الفصل 104 - بدائل

ترجمة the honord one.

الفصل 104 : بدائل

على الرغم من إعلان ألانيك أنه سيستجوب السجين، فإنه لم ينزل إلى زنزانة المعبد تحت الأرض على الفور. بدلًا من ذلك، شرع في التفتيش داخل خزانة قريبة تعجّ بقوارير الجرعات، بينما أخذ زورْيان يستوعب ببطء أحدث الاكتشافات التي توصل إليها اليوم، مفضّلًا البقاء في الغرفة لبعض الوقت. لم يكن في مزاج يسمح له بالإجابة عن الأسئلة التي سيوجهها إليه لوكاف بمجرد خروجه. أما ألانيك، فقد بدا له من النوع الذي سينبّهه إذا صار وجوده مزعجًا. ولما لم يُبدِ الكاهن أي اعتراض على بقائه، استنتج زورْيان أنه حصل ضمنيًا على إذن بالبقاء.

كان ثمة جزء من سحر قادر على التكاثر وإصلاح نفسه مغروسًا في روحه. لم يستطع زورْيان منع نفسه من الإعجاب بالبراعة السحرية لمن ابتكر منظومة الحلقة الزمنية، سواء أكان شخصًا أم كيانًا، لكن فضوله الأكبر انصبّ على معرفة ماهية الشيء المحشو داخل تلك التحفة العجيبة من تصميم التعاويذ السحرية. فقد رسم وصف ألانيك، إلى جانب عجز لوكاف عن تحديد ماهية التعويذة رغم طقسه الذي بدا متقدمًا للغاية، صورةً لشيء بالغ التعقيد، أقرب إلى كيان حي منه إلى مجرد علامة للتعرّف على الهوية.

كان الأمر مهمًا، وقد شعر بذلك في أعماقه. كان عليه أن يعرف في أقرب وقت ممكن كيف تعمل هذه العلامة. فمن جهة، إذا كانت بداخلها آلية احتياطية عدائية تنتظر وقوعه في فخ شرط تفعيل غامض لتقضي عليه، فقد أراد أن يعرف ذلك مسبقًا. ثم إن هذا الجزء السحري قد يكون مفتاحًا مهمًا لفهم الحلقة الزمنية نفسها. ما الأسرار التي يخفيها في بنيته؟ كان كايل قد افترض أن التعويذة التي وُضعت على زاك لبدء الحلقة الزمنية تتضمن شتى أنواع وسائل الحماية والآليات الاحتياطية. ومع أن العلامة لم تكن، بوضوح، مصدر السحر المسؤول عن تكرار الزمن، فإنها بدت مكانًا مثاليًا لإخفاء تلك التدابير. تُرى، هل احتوت بنيتها على دليل تعليمات الحلقة الزمنية؟ حسنًا، ربما لم يكن الأمر بهذه السهولة، لكنه ظل احتمالًا يستحق التفكير.

مع ذلك، بقي أمر واحد يزعجه بشدة. إذا كانت هناك علامة في روحه تميّزه على نحو فريد بوصفه أحد العالقين في الحلقة الزمنية، فلماذا، ماذا بحقك، لم يتمكن صاحب الرداء الأحمر من تعقّبه حتى الآن؟ كان عدوه ساحر أرواح متمرسًا، ومن الصعب على زورْيان تصديق أنه يجهل آلية هذه العلامة. وبناءً على ذلك، كان ينبغي ألا يواجه أي صعوبة تُذكر في تحديد مواقع جميع العالقين في الحلقة الزمنية، بمن فيهم زورْيان نفسه. لكنه لم يفعل. فما السبب؟

«سيد زوسك؟» نادى زورْيان. «هل يمكن أن تخصّص لي لحظة، من فضلك؟»

توقف الكاهن عن تفحّص الخزانة، وأطلق زفرة تنمّ عن الضيق.

«نادني ألانيك».

خطر لزورْيان أن انزعاجه موجّه إلى الخزانة أكثر مما هو موجّه إليه.

