الفصل 110 - خيوط المؤامرة

ترجمة the honord one.

الفصل 110: خيوط المؤامرة

لم يحضر الأوراق إلى غرفته بالطبع. فمع أنه كان واثقًا من عدم وجود تعويذة تتبع على أي شيء في تلك الكومة، إلا أنه كان متيقنًا أيضًا من أن فازين سيحاول التنبؤ بموقع الأوراق بالطريقة الصعبة بمجرد ملاحظته للسرقة. بل وربما ينجح في ذلك، وفي هذه الحالة لم يرد زوريان أن تكون الأوراق بالقرب من أي شيء قد يورطه تلقائيًا في عملية السرقة. فلا معنى للمجازفة بذلك طالما بإمكانه ببساطة تخزين الأوراق في مكان آخر.

المكان الآخر، في هذه الحالة، كان يعني خارج كنيازوف ديفيري؛ وبهذه الطريقة ستكون الأوراق خارج نطاق جميع تعاويذ التنبؤ تقريبًا التي تُلقى من داخل المدينة. وهكذا، وبعد أن انتقل آنيًا بشكل عشوائي عدة مرات لتضليل أي متعقبين مفترضين، أخذته قفزته الأخيرة عميقًا إلى البرية المشجرة شمال المدينة، إلى موقع يضم كهفًا صغيرًا ومناسبًا في الجوار. كان قد عثر على هذا المكان في إعادة بدء سابقة أثناء تعقبه لبعض المكونات لصالح سيلفرليك، وشعر حينها أنه سيكون مكانًا جيدًا لإقامة معسكر. كل ما كان يحتاجه هو بعض اللمسات هنا وهناك لجعله ملائمًا لأغراضه.

استدعى فانوسًا متوهجًا لينير طريقه في عتمة الكهف وبدأ العمل. وبعد إلقاء سريع لتعويذة «إخافة الحيوانات» واسعة النطاق لطرد جميع الخفافيش والحشرات التي اتخذت من الكهف مسكنًا لها، شرع في استخدام سحر التغيير لتنظيف المكان وصنع بعض الأرفف وأسطح القراءة من الصخر. وبعد فترة، وحين اختبر الأشياء للتأكد من راحتها وثباتها، قرر أن الكراسي الحجرية ربما لم تكن الفكرة الأفضل، فصنع بدلًا منها بعض الأثاث البسيط من الأغصان المتساقطة التي وجدها في الغابة المحيطة. ها قد انتهى؛ هذا جيد بما يكفي لأغراضه.

خاطب نفسه قائلًا: «الآن يأتي الجزء الصعب».

لقد حان الوقت للبدء في بناء مخطط التحصين للمكان.

بعد ثلاث ساعات، كان زوريان قد وضع طبقات من كل تعويذة مضادة للتنبؤ شعر أنها قد تكون مفيدة، بالإضافة إلى بضع تعاويذ لم يظن أنها كذلك، وأعاد فحص الأمر برمته مرتين للتأكد من أن كل شيء مستقر ويعمل بصورة صحيحة. وفي الحقيقة… لم يكن راضيًا. فقد كان يمتلك مجموعة غير كافية من التعاويذ المختلفة المضادة للتنبؤ لإعداد مخطط تحصين مناسب ومحكم كالحديد، وخبرته كانت أقل من أن تسمح له بالحكم بدقة على ما هو ضروري وما هو غير ذلك. علاوة على هذا، إذا كان قد استغرق كل هذا الوقت لإعداد هذا الشيء المتواضع، فكم سيستغرق إعداد شيء أكثر تعقيدًا؟ لقد كان بحاجة ماسة إلى تحسين مهاراته في التحصين…

هز رأسه ليصفي ذهنه. كان بحاجة إلى التحسن في الكثير من الأشياء، لكن توجب عليه ترتيب أولوياته. الدفاع ضد سحر الروح، ثم المهارات القتالية، ثم فنون العقل الخاصة بالعناكب (الأرانيا). كانت هذه الأشياء الثلاثة ملحة ولا تقبل التأجيل. أما كل ما عداها فكان ثانويًا في الوقت الحالي، حتى اللغز المحيط بفازين والوثائق. وإذا أدت سرقة الوثائق إلى موته المبكر، رغم الاحتياطات العديدة التي اتخذها… حسنًا، سيتعين عليه حينها ترك الأمر برمته جانبًا حتى ينتهي من هدفه الرئيسي الحالي، أليس كذلك؟

لا، ستكون دفاعاته الحالية كافية في الوقت الراهن. وضع الأوراق التي سرقها من فازين على الطاولة الحجرية القريبة التي شكلها من أرضية الكهف، وجلس على كرسي صنعه من البقايا الخشبية التي جرها إلى الداخل، وبدأ القراءة…

بعد ساعات، عندما انتهى أخيرًا من قراءة وتنظيم كل شيء، فكر جديًا في حرق الكومة بأكملها ونثر رمادها في الرياح. فذلك أكثر أمانًا، وربما يبعث على الراحة النفسية إلى حد كبير. كان قد توقع العثور على شيء يدين صاحبه بشدة، لكن هذا كان شيئًا آخر تمامًا. لماذا احتفظ الرجل بكل مراسلاته التي تدينه في مكان واحد مريح على أي حال؟ لو كان زوريان مكانه، لأتلف جميع الرسائل بمجرد قراءتها حتى لا تُستخدم ضده. هل كان فازين يحتفظ بها كمواد محتملة للابتزاز أو ما شابه؟ إن كان الأمر كذلك، فقد تطلب منه هذا جرأة كبيرة، بالنظر إلى نوعية الشخص الذي كان يتعامل معه.

