الفصل 70 - أسرار الأرانيا وحلفائهم البشر

الفصل 70: أسرار الأرانيا وحلفائهم البشر

أوضحت الأم الحاكمة: “رغم أن الأمر ليس ذائع الصيت، إلا أننا ننخرط في تفاعلات سلمية مع البشر منذ أمد بعيد. لطالما استوطنت الـ (أرانيا) الأعماق السحيقة للدانجون منذ نشأة هذه المدينة.

حين كانت توضع أسسها، شُنت حملات متتابعة على الأقسام المحلية للدانجون لتطهيرها من الأخطار الكامنة فيها. بيد أن فراغ القوة هذا أتاح للأعراق الأضعف، كالأرانيا، الانتقال للاستقرار في المكان. وكما تعلم على الأرجح، يُعد الدانجون المحيط بـ (الحفرة) عقاراً ممتازاً لشتى فصائل الكائنات السحرية، مما جعل المنافسة على أشدها.

لحسن الحظ، ورغم افتقارنا للقوة الغاشمة أو القدرات السحرية المدمرة التي تميز بعض منافسينا، كنا أشد تقبلاً للتعاون مع البشر بما يخدم مصلحتنا المشتركة.

تواصلنا مع بعض البشر المستعدين للتعاون معنا، وزودناهم بمعلومات قيمة عن أعدائنا المشتركين—نقاط قوتهم وضعفهم، أماكن تواجدهم، وتوقيت هجماتهم وتحركاتهم… كل ما يلزم لإبادتهم، أو على الأقل إضعافهم لدرجة تتيح لنا الإجهاز عليهم.

لطالما كان جمع المعلومات هو اختصاصنا الأبرز.”

وجد “زوريان” نفسه مأخوذاً بالقصة، ومتفاجئاً إلى حد كبير من استعداد الأم الحاكمة للإفصاح عن كل هذا أمام “تايفين” وصديقيها.

من ناحية أخرى، لم يخبرهم “زوريان” قط بأن الأرانيا يمتلكون قدرة على قراءة الأفكار، لذا كانت عقولهم مكشوفة تماماً—ولربما كونت الأم الحاكمة صورة دقيقة عن مدى احتمالية إثارتهم للمتاعب لها.

فضلاً عن ذلك، لن يتذكر أي منهم حرفاً من هذا الحديث بمجرد انتهاء هذه الحلقة الزمنية.

استطردت الأم الحاكمة: “رغم أن تزويد البشر بالمعلومات قد عاد بالنفع علينا وعليهم على حد سواء، إلا أننا نادراً ما فعلنا ذلك بلا مقابل—فلقاء أسرارنا، طالبنا ببعض أسراركم.

استغل حلفاؤنا من البشر المعلومات التي وفرناها لصنع اسم لأنفسهم وتعزيز مسيرتهم المهنية، وفي المقابل، لقنونا بعضاً من سحركم وساعدونا في تكييفه ليناسب استخدامنا الخاص. وبتسلحهم بنظامنا الخاص من السحر المهيكل، تضاعفت قوة الأرانيا وتنوعت مهاراتهم، مما رسخ قبضتهم على هذه المنطقة وجعل الشبكة القابعة أسفل ‘سيوريا’ الأكثر هيبة بين شبكات الأرانيا قاطبة.

أدى الرخاء الناجم عن ذلك إلى تضخم أعدادهم، ليرسلوا سيلاً لا ينضب من المستعمرين والشبكات المنشقة إلى المناطق المجاورة، حيث شرعوا في طرد أو إخضاع كل شبكة أرانيا أدنى مرتبة يصادفونها.

لكن، ورغم مغادرة هؤلاء الأرانيا لـ ‘سيوريا’ بحثاً عن مصيرهم الخاص، لم يضاهِ أي مكان آخر ما قدمته المدينة من هيبة وفرص، مما أورثهم نظرة حسد واستياء تجاه شبكتهم الأم.

سرعان ما تكتل عدد من هذه الشبكات المنشقة، وبفضل خبرتهم في قتال الشبكات الأدنى للسيطرة على الأراضي، نجحوا في طرد الشبكة الأصلية من موطنها.

لم تكن هذه المرة الأخيرة التي تتداول فيها الأيدي السيطرة على ‘سيوريا’. إذ سرعان ما طُرد الغزاة على يد مجموعة أخرى، وتوالى الطرد حتى أقصيناهم نحن.

نحن الشبكة الخامسة التي تحكم قبضتها على هذا المكان، ورغم استقرار وضعنا في الوقت الراهن، فإن أي بوادر ضعف قد تثير حفيظة الشبكات المجاورة لتغدو… مضطربة.”

تأمل “زوريان” الأمر ثم قال: “هاه، إذن، لو تعرضتم لهزيمة ساحقة على يد جهة ما—من الناحية الافتراضية—وتقلصت أعدادكم بشدة؟”

أجابت الأم الحاكمة: “لشنت جاراتنا بضع غارات استكشافية على أقل تقدير.

