الفصل 119 - احتراق بطيء

الفصل: 119 – احتراق بطيء

مع مرور الأسابيع، استبد الملل بزوريان تدريجيًا من دروس «العقل الشبيه بالنار». ورغم أنها واصلت إتيان أكلها من حيث صقل براعته في النزال الذهني، إلا أنها باتت رتيبة ومكررة على نحو متزايد، وبنتائج هامشية ضئيلة. ولم يساعد في الأمر أن دفاعاته العقلية غدت من المنعة والصلابة بحيث استعصت على محاولات معلمته إسقاطها بيسر وعفوية، مما عنى أنه لم يعد يختم حصصه بصداع مستعر ورغبة ملحة في الاستلقاء لعدة ساعات؛ بل أضحت الدروس تستنزف صبره في المقام الأول، لتتركه منهكًا ومحبطًا بعض الشيء، لكنه مفعم بالجاهزية للقيام بأي شيء آخر.

وقرر الإقدام على ذلك تحديدًا؛ فهو لم يستكمل في الواقع استطلاع نوايا بقية شباك الأرانيا، لرغبته المسبقة في تحصيل أساسيات القتال الذهني من «ملاحي النهر» أولًا، غير أنه أضحى على يقين متزايد بأن «العقل الشبيه بالنار» كانت تماطله باشتراطاتها الصارمة للإتقان بغية تجنب تعليمه أي فنون أكثر تقدمًا. وكانت دفاعاته الذهنية قد بلغت من الكفاءة ما يكفي في تقديره، لذا لم يجد ضيرًا في زيارة الشباك الأخرى لمعرفة ما لديهم من عروض.

وكان «الدعاة المنيرون» وجهته الأولى؛ إذ كان يُفترض بهم في النهاية إبداء اهتمام بالغ بتدريب شخص في مثل حالته، فضلًا عن تعطشهم للموارد التي يستطيع توفيرها. ولسوء الطالع، لم تجرِ الرياح بما تشتهي السفن؛ إذ جاء عرضهم المبدئي سخيفًا إلى أبعد الحدود، مطالبين زوريان بدفع مبالغ طائلة من المال وقطع أثرية سحرية تقصم الظهر. ولم يوافق على ذلك بطبيعة الحال — بل عجز عن القبول أصلًا حتى لو أراد، لأن التكلفة فاقت ضعف ما كان يحمله بحوزته؛ فحتى لو جمع سائر مدخراته وباع كل بلورة مانا عثر عليها تحت كنيازوف ديفيري، فلن يفي ذلك بالمطلوب. واستغرق الأمر أكثر من ثلاثة أسابيع لمفاوضتهم وحثهم على قبول ثمن معقول، إذ بدا أنهم تفطنوا أخيرًا إلى كونه في عجلة من أمره؛ وبحلول ذلك الوقت، كانت إعادة البدء قد شارفت على نهايتها. ولم يفتر عزمه، فعاود مفاتحتهم عبر الدورات الأربع التالية مغيرًا أسلوبه في كل مرة، لكنه لم يظفر في النهاية سوى بتقليص فترة المفاوضات ببضعة أيام فحسب.

ومن المسلم به أن الدروس القلائل التي نجح في انتزاعها منهم بالحيلة كانت من أرفع طراز؛ فلم يقتصر نفعهم على تزويده بنصائح جوهرية لتدعيم قوقعته الذهنية سرعت من وتيرة تقدمه في دروس «العقل الشبيه بالنار»، بل عاونوه أيضًا على صقل جوانب أخرى من مواهبه التخاطرية. فعلى سبيل المثال، بات قادرًا الآن على نسج روابط تخاطرية ثنائية الاتجاه تتيح لغير المتخاطرين مخاطبته ذهنيًا، فضلًا عن تشييد روابط مع عدة أفراد في آن واحد؛ بل ودربوه على كيفية استيعاب ومعالجة البيانات المتدفقة من تعاويذ التنبؤ والتكهن التي تفرغ نتائجها مباشرة في ذهن الملقي؛ ولا مراء في أنها كانت معارف بالغة النفع.