ذلك الشخص لم يكن سوى سودومير كاندري، عمدة كنيازوف ديفيري. فبالطبع كان العمدة اللعين هو من يقف وراء كل شيء. لا عجب إذن أن إبلاغ الشرطة عن حالات الاختفاء لم يفضِ إلى أي نتيجة؛ فحتى لو نظر أحدهم في الأمر بجدية، لكان رؤساؤه قد أمروه سريعًا بإغلاق القضية. فالحكام المحليون في المناطق الطرفية كهذه كانوا في الأساس طغاة صغارًا يفعلون ما يحلو لهم، طالما حرصوا على عدم إغضاب الشخص الخطأ أو إثارة المتاعب.

غير أن معرفة المسؤول عن حالات الاختفاء لم تلقِ أي ضوء على دوافع الرجل. ففي نهاية المطاف، كان فازين مجرد الشخص الذي يزود سودومير بمختلف المواد غير القانونية، ويستأجر أحيانًا أشخاصًا مشبوهين نيابة عنه حتى لا يتورط العمدة في الصفقة. ولم يكن التاجر يعلم حتى بمعظم حالات الاختفاء حسبما استطاع زوريان أن يرى. في الواقع، بدت تعاملات فازين المشبوهة مع العمدة أقل خطورة بكثير حتى قبل حوالي ثلاثة أشهر، عندما صعّد الرجل الأمور فجأة وبدأ يطلب بضائع أكثر خطورة وبكميات أكبر بكثير، فضلًا عن شروعه في ترتيب عمليات اغتيال كاملة كتلك التي استهدفته هو وألانيك. وكان بوسع المرء أن يستشف من الرسائل أن فازين كان يزداد اضطرابًا وانزعاجًا من «عميله» لتصعيده الأمور على هذا النحو، لا سيما أن سودومير رفض توضيح سبب هذا التغيير المفاجئ. أما «الصفقة» التي أبرمها فازين مع شركة في سيوريا، والتي كان غوري مهتمًا بها للغاية، فكانت في الأساس رشوة رتبها سودومير لفازين لتهدئته وإبقائه متعاونًا.

بدت المخططات والوصفات الواردة في الوثائق مثيرة للاهتمام نوعًا ما، لكن لم يكن هناك شيء وجده زوريان لافتًا للنظر حقًا أو شريرًا. غير أن أسماء الشركات الثلاث التي قدمت الوثائق كانت مألوفة لديه؛ إذ كان يديرها أشخاص حددتهم الأرانيا كأعضاء في طائفة التنين.

إذن، عمدة كنيازوف ديفيري تربطه صلة ما بطائفة تنين العالم. وهي صلة قوية بما يكفي ليتمكن من الترتيب معهم لتسليم وثائق بالغة القيمة لأحد عملائه مقابل ثمن بخس.

حسنًا، لقد اكتسبت فكرة ارتباط هذا الأمر برمته بالغزاة الإيباسيين مصداقية أكبر بكثير الآن، رغم أن فازين لم يكن هو صاحب الصلات بهم كما اشتبه في البداية. ومع ذلك، ظل السؤال قائمًا حول سبب ملاحقته لسحرة الروح في محيط كنيازوف ديفيري. لمَ كل هذا العناء؟ وما الذي يجنيه الإيباسيون من فعل ذلك؟ فبعض هؤلاء الأشخاص لا يمكن وصفهم بأنهم سحرة روح إلا بتجاوز كبير في المقام الأول، ومعظمهم لم يشكلوا تهديدًا حقيقيًا للقوة الإيباسية… أو لأي شخص آخر في الواقع.

تنهد زوريان. وكما هو الحال دائمًا، بدت كل إجابة يعثر عليها وكأنها تثير سؤالين آخرين في أعقابها. وضع الأوراق على رف قريب منحوت في جدران الكهف، مفضلًا عدم إتلافها بعد، ثم عاد إلى غرفته لينال قسطًا من النوم.

بعد أن نال قسطًا من النوم وأتيحت له فرصة التفكير في الأمور، قرر تأجيل التحقيق في أنشطة سودومير إلى وقت آخر. فلا جدوى من إثارة عش الدبابير أكثر طالما بإمكانه الانتظار حتى إعادة بدء مستقبلية لا يسرق فيها وثائق فازين، ولا يعلم فيها أحد أنهم مهددون من قِبل أي شخص من الأساس.

ومع ذلك، ومع مرور الأيام دون وقوع حوادث وعدم تعقب أي شخص للوثائق حتى مخبئه الصغير في الغابة، بدأ يسترخي. لم يستأنف التحقيق أو يغير أيًا من خططه، لكنه خمن أن هذه ستكون إعادة بدء لطيفة ومريحة لا يحدث فيها شيء ذو بال. استوعب ببطء دروس ألانيك في رؤية الروح الشخصية، وعبث بغولمه الخشبي (الإصدار الثالث) في وقت فراغه، وحرص على إلقاء تعويذة كشف العلامات مرة واحدة على الأقل يوميًا (دون أي تغيير؛ إذ لم تُظهر التعويذة شيئًا قط سوى علامتين).

ثم، بعد مرور أسبوعين من إعادة البدء، استيقظ في منتصف الليل ليرى شخصًا يرتدي ملابس سوداء، ملثم الوجه ويحمل سكينًا في يده، واقفًا فوق سريره.

