وورم — الإبادة 8.6
وورم — الإبادة 8.6
كل ذلك الأدرينالين والانفعالات والإندورفينات التي كانت تتراكم منذ اللحظة التي سمعت فيها صفارات الإنذار لأول مرة، وربما حتى قبل ذلك، منذ علمت بأمر دينا ألكوت، منحتني دفعة هائلة من النشوة. والأهم بالنسبة إلى وضعي الحالي، أنها جعلتني أعاني انهيارًا ذهنيًا هائلًا بعدما بدأت تلك النشوة تتلاشى. هبوطًا يوازي تمامًا ذلك الارتفاع.
لم يساعدني في ذلك الضجيج المحيط بي؛ صرخات الناس، وأوامر الأطباء والممرضين التي كانوا يطلقونها بصوت مرتفع، ومئات أجهزة مراقبة القلب التي تصدر صفيرًا بإيقاعات غير متزامنة، فضلًا عن «زنزانتي» المحاطة بثلاثة جدران من الستائر، التي عزلتني عن كل ما حولي.
كان ذراعي يؤلمني، وتعليقه في القيد المعدني جعل الألم أسوأ بعشر مرات. أما ظهري، فكان الأسوأ على الإطلاق؛ ألمًا بطيئًا ومستمرًا يمتد حتى منتصف جسدي. بدا وكأنه يزداد حدة في كل ثانية أركز فيها انتباهي عليه، ثم يستقر على هيئة ألم حارق خافت عندما أحوّل انتباهي إلى شيء آخر. وإذا لم أركز على إبقاء تنفسي منتظمًا وعميقًا، كنت أجد نفسي أحبس أنفاسي دون وعي، في محاولة لتقليل الألم. لكن ذلك لم يفعل سوى جعل الأمر أسوأ عندما أضطر إلى التنفس مجددًا، إذ كان يسبب ضيقًا في حلقي وصدري، إلى جانب نوبات سعال مؤلمة إلى حد لا يُحتمل.
ولم يكن أي من ذلك يقترب حتى من الرعب المتزايد الذي شعرت به بسبب حقيقة أنني، حسنًا، لم أعد أشعر بساقيّ، ولم يكن الوضع يتحسن.
إذا كان ظهري مكسورًا حقًا، فقد يكون أفضل سيناريو ممكن هو الخضوع لعملية جراحية ثم سنوات من العلاج الطبيعي، وسنوات من استخدام العكازات والكراسي المتحركة. أما أسوأ سيناريو، فهو ألا أمشي مجددًا أبدًا. لم تكن لدي قوة خارقة تساعدني كثيرًا في هذا الشأن. كان ذلك يعني نهاية مسيرتي كصاحبة زي خارق، وأنني لن أمارس الجنس مع شاب بالطريقة الطبيعية أبدًا، وأنني لن أخرج مجددًا في جولة ركض صباحية.
أجبرت نفسي على أخذ نفس عميق. ارتجف جسدي وأنا أزفر ببطء، ولم يكن ذلك بسبب ألم التنفس وحده.
لم يكن بوسعي فعل أي شيء حيال ظهري في هذه اللحظة. أما ذراعي؟ فربما كان ذلك ممكنًا. كان القضيب المعدني مثبتًا بالجدار بواسطة عوارض أفقية كل قدم تقريبًا، وكان أحد الأجزاء الممتدة نحو الجدار، على ارتفاع ثلاثة أقدام تقريبًا فوق رأسي، يمنع القيد من الانخفاض أكثر.
لم أكن أستطيع حقًا تصديق أنهم سيعتقلونني. كما قالت تاتلتيل، كانت هناك قواعد. قواعد غير مكتوبة إلى حد كبير، لكنها مع ذلك أهم من أي شيء آخر في مجتمع أصحاب الأزياء الخارقة. لا تستغل هجوم أحد نهايات العالم لتحقيق مكاسب شخصية، ولا تهاجم أعداءك أو تستغل المناطق التي تُركت دون حماية لسرقتها. ولا تعتقل شريرًا جاء للمساعدة.
لأنه عندما يبدأ الناس بفعل ذلك، تنهار الهدنة، ويصبح الأمر أسهل بعشر مرات على نهاية العالم.
جعلني القيد المعدني حول معصمي أتساءل. لقد صنعت لنفسي بعض الأعداء بين الأخيار. ربما كنت أتلقى معاملة قاسية بسبب ذلك.
كانت هناك فكرة مقلقة تلاحقني، ولم أستطع إخراجها من رأسي. ربما لن أتلقى أي علاج على الإطلاق، وبالأخص لظهري، بسبب الضغائن التي يحملونها تجاهي، أو لأن بعض أصحاب الأزياء الخارقة يستطيعون «الإيحاء» بأن موارد الأطباء يمكن توجيهها إلى أماكن أخرى بصورة أفضل.
إذا قرروا اتباع ذلك النهج، مع إمكانية إنكار مسؤوليتهم عنه تمامًا وتبريره بسهولة، فلن يكون بوسعي فعل أي شيء.
إذا كان هذا ما يحدث بالفعل، فإن تقييدي بهذه الطريقة سيكون بمثابة صفعة على وجهي؛ وسيلة لإخباري بأن الأمر متعمد، مع منعي في الوقت نفسه من الاتصال بأي شخص لتقديم شكوى.
تحرك ذراعي لا إراديًا عندما ارتجفت من شهيق مؤلم، فتأرجح قليلًا، وطبقت أسناني على بعضها.
