وورم — الفصل 8.7: الإبادة
وورم — الفصل 8.7: الإبادة
كانت صوفيا هيس هي شادو ستوكر.
حاولت جمع كل القطع والقرائن المتفرقة معًا، وملء الفراغات. هل كان هذا يعني أن إيما أيضًا واحدة من أصحاب القوى الخارقة؟ لا، فقد رأيت إيما برفقة أبطال خارقين آخرين. وفي تلك المناسبات، كنت أعلم أن لديها سببًا لارتداء زيها لو كانت تمتلك قوى.
لكن تلك المناسبات التي كنت أفكر فيها، حين تقاطعت حياتي بزيّ البطل الخارق مع حياتي المدنية؟ كانت إيما في المركز التجاري، حيث كانت شادو ستوكر تؤدي واجبها. وكانت في حفل جمع التبرعات أيضًا. هل كانت هناك بصفتها مرافقة شادو ستوكر؟ كان والد إيما حاضرًا كذلك. هل كانت تلك إشارة؟
أخبرني شعور مقزز في أحشائي أن إيما كانت تعرف أن صوفيا هي شادو ستوكر.
بل استطعت حتى تخمين أن إيما اكتشفت الأمر قبل بدء المرحلة الثانوية، حين كنت أنا في المخيم الطبيعي. لا بد أنه كان اكتشافًا مثيرًا، سرًا مثيرًا للفضول، وفرصة لتكون جزءًا من مجتمع أصحاب القوى الخارقة. وقد أغرت إيما تلك الدراما، فاستدارت بظهرها إليّ وأصبحت أفضل صديقة لصوفيا. الرفيقة المدنية والموضع الذي تودع فيه البطلة الشابة أسرارها؛ كانت فكرة مبتذلة، لكن الأفكار المبتذلة لم تنشأ من فراغ.
ربما كنت مخطئة في بعض التفاصيل، لكن ذلك أعطى إجابات عن أسئلة كنت قد افترضت أنني لن أحصل على إجابات لها أبدًا.
قبضت يد على مؤخرة عنقي، ورفعتني إلى قدميّ.
كنت مخدّرة الإحساس، أتمايل، وأعتمد بشدة على القبضة المؤلمة القسوة لأحافظ على توازني. أدارني الرجل، فرأيت آرمزماستر، وقد التوت شفتاه في تكشيرة غاضبة صامتة. ألقيت نظرة على كتفه، فلم أجد أثرًا للفوضى الممزقة التي رأيتها آخر مرة، لكن لم تكن هناك ذراع أيضًا. خُيّل إليّ أنني لمحت مساحة مسطحة من الجلد. هل كان ذلك من عمل باناسيا؟
«ماذا تفعلين هنا؟!» صرخ في وجهي.
ولما عجزت عن صياغة إجابة له، ساقني خارج الحجرة المحاطة بالستائر، وركل الستارة حتى انزلقت وأُغلقت، ثم دفعني باتجاه محطة الممرضين حيث كانت الآنسة ميليشيا وليجند يتحدثان.
يبدو أنني لم أتحرك بالسرعة الكافية بالنسبة إليه، لأنه دفع ذراعه إلى الأمام، فأجبرني على الترنح كي أحافظ على قدميّ.
كان احتمال اعتقالي يزداد وضوحًا، لكن أفكاري اتجهت إلى الثلاثي، وإلى جريمتهم والعقوبة التي تلقوها. هل أفلتت صوفيا وإيما وماديسون بعقوبة مخففة لأن صوفيا بطلة خارقة؟ كانت لدي شكوك في أن المدارس تعمل بالتعاون مع برنامج الحماة الصغار؛ فلا بد أن الأمور لن تسير على ما يرام إن لم تفعل ذلك، والمدارس مؤسسات حكومية مثل برنامج الحماة تمامًا. هل حصلت صوفيا على معاملة أسهل؟ أسبوعان من الإيقاف عن الدراسة، رغم أنها كانت تستحق الطرد؟
هل كان معلموّي ينظرون في عينيّ بينما يحسبون الطرق التي يمكنهم بها تسهيل الأمور على بطلتهم الخارقة المقيمة في المدرسة؟
ربما. لكن الأرجح أن الأمر كان مزيجًا من عدم الكفاءة والكسل والجهل، إلى جانب التأثر بعلاقة المدرسة ببرنامج الحماة الصغار.
ضرب آرمزماستر الجزء العلوي من جسدي بقوة على منضدة محطة الممرضين.
تأوهت، وكان ذلك رد فعل على عودتي المفاجئة إلى الواقع بقدر ما كان رد فعل على الضربة نفسها.
«آرمزماستر!» كان صوت ليجند توبيخًا له على استعراض القوة هذا.
أما الآنسة ميليشيا، التي بدت أكثر قدرة على التعامل مع الموقف بهدوء من قائد منظمة الحماة، فسألت: «ماذا حدث؟»
«تحررت من قيودها الاحترازية، وضبطناها وهي تتلصص على إحدى حالات العلامة الزرقاء.»
«تبًا»، تمتم ليجند.
«من؟» سألت الآنسة ميليشيا. «وما مدى خطورة الأمر؟»
«شادو ستوكر. رأتها دون قناع.»