لاحقًا، سيتساءل عما نبهه إلى كونه في خطر، لكنه في تلك اللحظة تفاعل مع الموقف فحسب. ودون أن يكلف نفسه عناء صياغة السحر في أي تعويذة حقيقية، مد يده إلى البطانية التي تغطيه وقذفها نحو القاتل في دفقة بدائية من قوة التحريك الذهني. تعثر الرجل (على الأرجح؛ إذ أوحت بنيته الجسدية بأنه رجل) متراجعًا إلى الخلف حين اصطدمت به البطانية، ولم يصب بأذى فعلي، لكنه تفاجأ بالمناورة وارتبك جراء العمى المفاجئ.

نهض زوريان متخبطًا على قدميه، وبالكاد تمكن من الاستقامة قبل أن ينجح القاتل في إلقاء القماش الخفيف عنه وينقض نحوه. وبعد ثلاث تلويحات بالسكين، كان زوريان يعاني من جرح غائر في ذراعه وخدش نازف على وجنته، وأدرك يقينًا أنه لا يملك أي فرصة أمام الرجل في مواجهة جسدية. مسح الغرفة بعينيه بجنون، محاولًا لمح شيء يساعده، واعترف لنفسه بأن عزل الصوت في الغرفة ربما كان خطأً بسيطًا. لكنه خطأ بسيط فحسب، لأنه حتى لو استطاع الصراخ طلبًا للمساعدة، فقد شك في قدرة أي شخص على الوصول إليه قبل أن يجهز القاتل عليه. لا، كان الخطأ الأكبر هو اختياره النوم تاركًا عصا القذائف السحرية وأساور الدروع في درج مكتبه بدلًا من أخذها معه إلى السرير.

لقد بات الأمر رسميًا: بعد هذه المعركة، وبغض النظر عن النتيجة، سيلقي تعويذة القذيفة السحرية بلا توقف كلما توفر لديه وقت فراغ ومانا، ليجعلها لا إرادية بالكامل. فلا يمكنه تحمل البقاء أعزل إلى هذا الحد عند حرمانه من أدواته.

صرخ زوريان وهو يعني ما يقوله تمامًا: «إن متُّ، فسأفجرنا معًا!». فقلادة الانتحار، على الأقل، كانت معه دائمًا. ربما ينبغي له وضع شيء آخر غير المتفجرات فيها لمواقف كهذه.

تردد الرجل لثانية واحدة إثر هذا الإعلان، لكنه تحرك للهجوم مجددًا. غير أن تلك الثانية كانت كافية؛ فبمجرد حصوله على لحظة للتركيز، فجر زوريان عقل الرجل بضوضاء تخاطرية. جفل القاتل، مجهضًا هجومه، لكنه لم يسقط.

ليس بعد، على أي حال. ولكن عندما استغل زوريان دواره اللحظي ليحطم ثقالة ورق قريبة في وجهه، سقط أرضًا وسط رذاذ من الدماء ولم ينهض مجددًا.

بعد دقيقة، وبعد أن هدأ قليلًا (وتأكد من أن القاتل، رغم كونه لا يزال على قيد الحياة، لن يستيقظ في وقت قريب)، قرر أنه لا يستطيع الذهاب إلى الشرطة بهذا الشأن. فهم فعليًا أتباع العمدة، وكان سودومير على الأرجح هو من أمر هذا الرجل النازف على أرضية غرفته بقتله. أو ربما كلف شخصًا آخر بترتيب الأمر نيابة عنه، وهو الاحتمال الأرجح بالنظر إلى سلوكه في رسائل فازين. وحقيقة أن القاتل كان يمتلك على ما يبدو مفتاحًا لغرفته، وهو ما مكنه من تجاوز إنذار المتسللين الخاص بزوريان، لم تساعد في تخفيف جنون الارتياب لديه على الإطلاق. وبغض النظر عن ذلك، لم يكن يعرف حقًا سوى شخص واحد يمكنه اللجوء إليه في هذا الموقف.

ومع أنه كان يتجهم سلفًا من المحاضرة التي سيتلقاها، التقط زوريان جسد القاتل الفاقد للوعي وانتقل آنيًا إلى معبد ألانيك.

كما أمل زوريان تمامًا، تقبل ألانيك بسهولة تفسيره بأن الرجل النازف الذي يحمله هو قاتل أُرسل لتصفيته، ووافق على تولي أمره وتخليصه منه. بل إنه أعطى زوريان جرعة شفاء سريعة المفعول للتعامل مع الجروح والقطوع التي ألحقها به الرجل خلال صراعهما القصير بين الحياة والموت، وتلك الجرعات لم تكن رخيصة الثمن بالمرة.

ولسوء الحظ، قرر ألانيك أيضًا أن ينتقل زوريان الآن بشكل دائم للإقامة معه في المعبد. ووفقًا لألانيك، فقد كان يتوقع حدوث شيء كهذا منذ أن أوقف زوريان محاولة اغتياله هو ولوكاف في وقت مبكر من الشهر، وكان هذا كل ما يحتاجه من دليل على أن زوريان لم يكن بأمان في الخارج. فمن يضمن ألا يحاول المهاجمون مجددًا وينجحوا هذه المرة؟ لا، فبالنسبة للكاهن المحارب، كان لا بد أن يخضع زوريان لحراسة مستمرة حتى يُحسم هذا الوضع.

