛ فقد توقع أن يرى آثار دمار لحقت بالبيت — كنوافذ مهشمة، أو باب خُلع من مفصلاته، أو ربما شطر متصدع من الجدار — غير أن المنزل بدا سليمًا تمامًا ومعافى. ولولا وقوف ثلاثة من رجال الشرطة حول المدخل يرمقونه بنظرات صارمة مع اقترابه، لما خطر بباله قط أن ساكنيه قد أُزهقت أرواحهم.

لم يكن المشهد يوحي بهجوم وحوش بأي حال؛ وبدت احتمالية كون الأمر مجرد مصادفة عابرة تنحدر إلى الحضيض أكثر فأكثر.

قال مخاطبًا شرطيًا فارع الطول، ذا شارب كث وملامح جهمة بدا وكأنه قائد المجموعة أمامه: «جئتُ لمقابلة المحقق إكزيتيري؛ فقد أبلغني بضرورة اللقاء هنا. أهو حاضر في الداخل؟».

أومأ الرجل برأسه: «إنه في الداخل، غير أنني أخشى عجزي عن السماح لك بالدخول للبحث عنه بنفسك. إن ارتضيتَ الانتظار قليلًا، فسأخطره بوجودك». قال زوريان: «لا بأس بذلك»، مع أنه لم يكن راضيًا في قرارة نفسه؛ فقد تاق إلى إلقاء نظرة على ما وراء الباب بحثًا عن أي خيوط أو أدلة، متشككًا في استعداد الشرطة لمشاركته أي تفاصيل حول الجريمة.

أمر غير مواتٍ؛ فبوسعه التريث حتى يخلوا المكان ليتسلل خلسة، غير أن ذلك قد يستغرق أيامًا طوالًا — وحينها ستبرد الأدلة وتفقد قيمتها، هذا إن لم تصادرها الشرطة كأحراز إثبات؛ فضلًا عن ضيق الوقت المتبقي قبل انقضاء إعادة البدء، مما جعل نافذة التحقيق المتاحة أمامه بالغة الضآلة؛ اللعنة، لم يكن بحاجة إلى هذه الورطة في هذا التوقيت بالذات…

قال الشرطي ذو الشارب: «انتظر هنا إذن؛ ما اسمك يا فتى؟». أعطاه زوريان اسمه، وتوارى الرجل على الفور خلف الباب لاستدعاء هاسلوش. وبعد خمس دقائق من الانتظار وسط صمت ثقيل ونظرات مريبة رماه بها الشرطيان الآخران، أدرك أن عودة الرجل ستأخذ بعض الوقت.

وتململ زوريان في وقفته بحرج، مما جعله يبدو شديد الريبة بلا شك في أعين الشرطيين اللذين تتبعا سائر سكناته؛ وكان يعلم أن قلقه يجافي المنطق بعض الشيء، غير أن الدنو من رجال إنفاذ القانون كان يثير في نفسه نفورًا ورهبة عميقة؛ فمن زاوية عقلانية، لا يملكون مبررًا للاشتباه فيه، والمحادثة برمتها مجرد إجراء شكلي لا غير. بيد أنه خاض تجارب مريرة مع شرطة سيرين في السابق، ناهيك عن تعامله مع هاسلوش — فمعلمه القديم كان يتصف بفطنة ثاقبة مرعبة في بعض الأحيان؛ ولن يتورع الرجل عن التقاط أي بادرة مريبة في سلوكه واقتياده لمزيد من الاستجواب المفصل، وهو ما سيشكل إهدارًا فادحًا للوقت في أحسن الفروض، أو يضطره إلى إنهاء الإعادة مبكرًا عبر الانتحار في أسوئها.

وهو احتمال يؤثر تفاديه بأي ثمن؛ فكيريل كانت محطمة الفؤاد سلفًا لفقْد صديقتها، وسماعها بنبأ تفجير أخيها لنفسه في قسم الشرطة فجأة سيكون أمرًا مروعًا لا طاقة لها به؛ صحيح أنه لن يكون حاضرًا ليشهد عذابها، والإعادة ستنتهي بعد أيام قلائل، غير أن مجرد تصور هذا السيناريو أصابه بالغثيان.