على أية حال، ما أرمي إليه هو أن البشر والأرانيا ليسوا أعداءً، ولم يكونوا كذلك يوماً. حسناً، باستثناء بعض… الحوادث المعزولة، من كلا الجانبين. بل في الواقع، كان من صميم سياستي الصريحة تشجيع توثيق الروابط بين هذه الشبكة والبشر القاطنين في ‘سيوريا’.

كلي أمل أن يشرق يوم يتمكن فيه الأرانيا من التجول في الشوارع العلوية في وضح النهار، شأنهم شأن أي مواطن آخر.”

علق “جرانت”: “وأظن أنكِ تأملين أن يذود البشر عنكم ضد التهديدات الخارجية، شأنهم شأن أي مواطنين آخرين. كأن يصدوا، على سبيل المثال، تلك الـ ‘شبكات’ المنافسة التي تطمع في أراضيكم؟”

أقرت الأم الحاكمة: “أعترف بأن هذا الاحتمال يشغل حيزاً كبيراً في حساباتي. فسلطات المدينة ستكون أقل ميلاً للوقوف مكتوفة الأيدي لو ربطتنا بهم علاقة رسمية وراسخة.”

سألت “تايفين”: “إذن، هل هذا عرض تجنيد؟ هل تحاولين تحويلنا إلى عملاء لكِ؟”

أجابت الأم الحاكمة: “اكتساب المزيد من المعارف أمر محمود دوماً. لكن كلا، لست أسعى لتجنيدكم. جل ما في الأمر أنني استشعرت قلقكم حيال ارتباط ‘زوريان’ بنا، فأردت تبديد بعض مخاوفكم.

على أية حال، (ناب النصر) في طريق العودة حاملاً الحلية، لذا سيتعين علينا إنهاء الحديث هنا. تواصلوا مع ‘زوريان’ إن رغبتم في التحدث إلينا مجدداً.”

كما كان متوقعاً، سرعان ما عاد حارس شرف الأم الحاكمة حاملاً الساعة. توقع “زوريان” أن يعود قابضاً عليها بين أنيابه، بيد أنه عاد متوشحاً بحزام جلدي يتدلى منه جيوب عدة تغطي جسده، وفي أحدها استقرت الساعة. للحظة، تساءل “زوريان” كيف صنعوا ذلك وهم يفتقرون للأيدي، لكنه سرعان ما أدرك سذاجة تساؤله. فقد سبق للأم الحاكمة الإشارة إلى تبادلهم التجاري مع البشر للحصول على شتى الأغراض—ولابد أن هذا الحزام كان أحدها.

ودعوا الأرانيا مسرعين، وشقوا طريقهم عائدين إلى صاحب العمل، ممسكين بالجائزة المنشودة.

قالت “تايفين” بمجرد أن ابتعدوا مسافة كافية عن الأرانيا: “لا أدري ما أظن. لقد بدوا لطفاء بما يكفي، بيد أنه من المقلق بعض الشيء اكتشاف وجود مستعمرة كاملة من هذه الكائنات تقبع أسفل المدينة، تتلاعب بخيوط الساميين وحدها تعلم كم شخصاً.”

وافقها “مامبل” بصوت خافت: “أجل.” أدرك “زوريان” الآن سبب إطلاق “تايفين” هذا اللقب عليه—إذ يميل للتحدث بصوت خفيض للغاية، مما يجعل فهم كلماته أمراً عسيراً في بعض الأحيان.

تابع “مامبل”: “هل تعلمون أن ‘سيوريا’ مشهورة نوعاً ما بحرير العناكب الخاص بها؟ يحيط التجار الذين يبيعونه بهالة من الكتمان حول مصدر حصولهم على هذه الكميات الهائلة، معتبرين إياه سراً تجارياً. يظن معظم الناس أنهم نجحوا في تهجين فصيلة عناكب يمكن استزراعها بفعالية ويمتلكون مزرعة ضخمة مخبأة في مكان ما، لكن أظن أن مصدرهم بات جلياً الآن…”

آثر “زوريان” النأي بنفسه عن المحادثة في الغالب، متأرجحاً بين الإنصات لحديثهم (حين يتطرقون لأمر مثير للاهتمام) وتفحص الجهاز الذي استردوه من الأرانيا (حين لا يفعلون).

كما ذكرت الأم الحاكمة، كان بلا ريب عنصراً سحرياً من نوع ما—يتخذ شكل ساعة جيب، بيد أنه ليس كذلك. فعقاربها جامدة لا تتحرك، والمسمار الذي يُفترض أن يُستخدم لتعبئتها مدمج في الغلاف الخارجي، ولا يعدو كونه نتوءاً زينة وُضع لتعزيز وهم التصميم السطحي.

حاول توجيه المانا إليه، لكن ذلك لم يُسفر عن أي نتيجة ملموسة—فالأرجح أن الجهاز يتطلب توجيه المانا بنسق محدد للغاية. وهذا شأن العديد من العناصر السحرية المعقدة.