كره زوريان هذه الفكرة بشدة، إذ كانت تعني وضعه فعليًا قيد الإقامة الجبرية لما تبقى من إعادة البدء، غير أن ألانيك أوضح تمامًا أنه لا سبيل لرفض طلبه دون خسارة مساعدته أيضًا في إتقان إدراك الروح الشخصي. وهكذا حُسم الأمر.

وعلى الرغم من هواجسه، اتضح أن الأمر كان بمثابة نعمة في ثوب نقمة. فبما أنه لم يكن هناك الكثير ليفعله في معبد صغير وممل، وجد زوريان نفسه يقضي معظم وقته في إلقاء تعويذة القذيفة السحرية بلا انقطاع، في محاولة لجعلها أسرع وأكثر تلقائية. فقد قطع وعدًا على نفسه في النهاية. وعلى أي حال، جذبت تلك الجهود انتباه ألانيك، فوافق على تزويد زوريان بنصائح حول كيفية تحسين سحره القتالي. صحيح أن ألانيك لم يستطع مساعدته كثيرًا في هدفه الذي فرضه على نفسه بجعل القذيفة السحرية لا إرادية – إذ كان ذلك مجرد مسألة تكرار كافٍ – لكن معظم مساعدته تركزت بدلًا من ذلك حول استخراج أقصى استفادة ممكنة من تعاويذ النار، والتي بدت أنها تخصصه.

وهكذا، كلما سئم زوريان من التكرار المستمر لإلقاء القذيفة السحرية، عمل على إتقان العدد الهائل من تعاويذ النار الثانوية التي زعم ألانيك أن إتقانها سيزيد من قدرته على استخدام النار في القتال. كانت إحداهما تصنع حلقة رفيعة من النار حول الملقي، مما يجعل فكرة القتال المتلاحم صعبة على الأعداء ما لم يكونوا مستعدين للاحتراق؛ وادعى ألانيك أن الملقي الماهر يمكنه زيادة وتقليص نصف قطر الحلقة من لحظة لأخرى، وجعلها تنقسم إلى عدة حلقات أضعف لتغطية أفضل، فضلًا عن تحريك مركز محاذاة الحلقة لأعلى ولأسفل على طول جسد الملقي. أما التعويذة الثانية فكانت تستدعي سربًا صغيرًا من الطيور النارية المستقلة تمامًا بحجم العصافير لمضايقة العدو؛ وكان الهدف منها التدرب على نسج سحر التحريك في تعاويذ النار، نظرًا لأن جدوى التعويذة كانت تعتمد كليًا على مدى إتقان تحريك تلك الطيور. وهكذا دواليك. كان ألانيك يعرف الكثير من تعاويذ النار الثانوية.

سأل ألانيك: «عشرون فقط؟ هيا يا فتى، أعلم أنه يمكنك تقديم ما هو أفضل…»

تجاهله زوريان، وواصل بصبر توجيه الكرات النارية العشرين التي تماثل حجم الكرات الزجاجية الصغيرة في مدارات هادئة حول نفسه. كان إلقاء التعويذة بحد ذاته سهلًا للغاية، أما التحكم في العشرين كرة نارية المستدعاة في آن واحد فلم يكن كذلك.

قال زوريان وهو يختبر تحكمه في الكرات بجعل اثنتين منها تطيران خارج التشكيل: «لا أريد إجهاد نفسي بسرعة كبيرة». فقد أصاب نفسه بالفعل بحرق بليغ في المرة الأخيرة التي استخدم فيها التعويذة عندما صدم إحدى الكرات النارية بظهر يده عن طريق الخطأ، ولم يكن يتطلع إلى تكرار ذلك الأداء. إن القدرة على توجيه الكرات كما تشاء كانت ميزة مثيرة للاهتمام، لكن ذلك عنى أيضًا عدم وجود ميزات أمان متأصلة في التعويذة تقريبًا. «ستنفد المانا لدي بسرعة كبيرة إذا بدأت في استدعاء 50 كرة نارية دفعة واحدة».

قال ألانيك: «لا ينبغي لك إلقاء التعويذة كثيرًا على أي حال. فالحفاظ على الكرات أقل تكلفة بكثير من إعادة إنشائها باستمرار. الهدف هو السيطرة عليها، وإعادة إلقاء التعويذة لا يساعدك في ذلك. أنت فقط تدع خوفك من الاحتراق يسيطر عليك».

احتج زوريان قائلًا: «حسنًا، نعم، لا أريد أن أحرق عينيّ عن طريق الخطأ أو ما شابه».

تنهد ألانيك وهز رأسه: «أنت متوتر للغاية بالنسبة لهذا التدريب. خذ قسطًا من الراحة وسنكمل غدًا».

أنهى زوريان التعويذة على الفور بارتياح.عنوان الفصل: خيوط المؤامرة وملاذ المعبد

الفصل المترجم:

لم يحضر الأوراق إلى غرفته بطبيعة الحال. فرغم ثقته بعدم وجود تعويذة تتبع على أي شيء في تلك الكومة، إلا أنه كان واثقًا أيضًا من أن فازين سيحاول التكهن بموقع الأوراق بالطريقة الصعبة بمجرد ملاحظته للسرقة. بل وقد ينجح في ذلك، وفي هذه الحالة لم يرد زوريان أن تكون الأوراق بالقرب من أي شيء قد يورطه تلقائيًا في عملية السرقة. فلا معنى للمجازفة بذلك حين يكون بوسعه ببساطة تخزين الأوراق في مكان آخر.