أدرت رأسي، وأمسكت بطرف وسادتي بأسناني، ثم شددتها وسحبت رأسي إلى الأمام في الوقت نفسه. تحركت الوسادة إلى يساري. كررت الأمر، فاصطدمت بكتفي، مما جعل ذراعي يتأرجح مجددًا على السلسلة. كتمت الصوت الذي كدت أطلقه من شدة الألم، وابتلعت الغثيان الذي صعد إلى حلقي.
مهما كان ما أصاب ظهري، فقد منعني من الجلوس، وحرمني من استخدام عضلات بطني. لم يكن بوسعي الاعتماد إلا على كتفيّ ورأسي وأسنانـي.
بعد عدة دقائق طويلة من تحريك الوسادة، تمكنت بحذر من دسها تحت كتفي وذراعي العلوي. ما دمت لا أتحرك، وهو أمر لم يكن بوسعي فعله أصلًا، فقد منحت ذراعي شيئًا يستند إليه، ومنعت كامل وزنه من التدلي من معصمي المقيد.
بالطبع، أصبحت الآن محرومة من وسادة رأسي ورقبتي، كما أن رفع كتفي وذراعي بهذه الطريقة جعل ظهري يلتوي قليلًا، مما زاد الألم هناك حدة. أغمضت عينيّ، وركزت فقط على التنفس، وحاولت ألا أنتبه كثيرًا إلى بطء مرور الوقت، أو إلى جلبة الأصوات الصادرة من بقية منطقة الفرز الطبي.
كرهت هذا الوضع. كرهت جهلي بما يحدث، وافتقاري إلى أي معلومات عما جرى للتو، وما يجري الآن، وما سيحدث لاحقًا.
كان نصف كوابيسي تقريبًا المتعلقة بالتنمر يحدث داخل الفصل الدراسي. كنت أعرف أن الحصة على وشك الانتهاء، أو أن المعلم سيكلفنا بعمل جماعي. وكنت أعرف أن مجموعة من المتنمرين مجهولي الوجوه تنتظر لتنفيذ أسوأ «مقلب» لها حتى الآن. كانت الفكرة هي أنني على وشك الوقوع في موقف سيحدث فيه شيء سيئ لا محالة. وأنني عاجزة عن فعل أي شيء حيال ذلك.
ربما كان الأمر سخيفًا، لكنني لم أستيقظ قط من تلك الأحلام دون أن أكون غارقة في العرق، حتى عندما كنت أستيقظ قبل وقوع ما كنت أخشاه. أصبحت تلك الأحلام أقل تكرارًا بعد حصولي على قواي، لكنها كانت لا تزال تزورني من حين إلى آخر. وكان لدي شعور بأنها قد تستمر حتى بعد سنوات من مغادرتي المدرسة الثانوية إلى الأبد.
لكن تلك الحالة الذهنية التي كنت أعيشها في الكوابيس؟ كنت أشعر بها الآن. أحاول منع نفسي من الذعر، وأنا أعلم أنني، مهما فعلت، أعتمد على الحظ وعلى قوى خارجة عن سيطرتي كي لا تدمر يومي، أو أسبوعي، أو شهري. بل حياتي كلها.
لقد فعلت الشيء البطولي. أبعدت ليفياثان عن أولئك الذين ظلوا على قيد الحياة داخل الملجأ. كان جزء مني فخورًا بنفسي. أما بقية نفسي؟ فعندما واجهت فكرة قضاء بقية حياتي على كرسي متحرك، شعرت بأنني حمقاء إلى أقصى الحدود. لقد انخدعت بفكرة التضحية النبيلة والعظيمة، والآن، في هذه اللحظة، شعرت بأنني مضطرة إلى إقناع نفسي بأن ما فعلته كان مهمًا. لكنه، اللعنة، لم يبدُ مهمًا لأي شخص آخر.
صدر طقطقة من سلسلة القيد عندما سحبت يدي اليمنى إلى الأمام بغضب. كان الألم الذي تسبب فيه ذلك في منتصف جسدي كافيًا لمنعي من تكرار الحركة.
دفعت فتاة ترتدي زي ممرضة الستارة جانبًا ودخلت. عرفت أنها فتاة وليست امرأة لأنها لم تكن تبدو أكبر مني سنًا إلا بقليل. كانت أكبر مني من ناحية الصدر بالتأكيد، لكنها ذات وجه طفولي وجسد صغير. كان شعرها البني مضفورًا، ورموشها الطويلة تتدلى فوق عينيها المنخفضتين وهي تتجه نحو نهاية سريري وتلتقط لوحًا ذا مشبك. كانت تتعمد بعناية شديدة ألا تنظر في اتجاهي.
«مرحبًا»، قلت.
تجاهلتني، ووجهت انتباهها إلى جهاز مراقبة القلب، ثم دوّنت ملاحظة على اللوح.
«أرجوك، تحدثي إليّ»، قلت. «ليس لدي أي فكرة عما يحدث، وأشعر بأنني أفقد عقلي هنا».
ألقت نظرة خاطفة عليّ، ثم أشاحت بوجهها بسرعة، بنفس رد الفعل الغريزي الذي يدفعك إلى سحب يدك بعيدًا عن موقد ساخن.
«أرجوك؟ أنا... أنا خائفة جدًا الآن».