ومع ذلك، قرر زوريان العدول عن التماس عونهم عقب انقضاء إعادة البدء الرابعة؛ فبرغم عظم فائدتهم، كان حجم الوقت والأعصاب التي أهدرها في سبيل تحويل ذلك العون إلى واقع ملموس يجعل الصفقة برمتها خاسرة في نظره. وفضلًا عن ذلك، فقد رفضوا رفضًا قاطعًا تلقينه فنون التلاعب بالذكريات ما لم يخضع نفسه لمسبار فحص شامل لذاكرته على أيدي شيوخهم، مما جعل شبكتهم دربًا مسدودًا بالنسبة له؛ إذ كان هذا أمرًا يستحيل حدوثه البتة.

وبما أن المفاوضات مع «الدعاة المنيرين» تضمنت أوقات انتظار طويلة لردود الشبكة على عروضه، حظي زوريان بمتسع من الوقت لمقاربة «حكماء الصياغة» بالتزامن مع ذلك. وقد استنزف إقناعهم دهرًا طويلًا أيضًا، وإن كان مرجع ذلك إلى طبيعتهم المريبة وتوجسهم الشديد، إلى جانب استيائهم البالغ من بيعه للمرحلات التخاطرية لصالح «ملاحي النهر». ولحسن الطالع، ما إن أفلح في إقناعهم بتدريبه للمرة الأولى حتى اهتدى في الحال إلى طريق مختصر مكنه من تقليص وقت التفاوض اللازم لإقناعهم بشكل جذري؛ فكل ما توجب عليه فعله هو إبراز براعته في صيغ التعاويذ والعهد بمساعدتهم على تكييف التقنيات البشرية لتلائم «حياكة الشباك» الخاصة بهم. فقد كانوا يعيرون ذلك اهتمامًا يفوق بكثير أي سلع مادية تجارية، وما دام قد التزم بذلك، فلم يستغرق الأمر سوى أسبوع واحد من المفاوضات قبل أن يوافقوا على تدريبه.

واستبد الذهول بزوريان حين عُرض عليه نموذج من حياكة شباك حكماء الصياغة للمرة الأولى؛ فقد كان يتوقع شيئًا بسيطًا وبدائيًا، كقطعة قماش من حرير العنكبوت نُسجت بداخلها رموز إيكوسية مألوفة، أو ربما خيوط فردية غُزلت على هيئة طلاسم. وبدلًا من ذلك، قاده الحرفي من حكماء الصياغة الذي كان سيعمل معه نحو تشكيل مستطيل من الأعمدة الحجرية، عُلقت في وسطه كرة معقدة متعددة الطبقات مصنوعة من حرير العنكبوت. توهجت الكرة ببريق أبيض شاحب في عتمة الغرفة، وراحت نقاط من أضواء أشد سطوعًا تسابق الريح على امتداد هذا الخيط أو ذاك في رقصة بالغة التعقيد عجز زوريان عن فك شفرتها.

وكان كل شبر من سطحها (وكذلك كل شبر من طبقاتها الداخلية، كما اكتشف لاحقًا) مغطى بالرموز والطلاسم؛ رموز غريبة لا تمت للغة الإيكوسية بصلة. وزعم دليله أن هذه لم تكن سوى إحدى كرات التدريب الثانوية، إذ لم يكونوا ليسمحوا لدخيل قد لا يؤتمن جانبه بالاقتراب من الشيء الحقيقي أصلًا.

وأدرك زوريان عند تلك النقطة أنه قد حمل نفسه ما لا طاقة له به؛ فمساعدة حكماء الصياغة على تنقيح فنون حياكة الشباك استلزمت في جوهرها اكتساب براعة في تقليد سحري مباين تمامًا لصياغة التعاويذ. صحيح أنه تقليد انحدر من الأصول الإيكوسية، مما جعل المهمة أيسر نوعًا ما، غير أنه ظل عبئًا جسيمًا؛ مهمة قد تستغرق سنوات طوالًا، ولا تحتمل الإنجاز كعمل هامشي بينما ينصب تركيز المرء على غايات أخرى.