«ماذا تريد؟»

«أعرف أنك قلت إننا سنتحدث غدًا، لكنني أريد فقط أن أعرف مدى صعوبة تعقّب علامة مثل علامتي. إلى أي حد سيكون بإمكانك العثور عليّ باستخدام أقوى وسائل السحر المتاحة لك؟»

أجاب ألانيك على الفور: «تعقّبك عن طريق علامتك؟ شبه مستحيل. سأحتاج إلى حجر الأساس الأصلي الذي صنعه مبتكر التعويذة حتى أحدد معايير البحث على النحو الصحيح. ذلك الشيء معقّد أكثر مما يمكن لأي وسيلة أخرى أن تتعامل معه».

عقد زورْيان حاجبيه.

«ألن يؤدي امتلاكي نسخة من العلامة نفسها إلى تجاوز هذه المشكلة؟»

«بلى، لكن ذلك سيستلزم وجودك بجانبي، وأن تكون مستعدًا للعمل بوصفك بؤرةً لتركيز التعويذة. ألن توافقني الرأي على أن تعويذة تعقّب تشترط وجودك بجوار الهدف مباشرةً عديمة الفائدة عمليًا؟»

ثم نظر إليه بنظرة فاحصة تنمّ عن الدهاء.

«لكن ما يشغلك حقًا ليس العثور على الشخص الذي منحك جزء من روحه العلامة، بل معرفة ما إذا كان بإمكانه العثور عليك، أليس كذلك يا سيد كازينسكي؟»

«نادني زورْيان». إذا كان الرجل يريد منه أن يتعامل معه بأريحية، فعليه أن يبادله المجاملة نفسها. «ونعم، هذا ما يقلقني أساسًا. ما مدى سهولة تعقّب شخص آخر يحمل العلامة لي؟»

اتجه ألانيك سريعًا نحو رف كتب قريب، وانتزع منه كتابًا بنيّ اللون بسيط المظهر، ثم ناوله لزورْيان.

قال له: «التعويذة التي تبحث عنها في الصفحة الثالثة والأربعين».

أخذ زورْيان يقلّب صفحات الكتاب بسرعة حتى بلغ الصفحة المحددة. لم تكن التعويذة المقصودة استدعاءً سحريًا، بل طقسًا يستغرق عشر دقائق. تتيح هذه التعويذة لمستخدمها تحديد موقع علامة بعينها اعتمادًا على نسخة منها بحوزته، كما أن مداها كان مذهلًا بحق. إذا كان زورْيان يفهم ما قرأه على نحو صحيح، فإنها تستطيع تحديد مواقع جميع النسخ الموجودة من العلامة ضمن منطقة دائرية تمتد إلى ما وراء حدود إلديمار نفسها!

صحيح أنها لم تكن رخيصة من حيث استهلاك المانا؛ فقد تطلبت مقدارًا من الطاقة السحرية لم يكن زورْيان قادرًا على توفيره قبل دخوله الحلقة الزمنية. وحتى الآن، بعد ثلاث سنوات من إعادة البدايات، كانت ستستنزف جزءًا معتبرًا من احتياطيه. ومع ذلك، فقد كانت سهلة الاستخدام على نحو يثير الدهشة بالنسبة إلى تعويذة بحث على مستوى دولة كاملة. افترض أن نطاق البحث المحدود للغاية هو ما أتاح لها هذه الكفاءة الاستثنائية في استهلاك المانا.

في الحقيقة، لم يكن هناك سوى عائق محتمل واحد: التعويذة تفترض أن المستخدم يمتلك حجر أساس مطبوعًا عليه نسخة من العلامة، لذا ستحتاج إلى تعديل طفيف حتى يتحول المرجع الذي تعتمد عليه من حجر يحمله المستخدم في يده إلى علامة مغروسة في روحه.

لم يكن زورْيان يشك مطلقًا في عجز صاحب الرداء الأحمر عن إجراء تعديلات بسيطة كهذه على التعويذات.

تمتم في نفسه غير مصدق: «يمكن تعقّبي من أحد طرفي البلاد إلى الطرف الآخر».