لم تقل شيئًا. واصلت تدوين الملاحظات على اللوح، وسجلت بعض المعلومات من الشاشة المتصلة بها الأقطاب الكهربائية.
«أعرف أنك تظنين أنني سيئة، وأنني شريرة، لكنني إنسانة أيضًا».
نظرت إليّ مجددًا، ثم أشاحت بوجهها، وعادت بعينيها إلى اللوح وعقدت حاجبيها. توقفت عن الكتابة عندما رفعت عينيها نحو الشاشة، كما لو أنها اضطرت إلى البحث عن موضعها أو التأكد من الأرقام مرة أخرى.
«لدي أب. أحبه حتى الموت، حتى وإن لم نتحدث مؤخرًا. أحب القراءة، أمي... أمي علمتني حب الكتب منذ كنت صغيرة. أما أعز صديقة لي، فلم يمض وقت طويل منذ ساعدتني على الخروج من فترة مظلمة في حياتي. لم أسمع أي أخبار عنها. لا أعرف إن كانت ميتة أم أنها هنا أيضًا. هل رأيتها؟ اسمها تاتلتيل».
«ليس من المفترض أن نتحدث مع المرضى».
«لماذا؟»
«قبل فترة، رفع أحد أصحاب الأزياء الخارقة دعوى قضائية ضد عمال الإنقاذ بعد معركة تشبه هذه كثيرًا. هادهايوش، على ما أظن».
«هذا أحد الأسماء الأخرى لبيهموث. مثل زيز بالنسبة إلى السيمورغ؟»
«نعم. أصيب بعض الأبطال بجروح خطيرة لدرجة أنهم لن يتعافوا، وكانوا يعرفون أنهم لن يحصلوا على أي دخل آخر من مسيرتهم بملابسهم الخارقة، لذلك كانت مقاضاة الآخرين وسيلة...» توقفت وأغلقت فمها عمدًا، وكأنها تذكرت أنها يجب أن تظل صامتة.
«ألا يمكنك إخباري إن كان ظهري مكسورًا أم لا؟»
هزت رأسها. «لا».
«لن أخبر أحدًا. لن أقاضيكم».
«قولك ذلك لا يُعد ملزمًا قانونيًا»، عبست مجددًا، «و... الأمر ليس كذلك. أنا مجرد طالبة تمريض. لم أتخرج حتى الآن. جندونا للمساعدة في تلبية الطلب المتزايد، وتولي الأعمال الورقية والتأكد من أن المرضى لا يتوقفون عن التنفس، حتى يتمكن أصحاب الخبرة من التركيز على التعامل مع أعداد المرضى. ليست لديّ الخبرة اللازمة لتشخيص حالتك بأي شكل، ناهيك عن ظهرك».
هبط قلبي. «هل رأيت تاتلتيل؟ هل سمعت إن كانت ميتة أو مصابة؟ إنها ترتدي زيًا باللونين البنفسجي الفاتح والأسود، وهناك عين رمادية داكنة على الجزء الأسود الممتد عبر صدرها...»
«أنا آسفة». أسرعت نحو نهاية السرير وعلقت اللوح هناك.
أنا آسفة؟ هل كان ذلك جوابًا، أو تعبيرًا عن المواساة، أم مجرد رفض للحديث عن الموضوع؟
ربما أصدرت صوتًا ما، لأنها استدارت نحوي وتوقفت. لكنني لم أكن متأكدة، وسط الأصوات الصادرة عن الممرضات والأطباء والمرضى الآخرين.
«لدينا حالة حرجة!» صرخ أحدهم خلف الستارة مباشرة. «أحضروا أجهزة الصدمات!»
«أجهزة الصدمات قيد الاستخدام!»
«إذًا أحضروا لي شخصًا لديه قوى كهربائية! وأنت، ابدأ الإنعاش!»
أغمضت عينيّ، وحاولت منع نفسي من تخيل أنهم يتحدثون عن تاتلتيل، أو أبي، أو حتى برايان، رغم أنني كنت شبه متأكدة من أنه خرج سالمًا. وحتى بعد أن نجحت في طرد تلك الصور من ذهني، لاحظ صوت في مؤخرة رأسي أن الشخص الموجود على طاولة العلاج كان مهمًا بالنسبة إلى شخص ما. كم من أفراد العائلات والأصدقاء وزملاء العمل المحبوبين اختفوا من حياة الآخرين إلى الأبد.
«هل تريدين الاتصال بوالدك؟ أو محاولة الاتصال بصديقتك؟» عرضت عليّ طالبة التمريض.
إذا كانت تعرض عليّ الاتصال بتاتلتيل، فهذا يعني على الأقل أنها لم ترَ جثتها. وكان ذلك مصدرًا لبعض الارتياح.
لم أكن متأكدة مما إذا كان عليّ قبول العرض. إذا اتصلت بأبي، فهل سيتعقبون المكالمة؟ هل سيكتشفون هويتي؟ وهل سيتعقبون تاتلتيل إن لم تكن ميتة أو تحتضر؟ بمن يمكنني الاتصال أيضًا؟ كويل؟ ستكون هناك مشكلات كثيرة جدًا إذا تعقبوا المكالمة، ولم أكن متأكدة مما إذا كانت ليزا قد أخبرت الآخرين بشأن شجارنا الأخير و/أو انفصالنا. غرو، ريجنت، بيتش؟ لم أعد جزءًا من فريقهم.
خطرت لي فكرة أكثر قتامة.