والمكان الآخر، في هذه الحالة، كان يعني خارج كنيازوف ديفيري؛ فبهذه الطريقة ستكون الأوراق خارج نطاق جميع تعاويذ التنجيم تقريبًا التي تُلقى من داخل المدينة. وهكذا، بعد الانتقال الآني عشوائيًا عدة مرات لتضليل أي متعقبين مفترضين، أخذته قفزته الأخيرة إلى أعماق البرية المكسوة بالغابات شمال المدينة، إلى موقع يضم كهفًا صغيرًا ومناسبًا في الجوار. كان قد عثر على هذا المكان في إعادة بدء سابقة، أثناء تعقبه لبعض المكونات لصالح سيلفرليك، وشعر حينها أنه سيكون مكانًا لطيفًا لإقامة معسكر فيه. كان يحتاج فقط إلى بعض اللمسات هنا وهناك ليجعله ملائمًا لأغراضه.

استحضر فانوسًا متوهجًا لينير طريقه في ظلمة الكهف وشرع في العمل. وبعد إلقاء سريع لتعويذة «إخافة الحيوانات» واسعة النطاق لطرد جميع الخفافيش والحشرات التي اتخذت من الكهف مسكنًا لها، بدأ في استخدام سحر التحويل لتنظيف المكان وصنع بعض الرفوف وأسطح القراءة من الصخر. وبعد فترة، حين اختبر الأشياء للتأكد من راحتها وثباتها، قرر أن الكراسي الحجرية ربما لم تكن الفكرة الأفضل، وبدلاً من ذلك صنع بعض الأثاث الأساسي من الأغصان المتساقطة التي وجدها في الغابة المحيطة. ها قد انتهى؛ هذا جيد بما يكفي لأغراضه.

حدث نفسه قائلًا: «الآن يأتي الجزء الصعب».

لقد حان الوقت للبدء في بناء مخطط التحصين للمكان.

بعد ثلاث ساعات، كان زوريان قد وضع طبقات من كل تعويذة تحصين ضد التنجيم شعر أنها قد تكون مفيدة، وبعض التعاويذ التي لم يظنها كذلك، وأعاد فحص الأمر برمته مرتين للتأكد من أن كل شيء مستقر ويعمل بصورة صحيحة. وفي الحقيقة… لم يكن راضيًا. فقد كانت لديه مجموعة غير كافية من تعاويذ مكافحة التنجيم المختلفة لإعداد مخطط تحصين مناسب ومحكم، وخبرة ضئيلة جدًا للحكم بشكل صحيح على ما هو حاسم وما هو غير ذلك. بالإضافة إلى هذا، إذا استغرق منه إعداد هذا الشيء المتواضع كل هذا الوقت، فكم سيستغرق إعداد شيء أكثر تعقيدًا؟ كان بحاجة ماسة إلى تحسين مهاراته في التحصين…

هز رأسه ليصفي أفكاره. كان بحاجة إلى التحسن في الكثير من الأشياء، لكن كان عليه تحديد أولوياته. الدفاع ضد سحر الروح، ثم المهارات القتالية، تليها فنون العقل الخاصة بالعناكب العاقلة «الأرانيا». كانت هذه الأشياء الثلاثة ملحة ولا يمكن تأجيلها. أما كل شيء آخر فكان ثانويًا في الوقت الحالي، حتى الغموض المحيط بفازين والوثائق. فإذا أدت سرقة الوثائق إلى موته المبكر، رغم الاحتياطات العديدة التي اتخذها… حسنًا، سيتعين عليه حينها ترك الأمر برمته جانبًا حتى ينتهي من هدفه الرئيسي الحالي، أليس كذلك؟

بعد ساعات، عندما انتهى أخيرًا من قراءة وتنظيم كل شيء، فكر جديًا في حرق الكومة بأكملها ونثر رمادها في الريح. سيكون ذلك أكثر أمانًا، وربما يبعث على الكثير من الراحة النفسية. لقد توقع العثور على شيء يدينه بشدة، لكن هذا كان شيئًا آخر تمامًا. لماذا احتفظ الرجل بكل مراسلاته الفاضحة في مكان واحد مريح هكذا على أي حال؟ لو كان زوريان مكانه، لأتلف جميع الرسائل بمجرد قراءتها حتى لا تُستخدم ضده. هل كان فازين يحتفظ بها كمواد ابتزاز محتملة أو ما شابه؟ إن كان الأمر كذلك، فقد تطلب منه هذا قدرًا من الجرأة، بالنظر إلى طبيعة الشخص الذي كان يتعامل معه.

وكان هذا الشخص هو سودومير كاندري، عمدة كنيازوف ديفيري. فبالطبع كان العمدة اللعين هو من يقف وراء كل شيء. لا عجب أن إبلاغ الشرطة عن حالات الاختفاء لم يفضِ إلى أي نتيجة قط؛ فحتى لو نظر أحدهم في الأمر بجدية، لصدرت إليه الأوامر سريعًا من رؤسائه بإغلاق القضية. فالحكام المحليون في المناطق الطرفية كهذه كانوا في الأساس طغاة صغارًا يفعلون ما يحلو لهم، طالما يحرصون على عدم إغضاب الشخص الخطأ أو إثارة المتاعب.

