الفصل 208 - ديون اللورد دورين

بعد كشف هوية الممول الحقيقي وراء الذئاب السود، لم يهدأ فولك للحظة واحدة، بل غاص أعمق في شبكة معارفه ومراسليه، مدفوعًا بيقين متصاعد أن ما اكتشفوه حتى الآن ليس سوى الطبقة الأولى من فساد أعمق بكثير يمتد جذوره داخل أوسترين نفسها، لا في كارنوث البعيدة وحدها.

“وجدت شيئًا يقلقني أكثر بكثير مما توقعت،” قال فولك في اجتماع طارئ عقده مع إيفان وبوريس بعد أسبوع كامل من التحقيق الصامت، وجهه يحمل ثقل رجل اكتشف حقيقة لا يرغب فعلاً في معرفتها.

“ماذا وجدت؟” سأل إيفان بقلق متزايد، معتادًا الآن على أن كل اكتشاف جديد لفولك يحمل ثقلاً أكبر من سابقه.

“اللورد دورين نفسه،” قال فولك بصوت منخفض، وكأنه يخشى أن تسمعه جدران مكتبه الخاص. “غارق في ديون سرية ضخمة تجاه بيت فولغرين، ديون تراكمت عبر سنوات طويلة، منذ ما قبل بداية حملتنا بكثير.”

شعر إيفان بصدمة مختلطة بإدراك متأخر يتشكل بسرعة. “هذا يفسر تصرفه الغريب في ذلك الاجتماع، الضرائب المفاجئة، التصاريح المعقدة.”

“بالضبط،” أكّد فولك بمرارة. “لم يكن اللورد دورين يتصرف بدافع غيرة محلية بريئة كما ظننا في البداية، ولا حتى بضغط مباشر واضح كما اشتبهنا لاحقًا. كان ببساطة يخضع لأوامر دائنيه، خوفًا من عواقب لا يستطيع تحملها إن رفض تنفيذ طلباتهم، مهما بدت تلك الطلبات ضارة بمصلحة مدينته التي من المفترض أن يحميها.”

توقف فولك للحظة، يرتب أفكاره قبل أن يتابع بثقل أكبر. “لكن هذا ليس كل شيء يا إيفان. الجزء الأكثر إثارة للقلق هو نوع الضمانات التي رهنها اللورد دورين مقابل تلك الديون.”

“أي نوع من الضمانات؟” سأل بوريس بفضول قلق.

سحب فولك خريطة تقريبية لأراضي أوسترين ومحيطها، ووضعها على الطاولة، يشير بإصبعه نحو منطقة السفوح الجبلية شمال المدينة، المنطقة نفسها التي تحدث عنها بوريس سابقًا مع العجوز أوسكار حول جفاف الينابيع الغريب.

“حقوق استغلال المناجم والمحاجر في هذه السفوح الجبلية بالكامل،” قال فولك بجدية. “أراضٍ ظن الجميع، بمن فيهم اللورد دورين نفسه على الأرجح، أنها بلا قيمة حقيقية، مجرد تلال قاحلة لا تصلح للزراعة ولا تحمل موارد معروفة تستحق الذكر. رهنها دون تردد كبير، معتقدًا أنه يقدم ضمانًا بلا ثمن حقيقي مقابل قروض ساعدته في تغطية نفقاته الشخصية المتراكمة.”

جلس إيفان صامتًا، ينظر إلى الخريطة أمامه، إلى تلك المنطقة الجبلية التي بدت له دائمًا مجرد خلفية بعيدة صامتة لكل أحداث حملته، لا شيء أكثر من ذلك.

“لكن بيت فولغرين لا يطلب ضمانات بلا قيمة يا إيفان،” قال فولك بجدية متزايدة، وكأنه يقرأ أفكار صديقه. “إن كانوا مصرّين على تحديد تلك الأراضي تحديدًا كضمان، فهذا يعني أنهم يعرفون، أو يشتبهون على الأقل، أن قيمة حقيقية مخبأة تحت تلك التلال القاحلة، قيمة لم يكتشفها أحد آخر بعد.”

شعر إيفان بقشعريرة غريبة تسري في جسده، ذكرى ملاحظة العجوز أوسكار عن الينابيع الجافة تعود إليه فجأة بثقل جديد. “بوريس، ألم يخبرك ذلك العجوز في القرية عن الينابيع الجبلية الجافة بشكل غريب؟”

توقف بوريس عن الحركة للحظة، ذاكرته تعود إلى تلك المحادثة العابرة التي لم يعطها اهتمامًا كافيًا وسط انشغاله بمشروع الري وقتها. “نعم… قال إن الينابيع تجف بعمق أكبر مما يفسره أي جفاف موسمي عادي. لم أفكر في الأمر بجدية كافية حينها، كنت مشغولاً جدًا بحساب ميول القنوات.”