«هل... هل ستكون هذه مكالمتي الهاتفية الوحيدة؟ هذه الأصفاد... هل أنا رهن الاعتقال؟»
هزت رأسها. «كنت أعرض عليك المساعدة فحسب. لا أعرف إن كانوا سيعتقلونك. كل ما قيل لي هو أن أملأ سجلات المرضى الموجودين في هذا الجانب من الغرفة، ممن يحملون العلامات الحمراء».
أشارت إلى مجموعة من العلامات البلاستيكية المثبتة بقضيب الستارة، بحيث تتدلى علامة كبيرة من كل جانب منه. هل كانت لتحديد خطورة إصاباتي؟ لا، فلم يفحصني أحد حتى الآن.
ربطت ذلك بما كنت أفكر فيه سابقًا. هل كان السبب أنني شريرة؟ هل كنت أحصل على مجرد زيارة من طالبة تمريض، بينما يتلقى الأبطال رعاية الممرضات والأطباء الحقيقيين؟ لم أرَ أحدًا يضع تلك العلامات، لكنني، من ناحية أخرى، لم أكن أنظر إلى قضيب الستارة عندما أحضروني إلى هنا.
«حسنًا»، قلت بصوت خافت، بينما كانت أفكاري تتسابق بسرعة هائلة.
«أما المكالمة الهاتفية، فيمكنني أن أسمح لك باستخدام هاتفي المحمول، إذا وعدت ألا...» تلاشى صوتها، وكأنها أدركت الاحتمالات التي قد تنجم عن امتلاك شرير لرقم هاتفها ومعلومات الاتصال بأصدقائها وعائلتها. ومع ذلك، كان من الصعب عليها التراجع عن عرضها، دون أن تخاطر بإثارة غضب شخص سيئ.
هززت رأسي. «لا. لكن من اللطيف جدًا منك أن تعرضي ذلك. شكرًا لك». حاولت أن أضع أكبر قدر ممكن من الامتنان في صوتي. «مع هذا القدر من التعاطف، أنا متأكدة من أنك ستصبحين ممرضة رائعة».
نظرت إليّ نظرة غريبة، ثم تراجعت إلى الخارج عبر الستارة. كان بإمكاني أن أناديها، وأطلب منها شيئًا لتخفيف الألم، أو أسأل إن كان بإمكاني الحصول على بعض المساعدة، لكنني شككت في امتلاكها صلاحية تقديم أي من ذلك. لم تكن لدي أدنى فكرة عن المدة التي سأقضيها هنا، وكنت أظن أن الاحتفاظ بوجه ودود محتمل حولي سيكون أكثر فائدة من المجازفة بطلب شيء قد لا أحصل عليه، والمخاطرة بأن أبدو متلاعبة أو أنفرها مني. وفوق ذلك، لم أرد أن أتسبب في وقوعها في مشكلة.
مرت الدقائق. لم تكن تمر أكثر من ثلاث ثوانٍ دون أن يصرخ أحدهم، أو يطلق أمرًا، أو يقدم تحديثًا بشأن مريض يمر بأزمة. كان الاستماع إلى ذلك مثيرًا للاهتمام لو استطعت فهم أكثر من نصف ما يقال، ولو لم يكن نصف ما أسمعه فظيعًا إلى هذا الحد.
بدأ القلق بشأن ظروفي وجهلي بما سيحدث يتراجع تدريجيًا أمام ملل جنوني. لم أكن أستطيع الحركة، ولم يكن لدي أحد أتحدث إليه، ولم أكن أعرف ما يكفي عن وضعي الحالي حتى أتمكن من التفكير في خطط بديلة.
أغمضت عينيّ واستخدمت قوتي، لأنها سمحت لي، بطريقة ما، بأن أكون خارج جسدي، ولأنها منحتني شيئًا أفعله.
تسللت حفنة من الصراصير من مكان قريب من المطبخ عبر الجدران، ومن خلال شبكة تهوية في الحائط، ثم صعدت إلى سريري. تجمعت فوق بطني.
جعلتها تتخذ شكل هرم فوق بطني، ثم تركته ينهار. وشكلت بها نمطًا يشبه النجمة المتعددة الألوان، ثم حركتها جميعًا في وقت واحد لتتسع في دائرة مثالية.
«أنت مقززة جدًا، هل تعرفين ذلك؟»
كان الصوت مألوفًا، لكنني لم أستطع تحديد صاحبه.
«سمعت ما هو أسوأ»، أجبت وأنا أفتح عينيّ.
كانت باناسيا تدخل إلى حجرتي المحاطة بالستائر، ثم أغلقت الستارة خلفها. وكان معها أحد أفراد هيئة الاستجابة للباراإنسان، مرتديًا زيه الرسمي.
«أنا متأكدة من ذلك»، قالت وهي تعبس.
كان غطاء رأسها ووشاحها منخفضين، لذا استطعت رؤية وجهها، تمامًا كما حدث أثناء عملية السطو على البنك. كانت الهالات السوداء تحت عينيها تبدو وكأن أحدًا رسمها على وجهها. تنهدت وهي تقول: «أحتاج إلى إذنك حتى ألمسك».
