الفصل 124 - مسارات متقاطعة

الفصل: 124 – مسارات متقاطعة

آه، صحيح؛ لقد تبدلت الظروف في سيوريا تبدلًا جذريًا منذ آخر عهده بالمدينة — فالمرتزقة الذين استأجرهم لمقارعة «ذي الرداء الأحمر» أُزهقت أرواحهم مع الأرانيا، وبدأت الوحوش تتدفق من الزنزانة في ظل غياب الأرانيا لكبح جماحها. ولم يعد بالإمكان التسليم بأي شيء كأمر مفروغ منه، ولا ينبغي له ذلك أبدًا؛ ووجب عليه إبقاء ذلك نصب عينيه دومًا.

وعوضًا عن محاولة خداعها بعذر واهٍ، آثر ببساطة تجاهل سؤالها وطرح سؤاله الخاص. «إن لم تكن زيارتكِ لأجل ذلك، ففيمَ جئتِ إذن يا تايفن؟ فليس من عادتكِ التردد عليّ دون مأرب…».

فاحتجت تايفن مؤكدة أنها تزوره دون مأرب في كثير من الأحيان، وأنكرت بشدة أن تكون قد قصدته لالتماس معروف. وأصرت على أنها فرصة سانحة — فرصة لجني أموال طائلة وشهرة واسعة، شريطة أن يتعاون معها. حسنًا؛ إن لم يكن هناك وجه للمقارنة، فإن خطتها الجديدة بدت أشهى بكثير من سابقتها.

وخلاصة القول أن اجتياحات الوحوش التي طالع أنباءها في الصحف قد انطلقت في وقت أبكر بكثير مما توقع زوريان؛ إذ وقعت حوادث مروعة في أول أيام الإعادة تحديدًا — فأصيب زوجان شابان بجراح بالغة إثر خروج حريش لجي عملاق من قنوات المجاري في وضح النهار وسط شارع مكتظ بالمارة، وأُخلي مطعم بالكامل حين اقتحمت مادة لزجة صفراء هائلة قبو النبيذ وشرعت في التهام كل ما طالته. وتفاقم الخطب خلال ساعات الليل، وسقط عدد من الضحايا بينما كان زوريان عاكفًا على جني المانا المتبلورة في كنيازوف ديفيري، مما حمل سلطات المدينة على فرض تدابير استثنائية وطارئة. وكان من بينها رصد مكافآت مجزية لقاء كل وحش يُؤكد قتله، وحث شتى مستكشفي الزنازين وفرق المرتزقة على التوغل في زنزانة سيوريا إلى أقصى عمق يتجرؤون على بلوغه؛ وكانت الغاية إبادة جموع الوحوش وتقليص أعدادها قبل أن تزحف إلى السطح.

وفي عرف تايفن، كان هذا عين ما كانت تترقبه؛ فإذ ضاقت ذرعًا بندرة الفرص لإثبات كفاءتها، تلهفت لاقتناص هذا المنعطف الجديد لتبني لنفسها اسمًا وشهرة عبر ملاحقة المكافآت بضراوة وإسقاط أكبر عدد ممكن من قاطني الزنزانة. والمعضلة تمثلت في ضآلة قوام جماعتها مقارنة بطموحاتها العريضة؛ فثلاثة أفراد لا يشكلون فرقة صيد متكاملة.

قال زوريان: «يدهشني قصدكِ لي في هذا الشأن؛ فالأمر يتطلب مهارات قتالية رفيعة على ما يبدو، وأنا لست سوى طالب في سنته الثالثة. ولا ريب في أن بعض أقرانكِ كانوا أصلح لهذه المهمة؟».

«حسنًا، الأمر وما فيه أنني لست الوحيدة التي تجند الأعضاء… فالكثير من مسؤولي التجنيد الآخرين يفوقونني حظوة وشهرة بمراحل. ويفترض أن يغدو الأمر أيسر متى شرعتُ في إحراز النتائج، غير أن ذلك قد يأتي بعد فوات الأوان، ولا يسعني التخير أو التردد في الوقت الراهن».

قال زوريان بنبرة جافة: «لا يسعكِ التخير، هاه؟». فقبل الحلقة الزمنية، كانت عبارة كهذه كفيلة بدفعه لرفض عرضها بدافع العناد الصرف؛ فقد كان يمقت أن يُعامل كخيار ثانٍ، ناهيك عن كونه الملاذ الأخير. بيد أن سنواته في الحلقة الزمنية روضت كبرياءه، وبات يقر في قرارة نفسه بصدق حكم تايفن — بالنظر إلى ما تملكه من معلومات عنه.