«فهمت»، قالت الآنسة ميليشيا. ثم أضافت: «أيها الممرض؟ هل يمكنك التأكد من تكليف كل من لا يملك تصريحًا بالعمل في مكان آخر، ريثما نعالج هذا الأمر؟»
«نعم سيدتي»، جاء الرد من رجل لم أتمكن من رؤيته.
حاولت الالتفاف، لكنني فشلت. وحين أدركت أنني لا أستطيع تحريك قبضة آرمزماستر، استسلمت وتركت جسدي يسترخي فوق المنضدة.
«من هي؟» سأل ليجند.
أجابت الآنسة ميليشيا: «سكيتر، عضوة في الأندرسايدرز، وهي مجموعة من الأشرار المراهقين. من فئة المسيطرين، المستوى الخامس؛ قدرتها تقتصر على الحشرات.»
«هذا الموقف خطير»، قال ليجند وهو يلتف حول المنضدة حتى أصبح بإمكاني رؤيته. رأيت الممرضين وآخرين خلفه يحدقون بنا، بينما كانت ممرضة أكبر سنًا ترتدي زي العمل تقود بعضهم بعيدًا. «هل تفهمين ذلك؟»
أومأ برأسه نحو آرمزماستر، فخفف الأخير قبضته قليلًا، وكأن ذلك سيجعل الحديث أسهل.
كنت أفتح فمي لأتكلم حين خطرت لي الفكرة: إذا كانت صوفيا هي شادو ستوكر، فهل كانت تعرف من أكون؟ لقد سمعتني أتحدث وأنا أرتدي زيي، أليس كذلك؟ كنت أعلم، من حادثة الفتيات الثلاث حين سمعنني في الحمام وأغرقنني بالعصير، أن واحدة منهن على الأقل تستطيع تمييز صوتي.
هززت رأسي قليلًا، كأن ذلك قد يعيد أفكاري إلى مسارها الصحيح.
«لم يشرح لي أحد أي شيء. كنتم ستعتقلونني، لذلك فكرت في المغادرة.»
قالت الآنسة ميليشيا، مكررة ما سمعته سابقًا: «لا يُسمح للعاملين في المستشفى بالتحدث إلى المرضى، لأسباب تتعلق بالمسؤولية القانونية.»
تمتمت: «خمنت ذلك عندما لم تجب الممرضة عن أسئلتي.» لم يكن هناك داعٍ لجرّ تلك الممرضة المتدربة إلى ورطتي. لقد كانت لطيفة. «لكن باناسيا تحدثت إليّ بينما كانت تعيد ترميم جسدي، و...»
قال آرمزماستر: «باناسيا عضوة في الموجة الجديدة. إنها ليست رسمية.» وقد راودني انطباع بأن هذا التفسير أو العذر كان موجّهًا إلى ليجند أكثر مما كان موجّهًا إليّ.
«إنها الشخص الوحيد الذي تحدث إليّ!» رفعت صوتي.
قال ليجند بصوت صارم: «أطلب منك خفض صوتك. هناك عدد قليل جدًا من الطرق التي يمكن أن يسير بها موقف كهذا عندما تكون الهوية المدنية لأحد أصحاب القوى الخارقة على المحك. إذا بدأت بالصراخ، وخصوصًا إذا صرخت بما تعرفينه، فستقل الخيارات المتاحة أمامك بشدة. هل تفهمين؟»
ولما لم أجد ردًا على الفور، أضاف: «لو انعكست الأدوار، ولو كنت أنت من كُشفت هويته، لأردت منا أن نتعامل مع الأمر بالحزم نفسه، وأن نمنحك الاحترام ذاته.»
لم أستطع منع نفسي من الضحك بصمت لثانية. اصطدم درع قناعي بسطح المنضدة بينما تركت رأسي يستقر عليها.
الاحترام؟ لصوفيا؟
إلى جانب ذلك، كانت لدي شكوك في أنه لو انعكست الأدوار، لما كانت شادو ستوكر محشورة أمام منضدة محطة الممرضين.
أخذت نفسًا عميقًا. لم يكن هناك فائدة من تعقيد وضعي أكثر.
«كنت تتحدث عن الخيارات. ما هي؟»
قال: «إذا حُكم عليك بأنك استغللت وضعًا متعلقًا بأحد نهايات العالم لتحقيق مصلحتك، فستواجهين أشد عقوبة يمكننا فرضها. أولئك الذين ينتهكون هدنة نهايات العالم يُرسلون تقريبًا دائمًا إلى سجن القفص الطائر.»
ترك الكلمة الأخيرة معلقة في الهواء.
اضطررت إلى كبح ضحكة أخرى. كان هذا الهراء سخيفًا للغاية. نحن نتحدث عن صوفيا. إنها أسوأ مني بخمسة أضعاف. والفرق الوحيد بيننا هو الألقاب التي نطلقها على أنفسنا.
قلت له: «كان ذلك حادثًا.»
«حسنًا»، أجاب ليجند.
قال له آرمزماستر: «سكيتر هنا بنت سمعة قوية إلى حد ما باعتبارها كاذبة بارعة، لذا توخَّ الحذر.»
«حقًا؟»
«لقد خدعت حدسي وأجهزتي أكثر من مرة.»