“ربما لا علاقة بين الأمرين،” قال فولك بحذر، غير مستعد بعد للقفز إلى استنتاجات كبيرة دون أدلة كافية. “لكن التوقيت مثير للقلق: جفاف غريب في الينابيع الجبلية، واهتمام مفاجئ من بيت تجاري ضخم بحقوق تنقيب في تلك المنطقة تحديدًا. ربما يستحق الأمر تحقيقًا أعمق حين نجد الوقت الكافي، لكن أولويتنا الآن هي التعامل مع أزمة ديون اللورد دورين نفسها، فهذه أزمة عاجلة تهددنا بشكل مباشر أكثر.”

“ماذا يعني هذا عمليًا؟” سأل إيفان، محاولاً فهم التبعات المباشرة لهذا الاكتشاف على مشروعهم الحالي.

تنهد فولك بثقل. “يعني أن بيت فولغرين، إن قرر تفعيل تلك الضمانات رسميًا، سيحصل على حقوق شبه كاملة لاستغلال تلك الأراضي الجبلية، بشكل قانوني تمامًا، دون أن نستطيع الاعتراض بسهولة، لأن الاتفاق تم بين اللورد دورين وبينهم مباشرة، خارج نطاق سلطتنا أو حتى معرفتنا حتى وقت قريب جدًا.”

“وإن رفض اللورد دورين تفعيل تلك الضمانات؟” سأل بوريس.

“عندها سيطالبون بسداد الديون كاملة فورًا،” أجاب فولك بمرارة. “مبلغ ضخم جدًا، لا يملك اللورد دورين، ولا حتى أوسترين كاملة في وضعها الاقتصادي الحالي، القدرة على سداده دفعة واحدة. سيُضطر عمليًا للاختيار بين التنازل عن تلك الأراضي، أو مواجهة مصادرة أوسع بكثير لأملاك أخرى تخص المدينة نفسها، ربما حتى أراضٍ زراعية عامة يعتمد عليها فقراء أوسترين مباشرة.”

شعر إيفان بغضب هادئ يتصاعد في صدره، إدراك متزايد لحجم الفخ الذي وقعت فيه مدينته دون أن يدرك أحد أبعاده الكاملة حتى الآن. “إذن حتى لو نجحنا في فضح تمويلهم للذئاب السود، لا يزال بإمكانهم ابتلاع أوسترين اقتصاديًا بطريقة قانونية تمامًا، عبر ديون اللورد دورين وحدها.”

“بالضبط ما يقلقني،” اعترف فولك بصدق مثقل. “كشفنا خيطًا واحدًا مهمًا، لكن العدو الذي نواجهه أذكى وأعمق تغلغلاً بكثير مما تخيلنا في البداية. لديهم أكثر من طريقة واحدة للوصول إلى ما يريدون، وإن أغلقنا بابًا واحدًا أمامهم، سيبحثون عن آخر.”

جلس الثلاثة صامتين لبعض الوقت، ثقل هذا الاكتشاف الجديد يستقر عليهم، إدراك متزايد أن معركتهم أعقد بكثير من أي شيء تخيلوه حين بدأت الحملة قبل أشهر بحلم بسيط لتطهير طريق تجاري واحد.

في الأيام التالية، بدأت تصل إلى فولك، عبر شبكة مراسليه المنتشرة، تقارير متفرقة مثيرة للقلق: مجموعات صغيرة من الرجال، يبدو أنهم عمال منقّبين محترفون لا مزارعون محليون، شوهدوا يتحركون بهدوء شديد قرب أطراف السفوح الجبلية، يحملون معدات حفر بسيطة ويقيسون عمق الطبقات الصخرية في مواقع متفرقة.

“بدأوا فعلاً،” قال فولك بقلق متزايد وهو يعرض هذه التقارير على إيفان وبوريس. “قبل أن تُحسم مسألة الديون رسميًا حتى، بدأوا يرسلون فرق تنقيب أولية، بهدوء شديد يتجنب لفت الانتباه، ربما يحاولون التأكد من قيمة تلك الأراضي فعليًا قبل أن يقرروا الطريقة النهائية للحصول عليها.”

“ألا يستطيع اللورد دورين منعهم؟” سأل بوريس بغضب متصاعد. “هذه أراضٍ تقع رسميًا ضمن سلطته حتى تُحسم مسألة الضمانات.”