أتت الدروس التي لقنها إياه “هاسلوش” حول استنباط أسرار العناصر السحرية ثمارها هنا. وبالنظر إلى الغرض منه، كشف الجهاز عن ماهيته بسهولة لافتة—وبصريح العبارة، كان أداة سطو. وبشكل أكثر دقة، كان (ماسح واقيات)، صُمم لتوجيه وتعزيز تعاويذ العرافة الرامية للبحث عن ثغرات في أنظمة الواقيات المعقدة لتسهيل كسرها أو تجاوزها.

من المرجح أن صاحب العمل كان يحاول استغلاله لرصد ثغرة في دفاعات الأرانيا.

مع ذلك، ورغم أن الغرض من الجهاز بدا جلياً لتعاويذ العرافة خاصته، إلا أن آلية تشغيله ظلت لغزاً مستعصياً.

بعد محاولات فاشلة عدة لفتح الغلاف دون إلحاق ضرر بالجهاز، عقد العزم أخيراً على تجربة أمر… استكشافي. أطلق سحابة مانا من يديه، تماماً كما يفعل عند فتح الأقفال، ووجهها لتتسرب إلى أحشاء الجهاز عبر الفجوات والشقوق غير المحكمة.

كانت المعلومات الناتجة ضبابية، لكنها كشفت له أن الداخل مكتظ بتروس نحاسية وبلورات. ومن الواضح أنها لم تُصمم لتُفتح عنوة. كيف إذن…

آه، إذن هذه هي الخدعة! لم تكن عقارب الساعة جامدة فحسب—بل لم تكن سوى صورة مرسومة على غطاء زجاجي. ضغط “زوريان” بإصبعه على الغطاء الزجاجي ودفعه نحو داخل الغلاف. انطلق صوت نقرة خافتة من الداخل، وبمجرد أن خفف الضغط، انفتح الغطاء فوراً، كاشفاً عن واجهة معقدة تعج بالأقراص والرموز. واجهة بالغة التعقيد… أدرك أنه لن يتمكن من فك طلاسمها في غضون الساعة التي تفصلهم عن بلوغ العميل.

لقد عقد العزم على تفكيك هذا الشيء لمعرفة كيفية عمله في إحدى الإعادات المستقبلية بلا ريب.

تم تسليم الجهاز دون أي تعقيدات تُذكر. وآثر “زوريان” عدم وضع تعويذة تعقب عليه، لجهله بمدى حساسية الجهاز وخشيته من إتلافه.

تبين أن قراره كان صائباً، إذ سارع الرجل بإلقاء عدة تعاويذ تشخيصية على الجهاز بمجرد تسلمه، وأدرك “زوريان” أن إحداها كانت مُصممة خصيصاً لرصد تعاويذ التعقب البسيطة.

عقب إتمام الصفقة، أصر “زوريان” على المصافحة، متذرعاً بأنها من التقاليد الراسخة في قريته عقب أي صفقة تجارية ناجحة. قلب الرجل عينيه متمتماً بشيء عن القرويين، لكنه جاراه على أية حال. المهمة أُنجزت بنجاح.

وبعد احتسائهم لمشروب في حانة قريبة (بناءً على إصرار “تايفين” التي لم تقبل الرفض من أحد)، تفرق شمل المجموعة. ونزل “زوريان” فوراً إلى المجاري مجدداً عائداً أدراجه نحو الأرانيا.

[قارئ واقيات، كما تقول؟] سألت الأم الحاكمة. [هذا منطقي. لقد كان يتسكع هو وأصدقاؤه على أطراف أراضينا لبعض الوقت، محاولين التواري عن الأنظار. غير أن استئجاره لمجموعة من الطلاب لاستعادته يثير استغرابي.]

وافقها “زوريان”: “أجل، لست واثقاً مما كان يدور في خلده. تبدو فكرة غبية في نظري.”

[سنكتشف ذلك في غضون أيام قليلة، إن سارت الأمور على ما يرام،] قالت الأم الحاكمة. [ومع ذلك، هناك أمور أخرى يتحتم علينا مناقشتها. أظن أنني أخبرتك في الإعادة السابقة بحصولي على معلومات بالغة الأهمية.]

“بالفعل،” أكد “زوريان”. “وكنت أتساءل عن ماهيتها.”

[إنها تتعلق بالغزاة. بادئ ذي بدء، لقد صدق حدسك—إنهم ينحدرون من (أولكوان إيباسا) بالفعل.]

عبس “زوريان”: “كنت أعلم ذلك. وما دافعهم؟ هل يسعون للانتقام أم أنها مجرد انتهازية بحتة؟”

[مزيج من الاثنين،] أوضحت الأم الحاكمة. _[إنهم يحملون ضغينة تجاهكم لفرضكم النفي عليهم، ويظنون أنكم في موقف ضعف الآن، بعد أن أهلكت (حروب الانقسام) و(وباء النحيب) معظم سحرة المعارك لديكم.

لكن هذا ليس الجزء الأهم. بل ما يثير الاهتمام حقاً هو سؤال بديهي لدرجة أنني أستغرب كيف غفلنا كلانا عن طرحه. وتحديداً، ما الذي دفع قادة الغزو للاعتقاد بأن بإمكانهم غزو ‘سيوريا’ في المقام الأول؟]_

++++++++++++++++++++++++

الترجمة والتدقيق: the honord one