وورم — الفصل 7.10: الطنين

سواء أغمضت عينيّ أم تحملت تأثير القنبلة الصوتية الضوئية، فستكون النتيجة واحدة. في اللحظة التي نحيد فيها أنظارنا عن نايت، ستتحول إلى ما وصفته تاتلتيل بأنه «وحش بالكامل».

اخترت أن أتحكم بنفسي في فترة العمى المؤقتة. وضعت يديّ على أذنيّ، وانخفضت إلى وضعية القرفصاء، ثم ألصقت وجهي بركبتيّ وأغمضت عينيّ بقوة. أرسلت كل الحشرات الموجودة في محيطي المباشر نحو نايت، على أمل إبطائها ولو بجزء ضئيل من الثانية.

انفجرت القنبلة الصوتية الضوئية بينما كانت لا تزال فوقنا. في المرة الأخيرة التي كنت فيها بالقرب من واحدة عند انفجارها، كان هناك جدار يفصلني عن موقع الانفجار. لكنني لم أكن محظوظة هذه المرة. لم يكن الأمر مجرد ضوء ساطع وصوت مدوٍّ. فقد اهتز جسدي كله بفعل الانفجار، وأصابني الدوار، وفقدت القدرة على التوازن، وكدت أعجز عن التفكير بوضوح. كان الأمر يشبه الارتجاج الذي عانيت منه على نحو مخيف.

كانت نايت تتحرك بالفعل. كانت حشراتي حاستي الوحيدة التي ما زالت تعمل، لكنها لم تستطع التمسك بسطح جسدها. كانت تتحرك بسرعة كبيرة، وكان جلدها أملس وزيتيًا، زلقًا بمادة تشحيم ما. ونتيجة لذلك، لم أستطع تمييز شكلها حقًا وسط الظلام. لم أحصل سوى على لمحات خاطفة، وإحساس غامض للغاية بكيفية تكوين جسدها. ذكّرني ذلك ببقع الحبر التي رأيتها خلال إقامتي القصيرة في جناح الأمراض النفسية. فكل جزء من الثانية كان يحمل مجموعة مختلفة من بقع الحبر، وشكلًا مختلفًا، كلها حواف وزوايا ورؤوس حادة، وكان تفسيرها متروكًا بالكامل لمن ينظر إليها.

هاجمت يهوذا نصف دزينة من المرات في غضون ثانية واحدة، وكانت أطرافها تندفع بسرعة خاطفة وتضرب بقوة جعلتني أشعر بالاهتزازات في الهواء. تراجع يهوذا مترنحًا بعيدًا عنها، واصطدم بي وبأحد زملائي. شعرت بوزنه الساحق فوق جسدي، وبملمس لحمه الخام وصلابة عظامه الحجرية وهما يضغطان عليّ، قبل أن يغيّر موضع ثقله ويندفع نحوها مجددًا.

من الطريقة التي كانت بها حركات يهوذا تتبع نايت بينما تتراجع، ومن تصلب وجهه ورقبته، أدركت أنه تمكن من الإمساك بها بأسنانه. تحمّل ضرباتها بينما واصلت هي التخبط بعنف لمحاولة الإفلات. بدا أنه يتلقى النصيب الأكبر من الضرر، لكنه نجح في حرمانها من بعض حرية الحركة.

رمشت بعينيّ محاوِلة التركيز على نايت، لكنني كنت أرى صورتين. ولعدة ثوانٍ طويلة ومرعبة، عجزت عن جعل ما أراه واضحًا أمام عينيّ.

قُذف يهوذا نحو أحد الجدران، ثم ارتخى جسده. كانت الأخاديد التي حفرتها نايت في وجهه أكثر عددًا من المساحات التي بقيت سليمة، حتى تحول وجهه إلى كتلة من العظام المحطمة واللحم المهروس. وبعد أن أزاح جسد يهوذا الضخم من طريقي، استطعت رؤية نايت وهي تتراجع. استقرت حشراتي عليها، فرفعت عباءتها لتحجب وجهها، بينما واصلت السير إلى الخلف.