«حسنًا، أظن أن عليّ أخذ ذلك في الحسبان.»
وحين أعاد ليجند انتباهه إليّ، كان فمه ملتويًا في عبوس.
ماذا يمكنني أن أقول للدفاع عن نفسي الآن؟ أي شيء أقوله سيتأثر بتعليق آرمزماستر غير المستحق على شخصيتي.
«هناك خيار آخر، وهو انضمامك إلى الحماة الصغار. كنا مستعدين لعرض ذلك عليك عندما نصل إلى مرحلة التحدث معك، قبل أن نسمح لك بالمغادرة. ستوضعين تحت درجات متفاوتة من المراقبة المشروطة بناءً على جرائمك السابقة، لكنك ستحصلين على راتب، وستكون لديك مهنة...»
«لا.»
خرجت الكلمة من فمي قبل أن أفكر فيها حتى.
وحين فكرت فيها؟ لا. ليس بوجود صوفيا هناك. مستحيل، بأي حال من الأحوال. إذا دخلت منطقتها، كنت أشتبه في أن إحدانا ستقتل الأخرى. وإلى جانب ذلك، لم يكن هناك شيء واحد في الانضمام إلى الحماة الصغار يستحق الاهتمام ولو قليلًا.
«لا؟» بدا عليه الاستغراب.
«فقط... لا. أفضل الذهاب إلى القفص الطائر.»
فاجأني أنني كنت أعني ذلك فعلًا. كان احتقاري للأبطال يزداد. آرمزماستر رفض التعاون معي بأي شكل من الأشكال. وغلوري غيرل وباناسيا لم تفعلا شيئًا يستحق احترامي عندما التقيتهما. وفوق كل ذلك، لديهم في فريقهم شخص بشخصية تشبه شخصية صوفيا؟ لم أعد أستطيع حتى تخيل نفسي أنضم إليهم.
قال ليجند، وكأنه ينتقي كلماته بعناية: «لا أظن أنك تفهمين ما تقولينه.»
أخذت نفسًا عميقًا.
«هل هناك خيار ثالث؟»
صرخ آرمزماستر: «ليس من حقك التفاوض!»
التفتت الرؤوس نحونا.
شعرت باندفاعة غضب، فرددت: «إذًا هو يستطيع الصراخ، أما أنا فلا؟»
«نحن أصحاب السلطة هنا!» صاح آرمزماستر.
«السلطة الوحيدة التي تملكونها هي السلطة التي يمنحكم إياها الناس.»
لم أكن أنا من رد. كان الصوت رجاليًا ومألوفًا.
«غرو!» ناديت.
أجاب غرو: «أنت حية. ظننا...»
«هل هي بخير؟ تاتلتيل؟!»
أخبرني صوت تاتلتيل: «أنا بخير بنسبة تسعين بالمئة تقريبًا. أنت من أخافنا.»
ارتخى جسدي من شدة الارتياح.
قالت الآنسة ميليشيا له: «أطلب منك التراجع وتركنا نتولى الأمر. إذا قرر أي منكم البقاء، وكشفت سكيتر المعلومات السرية التي صادفتها، فقد تصبحون مسؤولين بالقدر نفسه، وتواجهون القيود والعقوبات ذاتها.»
رد غرو: «إذًا تريدون منا أن نترك زميلتنا تحت حراستكم؟ لا. هذا سخيف. لا أستطيع التحدث نيابة عن الآخرين، لكنني سأبقى.»
زميلته.
لقد قال إنني زميلته.
ساد صمت قصير.
تنهدت الآنسة ميليشيا وقالت: «إذًا أنتم الأربعة جميعًا. توقعت ذلك. أردت فقط التأكد من أنكم على علم بالعواقب.»
ثم تابعت: «سكيتر، للتوضيح فقط، من الأفضل لك أن تلزمي الصمت حتى نتوصل إلى اتفاق هنا. وإلا فقد تتسببين في وقوع فريقك في ورطة.»
أجبت: «مفهوم.»
سمح لي آرمزماستر بالوقوف، لكنه وضع يده الوحيدة على كتفي، وأمسك به بقبضة فولاذية لم تترك لي أي وهم بشأن قدرتي على المشي نحو أصدقائي والانضمام إليهم.
أصدقائي السابقين؟ لم أكن متأكدة من طبيعة علاقتنا الآن. لم أتوقع أن يأتوا للدفاع عني.
بدا غرو كما عهدته دائمًا تقريبًا، هيئة بشرية يلفها ظلام دخاني. كان قناع جمجمته يظهر من خلال الظلام عندما يظل ساكنًا هكذا، لكن كان من المستحيل تمييز وجهه، فضلًا عن تعابيره. حتى لغة جسده كانت محجوبة تحت طبقة الظلام، التي كانت تتدفق حوله في تلك اللحظة، فتجعله يبدو أكبر حجمًا. ظننت أنه ربما كان يعقد ذراعيه، لكنني لم أكن متأكدة، وكانت قدماه مغروستين على مسافة تعادل عرض كتفيه.