ضحك فولك ضحكة مريرة خالية من أي فكاهة حقيقية. “اللورد دورين لا يملك القوة أو حتى الشجاعة لمواجهتهم يا بوريس، ليس بعد أن أصبح غارقًا في ديونهم إلى هذا الحد. من المرجح أنه يعرف بهذه التحركات فعلاً، وربما وافق عليها ضمنيًا، خوفًا من عواقب رفضه أكثر من خوفه من عواقب السماح لهم بالمضي قدمًا.”

شعر إيفان بثقل جديد يستقر على كتفيه، إدراك متزايد أن كل باب يطرقونه في هذا التحقيق يفتح على طبقة أعمق من الفساد والضعف المتراكم، وكأن أوسترين كلها مبنية على أساسات هشة من الخيانات الصغيرة المتراكمة عبر سنوات طويلة، لا يكفي كشف واحدة منها لإصلاح البنية كاملة.

“ماذا نستطيع أن نفعل إذن؟” سأل إيفان بإحباط متزايد، شعور متنامٍ بالعجز أمام نظام كامل من الفساد يتجاوز قدرته على مواجهته بالسيف وحده.

فكّر فولك طويلاً قبل أن يجيب، يزن الخيارات المحدودة المتاحة أمامهم بجدية عميقة. “نستمر في جمع الأدلة يا إيفان، بصبر وحذر، حتى نملك ما يكفي لمواجهة قانونية حاسمة، ربما أمام مجلس تجار كارنوث نفسه، أو حتى أمام سلطة إمبراطورية أعلى إن اضطررنا لذلك. لن يكون الأمر سريعًا، ولا سهلاً، لكنه الطريق الوحيد المتاح أمامنا لمواجهة عدو بهذا الحجم دون أن نتحول نحن أنفسنا إلى خارجين عن القانون في محاولتنا لمحاربتهم.”

“وماذا عن الأراضي الجبلية نفسها؟” سأل بوريس بقلق. “إن استمروا في التنقيب دون رادع، قد يكتشفون أو يستخرجون ما يبحثون عنه قبل أن ننتهي من جمع أدلتنا القانونية.”

“سنراقب الوضع عن كثب،” قال فولك بحذر. “ونتدخل إن أصبح تحركهم خطرًا مباشرًا يهدد سلامة أي شخص، لكن لا أملك، صراحة، خطة واضحة لمنعهم من التنقيب نفسه في الوقت الحالي، طالما أن اللورد دورين نفسه لا يعترض رسميًا.”

شعر إيفان، وهو يستمع لهذا الاعتراف الصريح من فولك، بثقل جديد يستقر بعمق في صدره، شعور خانق بدأ يتصاعد تدريجيًا منذ أسابيع مع كل اكتشاف جديد: أن هذه المعركة، على عكس كل معركة خاضها بسيفه من قبل، لا تملك خطًا واضحًا للنصر يستطيع رؤيته أو التخطيط للوصول إليه بثقة.

عاد إلى نُزل الغراب الأسود تلك الليلة مثقلاً بأفكار قاتمة، وجد مارتا تنتظره كعادتها، لاحظت فورًا ثقل التفكير الجديد على وجهه.

“اكتشاف آخر مقلق؟” سألت بحدسها المعتاد.

“كل باب نفتحه يا مارتا يكشف عن باب آخر أعمق وأكثر فسادًا خلفه،” اعترف إيفان بصدق مثقل، متذكرًا وعده القديم لها بألا يخفي عنها خطورة ما يواجهه. “بدأت أشعر أننا لا نحارب عدوًا واحدًا يمكن هزيمته بمعركة حاسمة، بل نظامًا كاملاً من الضعف والفساد المتراكم عبر سنوات طويلة، نظامًا لا أملك أدوات كافية لمواجهته حتى بكل قوتي الشخصية.”

جلست مارتا بجانبه بصمت مؤانس، لا تملك حلولاً سياسية أو اقتصادية معقدة، لكنها تملك حضورًا صادقًا يمنحه مساحة ليعبّر عن ثقل مخاوفه دون خجل.

“ربما لا يُهزَم نظام كامل بمعركة حاسمة واحدة يا إيفان،” قالت أخيرًا بحكمة هادئة. “ربما يُهزَم بألف خطوة صغيرة صابرة، كل واحدة منها تبدو غير كافية بمفردها، لكنها تتراكم مع الوقت إلى شيء أكبر بكثير مما تتخيله في لحظة يأس واحدة.”

فكّر إيفان في كلماتها بجدية، يجد فيها عزاءً حقيقيًا رغم ثقل اليوم كله. “ربما أنت محقة يا مارتا. لكن أخشى أحيانًا ألا يكون لدينا الوقت الكافي لكل تلك الخطوات الصغيرة، قبل أن ينهار كل شيء بنينا بجهد شاق حول أوسترين خلال الأشهر الماضية.”