أدرت رأسي بسرعة لأتفقد المكان، فرأيت أن طريق هروبنا مسدود بضباب فوغ. استطعت رؤية صورة أنجيليكا الظلية وسط السحابة. كانت بيتش وتاتلتيل تكافحان لجر غرو بعيدًا عن الضباب المتقدم. كان غرو أضعف من أن يقف، ويحاول استخدام ظلامه لبناء حاجز يمنع فوغ من التقدم. ربما كان غرو قادرًا على إيقاف فوغ تمامًا، لولا أنه كان ضعيفًا إلى درجة أن ظلامه يتلاشى تقريبًا بالسرعة نفسها التي ينتجه بها. تسلل فوغ عبر أكبر الفجوات، وواصل تقدمه البطيء الذي لا يمكن إيقافه.

كانت نايت لا تزال تكافح للتخلص من الحشرات، التي كانت تتسلل حول طيات عباءتها وتحت أطراف قناعها.

أخرجت هراوتي وبدأت أتقدم نحوها. كانت نايت بشرية في هذه الهيئة، ويمكن إيذاؤها.

أخرجت يدها من كمها. أسطوانة أخرى، وبها دبوس أمان.

«ريجنت!» صرخت.

مد يده بحركة خاطفة، فانثنت ذراع نايت بزاوية ملتوية ومشلولة. سقطت القنبلة على الأرض، وسقطت نايت فوقها.

ظننت أن ريجنت هو من تسبب في سقوطها، إلى أن رأيتها ترفع رأسها، ويدها السليمة تمسك بالقنبلة، بينما كان دبوس الأمان مثبتًا بين أسنانها خلف قماش قناعها.

سحبت الدبوس، وبدأ دخان أسود يتصاعد من الطرف العلوي للأسطوانة.

ربما كان ذلك انتحاريًا، وربما كان واحدًا من أغبى الأشياء التي فعلتها حتى الآن: اندفعت نحوها. كانت قد وقفت بالفعل، وتمد الأسطوانة أمامها لتضمن أن سحب الدخان الملون ستحجبها بسرعة. ضربت يدها بهراوتي، وأسقطت قنبلة الدخان على الأرض. انحنيت لألتقطها، لكنها تقدمت ووقفت بجسدها حاجزًا أمامها، ثم أمسكت بكتفيّ.

حاولت دفعني إلى أحد جانبي الزقاق، ربما لإبعادي وشراء الوقت حتى يتكاثف الدخان، أو ربما لتجد زاوية أخرى للهجوم. لم أكتشف ذلك، لأنني ضربت جانب وجهها بهراوتي. ومن الإحساس الذي وصلني من الضربة، بدا أنها لا ترتدي أي درع أو ملابس واقية تحت القلنسوة والقناع.

ترنحت نايت بفعل الضربة، فدفعت كتفي في جسدها. لم يكن ذلك فعالًا بقدر ما أملت، لكنه أبعدها بما يكفي عن الأسطوانة حتى أتمكن من الانحناء والتقاطها بيد واحدة.

اندفعت مبتعدة عنها، متجاوزة إياها، فضربتني من الخلف. أدركت من شدة الاصطدام أنها لم تكن في هيئتها البشرية عندما هاجمتني، وللحظة واحدة مشلّة، ظننت أنني ارتكبت خطأً قاتلًا.

كانت الضربة قوية بما يكفي لإسقاطي أرضًا وجعلي أتدحرج نصف دزينة من المرات قبل أن أتمكن من التوقف. ألقيت نظرة من فوق كتفي عندما توقفت. كانت نايت هناك، ويبدو أن الدخان المتبقي من الأسطوانة المحيط بها كان كافيًا لحجب رؤيتها عن زملائي. كان من الغباء أن أدير ظهري إليها. كنت محظوظة لأنها لم تحصل على أكثر من ثانية أو ثانيتين في هيئتها المتحولة لتتصرف.