أما ريجنت، فبدا أسوأ حالًا قليلًا. كان مبتلًا ومتسخًا، تتناثر بقع الدم على ملابسه، وكان هناك جرح طويل يمتد من جانب عنقه إلى كتفه، ثم إلى مرفقه، وقد خيط بعناية. لم أسمع أي إنذارات تفيد بخروجه من المعركة، لذا افترضت أن الإصابة لم تكن خطيرة. أو ربما كانت خطيرة، ولم يلتقط سوار ذراعي المكسور الرسالة.
وعلى النقيض من ذلك، بدت بيتش في حالة أفضل من أي شخص حاضر، من الناحية الجسدية على الأقل. كانت تحدق في الأرض، ويداها محشورتان في جيبي بنطال جينز مبلل ومغطى بالطين. كان شعرها مبللًا، ومشدودًا إلى الخلف بعيدًا عن وجهها. رُفع قناع كلبها البلاستيكي الصلب ليستقر فوق رأسها، بينما تدلت منه الحبال. كانت سليمة. جسديًا.
أما نفسيًا؟ وعاطفيًا؟ كانت كلابها أقرب ما لديها إلى عائلة، وقد شاهدت موت سبعة أو ثمانية منها. كان جسدها متصلبًا من التوتر والغضب المكبوت، لكنها لم تجد أحدًا توجه إليه ذلك الغضب، فظل يغلي داخلها، منتظرًا أصغر ذريعة لينفجر ويخرج إلى العلن. تساءلت إن كان غرو قد طلب منها إبقاء يديها في جيبيها حتى لا تندفع وتضرب أحدًا.
كانت تاتلتيل تستند إلى عكازين، وقد ثنت إحدى ساقيها لتبقيها بعيدة عن الأرض. كان على وجهها كدمـة سيئة، لكنها كانت سليمة فيما عدا ذلك. راحت عيناها تتنقلان بين الأبطال الثلاثة وبيني.
شرحت الآنسة ميليشيا لبقية المجموعة: «تحررت سكيتر من قيودها، واكتشفت الهوية السرية لصاحبة قوى خارقة أخرى، ولا يمكننا الجزم إن كان ذلك متعمدًا أم لا. ومن أجل حماية تلك البطلة، التي أفترض أنها ليست في حالة تسمح لها بالمشاركة في النقاش...؟»
نظرت إلى آرمزماستر، فهز رأسه.
«...لم يتبقَّ أمامنا سوى ثلاثة خيارات»، أكملت فكرتها. «السجن، وخصوصًا إذا اتضح أن الأمر كان متعمدًا. أو الانضمام إلى الحماة الصغار بموجب برنامج مراقبة مشروطة...»
أطلق ريجنت شخيرًا ساخرًا.
«أو، كخيار أخير، نوع من الضمان المتبادل.»
قال آرمزماستر بصوت منخفض: «هذا الخيار مخصص عمومًا لأصحاب القوى الذين نستطيع الوثوق بهم.»
تسارعت نبضات قلبي حين سمعت كلمات آرمزماستر. فجأة، أصبح الوضع خطيرًا.
سأل غرو الآنسة ميليشيا، ويبدو أنه لم يدرك المعنى الأعمق لكلام آرمزماستر: «ضمان متبادل؟ اشرحي.»
قالت: «هذه ليست المرة الأولى التي نواجه فيها موقفًا كهذا، رغم أن هذه هي المرة الأولى التي يحدث فيها ذلك خلال هجوم أحد نهايات العالم، من دون أن يكون هناك سعي متعمد وواضح لجمع معلومات عن خصم. في الحالة السابقة، لم يكن بالإمكان احتجاز الشرير بالطرق التقليدية، ولم يكن سجن القفص الطائر قد بدأ العمل بعد. وفوق ذلك، لم يكن... مناسبًا للانضمام إلى منظمة الحماة. لأسباب لن أشرحها. ومع ذلك، كان كل فرد معني بالأمر قلقًا من أن عدم حل القضية سيؤدي إلى خسارة مكلفة للموارد من كلا الجانبين، مع استمرار مطاردة الأبطال له، واحتمال تصاعد الموقف إلى حد وقوع إصابات خطيرة أو وفيات من أحد الطرفين أو كليهما.»
أومأ غرو.
«ثم؟»
«وافق على كشف وجهه الحقيقي لصاحب القوى الآخر، بحيث إن أي إساءة استخدام للمعلومة من جانبه قد تلحق به ضررًا مماثلًا.»
أكشف عن نفسي لصوفيا؟ لا. لا، على مستويات كثيرة جدًا.
قلت لها: «آسفة، هذا الخيار لا يصلح أيضًا.»
شد آرمزماستر قبضته على درع كتفي حتى شعرت بالضغط المؤلم. ووجهت الآنسة ميليشيا إليّ نظرة باردة للغاية. رأيت تاتلتيل تحدق بي. التقت عيناي بعينيها. كان النظر إليها أسهل من النظر إلى الآخرين.
قال ليجند: «أنت تجعلين موقفًا صعبًا أكثر صعوبة على نفسك بسبب عنادك.»
رد غرو: «بمعرفتي بسكيتر، أنا متأكد من أن لديها أسبابها.»
أجاب آرمزماستر: «لديها دائمًا أسبابها.»
أدار غرو رأسه بسرعة لينظر إلى البطل.
لا. لن يفعل ذلك.