«ماذا؟»
«لأسباب تتعلق بالمسؤولية القانونية. سمع أحدهم أنك قلت إن ظهرك مكسور. قد تكون هناك مضاعفات أخرى، وهذا يتطلب أشخاصًا ووقتًا ومعدات وأموالًا لا يرغب المسؤولون عن هذا المستشفى في تخصيصها في وقت كهذا. يمكنك رفض السماح لي بلمسك، وإجبار المستشفى على إجراء الأشعة السينية والتصوير بالرنين المغناطيسي، والحصول على أشهر أو سنوات من العلاج المدفوع بموجب قانون الحماية، وكل ذلك في ظل اتفاقيات سرية قمعية قد تكلف المستشفى ملايين الدولارات. هذا خيار متاح، لكن العلاج لن يكون بالسرعة أو الجودة أو الفعالية نفسها التي سأوفرها باستخدام قوتي. ستكونين كمن يطلق النار على قدمه لمجرد العناد».
«آه...»
«وافقي فحسب، حتى أتمكن من الانتقال إلى المرضى الآخرين».
«ماذا قلتِ أثناء عملية السطو على البنك؟ إنك ستجعلينني بدينة بشكل مروّع؟ أو تجعلين كل ما آكله بطعم الصفراء؟ ما الذي يمنعك من فعل شيء كهذا هنا؟»
«لا شيء في الحقيقة. أعني، يمكنك مقاضاتي بعد أن أفعل ذلك، لكن سيتعين عليك إثبات الأمر بما لا يدع مجالًا للشك، وسيكون ذلك صعبًا للغاية إذا جعلت الأعراض تظهر بعد تأخير زمني. بالإضافة إلى أنني مورد ثمين بما يكفي للحصول على مساعدة في دفع التكاليف القانونية. ولا ننسى أن كارول، أمي بالتبني، محامية بارعة للغاية. أي شيء قد تفعلينه لمحاولة مقاضاتي لن يشل حياتي بقدر ما ستفعله قوتي بك».
«هذا لا يبعث على الاطمئنان».
«لم أقصد أن يكون مطمئنًا. أظن أنك ستضطرين ببساطة إلى الاختيار بين الوثوق بأنني شخص محترم، أو رفض مساعدتي». هزت كتفيها وهي تحدق بي. «هناك نوع من الشعرية في الأمر. مثلًا، اللص هو أكثر من يخشى أن يُسرق منه، والحقير... حسنًا، أنت تفهمين الفكرة. كلما كنت إنسانًا أكثر فظاعة، زاد عذابك بسبب التفكير فيما قد أكون فعلته بك، مع تأخير ظهور آثاره دقائق أو ساعات أو أيامًا أو حتى سنوات. أما إذا كنت إنسانًا صالحًا، فستكونين أكثر ميلًا إلى الظن بي خيرًا».
«وهل أنتِ كذلك؟»
«ماذا؟»
«هل أنتِ إنسانة صالحة يا إيمي؟»
بدت عليها علامات الاستياء.
«أحسدك على سهولة تفكيرك بالأمور بالأبيض والأسود. أتمنى لو كان الأمر بهذه البساطة بالنسبة إليّ. أود أن أعتقد أنني شخص جيد، صدقي أو لا تصدقي. كل ما فعلته، فعلته لأنني اعتقدت أنه الصواب في ذلك الوقت. لكن بالنظر إلى الماضي، لم تكن الغايات تبرر الوسائل في بعض الأحيان، وكانت هناك أحيانًا عواقب لم أتوقعها». مثل دينا. «لكنني لا أعتبر نفسي شخصًا سيئًا».
«إذًا فأنت إما جاهلة، أو مخدوعة، أو تملكين نظرة مشوهة للغاية للأمور».
«ربما».
واصلت كلامها: «لا يهمني حقًا أيّها. إذا كنت ستصفين نفسك بأنك شخص صالح...» توقفت وهزت رأسها قليلًا. «فلا تضيعي وقتي. أعطيني إجابة، بأي شكل من الأشكال، حتى أتمكن من العودة إلى مساعدة الناس».
لم يكن الأمر خيارًا حقيقيًا. طريق طويل وشاق نحو التعافي، وربما دون أي تعافٍ على الإطلاق، محفوف بكل المضاعفات الصحية المحتملة التي قد يقرر الكون إلقاءها في طريقي، أم الشفاء من كسر ظهري، مع المضاعفات الصحية المحتملة التي قد تقرر باناسيا إلحاقها بي؟
أعني، مهما كانت الأضرار التي قد تتكرم بإيقاعها بي، فستكون محسوبة لجعلي تعيسة، إن قررت الذهاب إلى ذلك الحد. لكن على الأقل، حينها سيكون لدي شخص أكرهه.
«أرجوك»، قلت. «استخدمي قوتك».
أومأت برأسها إلى فرد هيئة الاستجابة للباراإنسان، فغادر الحجرة. ثم اقتربت من جانب السرير.
«سأضطر إلى إزاحة جزء من قناعك حتى ألمس جلدك».
«أمنحك الإذن». قلت، «لكنني أتساءل منذ عملية السطو على البنك: لماذا لم تمدّي يدك إلى الأعلى وتلمسي فروة رأسي؟»
«لا تعليق».
آه. ربما كان الأمر متعلقًا بالشعر، أليس كذلك؟ نقطة ضعف في قوتها. ربما كانت قوتها تتعطل أو ترتبك بسبب الأنسجة «الميتة»؟
عبثت بقناعي لثانية.
«إلى الأسفل»، أخبرتها. «يتداخل القناع مع الجزء الخاص بالجسد من الزي فوق عظم الترقوة مباشرة».