نهضت بسرعة، دون أن أرفع عينيّ عنها، وبدأت أتراجع إلى الخلف. كانت قطعة من الدرع الموجود على ظهري تتدلى من المكان الذي شقته فيه، وتتأرجح على ظهري مع كل خطوة أخطوها. أمسكت بقنبلة الدخان منخفضة، لتقليل مقدار ما تحجبه من مجال رؤيتي. وعندما تراجعت بما يكفي لأجد زقاقًا على يميني، ألقيت قنبلة الدخان بعيدًا.

توقفت نايت عن ملاحقتي، ثم رفعت عباءتها لتحمي نفسها من الحشرات التي لا تزال تحاصرها. لم أستطع إطلاق العنان لسربي بالكامل كما أفعل عادة، لأنني كنت أخشى أن أحجب رؤيتي لها بنفسي، وأمنحها فرصة أخرى للتحول.

حسنًا، المحاولة الثانية إذن. أمسكت الهراوة واندفعت نحوها.

كانت تتخبط تحت عباءتها، على بعد نحو ست خطوات. كانت الحشرات تقرص لحمها وتلسعها. جيد. ضربة أو ضربتان أخريان بهراوتي، وستصبح عاجزة عن الحركة.

انحنت نايت إلى الأسفل، وظننت أنها ربما هُزمت أخيرًا.

لكنها نزعت عباءتها فجأة ولوّحت بها، ثم قذفتها في الهواء. انفتحت العباءة على اتساعها وملأت مجال رؤيتي للحظة.

سمعت وقع خطواتها، خطوتين بشريتين عاديتين، مع طقطقة كعبي حذائها بسرعة وهي تركض، ثم صوت مخالب تحتك بالأرض الصلبة. انقضت عليّ، وأبقت القماش بيننا، فانزلقت الهراوة من قبضتي عندما اصطدم وزنها بجذعي. تعلق قماش عباءتها بيدي اليمنى ووجهي. أمسكت ذراع زاوية ذات مفاصل أكثر مما ينبغي بساقي اليمنى، بينما تشبث طرفان آخران بذراعي اليمنى ورقبتي على التوالي. أبقت قبضتها وقربها مني القماش في مكانه، وحالتا دون انكشافها. رُفعت عاليًا في الهواء بسرعة جعلتني أشعر بالدوار.

ثم أسقطتني، فأطلقت تأوهًا عندما ارتطمت بالأرض. كانت حشراتي الموجودة فوقي تلمس جسدها البشري تمامًا. حاولت سحب القماش بعيدًا عني، لكنه كان عالقًا. وبعد بضع ثوانٍ من المحاولات العقيمة لإزالة العباءة عن جسدي ومعرفة ما يحدث، كدت أفقد أعصابي. أنزلت حشراتي على جسدي نفسه لأحصل على إحساس أوضح بما يجري.

خطاطيف. كان القماش الأسود للعباءة منسوجًا بخطاطيف مطلية بالأسود، موزعة على مسافات منتظمة. لقد ارتدت تلك الطبقة بحيث يكون جانبها المليء بالخطاطيف إلى الخارج.

«أنتِ مملة للناس، كما تعلمين»، سمعت صوت تاتلتيل، وشعرت بشيء من الارتياح. ركزت على نزع الخطاطيف. لم يكن عددها كبيرًا، لكن بعضها علق بالسطح الخارجي المحبب لدرعي، وبعضها الآخر بأحزمة تثبيت الدرع، واثنان منها بشعري.

