الفصل 117 - هدايا

الفصل: 117 – هدايا

[آه، إذن قد تناهى ذكرهم إلى مسامعك؟] هكذا بثت الزعيمة رسالتها، وقد استخلصت استنتاجاتها الخاصة من سؤاله. [أجل، إنهم… مريبون بعض الشيء في تعاملاتهم مع الآخرين، إنسًا كانوا أم أرانيا على حد سواء. وفي العادة لا أرشد ساحرًا يافعًا مثلك إلى شبكات كشبكاتهم، غير أنك تبدو كمن يقوى على الذود عن نفسه].

ورمقت غولمه بنظرة ذات مغزى. فرد زوريان: [إنه ليس سوى حامل لأمتعتي فحسب].

قالت الزعيمة: [بالتأكيد هو كذلك]، وتسللت مسحة من التسلية عبر رسالتها التخاطرية. [وأنا على يقين من أن تلك الرموز المنقوشة على سطحه وُضعت لغرض جمالي بحت أيضًا. ودعنا من ذلك، هل ثمة ما يسعنا فعله لأجلك بعد؟].

أجابها زوريان بصدق: [لقد قدمتِ لي أكثر مما كنت أطمع فيه، أيتها الزعيمة المبجلة]. وأشار إلى الغولم ليدنو منه، وسحب صندوقًا من حقيبة الظهر التي كان يحملها، متجاهلًا عن عمد موجة التوجس التي سرت بين صفوف الأرانيا المحتشدين إثر حركته تلك. ثم فتح الصندوق كاشفًا عن عدة قطع من المانا المتبلورة، ووضعه أمام الزعيمة مباشرة.

وقال: [تفضلي؛ أرجو أن تقبلي هذا كعربون شكر متواضع على حسن صنيعكِ ومعونتكِ]. حدقت الزعيمة في الصندوق دون أن تنبس ببنت شفة لثوانٍ معدودات، قبل أن يعتريها اضطراب مفاجئ؛ كلا، بل كانت تحاول محاكاة حركة هز الرأس بجسدها بأكمله.

واحتجت قائلة: [لا يسعني قبول هذا!]. قطب زوريان حاجبيه: [أيعقل أن قيادة القرية بلغت من التشدد بشأن اتفاقكم التجاري حد حرمانكم من قبول الهدايا؟].

قالت الزعيمة: [ليس الأمر كذلك! بل عطاؤك هذا… إنه ببساطة مفرط السخاء! هذا كثير جدًا!]. رد زوريان بحزم ولباقة: [أخالفكِ الرأي بكل احترام؛ فقد كنتِ ودودة وصادقة معي، وأرشدتِني إلى الوجهة الصحيحة رغم عجزكِ عن معونتي بنفسكِ. ولعلكِ وفّرتِ عليّ شهورًا طوالًا من البحث المضني بإخباري بمواقع تلك الشبكات الأخرى؛ وأرى أن هذا أدنى ما أقدمه لقاء إهدار وقتكِ في هذا اللقاء].

ولزمت الزعيمة صمتها بعد ذلك؛ وبعد برهة، ظن زوريان أنها لن تضيف شيئًا، وأن هذا اللقاء قد بلغ منتهاه بالفعل. فقال زوريان: [على أية حال، أحسب أن أوان رحيلي قد حان؛ وإلى أن نلتقي مـ…].

قاطعته الزعيمة مبادرة: [تمهل! إحدى الشبكات التي أسلفت ذكرها لك… “الدعاة المنيرون”]. سأل زوريان باهتمام وفضول: [نعم؟ ما شأنهم؟].