اعترفت تايفن: «حسنًا، خانتني العبارة؛ لكن كما أسلفتَ بنفسك، أنت في سنتك الثالثة فحسب. فما مدى براعتك في السحر القتالي؟ أتحسب نفسك قادرًا على النهوض بنصيبك من العبء في فريق بحالك الراهن؟».

همم، كم ينبغي له أن يبوح هنا؟ فصحيح أن تايفن تتصف بغفلة مذهلة حيال بعض الأمور، غير أنها لن تغض الطرف حتمًا عن تجاوزه لحدود القوة التي يفترض أن يحوزها؛ وهي من القلائل الذين يعرفون حقيقته قبل الحلقة الزمنية بدرجة تخولها إصدار حكم قاطع بيقين تام. وفضلًا عن ذلك، هل يرغب أصلًا في الانضمام إلى فرقة تايفن؟ فالأمر يبدو استنزافًا هائلًا للوقت، ولديه مهام شتى تتزاحم على لفت انتباهه… فلعل الأجدى التظاهر بالضعف وقلة الخبرة ليتملص من معونتها؟

تبًا للأمر برمته — سيمنح التجربة فرصة هذه المرة؛ فإن لم يظفر بشيء، فستوفر له ذريعة جاهزة لكثير من المآرب التي يبتغي خوضها في هذه الإعادة.

فقال معترفًا: «بكل تأكيد؛ لقد وطئتُ أقدامي الزنزانة من قبل. وأمتلك باقة معتبرة من التعاويذ القتالية، وأثق بأنني لن أتجمد هلعًا عند أول بادرة خطر. والمعضلة الكبرى تكمن في مخزون المانا لدي؛ فعلى أقصى تقدير، لا أقوى إلا على إطلاق نحو عشرين قذيفة سحرية متتالية. وهذا بعد أن طورتُ مخزوني بالممارسة المتواصلة — فمستواي متوسط في سعة احتياطي المانا».

حدقت فيه تايفن لثوانٍ بذهول تام: «لقد دخلتَ الزنزانة من قبل؟ يدهشني نيلك تصريحًا بذلك؛ فالأكاديمية أبت قطعًا منحي واحدًا قبل أن أقطع شوطًا كبيرًا في سنتي الرابعة». قال زوريان: «لم أقل إنني طلبتُ تصريحًا». «زوريان…». تحدّاها زوريان: «ماذا؟ وكأنكِ لم تقدمي على أمر كهذا قط؟».

اعترفت تايفن: «حسنًا، ربما مرة أو اثنتين؛ لكن لا يبدو أن الأمر كان عارضًا بالنسبة لك. فرفع مخزون المانا لديك إلى هذا الحد استلزم تدريبًا شاقًا بلا ريب، بالنظر إلى النقطة التي انطلقت منها؛ وهذا مسلك محفوف بالمخاطر». حاكى زوريان نبرة صوت تايفن قائلًا: «على المرء أحيانًا أن يخاطر؛ وأظن أنكِ من ألقى بهذه الكلمات على مسامعي يا تايفن».

احتجت قائلة: «كنت أتحدث عن شؤون العاطفة وأنت تدرك ذلك جيدًا! لمَ لم تأخذ بنصيحتي في ذلك المضمار عوضًا عن هذا؟». فكر زوريان بمرارة في سره: «لقد أخذتُ بنصيحتكِ، ولم أحصد سوى الضحك في وجهي جزاءً لجهودي». وقال بدلًا من ذلك: «علامَ تلقين عليّ المواعظ؟ كان حريًا بكِ أن تطيري فرحًا لنجاح حيلتكِ اليائسة؛ أتريدين انضمامي إلى فريقكِ اللعين أم لا؟».

سارعت تايفن بطمأنته: «أريدك بالطبع، أريدك!». وسحبت ورقة من حقيبتها ووضعتها على الطاولة أمامه: «أظنك محقًا، فهذا لا أهمية له في الوقت الراهن. ما رأيك أن تملأ استمارة العضوية هذه وسأطلعك على خطتي ليوم غد…».