ومع ذلك، خاض غمار التجربة بمحاولة صادقة (عبر التضحية التامة بشتى أوقات راحته وفراغه لعدة إعادات متتالية)، وبدا أن حكماء الصياغة سُروا بعمله أيما سرور؛ لكنه انتهى في خاتمة المطاف إلى أنه يعجز عن تبرير هذا الجهد المضني لنفسه. فمع أن الموضوع بحد ذاته كان آسرًا وشديد الإثارة — إذ كان العديد من الباحثين ليقدموا على القتل حرفيًا للحلول مكانه ودراسة تقليد سحري مجهول كهذا — إلا أنه شكل في النهاية إلهاءً لم يكن بحاجة إليه في الوقت الراهن. والحق أن التعليم الفعلي لسحر العقل الذي ناله لقاء عمله لم يختلف كثيرًا عما بذله «ملاحو النهر».

بيد أنه حظي، للأمانة، بفرصة معايشة أسلوب نزال ذهني مباين قليلًا لما مارسه ملاحو النهر وسائر شباك الأرانيا الأخرى؛ إذ اعتمد حكماء الصياغة طرائق تدور حول القتال الجماعي. ولم يكن ذلك بالغ النفع له، لافتقاره إلى رفيق متخاطر ليشاركه هذا النهج، غير أنه تعلم بعض الحيل للتعامل مع المهاجمين المتعددين.

وفي الأصل، رفض حكماء الصياغة رفضًا قاطعًا تلقين زوريان أي شكل من أشكال التلاعب بالذكريات؛ غير أنه بعد دورتين من دراسة حياكة شباكهم، غدا من المستحيل التظاهر بأنه يبدأ من الصفر. وفي المرة التالية، تذرع بأنه تعلم الأساسيات الأولية من شبكة سيوريا؛ فقيد على الفور للمثول أمام زعيمتهم (التي كانت تتجاهله في الغالب حتى ذلك الحين، مؤثرة ترك مهمة الاحتكاك به لمرؤوسيها)، والتي أبدت حماسة بالغة لإيفاد حملة استكشافية إلى سيوريا بمعاونة زوريان لإرساء جسور التواصل مع شبكة سيوريا.

ولم يفلح حتى نبأ إبادتهم عن بكرة أبيهم في إخماد جذوة حماستها لفكرة تسيير الحملة إلى سيوريا؛ بل كل ما في الأمر أن مسار الحملة تحول من إرساء التواصل إلى نهب المكان وسلبه حتى قاع صخوره! يا للروعة. وبغض النظر عن ذلك، فقد وُعد زوريان لقاء نقل البعثة إلى سيوريا وحمايتهم من أي أخطار ثم إعادتهم سالمين… بنيل أي شيء يرغب فيه تقريبًا؛ حتى فنون التلاعب بالذكريات باتت مطروحة على طاولة التفاوض.

وبعيدًا عن حقيقة أن الركون إلى أمر كهذا يقتضي من زوريان العودة إلى سيوريا، وضلوعه في معاونة عصبة من الأرانيا على نهب رفات أصدقائه، كانت هناك معضلة صغيرة تتمثل في عدم تيقنه أصلًا مما إذا كانت شبكة سيوريا قد مارست أي حياكة للشباك من الأساس؛ صحيح أنه خمن ممارستهم لها، وبدا أن الكثير من إشارات الزعيمة في رواياتها وتعليقاتها العابرة تشي بذلك بأثر رجعي، بيد أنه لم يكن على يقين قاطع؛ فقد كانت مجرد ذريعة اختلقها لتبرير معارفه التي تعصى على التفسير.

ولزامًا عليه النزول إلى أطلال شبكة سيوريا لتفقد ما يحويه المكان قبل الموافقة على أي حملات من هذا القبيل. ومع استبعاد «الدعاة المنيرين» و«حكماء الصياغة» فعليًا من قائمة الخيارات في الوقت الراهن على الأقل، لم يتبقَّ أمام زوريان سوى ثلاثة خيارات كبديل لـ «ملاحي النهر»: تلك الشباك «المريبة» الثلاث التي حذرته منها مستعمرة جامعي الجواهر الأجلاء. وكان زوريان على وشك الشروع في مفاتحتهم حين قررت «العقل الشبيه بالنار» أخيرًا تجاوز تدريبات القتال التخاطري الأساسية.

