الفصل 223 - عبور المستنقع
في الصباح الباكر، جمعنا كل ما لدينا من أمتعة وربطناها جيدًا حتى لا تتحرك، وفتحنا سقف العربة المغلقة لتسهيل عملية القتال إن حدثت. بمجرد أن اكتمل استعدادنا، أشرت للسائق بالاستمرار.
على بعد ثلاثة كيلومترات، بدأت ملامح المستنقع بالظهور: أشجار متفرقة، برك وحل هنا وهناك، ورطوبة الجو ترتفع مع كل دقيقة تمضي. استمرت العربة في التقدم. كنت أنا وإيفان على أهبة الاستعداد، بينما جلست سكارليت منحنية وعيناها مغلقتان، تستمع للترددات المحيطة بنا. من ناحية كشف الأعداء، لا يوجد أفضل منها؛ فهي قادرة على تمشيط منطقة دائرية نصف قطرها كيلومتر كامل، أي أننا لن نتعرض لأي كمين مفاجئ ما دامت تراقب.
لم يدم الأمر طويلًا حتى أعلنت سكارليت عن أول حشد من الوحوش. “هناك ستة وثلاثون وحشًا في اتجاه اليسار.”
تقدمت بسرعة. على بعد مئة متر، كان هناك بالفعل نفس العدد، وكلهم تماسيح من المستوى الثاني تقترب بسرعة. من حسن حظنا أن جميعهم من هذا المستوى المتواضع نسبيًا هذه المرة. لمست القلادة، وتذكرت استخدامي إياها من قبل في الساحة الأبدية، حين أعلنت عقوبة الموت ودفعت ثمنها بآثار جانبية قاسية. لكن الوضع مختلف هذه المرة؛ أنا أقوى، وهم أضعف بكثير. قلت بصوت مسموع: “عقوبة: الموت.”
بدأت التماسيح تتباطأ وتنزف بغزارة. لم أنتظر سوى ثلاث ثوانٍ حتى انهارت جميعها ميتة. شعرت ببعض الألم، لكنه بسيط، فحتى مع خصوم ضعفاء، تبقى عقوبة الموت أسوأ ما يمكن استدعاؤه. من السخيف أن أتمكن من قتل الآخرين بكلمتين فقط دون أي حدود ظاهرة.
دوّت صرخة سكارليت من خلفي فجأة. “هناك حشد آخر من الوحوش على اليمين، عددهم هائل، لا يمكنني إعطاء رقم ثابت!”
سألتها: “ما هو العدد التقريبي؟”
صاحت سكارليت بصوت مرتعش: “يتجاوزون الخمسمئة بكثير!”
لعنت في سرّي وأنا أنظر نحو اليمين، حيث بدأت مظاهر أول الحشد بالظهور في مرأى بصري. فعّلت العقل الفعّال، فانكشفت أمامي شبكة هائلة من خيوط الإرادة، شبكة منظمة لا يمكن توقعها من وحوش عادية، تنظيمها مرعب لا يمكن وصفه بالكلمات وحدها. لعنت في سري أكثر: تنظيم كهذا يعني شيئًا واحدًا فقط، هناك كارثة تقودهم، وهو أسوأ خبر يمكن أن أتوقعه في هذا الموقف بالتحديد.
وصلت أوائل حشد الوحوش على مسافة مئة متر منا، واقتربت أكثر. رفعت جارح الظلال ولوّحت به في الهواء، فأطلق خمس حلقات دموية دارت بسرعة جنونية واندفعت نحوهم مدمّرة. في لحظة واحدة، تمزّقت عشرات الأجساد، واستمرت الحلقات بالتقدم حتى وصلت إلى خمسة شياطين وليدة، وانفجرت في خمسة انفجارات مزّقتها إربًا، معلنة انتهاء الخط الأول من موجة الوحوش. ومع ذلك، سرعان ما اندفعت وحوش أخرى أشد خطورة مكان الأولى. نظرت نحو السائق وسألته: “كم تبقى للخروج من هنا؟”
أجابني بصوت مرعوب: “ساعتان في أسوأ الأحوال.”
لعنت في سري، متأكدًا أننا بالكاد سنصمد لساعة واحدة أمام هذا العدد. أمسكت القلادة وقلت: “عقوبة: شلل.” شُلّت حركة الأعداء الأضعف مباشرة، أما الشياطين الوليدة فتراجعت وتباطأت بشدة، وأما الشياطين البالغة الثلاثة فتراجعت خطوات معدودة فقط قبل أن تستمر في التقدم مجددًا؛ فبعد كل شيء، إطلاق عقوبة تشمل عددًا بهذا الحجم لن تكون بالكفاءة المطلوبة أبدًا.
