الفصل 121 - العودة إلى الميدان

الفصل: 121 – العودة إلى الميدان

وهذا كله دون الخوض أصلًا في البعد الأخلاقي للأمر برمته؛ فالتسلط على الأبرياء لمجرد خوض تدريب شخصي لم يكن الدرب الذي يرتضي المضي فيه، وازدراء معاناتهم بدعوى بطلان أثرها بفضل الحلقة الزمنية بدا له مسلكًا غير سوي ولا مبرر له. ولعله كان ليلتمس العذر لنفسه لو اقتصر الأمر على النفاذ إلى حواسهم، لكون ذلك عديم الضرر في معظمه، غير أن «الدعاة المنيرين» أوضحوا بجلاء أن هذه ليست المهارة الوحيدة التي سيتوجب عليه ممارستها على رفاقه من بني البشر لإتقانها.

إذ ستواجهه العقبات عينها تمامًا حين يشرع في ترويض فنون التلاعب بالذاكرة؛ فحتى بعد مراعاة تباين حواسهم، ظلت عقول الأرانيا مختلفة بما يكفي لتفرض عليه التدرب على كائن أقرب إلى بنيته قبل أن يجسر على تفسير ذكرياتهم. وممارسة سبر الذكريات لم تكن آمنة، ولا خالية من الضرر، ولا بعيدة عن الشبهات بأي حال. لقد كان بحاجة إلى هدف مستباح ومقبول.

مشى زوريان بحذر عبر شوارع سيوريا، ماسحًا الحشود بكل حاسة متاحة لديه بحثًا عن أي بادرة عداء. وساوره شعور بأن توتره وريبته كانا جليين للعيان لكل من حوله، غير أنه لم يكن الوحيد الذي يعيش هذا القلق بأي حال؛ فالوحوش العشوائية الصاعدة من غياهب الزنزانة أفزعت قلوب الكثير من السكان، وخيمت على المدينة سحابة من التوجس لم تكن حاضرة في آخر عهده بها.

وكانت هذه زيارته الثانية لسيوريا في الآونة الأخيرة، ومضت هادئة دون أحداث تُذكر كسابقتها تمامًا. بل إنه تعمد الولوج إلى بعض الأزقة الخلفية والأركان المعزولة ليرى إن كان «ذو الرداء الأحمر» أو أحد أعوانه سيعترض سبيله متى توارى عن أعين العامة، لكن شيئًا من ذلك لم يقع. ولم تصادفه حتى عصبة من الأجلاف تبتغي سلبه مقتنياته، كما اعتادت الروايات الرخيصة للمغامرات تصويره بين الحين والآخر.

تنهد زوريان، ثم أدار الطرف العلوي لعصا الاستدعاء المتدلية من حزامه، لينتقل آنيًا في التو واللحظة إلى ضواحي المدينة. كان موضعًا خاويًا لا يلفت النظر، لم يطأه ساكن، وحشاه بالفخاخ والمصائد المعقدة على مدار أسابيع عدة؛ فكان بمقدور زوريان القدوم والمغادرة كما يشاء، غير أن الحاجز المطوق للمنطقة إن استشعر ظهور أي كائن سواه في داخله، فسيطلق العنان لفيض من الفخاخ على الدخيل — أشد الفخاخ خبثًا وفتكًا مما يقوى على صنعه وإرسائه.

وكرر صنيعه ذلك ثلاث مرات في تتابع سريع، مستدعيًا نفسه إلى ثلاثة مواقع مماثلة أخرى، ثم سار في اتجاه عشوائي لقرابة ساعة من الزمان، قبل أن يقفز آنيًا أخيرًا نحو وجهته الحقيقية. وبعد يومين، حين لم يحاول أحد تعقبه إلى تلك القرية النائية الصغيرة التي اختارها قاعدة مؤقتة له (لكونها في قلب الفراغ ومحاطة بحقول القمح لأميال في كل صوب)، تنفس الصعداء أخيرًا… وشرع على الفور في التخطيط لجولته الاستطلاعية التالية داخل المدينة؛ إذ نوى تفقد أطلال شبكة الأرانيا ليرى إن كان ذو الرداء الأحمر قد نصب فيها أسلاك تعثر تحذيرية لتنبيهه عند قدوم الدخلاء.