عندما أعلنت «العقل الشبيه بالنار» أن دفاعات زوريان الذهنية باتت «مقبولة»، وأنهما سينتقلان إلى صقل ترسانته الهجومية، غمره تفاؤل حذر دون أن يشطح في آماله. فمن المرجح أن يغدو المران أقل إيلامًا هذه المرة، لكون معلمته هي الطرف المتلقي للضربات، غير أنه لم يعتقد حقًا أن هجماته ستكون ذات فاعلية تذكر؛ فدفاعاتها العقلية لا بد أن تكون خارقة ومنيعة.

غير أن «العقل الشبيه بالنار» أمرته بمباغتتها بأقوى ضربة لديه وظلت منتصبة في موضعها، قانعة بتلقي الهجوم بسكون ودون حراك؛ فعزم زوريان على النزول عند رغبتها. وضخ كمًا هائلًا من المانا في هجومه التالي — أقصى ما أمكنه حشده دون أن يفقد البناء تماسكه — وسدده مباشرة نحو قوقعتها الذهنية.

وجاءت النتائج لتبدد سائر توقعاته؛ فبدلًا من أن يرتد الهجوم هباءً عن قوقعتها كما ظن، نسف دفاعاتها بسهولة تامة وانقض على عقلها الأعزل ككبش نطاح. فأطلقت صرخة مبرحة من الألم، وتشنج جسدها بالكامل واضطربت أطرافها بعنف؛ وسادت فوضى عارمة للحظات وجيزة حين اقتحم أرانيا آخرون كانوا بالجوار الغرفة لتبين سر تلك الجلبة.

وحاول زوريان تدارك الموقف وتفسير ما جرى للحيلولة دون تفاقم الأمر إلى معركة دامية؛ ولبرهة استيقن من حتمية فراره وأحكم قبضته سلفًا على عصا الاستدعاء للقفز آنيًا، بيد أن «العقل الشبيه بالنار» استعادت وعيها في الوقت المناسب لنزع فتيل الأزمة. وأصرت على استئناف الدرس وكأن شيئًا لم يقع، ومضت تطرد سائر الأرانيا الذين هبوا لنجدتها.

تذمرت «العقل الشبيه بالنار» متأففة ما إن خلوا بأنفسهما مجددًا: [يا للعار والشنار! لم يقتصر الأمر على سقوطي أمام هاوٍ إنسي مبتدئ، بل شهد الجميع ذلك بأعينهم! لن أسلم من ألسنتهم ردحًا طويلًا من الزمن]. حاول زوريان تدارك الأمر: [إمم، أعتذر عما حدث؟]. ففي الحقيقة لم يدرِ ما عساه يقول لها.

قالت: [لا تعتذر؛ فالذنب ذنبي في واقع الأمر؛ إذ جعلتني قلة خبرتك أضعك تلقائيًا في منزلة صغارنا، وافترضت بحماقة أن هجومك سيماثل هجماتهم. ولكن مع أن مهاراتك في النزال الذهني لا تزال دون المأمول بكثير، إلا أنك تظل ساحرًا متمرسًا تملك وفرة من المانا لتبديدها وخبرة غير يسيرة في تسخيرها. وكان يجدر بي مواجهتك بأعتى دفاعاتي ثم خفض قوتها لاحقًا؛ وكان حريًا بي ترقب ما يبدو عليه أعتى هجوم لديك بدل إلقاء التخمينات حول منعة الدرع المطلوب. وليكن هذا درسًا لك أنت أيضًا إن قُدر لك تدريب أحد يومًا ما: إياك أن تأخذك العزة وتتجرأ على الافتراض بإهمال، لئلا يطيح بك فرخ غرير فاق أقرانه].

لم يكن فرخًا لعينًا بأي حال! فلم يعد يفصله عن بلوغ سن الرشد القانوني سوى عام يتيم، بل لقد تجاوزه بالفعل إن حُسبت السنون التي قضاها في أسر الحلقة الزمنية! سألها زوريان بدلًا من ذلك: [ألم ألحق بكِ أي ضرر دائم، أليس كذلك؟].

[كلا، بالطبع لا؛ لمَ تظن… آه! أرى أنني في غمرة استعجالي لبلوغ مهاراتك العملية حدًا قابلًا للاستخدام، قد أهملت بعض الأساسيات النظرية الجوهرية؛ كبيان ما يقع حين يفلح المهاجم في سحق دفاعات المدافع واختراقها]. خمن زوريان مترددًا: [عواقب سيئة؟].

the honord one.