«اطلعت على معلوماتك. السيد والسيدة شميت. أول موقع مسجل لكما كان في هيسن بألمانيا، ثم انتقلتما إلى لندن، وبعدها بروكتون باي، ثم بوسطن، ثم بروكتون باي مرة أخرى. لا أطفال. قطة. لا شيء مثير للاهتمام في حياتكما، باستثناء الأمر الواضح. أعتقد أنكما حتى تتناولان العشاء وفق جدول ثابت. الدجاج والأرز يوم الاثنين، وشرائح اللحم والبطاطس يوم الثلاثاء؟ شيء من هذا القبيل؟»

حررت العباءة أخيرًا وأمسكت بها بين يديّ. رأيت تاتلتيل في الطرف الآخر من الزقاق. كان فوغ قد تقدم مسافة لا بأس بها، لكن ريجنت وبيتش تمكنا على ما يبدو من رفع غرو فوق ظهر بروتوس، وكان بروتوس ويهوذا معهما. كان بروتوس يتحرك ببطء مؤلم، بينما بدا أن يهوذا قد فقد بصره، أو كاد يفقده، بسبب الأضرار التي لحقت بوجهه. كانوا جميعًا يقفون على مسافة قصيرة خلف تاتلتيل، وتحجبهم بقايا الدخان المنبعث من قنبلة الدخان.

كانت نايت أقرب إليّ من الآخرين. استطعت رؤية قطع مختلفة من المعدات مثبتة حول وركيها وساعديها وظهرها. قنابل يدوية، وأسطوانات، وسكاكين، وشيء يشبه علبة طلاء الرش. كانت تضرب الحشرات التي تزحف حول وجهها وعينيها، لكن انتباهها كان منصبًا على تاتلتيل. ربما كنت أستطيع الوقوف، لكنني لم أرد لفت انتباهها.

«كنت في حيرة من أمري بشأن الطريقة التي يمكنني بها استفزازك. أنتِ شخصية بلا أبعاد. إلى أن تذكرت أنكِ غادرتِ الإمبراطورية عندما غادرتها بيوريتي. وعندما عادت هي؟ عدتِ أنتِ أيضًا.»

أمالت نايت رأسها قليلًا إلى أحد الجانبين وهي تستمع. ثم صفعت وجهها مرة أخرى لإبعاد الحشرات عن أحد جانبيه. لم يبدُ وجهها متورمًا، حسب ما كانت حشراتي تنقله إليّ. كانت عيناها مفتوحتين، وتغلقان كلما لامست حشرة رموشها. اشتبهت في أنها تستعيد حالتها المثالية كلما دخلت في هيئتها الأخرى، وهو ما قد يشمل تطهير جسدها من أي سموم أو مسببات للحساسية.

نظرت نايت إليّ. عينان زرقاوان شاحبتان.

«مهلًا!» قالت تاتلتيل. «انتبهي إليّ!»

أخرجت نايت سكينًا من غمد عند وركها. ثم انحنت فوقي. أسقطت عباءتها وحاولت الوصول إلى سكينتي خلف ظهري، لكنها كانت أسرع مني. ضغط النصل على حلقي. أمسكت بمعصمها، وأوقفتها قبل أن تتمكن من التقدم أكثر. كنت واثقة إلى حد ما بأن زيي قادر على مقاومة جرح بسكين، لكن إذا عثرت على الفجوة التي يفصل فيها القناع عن الجزء الذي يغطي بقية جسدي ويمتد حول أسفل رقبتي، فستتمكن من تمرير النصل عبرها دون صعوبة.

«اللعنة عليك!» صرخت تاتلتيل.

لم أكن أعي سوى نظرة نايت الثابتة التي لا ترمش، وإحساس معصمها بين قبضتي. ثم دوّت طلقات الرصاص.

لم تصرخ نايت حتى. سقطت جزئيًا فوقي، ثم تدحرجت إلى جانبها، ليستقر وزنها على ساقيّ.

استلقت الشريرة هناك، تتلوى بصمت، ويداها خلف ظهرها. بدأ الدم يتدفق من ثقوب في أسفل ظهرها، ومن الموضع الذي تلتقي فيه مؤخرتها بفخذها. ألقيت نظرة على تاتلتيل، التي كانت تمسك بمسدسها مرفوعًا، وتبدو عليها علامات الدهشة والاضطراب قليلًا مما اضطرت إلى فعله للتو.

لم يدم أي شعور بالارتياح شعرت به بسبب إخراج نايت من المعركة طويلًا.