وحين راودت زوريان فكرة العودة إلى سيوريا للمرة الأولى، نبذها على الفور ناعتًا إياها بالجنون؛ فلم يكن مستعدًا بعد، والتحرك قبل الأوان كفيل بإفساد كل شيء. غير أنه كلما أمعن النظر، راقته الفكرة أكثر؛ فذو الرداء الأحمر كف بوضوح عن محاولة تعقبه — فلو كان مستمرًا في ذلك، لما صمد زوريان لكل هذا الوقت بأي حال، وكان شبه متيقن من ذلك. أما السر وراء عدم اكتراث ذي الرداء الأحمر بتتبعه، رغم رغبته العارمة في استئصال أي مسافر زمني منافس، فكان لغزًا عجز زوريان عن حله.

وكان يخشى زرع المسافر الزمني الآخر لمجسات تعثر في سيوريا لإنذاره فور رجوعه، غير أن ذلك الاحتمال بدا واهيًا على نحو متزايد في هذه المرحلة؛ فقد جاب زوريان شتى أرجاء سيوريا خلال جولتين سريعتين، بما في ذلك أروقة من الأكاديمية نفسها، ولم يقع أي حادث ذي بال. وكان ذلك أمرًا جوهريًا؛ لأسباب منها شعوره بالوحشة والجنون ورغبته الملحة في رؤية وجوه مألوفة ولو لبرهة وجيزة، ولكن أيضًا لأن سيوريا احتضنت أهدافًا مثالية لصقل مهاراته المتنامية في سحر العقل؛ فالزعيمة كشفت شطرًا من أسرار الحلقة الزمنية عبر انتزاع المعلومات من عقول الغزاة الإيباسيين وأعوانهم، فما الذي يمنع زوريان من سلك النهج عينه؟ فلن يقتصر مكسبه على الارتقاء بقدراته تمهيدًا لفتح حزمة ذكريات الزعيمة، بل سيتصدى أيضًا للغز الحلقة الزمنية من زاوية أخرى؛ ضاربًا عصفورين بحجر واحد.

ولم يكن لينتقل للاستقرار في المدينة بعد؛ بل سيواصل سبر أغوارها واختبارها لبعض الوقت؛ كأن يقضي أسبوعًا كاملًا هناك، ويحضر درسًا أو اثنين. فإن ظل رد فعل ذي الرداء الأحمر منعدمًا على هذا النحو؟ فإن منفاه الطويل عن المدينة قارب على نهايته.

أمضى زوريان الإعادات الثلاث التالية متأرجحًا بين دروس «العقل الشبيه بالنار» وشن غارات استطلاعية خاطفة داخل سيوريا. ولم يتعرض لأي هجوم قط وهو في المدينة، حتى حين نبش أرجاء مستوطنة الأرانيا المكدسة بالجثث في إحدى الدورات. وكان ثمة هاجس في صدره يرى في ذلك ريبة شديدة، غير أن ذلك لم يثنه عن ارتياد المكان.

لا سيما وأنه شارف على ملامسة سقف ما ترتضي «العقل الشبيه بالنار» تعليمه إياه؛ فدفاعاته العقلية غدت من الطراز الرفيع، ولم تكن قدرته على تسديد الضربات المضادة للعقول المعادية شيئًا يستهان به بأي حال — حتى أقرت معلمته بوجوب التعامل معه بمنتهى الجدية هذه الأيام. ولقد لقنته سائر الحيل البسيطة والتقنيات الأساسية التي تجرأت على إطلاعه عليها، وبات يحسن الاتصال بحواس الأرانيا تدريجيًا؛ فقد صدق الدعاة المنيرون، إذ غدا الأمر أيسر بمراحل عقب إحكامه النفاذ إلى الحواس البشرية الصرفة أولًا. وإن أراد جني ثمار إضافية من تعاليمها، فسيتحتم عليه تمضية بضع إعادات في ممارسة المسح العميق للذاكرة على البشر أولًا.