أول من وصل كان رجل سحلية، شيطان بالغ بحراشف حمراء، قفز بكامل قوته نحونا، لكن قبل أن يصل إلينا، انفجرت صدمة صوتية مزّقت حراشفه وصدره وحطّمت قلبه في لحظة واحدة. في الوقت نفسه، استحضر إيفان مجموعة رماح صُنعت من الميثريل، وتحوّل إلى مستذئب مرعب، ما زاد قوته أضعافًا. أمسك برمح ورماه على أحد الشياطين البالغة التي على شكل تمساح، ثم بآخر، وأنهى الأخير بإصابة مباشرة في رأسه.
تبقى الأخير، فأطلقت موجة من الدماء التهمته هو وموجة الوحوش بأكملها في لحظة واحدة. عاد إيفان لهيئته الطبيعية وهو يلهث، ممسكًا بقلادته، وكأن أمله الوحيد في إبقاء وعيه أثناء حالة الهياج في شكل المستذئب. أما سكارليت، فقد عادت لهدوئها المعتاد، تمسح المنطقة مرة أخرى، لتعود بصرخة أخرى بعد دقائق، والرعب واضح على وجهها. “هناك عدد كبير، دارون… وحوش مرعبة تتقدم إلينا، أعدادهم تفوق أضعاف الموجة السابقة.”
صرخت باتجاه السائق: “كم تبقى للخروج؟”
صاح السائق: “تبقى عشرة كيلومترات!”
صرخ إيفان في رعب: “أسرع… بسرعة، وإلا سنموت هنا!”
التفتّ خلفنا لينتهي الأمر بمشهد مرعب على مدى بصري بالكامل: عدد هائل من الوحوش يتقدم، عشرات الشياطين الوليدة والبالغة، وهناك تسعة شياطين عظيمة في مقدمة الحشد، والأكثر رعبًا هو لويس نفسه، الذي كان يتقدم بكامل إرادته، هو الأول، مدفوعًا بالرعب والخوف اللذين زرعتهما فيه ضرباتي السابقة. رفعت جارح الظلال وأطلقت خمس حلقات دموية في اتجاهه، مزّقت الهواء وصولًا إليه، وبمجرد إصابته انفجرت في ضغط دموي هائل، لدرجة أن أحد الشياطين الوليدة التي كانت بجانبه مات من قوة الانفجار وحدها.
تبقى ثمانية كيلومترات، لا بل سبعة. سيصل إلينا خلال ربع ساعة على الأكثر، ونحتاج نصف ساعة على الأقل للهروب. الاشتباك لا مفر منه إذن. فعّلت قدرة العباءة، وعزّزت كلًّا من إيفان وسكارليت وحتى الحصان، وأطلقت موجة دماء مكثفة باتجاه لويس، الذي استخدم جسدَي شيطانين بالغين لصدّها، ثم قفز نحونا مباشرة. هنا ألقيت الأمر لسكارليت، التي أطلقت صدمة صوتية دفعته للخلف مرة أخرى.
أطلقت عشرات الدفعات الدموية باتجاهه، لكنها كانت ضعيفة، غير كافية لإلحاق أي أثر حقيقي، ومع ذلك لم أكن أهدف لإصابته بها أصلًا؛ كانت مجرد تمويه لإصابته باللهب الأزرق، مستهدفًا سرعته وحيويته هذه المرة. صدى صوت جارح الظلال في رأسي: “انخفضت حيويته عشرين بالمئة، وسرعته أربعين بالمئة.”
لاحظت تباطؤه مباشرة. عندها أطلقت عشرات الكرات التي طلبتها من فولك قبل الرحيل، وبمجرد أن وصلت إلى حشد الوحوش، حدثت انفجارات هائلة تركت آثارها على كل من أصابته، بل مزّقت بعضهم حتى الموت. من وسط ذلك التشتيت، أعطيت الأمر لإيفان بإطلاق سبعة رماح باتجاه لويس، فأصيب بثلاثة منها وصدّ البقية. اندفع نحونا مرة أخرى، وقبل أن يصل، ضربته صدمة صوتية أخرى دفعته للخلف من جديد.
وقف لويس مجددًا، لكن هذه المرة بقي في مكانه ولم يتبعنا، وكذلك فعلت بقية الوحوش. السبب بسيط: كنا قد تجاوزنا حدود المستنقع أخيرًا.
انهرت أنا والبقية، نلهث في خوف وتعب، وكأن حياة مديدة أخرى قد كُتبت لنا للتو. كان أشدنا تعبًا إيفان، بسبب تحوله مرتين متتاليتين خلال وقت قصير جدًا. نظرت إليه، ثم إلى سكارليت، وابتسمت. لقد نجونا حقًا.