«نعم»، وافقه ألانيك. «وربما إلى أبعد من ذلك أيضًا. لا أدّعي أنني أمتلك معرفة شاملة بتعاويذ التعقّب، لذا قد توجد نسخة ذات مدى أكبر. لقد أثار إصرارك على إبقاء العلامة مفعّلة دهشتي. آمل أن يكون لديك سبب وجيه لترك هدف ضخم مرسوم على روحك».

«أوف… لست سعيدًا بهذا الوضع، لكن لديّ سبب. سبب وجيه جدًا، بل وجيه للغاية. أود أيضًا أن أجرّب تعويذة التعقّب بنفسي لأرى عدد الأشخاص الآخرين الذين ستكشف عنهم النتائج، لكن يمكننا التعامل مع ذلك غدًا. لقد عطّلتك عن استجوابك مدة أطول مما ينبغي».

قال الكاهن مستاءً، وهو يرمي خزانة الجرعات بنظرة غاضبة: «للأسف، يبدو أن جرعات الحقيقة قد نفدت لديّ».

ثم أضاف بضيق: «يا له من أمر مزعج. لا يمكنك شراء هذه الجرعات من السوق المفتوحة، كما أن لوكاف يحتاج إلى أيام لإعداد دفعة جديدة. يبدو أنني لن أستجوب أحدًا اليوم…».

آه، كان زورْيان يتفق معه تمامًا. لقد كان ذلك مزعجًا بالفعل؛ فهو يريد معرفة الجهة التي يعمل الرجل لحسابها بقدر ما يريد الكاهن معرفة ذلك.

فكّر في عرض خدماته على ألانيك بصفته قارئًا للأفكار، لكنه سرعان ما استبعد الفكرة. فإلى جانب احتمال أن يثير ذلك شكوك ألانيك تجاهه إلى درجة تمنعه من مساعدته في حل مشكلاته المتعلقة بسحر الأرواح، لم يكن متأكدًا أصلًا من مقدار المساعدة التي يستطيع تقديمها. كانت قدراته على قراءة الأفكار لا تزال غير موثوقة إلى حد بعيد. وسيبدو أحمق تمامًا إن كشف عن نفسه بوصفه ساحرًا عقليًا ثم عجز عن تحقيق أي نتيجة تُذكر. من الأفضل تأجيل هذه المحاولة إلى إحدى البدايات اللاحقة، بعد أن يصقل قدراته التخاطرية ويجعلها أكثر إتقانًا.

قال ألانيك: «لا بأس. سأجد حلًا بطريقة أو بأخرى. لكنني أخشى أن أضطر إلى تأجيل لقائنا يومًا أو يومين بسبب هذا الأمر. سأرسل إليك رسالة عن طريق لوكاف عندما أرتّب شؤوني. هل يناسبك ذلك؟»

هزّ زورْيان كتفيه.

«بالتأكيد. فقط لا تمت قبل أن نلتقي مجددًا. من الواضح أن من يريد قتلَك أنت ولوكاف قادر على تسخير موارد ضخمة لتحقيق هدفه، لذا فمن غير المرجح أن يتوقف عند هذه المحاولة».

سخر ألانيك قائلًا: «الأمر نفسه ينطبق عليك أيها الشاب. يبدو أنك تمتلك قدرة خارقة على الوجود في المكان المناسب والوقت المناسب. وهذا يثير الريبة. لو كنت مكان المهاجم، لحرصت بالتأكيد على التخلص منك قبل المحاولة مجددًا. لا أقصد الإساءة إليك، لكنك تبدو هدفًا أسهل بكثير مني».

لم يجد زورْيان ما يقوله ردًا على ذلك، فاكتفى بتوديع الرجل. بعدها أجرى حديثًا مقتضبًا مع لوكاف خارج الغرفة، أطلعه خلاله على كل ما حدث، ثم عاد إلى غرفته في النُّزل. كان بحاجة إلى قضاء بعض الوقت في التفكير قبل اتخاذ أي قرار.