وبطبيعة الحال، اقتضى ذلك العثور على أرانيا توافق على تلقينه حتى أبجديات مسح الذكريات ذاك؛ وكان رد «العقل الشبيه بالنار» على ذلك رفضًا قاطعًا لا هوادة فيه، لكونه يستلزم إسقاط سائر دفاعاتها والسماح لزوريان بالغوص عميقًا في سرائر ذكرياتها الخاصة. فحتى بين بني جنسهم، اعتبر الأرانيا هذا الصنيع مقامًا عظيمًا من الثقة والقداسة؛ ولم يساعد في الأمر عجز زوريان واضطراره للرفض حين تحدته معلمته بفتح ذكرياته الخاصة لها بالمثل.

وكان يعلم باستعداد «حكماء الصياغة» للتعاون معه إن أتاح لهم نهب مستوطنة سيوريا، غير أن زوريان عجز عن العثور على ما يمت لحياكة الشباك بصلة حين فتش الأطلال في إحدى جولاته، لذا لم يثق في إمكانية نجاح تلك الصفقة أصلًا. ثم، مع مشارف نهاية دورة الإعادة الأخيرة، وقع أمر مثير للاهتمام؛ إذ نال زوريان إذنًا من «جسر ضوء القمر» بالبقاء في المستوطنة الرئيسية لـ «ملاحي النهر» لبعض الوقت عقب معاونتهم في حفر كهف جديد كليًا بتعاويذ التحويل، وكان حاضرًا في مخدع الزعيمة حين وفد رسول من «حراس الكهف الأصفر» يستجدي عونها مستغيثًا.

وتبيّن له أن «حراس الكهف الأصفر» باتوا على شفا الاندثار والفناء؛ فقبل أيام قلائل من انطلاق الحلقة الزمنية، تعرضت الكهوف التي استمدوا منها اسمهم — والتي توقف عليها بقاؤهم ورخاؤهم — للاجتياح على يد مسخ عملاق صعد من الطبقات السحيقة للزنزانة. وكان المخلوق منيعًا ضد السحر بدرجة تحول دون تأثره بسحر العقل، وشديد الصلابة، فضلًا عن قدرته على تجديد جسده. ومع انقضاء نحو أسبوع ونصف من دورة الإعادة، استبد اليأس بحراس الكهف الأصفر؛ وفي محاولة يائسة لاسترداد كهفهم، شنوا هجومًا شاملًا لدحر الوحش، فتمخض الأمر عن كارثة ساحقة؛ إذ فقد الحراس زعيمتهم واثنتين من خليفاتها ومساعداتها في آن واحد. وأمام تجردهم من القيادة واستفحال اليأس، تملكهم الهلع (أو زعموا أنهم “تداولوا الأمر”، بيد أن زوريان أحسن قراءة ما بين السطور)، قبل أن يهرعوا مستجدين العون من كل طرف ظنوا أنه قد يرعوي لندائهم.

ولسوء حظهم، لم تكن لدى ملاحي النهر أدنى نية للتورط مع كائن قهر شبكة أرانيا بأكملها وانتصر عليها؛ ولحسن طالعهم، لم يكن زوريان بالذي يرهبه خطب كهذا. ففي المرة السابقة التي عرض فيها المساعدة، قوبل برفض فج؛ غير أنه سألهم آنذاك في مطلع الدورة، حين كانت قيادتهم حية ترزق وتتوهم قدرتها على تدبير شؤونها، وربما خشوا استغلاله لضعفهم المؤقت ولم يستشعروا حينها وطأة الحاجة لكل يد عون متاحة. أما الآن، وبعد هلاك قادتهم، فلم يعودوا في مقام يتيح لهم التردد أو التخير.