وعلى مدار اليومين التاليين، انطلق زوريان في جولات منتظمة إلى باطن أرض سيوريا برفقة تايفن، ويوريك، وأوران. وسرعان ما فطن إلى أن مهاراته القتالية لم تكن أثمن ما قدمه للعملية برمتها؛ فالقوة المشتركة لتايفن ورفيقيها القديمين كفت عادة لسحق أي خطر يعترض سبيلهم، ولم يُستدعَ زوريان للقتال إلا حين ينضب مخزون مانا أحد الثلاثة ويحتاج للاستراحة قليلًا. كلا، بل تمثلت أعظم المزايا التي جلبها في خريطة مفصلة لقطاع شاسع من باطن أرض سيوريا (بفضل رسالة الزعيمة الأخيرة)، إلى جانب براعة معتبرة في التنبؤ مكنته من استطلاع المناطق الممتدة أمامهم وتعقب أي هدف بعينه يطاردونه؛ فلولاه لتخبطت المجموعة وأمضت جل وقتها تجوب الأنفاق خبط عشواء بحثًا عن غريم يقاتلونه؛ إذ كان أولئك الثلاثة مفرطي التخصص في القتال المباشر لدرجة بلغت حد الخطورة في نظره.

واستغل زوريان فرصة تواجده في الزنزانة لاستطلاع القواعد الباطنية للغزاة التي كان يعلم بمواقعها، راصدًا كيفية تعاملهم مع هذا النشاط المتزايد والرقابة المشددة المفروضة على باطن أرض سيوريا. فلم تكن فرقة تايفن الوحيدة الساعية لاقتناص مكافآت المدينة، وكان يُرتقب انخراط مزيد من المجموعات عما قريب. وتبين له أن الغزاة قد تقهقروا نوعًا ما؛ إذ أخلوا العديد من قواعدهم المكشوفة كليًا، وأبقوا على قوات رمزية في مواقع أخرى؛ وكان لذلك أثر سلبي بالغ بلا ريب على مجريات تنفيذ خطة الغزو…

وحين خلا وقته من صيد وحوش الزنزانة برفقة تايفن، تفرغ لإدارة فيض خططه والتزاماته الأخرى؛ فأتم حصاد المانا المتبلورة تحت كنيازوف ديفيري، وشرع في تصريف مخزونه الضخم ببطء عبر متاجر شتى داخل سيوريا وخارجها. واصطحب كيريل لزيارة نوتشكا وظل مرابطًا في الجوار لترصد أي فئران دماغية في المنطقة (ولم يرصد منها شيئًا لحسن الحظ). والتقى والد نوتشكا هذه المرة — وهو رجل فارع الطول، مرح، ذو لحية وعضلات مفتولة يُدعى ساوح، يعشق الضحك والحديث ولا يمت لزوجته بصلة، ومع ذلك بث الرهبة في النفس بأسلوبه الخاص؛ وكاد زوريان يوقن بأن الورشة التي أصر ساوح على إطلاعه عليها، والمكدسة بالمطارق وأدوات العمل الثقيلة والمخيفة، لم تكن سوى أسلوبه غير المباشر في التهديد بإنزال الأذى الجسدي به إن مس ابنته بأي مكروه.

كما قصد المكتبة ليعرف ما تبتغيه آيبيري منه؛ ولدهشته، وجد أنها ترغب في نيل دروس سحرية على يديه؛ إذ كانت تبحث عمن يدرسها تدريسًا إضافيًا خارج الأكاديمية، غير أن أجور المعلمين فاقت قدرتها المالية، فرجت أن يتقبل طالب في السنة الثالثة مثله مبادلة التعاويذ أو ترتيبًا مماثلًا؛ ورغم أن العرض كان مشوقًا، إلا أن أعباءه تلاحقت بما يفوق طاقته، فأخبرها بأنه سيعاود مفاتحتها عقب انقضاء مهرجان الصيف إن ظلت راغبة في ذلك؛ لعله يفعل في إعادة قادمة يرفض فيها عرض تايفن.

وبطبيعة الحال، توجب عليه حضور الحصص الدراسية؛ وكان ذلك عبئًا، وإن قل عما توقعه؛ فغيابه الطويل عن سيوريا جعله ينسى الكثير من تفاصيل مجريات الدروس، وحمله على النظر إلى بعضها بمنظور مغاير تمامًا. كما ألقت مداهمات الوحوش المستمرة للمدينة بظلالها على الأكاديمية؛ فقد غابت جايد عن الفصل إثر سحب عائلتها لها لدواعٍ أمنية؛ وغاب زاك بطبيعة الحال، ولجهل الجميع (باستثناء زوريان) بالدافع الحقيقي وراء غيابه، افترض الأغلب سحبه بالمثل لسلامته وإرساله خارج سيوريا. وأعلن كايرون خلال دروسهم الأولى عن فتح حصص إضافية للتدريب القتالي في المساء، في حين شجعت إلسا علانية كل من يملك قدرات قتالية معتبرة على الانضمام إلى فرق إبادة الوحوش، واعدة بمزايا واستثناءات خاصة لكل من يحقق نتائج ملموسة؛ وأشارت إلى زوريان، وبريام، وتينامي، ونايم، وإستين كنماذج لمن بادروا بذلك بالفعل في الفصل، مما باغت زوريان — فلم يتخيل قط أن الكثيرين في فصله وثقوا بكفاءتهم لخوض غمار ذلك. وبعد يومين، انضمت كوبريفا إلى تلك القائمة، في حين أمر والدا مايا وإيرورو بعودتهما إلى المنزل ريثما تستقر الأوضاع.