[إنهم شبكة كرست جل جهودها لصقل القدرات النفسية إلى أقصى حد مستطاع، حتى بمعايير الأرانيا أنفسهم. ويعني ذلك، من بين أمور شتى، شغفهم الجارف بدراسة الحالات النادرة؛ كأفراد الأرانيا ذوي المواهب الفريدة… أو الموهوبين تخاطريًا من بني البشر! وسيرغبون في العمل معك بالمقدار عينه الذي تبتغيه أنت منهم تمامًا، فضَع ذلك نصب عينيك دومًا؛ إذ يرجح أن يتظاهروا بخلاف ذلك عند مفاوضتك].

أجاب زوريان: [أرى ذلك… إنها لمعلومة بالغة الأهمية والنفع حقًا؛ وأشكركِ جزيل الشكر على هذه النصيحة أيتها الزعيمة الحكيمة]. قالت الزعيمة: [أوه، لا داعي لإطرائي هكذا؛ فأنا لا أفعل سوى مد يد العون لروح طيبة ومعطاءة لتمضي قدمًا في دربها. فضلاً عن ذلك، فإن الدعاة المنيرين قوم متغطرسون ومتعجرفون؛ يرمقوننا بازدراء كـ “مجرد عمال مناجم”، متوهمين أن براعتهم في فنون العقل تجعلهم أرفع شأنًا من سائر الخلق… وفي تقديري، فهم يستحقون أن تُحط رؤوسهم قليلًا! ودعنا من هذا الآن؛ فقد فطنْتُ للتو إلى أنني كنت مضيفة رديئة؛ فإن لم تمانع مرافقتي في التوغل داخل هذه الأنفاق، فسيسعدني أخذك في جولة وجيزة داخل ملاذنا المتواضع، لنتجاذب أطراف الحديث بينما نسير].

وافقها زوريان، غير أنه عمد في سكون إلى تفعيل شروط الانتحار الاحترازية قبل أن يقتفي أثرها؛ تحسبًا لأي طارئ فحسب.

وعلى خلاف هواجس زوريان ومخاوفه، لم تكن تلك الجولة القصيرة التي عرضتها الزعيمة سوى نزهة استطلاعية كما وُصفت تمامًا. فلم يتخللها أي كمين غادر ولا مكاشفات مريبة، بل مجرد مسير عبر الأنفاق واكبته تعليقات وإيضاحات شتى. واستطاع زوريان أن يتبين أنه لم يُعرَض عليه سوى الأطراف الخارجية الأقل شأنًا من المستوطنة… بيد أن الجولة برمتها لم تكن في الحقيقة سوى ذريعة لتبادل الحديث والمعلومات، فلم يشأ التعليق على ذلك.

وزودته الزعيمة بمزيد من التفاصيل حول الشبكات الأخرى؛ فكان «سكان متاهة الورد» فريدين من نوعهم من حيث مقاطعتهم التامة للسطح وعدم صعودهم إليه قط؛ ففي حين تقطن معظم شبكات الأرانيا تحت الأرض لكنها تعتمد اعتمادًا وثيقًا على السطح للبقاء، شذ سكان متاهة الورد عن تلك القاعدة؛ إذ انحصر نشاطهم كليًا في جوف الأرض، واكتنفهم غموض كثيف حتى في أعين بني جنسهم من الأرانيا. ولم تكن الزعيمة تدري ما سيكون عليه موقفهم من تعليمه، غير أنها أبدت ثقة بأنهم لن يبادروه بالعدوان.

أما «حراس الكهف الأصفر»، فيبدو أنهم عثروا على واحدة من غابات الفطريات الباطنية النادرة واتخذوها موطنًا لهم؛ وكانوا يستميتون في الذود عن ديارهم لعلمهم التام بمدى إغراء موقعهم لأي طامع، بيد أن الزعيمة رأت أنهم يستحقون عناء الزيارة.