قالت تاتلتيل: «حسنًا، لقد قدمتم حجتكم جيدًا. هل تسمحون لي بتقديم حجتي؟»
قال ليجند: «لحظة واحدة.» ثم التفت إلى آرمزماستر. «أحتاج إلى مزيد من التفاصيل عن هذه المجموعة.»
قال آرمزماستر، وكان صوته على وشك التحول إلى زمجرة: «المتحدثة هي تاتلتيل، عضوة في الأندرسايدرز. متلاعبة بارعة، تميل إلى التلاعب بعقول الآخرين، وتحب التظاهر بأنها عرافة، لكنها ليست كذلك. لا نعرف طبيعة قدرتها، وربما تكون استبصارًا أو قراءةً للأشياء عبر لمسها، أو مزيجًا من الاثنين. لكننا صنفناها ضمن فئة المفكرين، المستوى السابع.»
ردت تاتلتيل بابتسامة عريضة: «السابع؟ أشعر بالإطراء.»
قال آرمزماستر: «هذا سبب كافٍ لإنهاء هذه المحادثة هنا والآن، قبل أن تجدي ثغرة تستغلينها.»
«حسنًا»، أومأ ليجند. «هذا كل ما أحتاج إليه. آنسة ميليشيا؟ رافقيهم إلى الخارج.»
قفزت طاقة خضراء سوداء إلى يد الآنسة ميليشيا، وتجسدت على هيئة مسدس. لم ترفعه، وأبقت إصبعها بعيدًا عن الزناد، لكن التهديد كان واضحًا.
قال غرو: «إذا بدأتم شجارًا هنا، فمن الأفضل أن تصلوا صلاتكم إلى قوة عليا، وتتوسلوا إليها أن تساعدكم على تبرير ما تفعلونه أمام كل هؤلاء الشهود. لأن ذلك سيكون نهاية الهدنة إن لم تتمكنوا من ذلك. هناك أعين كثيرة تراقب.»
أدار غرو رأسه، فانحنيت قليلًا إلى الأمام لأرى ما كان ينظر إليه. كان هناك أصحاب قوى خارقة في الطرف البعيد من الممر، يحدقون في المشهد، وقد أبعدهم عدد من ضباط هيئة الاستجابة للباراإنسان عن منطقة الفرز الرئيسية. كان تريكستر يستند إلى الحائط، رافعًا هاتفًا محمولًا ويسجل مقطع فيديو.
قال ليجند: «هذا ليس مصدر قلق. آنسة ميليشيا؟»
قالت للآخرين: «هيا، لنذهب.»
«لا»، أجاب غرو، ورفع ذقنه قليلًا في تحدٍّ وعناد.
رفعت تاتلتيل يدًا واحدة.
«لو سمحتم لي فقط أن أقول ما لدي، فسوف...»
قاطعها آرمزماستر: «اصمتي.»
قالت وهي تستدير لتغادر: «لا أحد يسمح لي بالكلام أبدًا!» ثم مشت بخطوات متمايلة، تكاد تكون استعراضية. كان الأمر مسرحيًا بعض الشيء، مبالغًا فيه. تساءلت إن كان شخص لا يعرفها سيلحظ ذلك. «لا يهم. غرو، هيا بنا.»
نظر غرو إليها.
ابتسمت له ابتسامة صغيرة وقالت: «الأمور بخير»، ثم قدمت لي ابتسامة أخرى. «مرحبًا يا سكيتر، لا تقلقي. سنتولى الأمر، حسنًا؟»
تمتمت: «حسنًا.»
بطريقة ما، شعرت بالارتياح لفكرة مغادرتهم. لم تكن لدي أدنى فكرة عما سأفعله، لكن مجرد التفكير في ذلك كان مريحًا رغم كل شيء.
رفعت الآنسة ميليشيا مسدسها قليلًا، ولوحت به نحو الآخرين لتحثهم على التقدم. استداروا واحدًا تلو الآخر. قادت تاتلتيل المجموعة في طريقها إلى الخارج، وتبعها ريجنت وبيتش. كان غرو آخر من استدار، بينما تبعته الآنسة ميليشيا.
وحين ابتعدوا بما يكفي لئلا يسمعونا، حلق ليجند فوق المنضدة وهبط أمامي.
«لقد منحناك ثلاثة خيارات. اختاري أحدها، وإلا فسأختار نيابة عنك.»
فتحت فمي، ثم أغلقته. لم أستطع التفكير في أي شيء أقوله سوى أمور ستزيد ورطتي.
هل يعمل هذا؟ هل هو قيد التشغيل؟ جيد.
رن صوت أنثوي معدني من سوارَي البطلين.
استدار آرمزماستر بسرعة. وتتبعت اتجاه نظره نحو المكان الذي كان يقف فيه غرو وريجنت وبيتش، بين تاتلتيل والآنسة ميليشيا.
«بالنسبة إلى من لا يحظون بمقعد في الصف الأول لمشاهدة ما يحدث، فإن الآنسة ميليشيا، المسلحة جيدًا، تحاول حاليًا توجيه مسدس بيريتا 92FS إلى رأسي. وإذا انتهى هذا البث قبل أوانه، فبإمكانكم جميعًا أن تطمئنوا إلى أن منظمة الحماة مستعدة للقتل وخرق الهدنة إذا كان ذلك يعني حجب أسرارها الصغيرة القذرة والمظلمة.»