ولم يضطر حتى للمبادرة بالسؤال؛ إذ قصدته الرسولة بنفسها راجية نجدته عقب طرد «جسر ضوء القمر» لها وتفطنها لوجود زوريان هناك. وعقب بلورة اتفاق مبدئي (تلخص في «سنوافق على كل ما تطلبه، فقط أعد إلينا كهفنا!»)، استدعى زوريان نفسه والرسولة إلى صخرة الاستدعاء التي خلفها على السطح، ثم وثب بهما آنيًا في التو نحو موطن حراس الكهف الأصفر. وانتابت الرسولة الدهشة لمعرفته بموقعهم دون إرشادها، مع شيء من الدوار جراء الانتقال الآني المتلاحق، لكنها سرعان ما استردت تماسكها وقادته إلى من ناب عن القيادة في تلك اللحظة.

وبعد بضع ساعات، وجد نفسه عند مدخل كهف شاسع تكسوه غابة من الفطريات، يرمقه اثنان من حراس الشبكة من أعماق نفق العبور. وكان المفترض جاهزيتهما للتدخل إن حاق به مكروه، غير أنه كان واثقًا من بقائهما ملتصقين بالأرض إن هوجم، ثم المبادرة بنقل نبأ تحوله المحزن إلى طعام للمسخ قبل أن تسنح لهما فرصة النجدة؛ فقد بدت ملامح الذعر عليهما لمجرد التواجد هناك.

شكل زوريان عينًا طافية من الإكتوبلازم وأرسلها إلى أعماق الكهف لاستطلاع تضاريسه ومحتواه؛ وجعل مرانه الأخير في النفاذ إلى حواس الآخرين من معالجة ما تنقله تلك العين لعب أطفال، فلم يعد مضطرًا لإغماض عينيه لاستخدامها. وتعين عليه الإقرار بأمر واحد: كان الكهف آسرًا يسلب الألباب؛ إذ كان هائل الاتساع، وتغطيه تشكيلة مذهلة من الفطريات العملاقة التي لا حصر لها؛ فتجاورت الفطريات المظلية المألوفة مع أخرى تشبه أشجارًا جرداء، وأسياخًا لحمية طويلة وعناقيد ثمار. وحين دقق النظر، لمح نبتات شاحبة كأنها نباتات بيضاء وليست فطريات، متوجة بزهور ضئيلة وأوراق ضامرة؛ وتألقت كبرياتها ببريق أزرق خافت غمر الكهف بأسره بضوء واهن كالأطياف.

ومثلت تلك الغابات الباطنية كنوزًا دفينة من المعارف والمكونات الخيميائية النفيسة التي يستميت البشر وقاطنو الزنازين في التنافس عليها؛ وكان هذا الكهف عظيمًا وبكرًا في معظمه، فلا عجب في استماتة حراس الكهف الأصفر في الذود عنه. غير أن تأمله للمشهد لم يدم طويلًا؛ إذ لم يكن العثور على الوحش عسيرًا.

كان يقبع في قلب الكهف تحديدًا، متربعًا كملك متوج داخل بحيرة ضحلة تتوسط المكان؛ ضحلة بالمعنى النسبي بطبيعة الحال؛ فكان بوسع زوريان الغوص بالكامل في وسطها، لكنها لم تعدو كونها بركة ماء صغيرة لذاك المسخ الشامخ فوق أمواجها. وبدا كضفدع عملاق، كأنما نكح ترول أمه وغُذي منذ مهد ولادته على جرعات تضخيم العضلات لا غير؛ كسى جلده الأخضر القاتم ذو العقد كائنًا يناهز طوله خمسة أمتار وهو قابع القرفصاء، وامتلك أطرافًا غليظة تكاد تنفجر من ضخامة العضلات المكتنزة فيها؛ ناهيك عن انتهائها بمخالب ضخمة وحادة كالشفرات بدل وسائد الالتصاق.