وأمام هذه التبدلات الجسيمة في قوام الفصل وسلوك المعلمين، غدت تجربة زوريان المدرسية مستجدة ومثيرة مقارنة بذكرياته السابقة لمنفاه؛ وكان موقنًا بأن الملل والرتابة سيعودان ليفرضا نفسيهما بعد إعادة أو اثنتين، بيد أن الأمر كان محتملًا في الوقت الحاضر.

وانقضت بضعة أيام أخرى؛ وتراجعت وتيرة خروج الوحوش وحدتها تدريجيًا، وكفت المدينة عن التصرف كقرية نمل رُكلت أركانها لتعود إلى مسحة من السكينة المعتادة. وظل التوتر مخيمًا في الأجواء، وتواصلت الرحلات الاستكشافية إلى الزنزانة، غير أن الأوضاع هدأت أخيرًا. وعندئذٍ، شرع زوريان في تقصي أثر الغزاة والمشعوذين وسائر الضالعين في مخطط الغزو الذين علقوا في ذاكرته من أيام صلته بأرانيا سيوريا، راصدًا تحركاتهم وأنشطتهم دون شن هجمات في الوقت الراهن؛ فقد أحدثت الفوضى الناجمة عن مقتل المرتزقة وتدفق الوحوش تغيرات واسعة في استعدادات الغزو جعلت من ذكرياته محدودة الجدوى، ولم يرغب في التحرك قبل التيقن من توقيت وموضع الضربة السديدة.

وكان الأمر مريبًا حقًا… فحتى مع حساب التباينات الهائلة الناجمة عن استئصال ذي الرداء الأحمر للأرانيا، ظل الغزاة يفتقرون للكفاءة على نحو غريب؛ إذ بدوا أقل اطلاعًا ودراية؛ ففي السابق، امتلكوا معرفة بتجاوز حواجز بعينها أو التملص من رقابة أمن سيوريا — وهي دراية افتقروها في هذه الدورة إلى حد كبير. وبدأ يشتبه في أن ذا الرداء الأحمر اعتاد إمداد الغزاة بفيض من المعارف الحيوية في الإعادات السابقة، حتى في تلك الدورات التي لم يُبدِ فيها اهتمامًا ظاهرًا بهم لاحقًا… بيد أنه في هذه الإعادة بالذات آثر الامتناع عن إرشادهم كليًا. أمر محير بحق.

وذكّر قدوم كايل إلى منزل إيمايا زوريان باتفاقهما القاضي بمعاونة كايل في تطوير خيميائه لقاء العون في سحر الروح ومجالات أخرى؛ غير أن معضلة طرأت: لقد نسي زوريان محتويات دفتر كايل في خضم الإعادات العديدة التي غاب فيها عن سيوريا! واستطاع كايل بطريقة ما استنتاج بضعة أمور من شظايا ملاحظاته المتفرقة التي علقت بذهن زوريان، مما رسخ يقينه بصدق مقالته، بيد أنه انطلق فعليًا من نقطة الصفر.

وأدرك زوريان وجوب الاهتداء إلى حل لمعضلة النسيان إن قُدر لهذا الاتفاق أن يؤتي ثماره؛ فدون استذكار متواصل في كل دورة، سيعاود النسيان طمس المعالم، وحجم المعلومات الواجب حفظها سيتراكم مع كل دورة جديدة، مما يزيد المهمة عسرًا. ولم يقتصر الأمر على وصفات جرعات كايل فحسب؛ فقد عانى مشقة في تذكر مواقع ترسبات موارد كنيازوف ديفيري، وغابت بعض التفاصيل الدقيقة لإعادات سابقة (كلقائه بنوتشكا) عن ذاكرته تمامًا، وساوره حدس بأن استبقاء الكم الهائل من المعلومات التي يجمعها حاليًا عن غزاة سيوريا سيغدو معضلة كبرى في المستقبل.

لقد كان بحاجة إلى سبيل أمثل لتثبيت الذكريات، وبأسرع ما يمكن؛ وسيتعين عليه تخصيص عطلة نهاية الأسبوع القادمة للبحث عن مخرج.