أمسك بي ليجند ورفعني في الهواء، بينما قطع الغرفة بسرعة، وتبعه آرمزماستر مسرعًا ونحن نتجه نحو موقع المواجهة.
رأيت شفتي تاتلتيل تتحركان وهي تبث الرسالة.
«حرية التعبير شيء رائع، أليس كذلك؟»
لم تكن تضغط على أي زر في سوارها، ومع ذلك كان البث يعمل دون أي مشكلة. كانت الآنسة ميليشيا توجه مسدسًا نحو قلب غرو.
كان هناك أصحاب قوى خارقة آخرون في الجوار؛ بعض المسافرين، وأعضاء الموجة الجديدة، وأشخاص قدموا من خارج المدينة. لم يكونوا قريبين بما يكفي لسماع كل شيء ربما، لكنهم كانوا قريبين بما يكفي لمشاهدة ما يجري.
نظرت البطلة إلى آرمزماستر عندما وصلنا.
«قالت شيئًا عن صلاحيات وصول عميقة، وذكرت اسمك، ثم طلب منها السوار كلمة مرورك. كانت تعرف كلمة مرورك.»
قالت تاتلتيل: «سوار، أوقف الإعلان مؤقتًا.»
أجاب سوارها: «تم.»
مد آرمزماستر ذراعه الوحيدة نحو كتفه، لكن مطرده لم يكن هناك. يبدو أن فوتون مام قررت ألا تحضره معها عندما نقلته إلى هنا. لم يعد بإمكانه إطلاق نبضة كهرومغناطيسية.
قالت تاتلتيل: «لنتفاوض.»
خطت إلى أحد الجانبين، وانحنت قليلًا لتضمن أن يكون هناك دائمًا شخص آخر بينها وبين الآنسة ميليشيا. عبست بيتش حين تحرك المسدس ليشير إلى رأسها، وكانت تاتلتيل تقف تقريبًا على الجانب الآخر منها.
سأل ليجند: «نتفاوض؟»
«بالتأكيد. لنعكس الأدوار. لقد منحت سكيتر خياراتك الثلاثة. إليك خياراتي الثلاثة.
الخيار الأول: أطلقوا النار علينا الآن، وأكدوا لكل شخص في هذه الغرفة، مدنيًا كان أم صاحب قوى خارقة، بطلًا كان أم شريرًا، أن لديكم ما تخفونه. وليس من الضروري أن يكون إطلاق النار قاتلًا؛ سيظل الناس يساورهم الشك حتى لو أفقدتمونا الوعي بدلًا من السماح لنا بالكلام.»
أومأ ليجند.
«حسنًا.»
«الخيار الثاني: ألقي إعلاني الصغير، وتنتهي الهدنة. أنا لا أريد ذلك حقًا. أدرك مدى ضرورة هذه الهدنة. لكن إذا قررتم أن احتمال كشف الهوية العامة لأحد أصحاب القوى الخارقة يستحق التضحية بها، فهذه مسؤوليتكم، لا مسؤوليتي.»
قال ليجند وهو يخمن: «والخيار الثالث هو أن نطلق سراح الفتاة.»
قالت تاتلتيل: «أحسنت.»
«إلا أنك قد تكونين تخادعيننا»، قال ليجند عابسًا. «وفقًا لآرمزماستر، أنت متلاعبة بارعة.»
«هذا صحيح. أتعلم؟ كانت ألكسندريا تطلعني على ملخص لما فاتني، مقابل معلوماتي عن نهاية العالم. لنرَ... سوار، ابحث لي عن أكبر فجوة في عدد الضحايا خلال مواجهة ليفياثان السابقة.»
تم العثور على النتيجة.
«حدد هذه الفترة الزمنية.»
تم تحديدها.
«ما الإشعارات التي وردت في الدقيقة السابقة للعلامة؟»
«ساندانسر خارج القتال، ED-6. إسكوتشون متوفى، CD-6. هيرالد متوفى، CD-6.»
سأل ليجند: «ما الغرض من هذا؟»
«من فضلك، أعد تشغيل الإشعارات التي تلت العلامة حتى أطلب منك التوقف.»
«مانباور متوفى، CD-6. إيجيس متوفى، CD-6. فينيا خارج القتال، CC-6. فينيا متوفاة، CC-6. كيد وين خارج القتال، CC-6.»
«سكيتر متوفاة، CC-6. كايزر متوفى، CC-6.»
«توقف.»
«ما الغرض من هذا؟» عقد ليجند ذراعيه.
قالت تاتلتيل: «سكيتر هنا، وهي ليست ميتة.»
أجبت: «لقد تعطل سواري.»
«حقًا؟ أم أن أحدهم عطّله؟»
اتجهت نظرة تاتلتيل نحو آرمزماستر، وخفضت صوتها حتى لا يسمعنا «جمهورنا».
زمجر آرمزماستر: «ما الذي تلمحين إليه؟»
«ألمح إلى أنك رتبت الأمور لضمان خوضك مواجهة فردية مع ليفياثان. وما أهمية مقتل بعض الأشرار في أثناء ذلك، ما دام الأمر سيؤدي إلى إيقاف أحد نهايات العالم؟»
رفع آرمزماستر صوته: «هذا بالضبط نوع التلاعب الذي...»