واختص «حكماء الصياغة» بما يُعرف بـ «حياكة الشباك»، وهي في جوهرها المعادل العنكبوتي لصيغ التعاويذ؛ فبدلاً من نقش الرموز والطلاسم على الجمادات، عمدوا لسبب ما إلى تثبيت تعاويذهم داخل تراكيب شباكهم المنسوجة. وعجز زوريان عن استيعاب غايتهم من وراء ذلك؛ إذ لا بد أن تكون تراكيب الشباك أضعف بكثير من الرموز المحفورة في الصخر والمعادن، غير أن ذلك بدا نهجًا راسخًا لدى الأرانيا. ولعله راجع إلى سهولة الاستخدام والملاءمة؛ فأطراف الأرانيا لم تُخلق للحفر والنحت، مما يضطرهم لاستخدام سحر التحويل كلما أرادوا فعل ذلك؛ فالأيسر لهم نسج الشباك ببساطة.

أما «ملاحو النهر»، فقد أقاموا ديارهم على ضفاف نهر جوفي، وأتقنوا مهارة بناء القوارب وتسخيرها للملاحة صعودًا وهبوطًا على امتداد مجراه؛ مما أتاح لهم الانتشار والتجوال في مساحات أوسع بكثير مقارنة بمعظم الأرانيا، ومن ثم حصد موارد أوفر. وكان نشاطهم التجاري مع البشر واسعًا، وإن تركز في معظمه حول المقتنيات المادية بدلاً من علوم التدريب النفسي.

وأخيرًا، كان هناك «الدعاة المنيرون»؛ إذ افتقرت أراضيهم إلى الموارد الطبيعية، فعمدوا في الغالب إلى مقايضة خبراتهم في سحر العقل مع شبكات الأرانيا الأخرى عوضًا عن الاحتكاك بالبشر، وكان ذلك راجعًا إلى قلة الحيلة لا لعدم الرغبة. وأصرت الزعيمة على أن الدعاة المنيرين يحسدون جامعي الجواهر الأجلاء حسدًا فاضحًا على ثرواتهم، وأتبعت ذلك ببعض التهكم والغمز واللمز حول أخلاقهم بل وحتى طاقتهم وقدراتهم التناسلية؛ ومع ذلك، أقرت على مضض بأنهم يمثلون خياره الأمثل إن أجاد مفاتحتهم ومقاربتهم.

واستبد بـ زوريان العجب مما بلغته الأرانيا في هذه المنطقة من تطور وبراعة حرفية نسبية؛ فقد كانت شبكة سيوريا تكتفي بالتجارة مع السطح لسد كافة احتياجاتها الحرفية، ولم تنتج شيئًا سوى الحرير وأجزاء الوحوش المعالجة. وذكّره هذا بـ «نوفلتي» ورغبتها السابقة في تعلم «سحر البناء البشري»… وسرعان ما أثارت ذكرى نوفلتي في نفسه وخزًا من الذنب ونارًا من الغضب، فأشاح بذهنه عن هذا الخاطر في التو.

أما الشبكات الثلاث الأخيرة، فلم تكن الزعيمة تعرف عنها سوى خطوط عامة؛ فـ «حملة التمائم» ركزوا تركيزًا كثيفًا على السحر، وحمل أغلبهم أقراصًا معدنية ضخمة مكدسة بصيغ التعاويذ ومشدودة إلى أجسادهم. ونبذ «أتباع أفعى الشبح» عقيدة “الشبكة الكبرى” الراسخة لدى الأرانيا ليعبدوا نوعًا من الأرواح المحلية التي عثروا عليها في باطن الأرض. أما «عارفو الباب الصامت»، فامتلكوا إما سحرًا للتخفي وإما مهارات استثنائية في الانتقال الآني، وربما كلاهما معًا؛ لاشتهارهم بالولوج إلى أشد الأماكن استعصاءً والتلاشي منها بالسهولة عينها.