وليس الأمر وكأن معرفة المسؤول عن حالات الاختفاء قد ألقت أي ضوء على دوافع الرجل. ففي نهاية المطاف، لم يكن فازين سوى الشخص الذي يزود سودومير بمواد غير قانونية مختلفة، ويستأجر أحيانًا أشخاصًا مشبوهين نيابة عنه حتى لا يتورط العمدة في الصفقة. ولم يكن التاجر يعلم حتى بمعظم حالات الاختفاء، على حد ما استطاع زوريان استنتاجه. في الواقع، بدت تعاملات فازين المشبوهة مع العمدة أقل خطورة بكثير حتى قبل حوالي ثلاثة أشهر، عندما صعّد الرجل الأمور فجأة وبدأ يطلب بضائع أكثر خطورة، وبكميات أكبر بكثير، فضلاً عن البدء في ترتيب عمليات اغتيال كاملة كتلك الموجهة ضده وضد ألانيك. وكان بوسع المرء أن يستشف من الرسائل أن فازين كان يزداد اضطرابًا وانزعاجًا تدريجيًا من «عميله» لتصعيده الأمور على هذا النحو، لا سيما أن سودومير رفض توضيح سبب هذا التغيير المفاجئ. أما «الصفقة» التي أبرمها فازين مع شركة في سيوريا، تلك التي كان غوري مهتمًا بها للغاية، فكانت في الأساس رشوة رتبها سودومير لفازين لتهدئته وإبقائه متعاونًا.

بدت المخططات والوصفات الواردة في الوثائق مثيرة للاهتمام نوعًا ما، لكن لم يكن هناك شيء وجده زوريان جديرًا بالملاحظة أو شريرًا حقًا. غير أن أسماء الشركات الثلاث التي قدمت الوثائق كانت مألوفة له؛ إذ كان يديرها أشخاص حددتهم «الأرانيا» كأعضاء في طائفة التنين.

إذن، كان لعمدة كنيازوف ديفيري نوع من الصلة بطائفة تنين العالم. صلة قوية بما يكفي ليتمكن من الترتيب معهم لتسليم وثائق بالغة القيمة لأحد وكلائه مقابل ثمن بخس.

حسنًا، لقد اكتسبت فكرة ارتباط هذا الأمر برمته بالغزاة الإيباسيين مصداقية أكبر بكثير بهذا الاكتشاف، رغم أنه لم يكن فازين هو من يملك صلات بهم كما اشتبه في البداية. ومع ذلك، ظل السؤال قائمًا حول سبب ملاحقته لسحرة الروح في محيط كنيازوف ديفيري. لمَ كل هذا العناء؟ ما الذي يجنيه الإيباسيون من فعل ذلك؟ فبعض هؤلاء الأشخاص لا يمكن وصفهم بسحرة روح إلا بتجاوز كبير في المقام الأول، ومعظمهم لم يشكلوا تهديدًا خطيرًا للقوة الإيباسية… أو لأي شخص في الحقيقة.

تنهد بعمق. كالعادة، بدت كل إجابة يعثر عليها وكأنها تثير سؤالين آخرين في أعقابها. وضع الأوراق على رف قريب منحوت في جدران الكهف، مفضلًا عدم إتلافها الآن، ثم عاد إلى غرفته لينال قسطًا من النوم.

بعد أن نال قسطًا من النوم وأتيحت له فرصة التفكير في الأمور، قرر تأجيل التحقيق في أنشطة سودومير إلى وقت آخر. فلا داعي لإثارة عش الدبابير أكثر حين يكون بإمكانه ببساطة انتظار إعادة بدء مستقبلية لا يسرق فيها وثائق فازين، ولا يعلم فيها أحد أنهم مهددون من الأساس.

ومع مرور الأيام دون وقوع حوادث وعدم تمكن أحد من تتبع الوثائق إلى مخبئه الصغير في الغابة، بدأ يسترخي. لم يستأنف التحقيق أو يغير أيًا من خططه، لكنه ظن أن هذه ستكون إعادة بدء لطيفة ومريحة لا يحدث فيها شيء ذو بال. استوعب ببطء دروس ألانيك في رؤية الروح الشخصية، وعبث بالغولم الخشبي (الإصدار الثالث) في وقت فراغه، وحرص على إلقاء تعويذة كشف العلامات مرة واحدة على الأقل يوميًا (دون تغيير؛ فلم تُظهر التعويذة شيئًا قط سوى علامتين).

ثم، بعد أسبوعين من إعادة البدء، استيقظ في منتصف الليل ليرى شخصًا يرتدي ملابس سوداء بوجه ملثم وسكين في يده يقف فوق سريره.

لاحقًا، سيتساءل عما نبهه إلى كونه في خطر، لكنه في تلك اللحظة تفاعل مع الموقف فحسب. ودون أن يكلف نفسه عناء صياغة السحر في أي تعويذة حقيقية، مد يده إلى البطانية التي تغطيه وقذفها نحو القاتل في دفقة بدائية من قوة التحريك الذهني. تعثر الرجل (على الأرجح؛ إذ أوحت بنيته الجسدية بأنه رجل) متراجعًا إلى الخلف حين اصطدمت به البطانية، ولم يصب بأذى حقيقي لكنه تفاجأ بالمناورة وارتبك بسبب العمى المفاجئ.