وجدت الموضع، وفصلت الجزأين، ثم وضعت طرف إصبعها على حلقي، كما لو كانت تتحسس نبضي.
اختفى الألم في لحظة. أصبح التنفس أسهل، وشعرت بضغط ثابت في عمق ذراعي المكسور.
«لديك إصابة دماغية لم تلتئم بالكامل».
«بسبب باكودا».
«همم. هذا خارج نطاق قدراتي».
كان ذلك مقلقًا، لكنني لم أكن مستعدة لمنح كلامها أكثر مما يستحق، ولا لما قد تتعمد إخفاءه عني.
«حسنًا»، قلت بصوت أقوى، بعد زوال الضغط الساحق عن صدري وظهري.
«كسر دقيق في كتفك، وتلف في الأعصاب بيدك اليسرى، وانخفاض في مهارات الحركة الدقيقة».
«حقًا؟ لم ألاحظ ذلك».
«إنه موجود. ولن أكلف نفسي عناء معالجة ذلك أيضًا».
«لم أكن أتوقع منك ذلك». لم يكن بإمكاني السماح لها باستفزازي.
«ذراع مكسورة، وعمود فقري مكسور، وأضلاع متصدعة، وثقوب صغيرة في القولون والكلى والكبد، وبعض النزيف الداخلي. سيستغرق هذا دقيقة».
أومأت برأسي. كانت إصاباتي أخطر مما ظننت. وقد أقلقني ذلك بعض الشيء.
كان جزء مني يريد الاعتذار عما حدث أثناء عملية السطو على البنك، لكن نبرة حديثنا السابق جعلت الأمر يبدو وكأنني أحاول ثنيها عن فعل شيء خبيث باستخدام قوتها.
اجتاحني الارتياح عندما بدأت الأحاسيس تعود إلى ساقيّ. كانت سريعة، أشبه بالتعرض لصعقة كهربائية، لكنها تراوحت بين الحرارة والبرودة وأحاسيس غريبة لم أعرفها من قبل، امتدت من بطني إلى أطراف أصابع قدميّ، ومرت عبر كل جزء داخلي من ساقيّ.
«آه»، تمتمت عندما رسم خط من الألم مساره من وركي إلى كاحلي.
«عليّ اختبار أعصابك أثناء إعادة توصيلها، لكنني متعبة جدًا بحيث لا أستطيع فعل كل ذلك باستخدام قوتي، ولا يمكنني إغراقك بالإندورفينات لأن آرمزماستر والآنسة ميليشيا وليجند سيأتون للتحدث إليك بعد قليل، وقد أُبلغت بأن رأسك يجب أن يكون صافيًا تمامًا من أجل ذلك. لذا، سيكون بعض هذا مؤلمًا».
«مهلًا، ماذا؟ لماذا يجب أن يكون ذهني صافيًا للتحدث إليهم؟ ولماذا يريدون التحدث إليّ؟»
«ممم. أستطيع الشعور بانفعالاتك داخل جسدك، من خلال الهرمونات والتغيرات الكيميائية. أنت خائفة».
«بالطبع أنا خائفة، اللعنة... آه! تبًا، لقد آلم ذلك». انتفضت ساقي.
«سيحدث هذا كلما تشتت تركيزي. من الأفضل أن تلتزمي الصمت».
«لا، بجدية. لماذا يريدون التحدث إليّ؟ هل لهذا السبب أنا مكبلة بالأصفاد؟ لإبقائي هنا حتى... ماذا؟ حتى يعتقلوني؟»
«لا تعليق». ابتسمت قليلًا.
«مهلًا، لا! لا يمكنك أن تصفي نفسك بالإنسانة الصالحة ثم تتركيني هنا أتألم وأنا أحاول معرفة التفاصيل».
«بل أستطيع. لا أعرف ما الذي يريدون التحدث معك بشأنه، رغم أن لدي... شكوكًا قوية». انتقلت عيناها إلى القيد المعدني. «لكنني أُبلغت بأن عليك أن تكوني واعية تمامًا وقادرة على الحركة بشكل كامل».
«لماذا؟»
كان لدي شعور متزايد بأنني أعرف السبب، وساعدتني نظرتها إلى قيودي على ذلك. إذا كانوا سيعتقلونني، فلن يستطيعوا جعلي أوافق على أي صفقات أو اعترافات مقابل تخفيف العقوبة بينما أنا تحت تأثير المخدرات، وإلا فسيُرفض الأمر في المحكمة. كنت شبه متأكدة من ذلك. لكن فصلًا دراسيًا واحدًا في مادة القانون لم يجعل مني خبيرة تمامًا.
«وفقًا للمرأة من هيئة الاستجابة للباراإنسان التي تحدثت معها، سيكون الأمر أفضل إذا أبقيناكم جميعًا في الظلام لأطول فترة ممكنة».
«جميعنا؟» لم أكن الوحيدة إذًا.
«زلة لسان». ابتسمت ابتسامة خفيفة، وكأنها تستمتع بإبقائي في حالة ترقب.
«هل تشمل هؤلاء الآخرين تاتلتيل؟» سألت. «هل عالجتِها؟»
رفعت حاجبًا. «لا. أستطيع أن أخبرك أنني لم أفعل».
«لم تفعلي. لأنّها لم تكن بحاجة إلى مساعدتك، أم لأنها كانت ميتة بالفعل؟ آه!»