اندفعت بيوريتي من السماء بسرعة، متوهجة إلى درجة يصعب معها النظر إليها، وهبطت بجوار نايت وبجواري مباشرة. رأيتها ترفع إحدى يديها نحو تاتلتيل والبقية، بينما كانت الطاقة تتجمع فيها.

أعمتني ومضة الضوء للحظات، وفهمت عندها تمامًا لماذا جعلت بيوريتي نايت وفوغ جزءًا من فرقتها الخاصة. لم تكن هناك أي مصادفات سعيدة في الأمر. لا بد أنها حسبت كيف يمكن لقدراتهم أن تتكامل معًا. كان بإمكان ضوئها وضباب فوغ أن يعميا خصومهما، بينما تستغل نايت أي فرصة تنشأ عن ذلك. أما ألباستر وكروسايدر؟ فربما كان المقصود منهما أن يشكلا خط المواجهة الأمامي، لإبطاء الأعداء والتخلص من الأهداف المزعجة وكسب الوقت للمجموعة الأساسية كي تنفذ ما تحتاج إليه. أو ربما للقيام بما كانوا يفعلونه الآن، أي إشغال الأعداء في أماكن أخرى.

عندما تمكنت من الرؤية مجددًا، حاولت استيعاب ما تغير وما حدث. كان الغبار يملأ جزءًا كبيرًا من الزقاق، وكانت نايت تقف بجوار بيوريتي دون أن تصاب بأذى، بينما كان زملائي على الأرض. لم يكن هناك دماء. لم يمت أحد، ولم يكن أحد يحتضر. على الأقل، لم يكن هناك أحد غير أولئك الذين كانوا يحتضرون أو على وشك الموت قبل وصول بيوريتي. بدأت أشعر بالقلق بشأن غرو. لم يكن يبدو بحيوية تقترب حتى مما كان عليه قبل دقيقتين.

كان هناك ممر محفور في الجدار المبني من الطوب على يمين بيوريتي. ولا تزال ذرات الضوء تتراقص حوله. هل كانت قد تعمدت تفويته؟ لا. لا بد أن ريجنت هو من حرف تصويبها.

«بيوريتي! كايدن! لسنا هنا بحثًا عن شجار!» نادت تاتلتيل. رفعت يديها، بينما كان مسدسها يتدلى من أحد أصابعها ممسكًا بحلقة واقي الزناد.

لم تفعل بيوريتي سوى رفع يدها، وبدأ المزيد من الضوء يتوهج في راحة كفها.

«ديل وإيمرسون!» أضافت تاتلتيل.

لم تخفض بيوريتي يدها، لكنها لم تطلق النار أيضًا. «ماذا؟»

«أستر.» وقفت تاتلتيل. «إنها في ديل وإيمرسون. في ضواحي المدينة. لدى هيئة الاستجابة للباراإنسان منزل آمن هناك، يستخدمونه عندما يستهدف أحد الأشرار شخصًا ما، أو عندما تُكشف هوية أحد أعضاء منظمة الحماة أو الحماة الصغار، وتحتاج عائلته إلى مكان للإقامة.»

«كيف...؟»

«عملتِ إلى جانبي عندما كنا نتعامل مع عصابة ABB. وقد عمل مرؤوسوك وحلفاؤك معي أيضًا. أنتِ تعرفين أن لديّ مصادري.»

«لا أصدقك. ليس لديك أي سبب لإخباري بهذا. لقد أخبرتِ الجميع...»

قاطعتها تاتلتيل: «لم نخبر وسائل الإعلام بتلك الأمور. وأنا غاضبة قليلًا من ذلك. ليس فقط لأننا أُلقي علينا اللوم، بل لأنهم لم يكتفوا بمهاجمتك، وإنما استهدفوا عائلاتك أيضًا؟ هذا أمر منحط. السبب الوحيد الذي جعلنا نأتي إلى هنا هو تصحيح الحقيقة وإعادة طفلتك إليك.»

«قال كايزر...»