هب زوريان واقفًا على قدميه، وبالكاد تمكن من الاعتدال قبل أن ينجح القاتل في إبعاد القماش الرقيق عنه وينقض نحوه. وبعد ثلاث تلويحات بالسكين، أُصيب زوريان بجرح غائر في ذراعه وخدش ينزف في خده، وأدرك يقينًا أنه لا يملك أي فرصة ضد الرجل في مواجهة جسدية. مسح الغرفة بعينيه بجنون، محاولًا لمح شيء يساعد به نفسه، واعترف في قرارة نفسه أن عزل الغرفة صوتيًا ربما كان خطأً طفيفًا. طفيفًا فقط، لأنه حتى لو استطاع الصراخ طلبًا للمساعدة، فقد شك في قدرة أي شخص على الوصول إليه قبل أن يجهز القاتل عليه. لا، الخطأ الأكبر هو أنه اختار النوم تاركًا عصا القذائف السحرية وأساور الدروع في درج مكتبه بدلاً من أخذها معه إلى الفراش.

لقد بات الأمر رسميًا: بعد هذه المعركة، وبغض النظر عن النتيجة، سيلقي تعويذة القذيفة السحرية بلا توقف كلما توفر لديه وقت فراغ ومانا ليجعلها لاإرادية بالكامل. لم يكن بوسعه تحمل البقاء أعزل إلى هذا الحد عند حرمانه من أدواته.

صرخ زوريان وهو يعني ما يقوله تمامًا: «إن متُّ فسأفجرنا معًا!». فقلادة الانتحار، على الأقل، كانت معه دائمًا. ربما ينبغي له وضع شيء آخر غير المتفجرات فيها لمواقف كهذه.

تردد الرجل لثانية واحدة إثر هذا الإعلان، لكنه تحرك للهجوم مجددًا. غير أن تلك الثانية كانت كافية؛ فبمجرد حصوله فجأة على لحظة للتركيز، فجّر زوريان عقل الرجل بضوضاء تخاطرية. جفل القاتل، مجهضًا هجومه، لكنه لم يسقط.

بعد دقيقة، حين هدأ قليلًا (وتأكد من أن القاتل، رغم كونه لا يزال حيًا، لن يستيقظ في أي وقت قريب)، قرر أنه لا يستطيع الذهاب إلى الشرطة بهذا الأمر. فقد كانوا فعليًا أتباع العمدة، ومن المرجح أن سودومير هو من أمر هذا الرجل الذي ينزف على أرضية غرفته بقتله. أو كلف شخصًا آخر بترتيب الأمر له، وهو الاحتمال الأقرب، بالنظر إلى سلوكه الموضح في رسائل فازين. وحقيقة أن القاتل كان يمتلك على ما يبدو مفتاحًا لغرفته، وهي الطريقة التي تجاوز بها إنذار المتسللين الخاص بزوريان، لم تخفف من جنون الارتياب لديه بأي شكل. وبغض النظر عن ذلك، لم يكن يعرف حقًا سوى شخص واحد يمكنه اللجوء إليه في هذا الموقف.

وإذ كان يتأوه سلفًا من المحاضرة التي سيتلقاها، حمل زوريان جسد القاتل الفاقد للوعي وانتقل آنيًا إلى معبد ألانيك.

كما أمل زوريان، تقبّل ألانيك بسهولة تفسيره بأن الرجل النازف الذي يحمله كان قاتلًا أُرسل لتصفيته، ووافق على تولي أمره نيابة عنه. بل إنه أعطى زوريان جرعة شفاء سريعة المفعول للتعامل مع الجروح والقطوع التي ألحقها به الرجل في صراعهما القصير بين الحياة والموت، ولم تكن تلك الجرعات رخيصة على الإطلاق.

ولسوء الحظ، قرر أيضًا أن زوريان سينتقل الآن بشكل دائم للعيش معه في المعبد. ووفقًا لألانيك، فقد كان يتوقع حدوث شيء كهذا منذ أن أوقف زوريان عمليات القتل التي استهدفته هو ولوكاف في وقت سابق من الشهر، وكان هذا كل ما يحتاجه من دليل على أن زوريان ليس بأمان في الخارج. فمن يضمن ألا يحاول المهاجمون مجددًا وينجحوا؟ لا، فبالنسبة للكاهن المحارب، كان لا بد من وضع زوريان تحت حراسة مستمرة حتى يُحسم هذا الوضع.

كره زوريان هذه الفكرة بشدة، إذ كانت تعني وضعه فعليًا قيد الإقامة الجبرية لما تبقى من إعادة البدء، لكن ألانيك أوضح تمامًا أنه لا توجد طريقة لرفض طلبه دون خسارة مساعدته أيضًا في إتقان إدراك الروح الشخصي. وهكذا حُسم الأمر.

وعلى الرغم من مخاوفه، اتضح أن الأمر كان بمثابة نعمة في ثوب نقمة. فبما أنه لم يكن هناك الكثير لفعله في معبد صغير وممل، وجد زوريان نفسه يقضي معظم وقته في إلقاء تعويذة القذيفة السحرية بلا انقطاع، في محاولة لجعلها أسرع وأكثر تلقائية. فقد قطع وعدًا على نفسه في النهاية. وعلى أي حال، جذبت تلك الجهود انتباه ألانيك، فوافق على تقديم نصائح لزوريان حول كيفية تحسين سحره القتالي. ومن المسلم به أن ألانيك لم يستطع مساعدته كثيرًا في هدفه الذي فرضه على نفسه بجعل القذيفة السحرية لاإرادية؛ إذ كان ذلك مجرد مسألة تكرار كافٍ. وبدلاً من ذلك، تركزت معظم مساعدته حول استخلاص أقصى استفادة ممكنة من تعاويذ النار، والتي بدت أنها تخصصه.