انتفضت ساقي مجددًا، وانقبضت إحدى عضلات فخذي بقوة، بطريقة تشبه تشنج العضلات المؤلم. ثم تلاشى الألم.
«أعتقد أننا انتهينا هنا».
«مهلًا!» رفعت صوتي مجددًا. «أعطيني إجابة! توقفي عن العبث معي!»
رفعت إصبعها عن حلقي، فعادت كثير من الكدمات والخدوش الصغيرة إلى الإحساس بها مجددًا. لكنني استطعت التنفس دون مشكلة. حركت أصابع قدميّ لاختبارها، وشعرت بها تتحرك داخل نعل زيّي. حركت ذراعي اليسرى، ولم أشعر بأي ألم. ثم شددت السلسلة بها، وشعرت بأن كل شيء يعمل كما ينبغي، دون ألم.
انحنت بالقرب مني، حتى أصبح فمها بجوار أذني.
«ليس ممتعًا إلى هذا الحد، أليس كذلك؟ دعيني أخبرك، هذا لا يساوي واحدًا من مئة من التلاعب النفسي الذي كان زميلك في الفريق يمارسه عليّ في ذلك الوقت».
«لم يكن...» توقفت.
«ماذا؟ لم تكوني أنت؟ لقد وقفتِ هناك وشاهدتِ ما يحدث، وشاركتِ فيه، واستفدتِ منه. أم كنت ستقولين إنه لم يكن بذلك السوء؟ أنت لا تعرفين حقًا. لا تعرفينني، ولا تعرفين غلوري غيرل، ولا تعرفين ما الذي كانت تاتلتيل تقوله، أو كيف كانت تهدد بتدمير حياتي. تخيلي أن أكثر شخص تهتمين لأمره يكتشف أحلك أسرارك. أسرارًا تعرفين أنها، حتى لو تقبلها في نهاية المطاف، ستظل تلوث كل محادثة تجريها معه بعد ذلك، وتلقي بظلالها عليها».
لم أستطع منع نفسي من تخيل ذلك. أبي يكتشف أنني شريرة، ويعرف ما فعلته. ومنذ تلك اللحظة، ستظل لديه شكوك تجاهي إلى الأبد.
«أنا آسفة»، قلت بصوت منخفض.
«ربما تكونين كذلك. لكنني أشك في ذلك. أنا آسفة لأنني سأتركك تتساءلين عما حدث لزميلتك في الفريق، وعما سيقوله لك أصحاب الأسماء الكبيرة من الأبطال الخارقين، لكن لديّ آخرين يحتاجون إلى المساعدة».
لم تبدُ آسفة على الإطلاق.
«مهلًا!» رفعت صوتي مجددًا. «عودي إلى هنا!»
أدارت رأسها وألقت عليّ نظرة قاتمة وهي تبتعد.
«حظًا موفقًا مع آرمزماستر».
شدَدت السلاسل بغضب. وكدت، كدت حقًا، أرسل الصراصير الموجودة على السرير خلفها. لكنني توقفت عندما رأيت فرد هيئة الاستجابة للباراإنسان يمسك الستارة لها كي تمر بأدب.
عندما يصل آرمزماستر وليجند، سيكون الأوان قد فات.
أرسلت الحشرات خلفه، خلف فرد هيئة الاستجابة للباراإنسان. هبطت عليه، وتسللت كل واحدة منها إلى أحد الجيوب الموجودة على حزامه وحمالة الذخيرة.
وجدت المفاتيح على حزامه.
كان إخراج المفاتيح من الجيب أصعب. كان عليّ أن أتصرف بسلاسة، كما أن حلقة المفاتيح كانت ثقيلة بما يكفي بحيث لم تستطع الصراصير رفعها بأفواهها. بدلًا من ذلك، حاولت رفعها باستخدام منتصف جسم إحدى الصراصير، مع إسنادها بواسطة البقية. لم ينجح الأمر؛ فقد انزلقت الحلقة عن السطح المحدب لدرع الصرصور الخارجي.
قلبته على ظهره بدلًا من ذلك، واستخدمت السطح السفلي الأكثر خشونة لالتقاط الحلقة المعدنية. ثم تشبثت به بقية الصراصير، وسحبته إلى الأعلى وإلى خارج الجيب، ودفعته عبر الفتحة المغطاة بغطاء صغير. كاد جسمه ينقسم إلى نصفين عندما اصطدم بالمعدن المحيط بالحلقة أثناء دفعه عبر الفجوة الضيقة أكثر مما ينبغي.
مات صرصور واحد، لكن المفاتيح كانت تسقط الآن خارج الجيب.
تولت الغريزة زمام الأمور، فأمرت الصراصير دون وعي بالتحرك إلى موضع أسفل المفاتيح وهي تسقط نحو الأرض، لتخفيف صوت اصطدام المعدن بها. ثم انطلقت نحوي، حاملة وزن حلقة المفاتيح فيما بينها.
آمل أن يكون الجميع مشغولين أكثر من اللازم بحيث لا يلاحظون سقوط المفاتيح أو العدد القليل من الحشرات. كنت أظن أن المكان مزدحم ومليء بالحركة في الخارج، بناءً على ما لمحتُه عندما أحضروني إلى هنا. وإذا لاحظ أحدهم ذلك، حسنًا، كانوا سيعتقلونني على أي حال، أليس كذلك؟
كان رفع المفاتيح إلى السرير أصعب. جعلت الصراصير تضع المفاتيح أسفل السرير، ثم تضعها فوق الغطاء، وتبدأ في تفكيك خيوطه. عشرة أزواج من الفكوك، أحد عشر الآن بعدما وصل صرصور آخر من فتحة التهوية، وكل زوج يعمل على خيط منفرد.