بعد أن أصبحت الأيام القليلة التالية متاحة له كي يتفرغ لشؤونه الخاصة، قرر زورْيان زيارة سيلفرليك ليرى إن كانت الساحرة العجوز المتقلّبة المزاج أكثر استعدادًا لمساعدته هذه المرة.

لكن المشكلة أنه لم يعد قادرًا على العثور على كوخها.

كانت ذاكرته قوية للغاية، وكان يتذكر بدقة موقع الكوخ بالنسبة إلى المعالم الطبيعية المحيطة به. غير أنه حين وصل إلى المكان بنفسه، لم يجد شيئًا هناك. لا كوخ، ولا ساحرة، ولا أي شيء على الإطلاق.

وبحسب ما استطاع التحقق منه، لم يكن الأمر مجرد وهم بصري، كما لم تكن هناك تعويذة حماية تعبث بعقله وتمنعه من ملاحظة وجود الكوخ. فلم يرصد أي تلاعب ذهني، ولم تكشف تعاويذ الإبطال التي أطلقها على المنطقة بأكملها عن أي اضطراب بصري، كما أنه مرّ بنفسه عبر الموضع الذي كان الكوخ قائمًا فيه خلال البداية السابقة، دون أن يصطدم بأي مقاومة.

كيف فعلت ذلك ماذا بحقك؟ أيمكن أن يكون الأمر متعلقًا بالتلاعب بالأبعاد؟ ربما حيّزًا بُعديًا جيبيًا يتقاطع مع الواقع في ظروف معينة، أو شيئًا من هذا القبيل؟

مهما تكن الآلية الدقيقة، فقد أصبح واضحًا أنه لن يتمكن من الوصول إلى منزل سيلفرليك ما لم تدعه هي أولًا. وبالنظر إلى أن محاولته الأخيرة استغرقت عدة أيام من التجوال في الأرجاء، وكادت تودي بحياته، لم يرغب في تكرار التجربة. كان من الأفضل أن يجد شيئًا آخر يشغل به وقته.

وتحديدًا، التحقيق في أمر بقية سحرة الأرواح المختفين.

صحيح أن ألانيك بدا أفضل خيط يملكه في الوقت الراهن، لكن ذلك لا يعني أن تفقد بقية المواقع لن يكون مفيدًا. وهكذا، بينما كان ينتظر أن يتواصل معه ألانيك مجددًا، شرع زورْيان في اقتحام منازل الأشخاص الذين وضعهم ضمن قائمة أهدافه، ثم أخذ يمشّط كل منزل مستخدمًا جميع تعاويذ الاستبصار التي يمتلكها.

كانت المعرفة التي اكتسبها من مغامرة غوري الصغيرة مفيدة للغاية في هذا الصدد؛ إذ تبيّن أن عددًا من تلك المنازل محمي بتعاويذ تمنع الدخول والاستبصار، وهي عقبات كانت ستسبب له مشكلات كبيرة في الماضي.

لم تكن النتائج التي توصل إليها كثيرة، لكنها حسمت سؤالًا واحدًا على الأقل: لقد كان المهاجمون نشطين بالفعل قبل بدء الحلقة الزمنية بوقت طويل.

أظهرت منزلان من المنازل آثار اشتباك، وقد حددت تعاويذ الفحص الجنائي عمر تلك الآثار بفترة تتراوح بين شهر وشهر ونصف قبل بداية الحلقة الزمنية. إضافة إلى ذلك، بدا منزل العجوز التي كانت تعمل في تحضير الأعشاب لكسر اللعنات سليمًا تمامًا للوهلة الأولى. لكن زورْيان اكتشف بسهولة آثار سحر الإصلاح المستخدم على قطع الأثاث، إلى جانب بقع دم على الجدران مُسحت على نحو غير متقن. وقد أظهرت الفحوص أن كلا الأثرين يعود إلى ثلاثة أيام قبل بدء الحلقة الزمنية.

شكر زورْيان هاسلوش في صمت على تعليمه تعاويذ الاستبصار. فلولا تلك التعليمات، لما تمكن أبدًا من اكتشاف مثل هذه الأمور بدرجة مقبولة من اليقين.