«اعتقد كايزر أنه سيستفيد أكثر من هذه الفوضى إذا جعلك تقفين ضدنا أولًا، قبل أن يوجهك نحو الأشخاص، أو الشخص، الذي أرسل البريد الإلكتروني فعلًا.»

هزت بيوريتي رأسها.

أضافت تاتلتيل: «الأمر يعود إليك. بمن ستثقين بينما مصير أستر على المحك؟ بي، أم بكايزر؟»

أهذه حجتها؟ بدأت أتحرك نحو موضع يسمح لي بمهاجمة بيوريتي إذا تطور الأمر إلى ذلك. لكن رأس رمح ضغط على عظمة الترقوة لدي، فأوقفني. رفعت نظري ورأيت كروسايدر خلفي.

أنزلت بيوريتي يدها إلى جانبها. ثم قالت لتاتلتيل: «ستأتين معي.»

«لم أتوقع أقل من ذلك. لكنك ستسمحين لفريقي بالرحيل، وسيتوقف هذا الدمار.»

«وكيف أعرف أنك لا تضحين بنفسك من أجلهم فحسب؟»

«لأنك، مهما كنتِ، ترين نفسك بطريقة ما، ومن منظور مشوه، شخصًا مستقيمًا ونزيهًا. ولو لم أكن شخصًا صادقًا عندما يكون الأمر مهمًا، لما وثقتُ بكِ للالتزام بذلك. هل فهمتِ؟»

لم أفهم. كان استدلالًا دائريًا. لم أكن لأقتنع لو كانت تاتلتيل تحاول إقناعي أنا. لكن السؤال كان: هل سينجح الأمر مع بيوريتي؟

ظلت بيوريتي تحدق في تاتلتيل لوقت طويل. كنت أشعر بوضوح برأس الرمح عند صدري، والذي يستطيع كروسايدر دفعه عبر زيي إلى داخل جسدي باستخدام قدرته للحظة واحدة. وكان من السهل على بيوريتي أو فوغ أن يمنحا نايت الفرصة التي تحتاج إليها لذبح زملائي.

«أنتِ تدركين العواقب إذا كنتِ مخطئة؟»

«لست غبية»، قالت تاتلتيل. «ستفرغين غضبك عليّ، وسينتهي بي الأمر ميتة أو مشوهة.»

تقدمت بيوريتي وأمسكت بمعصم تاتلتيل.

«دعوا الآخرين يرحلون»، قالت بيوريتي لمرؤوسيها، دون أن تترك مجالًا للجدال أو النقاش. ثم لفّت ذراعًا حول أضلاع تاتلتيل، واختفتا في ومضة من الضوء، تاركتين خلفهما أثرًا من الأضواء التي ترقص مثل اليراعات.

وفي الوهج الخاطف نفسه الذي حمل زميلتنا وبيوريتي بعيدًا، تحركت نايت إلى وسط مجموعتنا. كانت تمسك بسكين، وقد وجهت نصلها إلى الخارج من أسفل قبضتها، وضغطته على حلق ريجنت.

«فهمت»، أجاب ريجنت بنبرة لا مبالية. «يمكنك قتلنا هنا والآن. هل يمكننا المغادرة؟»

أعادت نايت السكين إلى غمدها، ثم سارت عبر المجموعة نحو فوغ، الذي كان يعيد تشكيل جسده ليصبح بشري الهيئة من جديد، ثم استدار ليغادر الزقاق. أما كروسايدر، على الجانب الآخر منا، فكان يرتفع مجددًا نحو السماء.

أطلقت زفيرًا مرتاحًا عندما اختفت فرقة بيوريتي. لكنني حبست أنفاسي مجددًا عندما رأيت غرو، ثم أنجيليكا في الطرف الأبعد من الزقاق. لم يتبقَّ من ظلام غرو سوى خيوط رفيعة تحيط بجسده، واعتبرت ذلك علامة سيئة. أسرعت نحوه، وأخرجت هاتفي، ثم نزلت إلى أسفل قائمة جهات الاتصال.