واشتركت هذه الشبكات الثلاث في سمعة مشوبة بالريبة والغموض؛ فعُرف عن حملة التمائم جشعهم الشديد حيال شتى فنون السحر المتاحة للاستخدام، لا سيما الأدوات السحرية، وهو ما قد يحمل نفعًا عظيمًا أو ضررًا جسيمًا لـ زوريان. وانقاد أتباع أفعى الشبح بطاعة عمياء لتعاليم روحهم الحارسة، وكانت أفعى الشبح تلك تشتهر بكونها… متقلبة الأطوار أحيانًا. أما عارفو الباب الصامت فكانوا لصوصًا، أو هكذا نعتتهم السمعة المتداولة عنهم على الأقل.

وقرر زوريان إرجاء تلك الشبكات الثلاث ووضعها في ذيل قائمة خياراته من الأرانيا التي ينوي زيارتها.

وفي المقابل، باح زوريان بشيء من أمره للزعيمة؛ فأخبرها عن دراسته للسحر في سيوريا، وكيف التقى بالأرانيا هناك، وكيف عاونوه على فهم مواهبه الفطرية واستيعاب سبل ترويضها والتحكم بها، ثم كيف هلكوا جميعًا الآن، وأُبيدوا عن بكرة أبيهم.

تساءلت الزعيمة مستفهمة: [إذن تبدلت الأيدي الحاكمة لسيوريا مرة أخرى، أليس كذلك؟ لا أظن أن الأمر يدعو للدهشة؛ فهل تصادف أنك تعرف أي شبكة بسطت نفوذها هناك؟].

أجاب زوريان: [لا أحد في الوقت الراهن؛ فلم تكن شبكة غريمة هي من أهلكتهم، بل كان الأمر… شيئًا آخر؛ وعلى الأرجح هو وحش من الوحوش الصاعدة من الأعماق السحيقة للزنزانة، فقد واجهت سيوريا أزمة من هذا القبيل مؤخرًا].

قالت الزعيمة: [لقد بلغني طرف من ذلك النبأ عبر “عدّائي الليل”، لكنني لم أكن أدرك فداحة الخطب إلى هذا الحد. ومع ذلك، ترقب انتقال شبكة جديدة إلى هناك في القريب العاجل؛ فسيوريا غنيمة شهية تسيل لها اللعاب؛ وليس الأمر يعنينا بطبيعة الحال، فنحن في مستعمرة جامعي الجواهر راضون تمام الرضا بما قُسم لنا، بيد أن الكثير من الشبكات الطموحة ستثب لاقتناص هذه الفرصة وامتلاك المكان].

سأل زوريان مستفسرًا: [عدّاؤو الليل؟].

[إنه الاسم الذي نطلقه على أفراد الأرانيا الذين يتنقلون بين مختلف الشبكات لنقل الأخبار وممارسة التجارة. وإياك والبحث عنهم؛ فعدّاؤو الليل يمقتون بني البشر بوجه عام، إذ تدور حياتهم برمتها حول عبور مساحات شاسعة من الأراضي الخاضعة لسيطرة البشر، ويلقى الكثيرون منهم حتفهم برصاص البنادق وسحر السحرة في أثناء ذلك. ولن يروق لهم أبدًا أن يتقفى إنسي غريب أثرهم، أيًا تكن أسبابه وغاياته؛ فالهدف الأساسي لعداء الليل هو التملص من بني البشر، لا سيما معشر السحرة].

قال زوريان: [فهمت؛ لا تقترب من عدائي الليل ما لم تكن راغبًا في خوض قتال].

سألته الزعيمة بفضول: [وهل سبق لك أن خضت قتالًا حقيقيًا ضد أحد الأرانيا؟].

تردد زوريان: [إمم، نوعًا ما. ولم تكن النتيجة في صالحي على أية حال؛ وبمناسبة هذا الحديث، هل سمعتِ من قبل بشبكة تدعى “غواصو السيوف”؟].

[لا أذكر أنني سمعت بهم؛ من أين ينحدرون؟].

أجابها زوريان: [إنهم يقطنون تحت مدينة كورسا].

the honord one.