لكن كلمة واحدة من ليجند كانت كافية لإسكاته.
«تابعي.»
قالت تاتلتيل: «لدى آرمزماستر نظام حاسوبي متطور في بدلته، وقد أعدّه للتنبؤ بتحركات ليفياثان وأفعاله. قام كلوكبلوكر بتجميد نهاية العالم، وأوقفه مدة كافية حتى يتمكن آرمزماستر من إعداد ساحة المعركة بالطريقة التي يريدها، باستخدام ذلك البرنامج التنبؤي.
كان ليفياثان يستهدف الأشخاص القادرين على إنشاء الحواجز الواقية، فاستغل آرمزماستر ذلك، واستخدم كايزر كطُعم، ووضع المزيد من الأشرار، فينيا ومينيا، في الطريق المؤدي إلى كايزر. وبالفعل، وضع ليفياثان كايزر ضمن أهدافه، واندفع عبر الأشرار الذين رُتب وجودهم هناك بشكل ملائم، ثم توجه مباشرة إلى المكان الذي كانت سكيتر تقف فيه.»
«يا إلهي»، سمعت الآنسة ميليشيا تتمتم بصوت خافت.
قال آرمزماستر: «هذا هراء.» وأشار إليها بإصبعه السبابة. «لقد مات أبطال أيضًا.»
لم تتردد تاتلتيل لحظة في الرد: «وللإنصاف، إن كان هناك ما يستحق الإنصاف، فقد كان ذلك حادثًا. على الأرجح لم يكن برنامجك قادرًا على حساب هذا العدد الكبير من المتغيرات وسط فوضى مجموعة من أصحاب القوى الخارقة وهم يحاولون إبقاء ليفياثان تحت السيطرة. في كل الأحوال، فعل ليفياثان ما أردته منه، واتبع المسار الذي رسمته له.
استخدمت نبضة كهرومغناطيسية موجهة لتدمير سوار سكيتر، وضمنت بذلك أنها لن تتمكن من الإبلاغ عن موقع ليفياثان أو طلب تعزيزات، فاشتريت لنفسك وقتًا لمواجهته واحدًا لواحد. وما أهمية موتها في النهاية؟ إنها شريرة، وأنت واثق من أنك ستنتصر، وأن النتيجة ستستحق عدد الجثث التي سمحت لليفياثان بتكديسها للتو.
إلا أنك خسرت.»
عبس آرمزماستر في وجهها.
قال ليجند: «هذه اتهامات خطيرة.»
«بالتأكيد.»
«لكنها مجرد تكهنات.»
هزت تاتلتيل كتفيها.
«خذ سوار سكيتر. ستجد عليه آثار ضرر ناتج عن الضربة الكهرومغناطيسية.»
زمجر آرمزماستر: «أيتها الحقيرة، هذه كذبة.»
كررت تاتلتيل: «افحص السوار، وسترى الحقيقة.»
قال آرمزماستر: «من الملائم أن يستغرق التحقق من ذلك أيامًا أو أسابيع.»
«صحيح. فما رأيك أن ألقي إعلانًا آخر؟ سأخبر كل من لا يزال يرتدي سوارًا بنسخة مختصرة من القصة نفسها التي أخبرتكم بها للتو. كيف تظن أنهم سيتصرفون؟ إذا كنت بريئًا حقًا، فأنا متأكدة من أن اسمك سيُبرأ في نهاية المطاف، بعد ظهور نتائج فحص السوار. وإذا كنت مخطئة، فسندخل جميعًا في قائمة الأشخاص الذين يكرهوننا بسبب العبث بموقف متعلق بأحد نهايات العالم. بل سأوافق حتى على احتجازي ريثما تتحققون من الأمر. ويمكنكم إرسالي من هناك إلى السجن إذا ثبت أنني مخطئة. وفي كل الأحوال، ستحصلون على وغد واحد في الحجز.»
عبس ليجند.
اندفع آرمزماستر إلى الأمام، وأزاح غرو جانبًا بيده المدرعة. ثم دفع ريجنت بعيدًا ومد يده نحو تاتلتيل.
أصابته أشعة ليزر في كتفه الأيمن، فأدارته حول نفسه وأسقطته أرضًا. تصاعد الدخان من درعه في موضع إصابة الليزر.
«من؟! لماذا؟!»
انقلب آرمزماستر على جانبه، ورأى ليجند واقفًا ويده المفتوحة موجهة نحوه.
«ليجند؟»
وجهت الآنسة ميليشيا مسدسها إلى أسفل وجهه.
قالت تاتلتيل وهي تنظر إلى البطلة: «إذًا، أفترض أنكم لا تريدون أن ينتشر هذا الأمر. دعونا نغادر، وسأبقي فمي مغلقًا.»