طرق باب كزفيم وترقب بأدب دعوته للدخول. نادى كزفيم من الداخل: «ادخل!»؛ فسارع زوريان بولوج مكتب الرجل وجلس فور أن أُمر بذلك. أمره كزفيم: «أرني تمارينك الأساسية الثلاثة».

فامتثل زوريان للأمر — في صمت، وبراعة، ودون أدنى تذمر؛ إذ قرر قبل القدوم إلى هنا اختبار المدة التي ستستغرقها استجابته لسائر مطالبه دون خلل أو شكوى لإرباك كزفيم وإفقاده صوابه. وكان مشروعًا طويل الأمد بطبيعة الحال؛ فلم يتخيل قدرته على حيرة ذلك الرجل المزعج في هذه الدورة بالذات، غير أنه عزم على المضي في ذلك حتى النهاية. فسيتدرب على كل تمرين أحمق يلقيه كزفيم في وجهه كل يوم، دورة تلو دورة، حتى يحكم إتقانها؛ حتى يتقنها جميعًا إن أُرغم على ذلك! فلا بد أن تنفد تمارين التشكيل من جعبة الرجل في مرحلة ما، أليس كذلك؟

قذف كزفيم كرية زجاجية نحوه؛ فأمال زوريان رأسه بخفة إلى اليسار متفاديًا مسارها دون أن تلتقي عيناه بعيني الرجل قط. وانطلقت كريتان أخريان صوبه، فكانت النتيجة مطابقة تمامًا.

أمر كزفيم: «أغمض عينيك». فامتثل زوريان؛ وتفادى كل كرية قذفها كزفيم نحوه، مستعينًا بسحابة مانا منتشرة حوله كنطاق للرصد. ولم يبدِ كزفيم أدنى تأثر ببراعته الفائقة، ولزم زوريان هدوءه بالمثل.

قال كزفيم وهو يمد يده أسفل مكتبه ليرفع وعاءً كبيرًا مكدسًا بتلك الكرات الزجاجية المقيتة: «يمكنك فتح عينيك؛ هاك صندوق من الكريات الزجاجية». تنوعت أحجامها تباينًا واسعًا، وشكر زوريان ربه في سره على اقتصار كزفيم على قذف الصغار منها نحوه — فبعض الكبار منها بدا كفيلًا بإفقاد المرء وعيه إن أصابته إصابة مباشرة. «ارفع ما تستطيعه منها في الهواء؛ أسرع، فليس لدينا متسع من الوقت طوال اليوم!».

رفع زوريان كل كرية زجاجية في الوعاء لتطفو في الفضاء، غير أنه كان بطيئًا في تقدير كزفيم على الأقل؛ فأرغم كزفيم زوريان على رفع كتلة الكريات بأكملها وخفضها مرارًا وتكرارًا، مبددًا ساعة كاملة من الزمان؛ ولم ينبس زوريان ببنت شفة، باذلًا وسعه لتلبية مطالب كزفيم المتعسفة.

«رفعها هكذا في كتلة فوضوية ضخمة أمر قبيح؛ صغها في هيئة كرة متناسقة. الآن اجعلها حلقة. والآن هرمًا. هذا لا يبدو لي كهرم على الإطلاق — أتحتاج إلى فحص نظارتك يا سيد كازينسكي؟ نعم، هذا أفضل؛ لكنه بطيء، عليك أن تكون أسرع، أسرع بكثير! ابدأ من الكرة مجددًا. مرة أخرى. مرة أخرى!».

وجعل زوريان كتلة الكريات تتدفق من هيئة إلى أخرى بأسرع ما في طاقته، غير أن الكارثة وقعت في النهاية — إذ انفلت زمام المران من بين يديه وهوت الكتلة بأكملها لتتحطم فوق سطح الطاولة! وجفل زوريان حين ارتدت الكريات عن الطاولة محدثة جلبة مدوية وتناثرت في سائر أرجاء مكتب كزفيم، وتصدع قناع بروده وتجلده للحظة خاطفة.

اللعنة! ومرت ثوانٍ من الصمت الثقيل في أعقاب ذلك، بينما حدق زوريان وكزفيم في بعضهما البعض بجمود تام.

سأل كزفيم بفضول جاف: «حسنًا؟ ما الذي تنتظره يا سيد كازينسكي؟ أسرع واجمع الكريات في الوعاء لنستأنف ما توقفنا عنده». قال زوريان عاجزًا عن كتم نبرة المرارة من صوته: «أمرك يا سيدي؛ سأتولى ذلك في التو». لقد بات الأمر رسميًا وقاطعًا: إنه يمقت الكريات الزجاجية من كل قلبه.

the honord one.