ودارت إحدى عيني ذلك المسخ الضفدعي في محجرها لتثبت على عين زوريان الإكتوبلازمية، متفطنة لوجود الدخيل، غير أن الكائن ظل ساكنًا بلا حراك وعاد في النهاية لرقابته الصامتة متجاهلًا المجس؛ وكان الوحش قد حطم سائر الفطريات المحيطة بالبحيرة ليفتح مجال الرؤية لمملكته الجديدة، وظل منتصبًا في وسط الماء، يغير وقفته بين الحين والآخر ليرمق شتى جنبات الكهف. بدد زوريان المجس والتفت نحو الحارسين خلفه وقال: «سأحتاج إلى بضعة أيام للاستعداد».

قبل ثلاثة أيام من انقضاء إعادة البدء، كان زوريان على أهبة الاستعداد لقتل المسخ الضفدعي العملاق الذي شرد حراس الكهف الأصفر عن ديارهم. وكانت خطته بسيطة: النار؛ فيض هائل لا ينقطع من النيران.

وحين بلغ مدخل الكهف، تيقن أولًا من بقاء المسخ في موضعه السابق (وكان كذلك)، ثم أنزل بحذر حجر إشعال داخل صندوق مكدس بقوالب خيميائية سريعة الاشتعال كان يرفعها سحريًا خلفه؛ وفور إتمام ذلك، نسج وهمًا حول الصندوق ليحيله في الصورة إلى هيئة أرانيا، وأرسله يطفو محاذيًا للأرض صوب الوحش. وتعقبه متخفيًا بتعويذة الاختفاء، إلى جانب غولم فولاذي ضخم ومصمت يقتفي خطاه؛ وكان الغولم ظاهرًا للعيان بالكامل ليكون هدفًا بارزًا لصب جم غضب الكائن إن تعقدت الأمور.

وقلب زوريان حيلًا شتى لإغواء الوحش بالتهام الطعم، غير أن أيًا منها لم تدعُ إليه الحاجة؛ إذ صدقت مزاعم حراس الكهف الأصفر بشأن ولع المخلوق بالتهام الأرانيا، فلم يكد يرمق الصندوق المتنكر حتى بادر بالهجوم؛ فانطلق لسان لزج طويل بلون أحمر قاني كالحبل بسرعة خاطفة، ليلتف حول الصندوق ويبتلعه في شدقه الفاغر في رمشة عين.

وفور انطباق فكّي الضفدع، ضخ زوريان دفقة مانا نحو حجر الإشعال، ليتفجر الصندوق بأسره داخل فم المسخ. وكان العويل الذي أعقب ذلك أبشع صوت طرَق مسامعه في حياته قاطبة؛ فلم يكن نقيقًا ولا صوتًا يمت للضفادع بصلة، بل بدا كقطيع كامل من الخنازير تُذبح بوحشية في تتابع لا ينتهي. وقاء الكائن سيلًا من النيران والدماء والصفراء، محاولًا لفظ المادة الخبيثة دون جدوى؛ فقد انتقى زوريان مركبًا خيميائيًا يلتصق لهيبه بالسطح كالغراء، فكلما حاول إخراجه زاد التصاق القطران المشتعل بأحشائه؛ والحق أن محاولات القيء فاقمت أمره سوءًا، وكان أجدى به إطباق فمه لكتم الأكسجين عن اللهب.

وللأسف، بعد بضع محاولات عقيمة، كف الوحش عن التخبط، ولمح زوريان وغولمه، فاندفع نحوهما في التو. أشار زوريان لغولمه في صمت بمقابلة الهجوم بهجوم مضاد، دون أن يتساءل عن كيفية كشف الكائن لموقعه؛ فقاطنو الزنازين يملكون حواس وقدرات عبثية شتى، لا سيما العتاة منهم. وأطلق موجة قوة نحو أقدام الوحش ليعرقله، مما مكن الغولم من تسديد قبضته الفولاذية مباشرة في وجهه؛ ورغم تفوق المسخ في الضخامة على صنيعته بمراحل، إلا أنه ترنح مشدوهًا من أثر الضربة ولم يجد متسعًا للمراوغة حين صدمه زوريان بكرة نارية هائلة.