فهل يجدر به قراءة عقل هاسلوش؟ فهاسلوش مدرّب على الأرجح على رصد التسلل الذهني ومقاومته، بحكم كونه ساحرًا يعمل في سلك إنفاذ القانون، غير أن نهج زوريان في سحر العقل كان استثنائيًا وغير تقليدي بالمرة؛ فهو لا يلجأ إلى ترانيم واضحة أو إيماءات جسدية، فلعله يفلت بفعلته؛ وقد يمنحه ذلك إجابات على فيض من الأسئلة ويجنبه الوقوع في زلات فاضحة أثناء مخاطبته…

…لكن كلا، تلك مجازفة تفوق الحد؛ فضلًا عن امتلاكه لهدفين أسهل بكثير يقفان إلى جواره مباشرة — إذ شك في تلقي أولئك الشرطيين العاديين أي تدريب لمقارعة سحر العقل، سوى بعض التوجيهات العامة ربما؛ والسر لا تزيد قوته عن قوة أضعف حلقاته.

وشرع ينسل إلى خواطر الشرطيين؛ فتبين له أنهما لم يكونا عابئين بأمره بالمقدار الذي توهمه، كما لم تشغل عائلة ساشال بالهما أيضًا — فأحدهما كان جائعًا ويفكر في طعام العشاء الذي تعده زوجته في المنزل، في حين غرق الآخر في أحلام يقظة حول موظفة إدارية في القسم؛ حسنًا، لا بأس بذلك — فسيحادثهما ليوجه أفكارهما نحو الموقف الراهن.

«أنا لا أريد إيقاعكما في أي حرج أو مأزق أيها السيدان، لكن هل ثمة ما يمكنكما إخباري به عما وقع هنا؟ لقد كان ساوح وريا صديقين لي، وصُعقت لسماع ما حل بهما… فهل من تفاصيل حول ما جرى؟».

لم يتوقع زوريان أن يجودا عليه بالكثير — بل توقع تمامًا أن يضربا حوله حصارًا من الصمت ريثما يخرج هاسلوش، غير أن مجرد إثارة المسألة كفيل عادة بحمل المرء على التفكير فيها في سريرته؛ بيد أنه لم يتوقع أن تصدمه موجة عاتية من الارتياب والازدراء عبر رابطه مع أحد الشرطيين.

فكر الرجل في سره: [وبدا وكأنه فتى طبيعي ومسالم أيضًا! لم أكن لأخمن قط مخالطته لعصبة من المتحولين القططيين اللصوص؛ وهذا يثبت لك استحالة الوثوق بالمظاهر الخادعة متى تعلق الأمر بترهات السحر…].

أكانت ريا متحولة قططية؟ هاه! كان ذلك منطقيًا للغاية في واقع الحال — وفسر الكثير من الغموض؛ غير أن ما عجز عن استيعابه بالمرة هو اعتقاد الشرطي بأن هذا يجعل من ريا وعائلتها أناسًا أشرارًا — لدرجة جعلت زوريان نفسه خبيثًا لمجرد صلته بهم!

وبدا أنه أبدى رد فعل جسديًا تجاه تلك المكاشفة، إذ تفطن الشرطي الآخر لذلك وتحدث لدرء أي احتكاك غير سار؛ ولم يرَ في ردة فعل زوريان أي دليل على قراءة الأفكار، عازيًا ارتباكه إلى استشعاره للتبدل في وقفة شريكه وتعبيرات وجهه.

قال الشرطي الآخر: «نحن هنا لنبدو أشداء ونردع الجيران الفضوليين عن التطفل فحسب يا بني؛ ولا نعلم عن هذا الخطب أكثر مما تعلمه أنت في غالب الظن — نوع من كائنات الزنزانة شق طريقه إلى البيت وقتل الزوجين في الداخل؛ ولمعرفة المزيد، سيتعين عليك انتظار عودة الضابط كالان برفقة المحقق».

هز الشرطي الأول رأسه بخفة قبل أن يتدارك نفسه ويتوقف: [المخلوق الذي فتك بهما تهادى ببساطة عبر باب غير موصد بدلًا من اقتحامه عنوة، ولم يهاجم أي شخص آخر في هذا الحي المكتظ بأكمله! إن كان هذا غزو وحوش حقيقيًا، فسآكل حذائي بنفسي!] هكذا فكر الرجل في قرارة نفسه: [لعل القطة دسّت أنفها في أعمال مريبة كعادتهم، وقُتلت حين استاء أحدهم من صنيعها؛ فالساميين وحدها تعلم كم غرسوا مخالبهم في كل صغيرة وكبيرة هذه الأيام…].