كنت ممزقة بين الإسراع في الأمر وتنفيذه بإتقان. كان عليّ إقناع نفسي بأنني لن أُسحب إلى السجن خلال الدقائق الخمس أو العشر القادمة. على الأرجح.
استغرق الأمر على الأرجح كل ذلك الوقت للحصول على قطعة خيط طويلة بما يكفي. تولت مجموعة من الحشرات لف الخيط حول حلقة المفاتيح وربطه بعقدة محكمة، بينما رفعت المجموعة الأخرى الخيط على جانب السرير، ثم إلى جسدي وذراعي وصولًا إلى يدي. وما إن أصبح الخيط بين أصابعي حتى بدأت ألفه حولها بحركة دائرية، ساحبة المفاتيح نحوي.
في غضون ثوانٍ، أصبحت المفاتيح في يدي. جيد.
ساعدني الصرصور الذي أحضر الخيط على معرفة المفاتيح المناسبة. كان يتحرك فوقها لاستبعاد المفاتيح الكبيرة جدًا، ويعمل كأنه إصبع إضافي يساعدني على فرزها ووضع المفاتيح الصحيحة بين أصابعي. ثم وجّه طرف المفاتيح نحو القفل. لم يدخل المفتاح الأول، فقد كان أكبر من اللازم.
أما الثاني، ففتح القيد.
أسرعت إلى فتح القيد حول يدي اليسرى، ثم حركت يدي وذراعي، وفركت معصميّ.
أزلت الغطاء، وأدليت ساقيّ من جانب السرير، ثم اختبرتهما بحذر على الأرض. كانتا قادرتين على حمل وزني.
كان الارتياح محسوسًا بوضوح. كأنه شيء مادي أستطيع الشعور به، حتى إنه جعلني أرغب في لف ذراعيّ حول جسدي في فرحة هادئة.
لكن أولويتي كانت الخروج من هنا. ولم يكن ذلك سهلًا مع هذا العدد من أصحاب الأزياء الخارقة وأفراد هيئة الاستجابة للباراإنسان في المكان. لم تكن هناك نوافذ بالقرب مني، لكن إذا خرجت من خلف الستارة إلى المنطقة الرئيسية، فقد أصادف شخصًا مثل ليجند أو آرمزماستر. كنت أفترض، بناءً على ما قالته باناسيا، أنهم تلقوا العلاج من الإصابات التي أخرجتهم من المعركة، وأصبحوا قادرين على الحركة مجددًا.
لا، كانت خطة أفضل هي البقاء بعيدًا عن الأنظار.
أرسلت حشراتي إلى الأمام، لتتبع خطوط الستائر والجدار. وبعد أن تأكدت من أن الستائر في حجرات المرضى القليلة التالية مغلقة، حرّكت الستارة إلى يميني واتجهت في ذلك الاتجاه.
كان هناك صاحب زي خارق لا أعرفه فاقدًا للوعي، والدماء ملطخة حول أنفه وفمه، حتى كادت تغطي النصف العلوي من قناعه وتلتصق بوجهه.
في الحجرة التالية، كان هناك سرير فارغ، وعلى ملاءاته بقع حمراء من المريض الذي كان موجودًا هناك في وقت سابق.
كانت هناك نافذة بعد الحجرة التالية. لم أكن متأكدة إن كنت أستطيع التسلق والخروج منها، أو إن كان هناك مكان أستطيع الوصول إليه بعد ذلك، لكنها منحتني بعض الأمل.
دفعت الستارة ودخلت الحجرة التالية. ثم توقفت.
أوه.
كانت هناك صيحات خلفي، وربما كان أحدهم قد لاحظ غيابي. لكنني وصلت إلى مرحلة لم أعد أهتم فيها.
حاولت التقدم خطوة، لأصل إلى جانب السرير أو ألتف حوله، لكن ساقيّ اللتين شُفيتا للتو خذلتاني. انهرت على ركبتيّ.
بينما كنت أحدق في الشخص الذي يشغل السرير، خطرت لي عدة أمور. أولًا، أتيحت لي فرصة اختبار ما أخبرني به برايان بنفسي؛ كيف أصبح باردًا وساكنًا وصامتًا من الداخل في اليوم الذي حصل فيه على قواه.
وثانيًا، أدركت سبب تقييدي بالسلاسل. كان من الحماقة ألا يفعلوا ذلك، عندما أفكر في الأمر الآن. أظهرت نظرة إلى الستارة وجود علامة زرقاء، من النوع البلاستيكي نفسه الذي كانت العلامة الحمراء المثبتة على ستارتي تنتمي إليه، دون أي كتابة عليها.
كانت شاغلة السرير مستلقية على ظهرها، وأنابيب تمتد إلى أنفها وفمها، ومحلول وريدي موصول بذراعها. كان هناك جرح قبيح يشوه ثديها الأيمن وكتفها، اللذين كانا مكشوفين. كما غطت جسدها بقية الجروح الصغيرة.
لم توقظني من ذهولي خطوات الركض، ولا صوت سحب ستارة بعنف في قسم مجاور.
كانت شاغلة السرير ترتدي زي شادو ستوكر، دون القناع.
عرفتها.
صوفيا هِس.