والمثير للغيظ أنه لم يهلك بعد؛ فصرخ ثانية وقد تفحم ظاهره وباطنه، واستحالت عيناه إلى حفرتين محترقتين بفعل الكرة النارية؛ ومع ذلك وجد في نفسه طاقة كافية لتمزيق الغولم (الذي أهدر زوريان دهورًا في صياغته وتصفيحه) في فورة وحشية؛ فخلع ذراعيه من مفصليهما، وشطر جسده نصفين، وقذف بأشلائه بعيدًا؛ وهوت بقايا الجذع العلوي مبتورة الأطراف على مبعدة قصيرة من زوريان، غير أنه لزم سكونه وتصلب في مكانه متفاديًا لفت انتباهه.

وكان من الرائع لو قيل إن ما تلا ذلك كان معركة ملحمية تقدم فيها ببسالة ليجهز على الوحش، بيد أنه في الحقيقة اكتفى بالتواري والمراوغة بينما راح الكائن يعيث فسادًا في أرجاء الغابة بحثًا عن أهداف يفتك بها؛ وبدا أن فقدان البصر قد أجهز على حيلته، فلم يقترب قط من كشف موضع زوريان؛ حتى استكان في لحظة ما وهوى على جنبه صريعًا، ليلفظ أنفاسه متأثرًا بجراحه الغائرة. ومع ذلك، فالظفر يظل ظفرًا، أليس كذلك؟

وكان «حراسه» قد فروا من مواقعهم أثناء المعركة، فسار زوريان على مهل نحو المعسكر المؤقت لحراس الكهف الأصفر ليزف إليهم البشرى.

وقف اثنان من حراس الكهف الأصفر يتفرسان في صمت وذهول في الجثة المتفحمة للضفدع الذي كاد يمحو وجودهم، متأكدين من صدق مقالته. وحاول زوريان التزام الوقار وترقب استيعابهم لحقيقة نجاحه في قتله، غير أن صبره أخذ ينفد بعد خمس دقائق كاملة من الصمت، فضاق ذرعًا — فلم يكن الأمر بتلك الدرجة من الاستحالة حتى يجمدوا هكذا! تنحنح ليسترعي انتباههم وقال: «بشأن مكافأتي…».

انفتحت عينا زوريان فجأة إثر ألم حاد اندلع في بطنه، وتشنج جسده بالكامل مقوسًا تحت ثقل الشيء الذي هوى عليه، ليستيقظ تمامًا دون ذرة من النعاس في ذهنه. صدح صوت مرح ومزعج فوقه مباشرة: «صباح الخير يا أخي! صباح الخير، صباح الخير، صباااااح الخير!!!». تنهد زوريان متمنيًا في سره لو أن دورات إعادته لا تستهل دومًا بهذه الطريقة: «وصباح الخير لكِ أنتِ أيضًا يا كيري؛ أتمانعين النزول عني؟».

تظاهرت بالتفكير: «إممم… كلا! أظنني سأمكث هكذا لبعض الوقت». قال ببرود: «هذا مؤسف». سألته: «تعلم أنك ستعود إلى الأكاديمية اليوم، أليس كذلك؟».

رد عليها: «وكيف لي أن أنسى؟ والسؤال الأهم هو: أتريدين مرافقتي؟». اتسعت عينا كيريل بصورة مضحكة كقط مباغت: «حقًا؟!». قال زوريان: «ما كنت لأسألكِ لولا يقيني من ذلك».

وبعد خمس دقائق، استطاع إلهاء كيريل المنتشية بطائر وهمي، لتكف عن الثرثرة وتشرع في حزم أمتعتها. أما هو، فكان على أتم أهبة؛ فقد ظفر بأساسيات المسح العقلي العميق من حراس الكهف الأصفر في الإعادة المنصرمة، وتيقن من خلو التواجد في سيوريا من أي خطر في حد ذاته، ورسم خطة عريضة لما سينتهجه من الآن فصاعدًا. لقد حان وقت الرجوع إلى أكاديميته القديمة مجددًا.

the honord one.

حان موعد العودة الى المكان الذي بدات منه المعمعة والقصة باكملها….