قالت الآنسة ميليشيا لآرمزماستر، متجاهلة تاتلتيل: «أعلم أنك كنت مرهقًا، وأنك لم تنم طوال الليلة الماضية. كنت محبطًا، وقد سُلب منك حلمك. لكن أن تصل بالأمر إلى هذا الحد؟»
أجاب آرمزماستر دون أي أثر للخجل أو التواضع: «كان ذلك من أجل الصالح العام. لو نجح الأمر، لمات ليفياثان، ومات الرجل الذي يحافظ على تماسك إمبراطورية الثمانية والثمانين. ولكنا جميعًا من الناجين أساطير، ولكانت هذه المدينة قادرة على النهوض من رمادها، والتحول إلى شيء عظيم حقًا.»
قالت تاتلتيل: «لكنه لم ينجح. ولم يكن بإمكانه أن ينجح.»
بصق آرمزماستر الكلمات: «اخرسي. لقد قلت ما يكفي.» ثم أشاح بوجهه عنها، وهو يتنفس بصعوبة.
«بحسب الطريقة التي تعمل بها فسيولوجيا نهاية العالم، يمكنك تفجير قنبلة ذرية صغيرة في وجهه، ومن المرجح أن ينجو. قد يستغرق تعافيه سنتين أو ثلاثًا، لكنه سينجو.»
«اخرسي!» رفع آرمزماستر رأسه ليصرخ في وجهها. ثم توقف، وانتقلت عيناه إليّ. وحين تكلم مجددًا، كان صوته هادئًا تقريبًا.
«أنت لا تعرفين كل شيء.»
لا.
«هي.» أشار إليّ بيده. «ليست الشخص الذي تظنونها عليه.»
تكلمت بسرعة: «غرو، أسكته.»
رفع غرو يده، لكنه لم يغلف آرمزماستر بظلامه.
قال آرمزماستر: «إنها بطلة خارقة طموحة، أو بالأحرى شخص يتمنى أن يصبح بطلًا. كانت كذلك منذ البداية، منذ الليلة التي أُودع فيها لونغ الحجز لأول مرة.»
هبطت يد غرو إلى جانبه.
«قابلتها تلك الليلة. قالت إنها بطلة خارقة، وإنكم أنتم الأندرسايدرز أخطأتم في اعتبارها شريرة. لم أفكر في الأمر مرتين حتى رتبت لقاءً معي في الليلة التي سبقت سرقة البنك. أخبرتني أنها انضمت إلى مجموعتكم بصفتها عميلة متخفية، تجمع المعلومات القذرة عنكم حتى تتمكن من تسليمكم إلينا.
تحدثت معي مجددًا في الليلة التي داهمتم فيها حفل جمع التبرعات، هناك في الشرفة. أخبرتني أنه إذا تركتها تذهب، فستحصل لي على تفاصيل عن زعيمكم. يبدو أنها لم تتمكن بعد من معرفة تلك المعلومة الصغيرة.»
حاولت الكلام، أن أقول شيئًا، حتى لو كان مجرد «لقد غيرت رأيي». لكن حلقي كان جافًا جدًا بحيث لم أستطع تشكيل الكلمات.
استدار آرمزماستر وصاح في أصحاب القوى الخارقة الذين كانوا يراقبون:
«أتريدون النظر إليّ بازدراء؟! لقد حاولت إنقاذ هذه المدينة! اقتربت من قتل نهاية العالم اللعين أكثر مما اقترب سايون نفسه! تلك الفتاة هي الشخص الذي ينبغي لكم السخرية منه والبصق عليه! بطلة تتمنى أن تصبح بطلة، لكنها لا تملك الشجاعة لفعل أي شيء بطولي! كانت تخطط منذ البداية لخيانة زملائها من أجل الشهرة!»
تراجعت خطوة إلى الوراء وابتلعت ريقي بصعوبة.
«هل هذا صحيح؟»
استدرت لأنظر إلى غرو، لكنه لم يكن يسألني. كان السؤال موجّهًا إلى تاتلتيل.
أكدت تاتلتيل، وهي تتنهد: «نعم.»
حدقت بيتش بي بعينين واسعتين، وأسنانها مكشوفة، وكأن كل تعبيرات الوجه البشرية الأساسية قد اختفت منها وهي تنظر إليّ. أما ريجنت، فنظر إليّ من رأسي حتى قدميّ، ثم أشاح بوجهه كما لو أنه يشعر بالاشمئزاز، وقبض إحدى يديه بقوة جعلت المنطقة المحيطة بالجرح الطويل المخيط على ذراعه تبيض.
لم أستطع رؤية وجه غرو، ولم أتمكن بالكاد من تمييز لغة جسده، لكنني كنت أعلم أن الأمر كان سيؤلمني عشرة أضعاف أي شيء آخر لو استطعت رؤية تعبيره في تلك اللحظة.
كانت تاتلتيل الوحيدة التي لم تبدُ متفاجئة.
تراجعت خطوة، ولم يتحرك أحد لمنعي. كان الأبطال منشغلين بآرمزماستر، ولم يستطع الأندرسايدرز، أو لم يرغبوا، في الالتفاف حول الأبطال المتجمعين لملاحقتي.
كان بعض أصحاب القوى الخارقة الموجودين في الجوار يحدقون بي. ويتناجون فيما بينهم. وكانت باناسيا من بينهم، تنظر إليّ كما لو أنني قادمة من كوكب آخر.
استدرت وركضت خارج المستشفى، عبر الباب إلى الشارع، وواصلت الركض.
لكنني لم أكن أملك مكانًا أهرب إليه.