قطب زوريان جبينه وسأل: «وماذا عن نوتشكا؟ ابنتهما؟ قيل لي إن جثمانها لم يُعثر عليه، وأنها ربما لا تزال على قيد الحياة؟».

واعترى الشرطيين حرج بالغ واضطراب مفاجئ؛ حتى الأول، الذي أظهر مقتًا صريحًا للمتحولين القططيين قاطبة، استشعر الأسى حيال الفتاة الصغيرة التي ذكرته بابنته؛ ولم يظن أي منهما بوجود فرصة حقيقية للعثور على نوتشكا حية مجددًا، غير أنهما تورعا بطبيعة الحال عن البوح بذلك لزوريان، وحاولا التفكير في رد مبهم يتهربان به من سؤاله.

وتنفس كلاهما الصعداء حين انقطع حوارهما بقدوم رفيقهما ذي الشارب متهاديًا خارج المنزل، وهاسلوش يقتفي خطاه. أما هاسلوش، فآثر اقتياد زوريان في جولة سيرًا على الأقدام بعيدًا عن البيت، مفسدًا خطته في مواصلة قراءة أفكار الشرطيين العاديين بحثًا عن مزيد من الأدلة أثناء حديثهم.

ولعله كان خيرًا في واقع الأمر — فالتركيز على سيلين متباينين من الأفكار في آن واحد كان أمرًا بالغ المشقة سلفًا؛ أما محاولة إدارة محادثة مع هاسلوش مع الاستمرار في ذلك، فكانت لتستحيل إلى ضرب من المستحيل.

بادر هاسلوش سائلًا: «حسنًا يا زوريان… يمكنني مناداتك بزوريان، أليس كذلك؟». فأومأ زوريان برأسه، مدركًا كراهية الرجل الشديدة للرسميات والتكلف؛ «تمامًا؛ أخمن أن الآنسة كوروشكا قد أطلعتك على ما جرى هناك، غير أنني أود توضيح الأمر منعًا للبس: عُثر على ريا وساوح ساشال مقتولين في منزلهما صباح أمس، إلى جانب جثتين مشوهتين لحريشين عملاقين؛ أما ابنتهما فلم يكن لها أدنى أثر، ولم يسمع أحد عنها خبرًا منذ ذلك الحين؛ فهل في هذا شيء جديد عليك؟».

قال زوريان: «أخبرني السيد تفيرينوف والآنسة كوروشكا بمعظم ذلك، باستثناء الشق المتعلق بالحريشين المشوهين».

هز هاسلوش كتفيه قائلًا: «نعم، حسنًا؛ لقد أبدت أختك الصغرى فزعًا مبالغًا فيه إثر سماع النبأ، مما حملني على تلطيف حديثي قليلًا؛ فأسميته هجوم وحوش بدل الاستغراق في التفاصيل المقبضة. وأعتذر عن بث كل ذلك الحزن في نفسها؛ يُقال إنني أفتقر إلى اللباقة في بعض الأحيان، وهي خصلة يعسر التخلص منها؛ فطبيعة هذا العمل تنزع بك إلى السوداوية والتشاؤم، وأنسى أحيانًا أن معظم الناس لا يعايشون الموت والجريمة في كل لحظة يقظة من حياتهم».

وفكر زوريان في تبديد قلق الرجل وطمأنته بأنه لا يحمل له أي ضغينة حيال ذلك، غير أنه قدر أن الرجل سيكون أطوع لمشاركته المعلومات إن شعر بوطأة الذنب، فلزم الصمت؛ وحول دفة الحديث مجددًا صوب وقائع القتل.

سأل زوريان: «إذن لقيا حتفهما على يد حريشين عملاقين؟ لم أرَ أي أثر لدمار خارج المنزل؛ فكيف تسنى لهما الدخول؟».

«عبر الباب؛ فالظاهر أن الساكنين تركاه غير موصد».

فرمق زوريان هاسلوش بنظرة تشكك وذهول تام.

the honord one.