وهكذا، كلما سئم زوريان من إلقاء القذيفة السحرية مرارًا وتكرارًا، عمل على إتقان العدد الهائل من تعاويذ النار الثانوية التي زعم ألانيك أن إتقانها سيزيد من قدرته على استخدام النار في القتال. كانت إحداها تصنع حلقة رفيعة من النار حول الملقي، مما يجعل فكرة الاشتباك اليدوي صعبة على الأعداء ما لم يكونوا مستعدين للاحتراق؛ وادعى ألانيك أن الملقي الماهر يمكنه زيادة وتقليل نصف قطر الحلقة من لحظة لأخرى، وجعلها تنقسم إلى عدة حلقات أضعف لتغطية أفضل، فضلاً عن تحريك مركز محاذاة الحلقة لأعلى ولأسفل على طول جسد الملقي. أما الثانية، فكانت تستحضر سربًا صغيرًا من الطيور النارية المستقلة تمامًا بحجم العصافير لمضايقة العدو؛ وكان يُفترض بهذه التعويذة أن تكون تدريبًا على دمج سحر التحريك في تعاويذ النار، حيث اعتمدت فائدة التعويذة كليًا على مدى إتقان تحريك الطيور. وهكذا دواليك. كان ألانيك يعرف الكثير من تعاويذ النار الثانوية.

سأل ألانيك: «عشرون فقط؟ هيا يا فتى، أعلم أنه يمكنك تقديم ما هو أفضل…»

تجاهله زوريان، وواصل بصبر توجيه الكرات النارية العشرين التي بحجم الكرات الزجاجية في مدارات لطيفة حول نفسه. كان إلقاء التعويذة نفسها سهلًا للغاية. أما التحكم في الكرات النارية العشرين المستحضرة في وقت واحد فلم يكن كذلك.

قال زوريان، وهو يختبر تحكمه في الكرات بجعل اثنتين منها تطيران خارج التشكيل: «لا أريد إرهاق نفسي بسرعة كبيرة». كان قد تسبب لنفسه بالفعل في حرق مؤلم في المرة الأخيرة التي استخدم فيها التعويذة عندما صدم إحدى الكرات النارية في ظهر يده عن طريق الخطأ، ولم يكن يتطلع إلى تكرار ذلك الأداء. كانت القدرة على توجيه الكرات كما تشاء ميزة مثيرة للاهتمام، لكن ذلك عنى أيضًا عدم وجود الكثير من ميزات الأمان المتأصلة في التعويذة. «ستنفد المانا لدي بسرعة كبيرة إذا بدأت في استدعاء خمسين كرة نارية دفعة واحدة.»

احتج زوريان: «حسنًا، نعم، لا أريد أن أحرق عينيّ عن طريق الخطأ أو ما شابه».

تنهد ألانيك وهز رأسه قائلاً: «أنت متوتر جدًا لهذا التدريب. خذ قسطًا من الراحة وسنكمل غدًا».

أنهى زوريان التعويذة على الفور بارتياح. فمهما قال ألانيك، لم يكن يحب تلك التعويذة. ومع ذلك، كان ألانيك هو خبير سحر النار هنا.

سأل زوريان: «هل يمكنني أن أسألك شيئًا؟» لوح ألانيك بيده بلا مبالاة، داعيًا إياه للمتابعة. «هل صحيح أنه يمكنك حرق الأهداف بشكل انتقائي بتعاويذك؟ أي استبعاد أشخاص تمامًا من التضرر بكراتك النارية وما شابه؟»

تمتم ألانيك متأملًا: «آه. أفترض أن لوكاف أخبرك عن ذلك». نعم، بالتأكيد، لنفترض ذلك. «نعم، هذا شيء يمكنني فعله. بل وأكثر من ذلك في الواقع. لكنه ليس شيئًا قد تهتم بتعلمه؛ فهو مهارة صعبة تتطلب الكثير من التدريب المتخصص. سنوات من التدريب. وما لم تكن تنوي التخصص في سحر النار – وأنت تبدو لي كساحر شامل، بصراحة – فلا أنصحك بالقلق بشأنه.» ابتسم مضيفًا: «فضلاً عن ذلك، بحلول الوقت الذي تتقن فيه شيئًا كهذا، ستكون تعويذة “نيازك الجيب” التي تعاني معها حاليًا مجرد مزحة بالنسبة لك، لذا فهي ليست طريقًا مختصرًا لتجنب الإصابة بها».

قال زوريان: «توقعت ذلك. لكنك تعلم، إن تعويذة تحصين بسيطة ضد النار ستجعل التدرب على تلك التعويذة أكثر أمانًا بكثير. لماذا لا يمكنني استخدامها على نفسي قبل إلقاء التعويذة مجددًا؟»

قال ألانيك باستخفاف: «الخطر يشحذ الروح. ستتعلم بشكل أسرع وتأخذ الأمور بجدية أكبر مع وجود تهديد الحروق المروعة معلقًا فوق رأسك. ولكن في الغالب، أردت فقط أن أرى كم من الوقت ستستغرق لتتذكر أنه يمكنك فعل ذلك».

تذمر زوريان: «أوف، أنت شرير».

لم تقع أي هجمات أخرى طوال ما تبقى من إعادة البدء، وانتهت هذه المرة في موعدها المحدد تمامًا بدلاً من أن تُقطع قبل أوانها كما حدث في المرة السابقة.

ولم تُظهر تعويذة كشف العلامات علامة ثالثة في نطاق كشفها قط، على الرغم من إلقاء زوريان لها عدة مرات في اليوم مع اقتراب النهاية.