رن الهاتف ثلاث مرات قبل أن يجيب أحدهم. سمعت ضجيجًا في الخلفية، ربما صوت مروحة، لكن الشخص الموجود في الطرف الآخر لم يرد.

«كويل»، قلت. «أنا سكيتر. نحتاج إلى ذلك الطبيب الخاص بك. بسرعة.»

«هل تستطيعون الوصول إلى المكان نفسه الذي ذهبتم إليه في المرة السابقة؟»

«لا أعرف. غرو والكلاب مصابون. قد نحتاج إلى وسيلة نقل.»

«سأرتب الأمر. توقع اتصالًا من السائق بعد قليل.» ثم أغلق الخط. لم يكن ودودًا تمامًا كما كان في آخر مرة تحدثنا فيها.

بدأت أساعد أليك في تثبيت أنجيليكا، بينما كانت بيتش تعمل مع يهوذا، الذي فقد بصره فعليًا خلال القتال مع نايت. وجهت رأسه وكتفيه إلى أسفل جسد أنجيليكا، حتى استقرت الكلبة الأصغر حجمًا فوقه.

وبعد أن أصبحت أنجيليكا في موضعها، قفزت خلف غرو وساعدته على الاستدارة حتى أتمكن من تفحص صدره. ضغطت على الجرح، واستخدمت ما تبقى من الضمادات في حجرتي المخصصة للأدوات لمحاولة وقف النزيف. وعندما تحدثت إليه وسألته أن يؤكد لي أنه بخير، كانت ردوده مقتضبة، وغالبًا بلا معنى واضح.

بسبب الحمل الذي كان يثقل يهوذا، والضرر الذي بدا أن بروتوس قد تعرض له في جانبه، كان الكلبان يتحركان ببطء يفوق حتى سرعة مشيي المعتادة، وهما يجران نفسيهما عبر الزقاق.

كانت كل لحظة تثير أعصابي. ظللت أنتظر ظهور أحد أفراد الحماة الصغار أو الموجة الجديدة أو إمبراطورية الثمانية والثمانين في الزقاق، ورؤيتهم لنا وافتعال شجار معنا. والأسوأ من ذلك أنني كنت أشعر بقلق شديد من احتمال توقف غرو عن التنفس.

وصل اتصال رجال كويل عندما بلغنا الشاطئ، وهو أقرب مكان استطعت التفكير فيه يخرجنا من مجال الرؤية وسط القتال المستمر. وجهت الرجل الموجود على الهاتف إلى موقعنا، وبسبب توتري، اضطررت إلى مطالبته بالتأكيد مرتين على أنهم اجتازوا الحاجز بأمان ودون أي مشكلات. لم نكن بحاجة إلى كمين آخر عند الحواجز من بعض أتباع هوك وولف.

وما إن وصلت سيارتا الإسعاف حتى حملنا غرو إلى مؤخرة إحداهما، والكلاب الثلاثة إلى الأخرى. كان بروتوس ويهوذا قد تقلص حجمهما بعدما تخلصا من طبقات الكتلة الإضافية التي أُضيفت إلى جسديهما، وكانا بخير إلى حد كبير تحتها كلها. أما أنجيليكا، فقد كانت داخل ضباب فوغ، ولم تكن حالتها أفضل رغم أنها عادت تقريبًا إلى حجمها الطبيعي. لقد استنشقت الضباب وأدخلته إلى رئتيها. ولم أستطع سوى استنتاج أنه وصل بعد ذلك إلى مجرى دمها، ومن هناك انتشر إلى بقية جسدها. وحده الوقت سيكشف مقدار الضرر الذي ألحقه فوغ بها من الداخل.

ركبت سيارة الإسعاف مع غرو، وراقبتهم وهم يزودونه بكمية إضافية من الدم ويعتنون بصدره. كان الجرح فوضويًا للغاية؛ بسبب محاولتي الأولى لترميم صدره، ثم تمزيقه للجرح مجددًا، ومحاولاتي المرتجلة لحشوه بالضمادات وإبطاء فقدان الدم بينما كنا ننسحب من موقع المعركة. شعرت بالانزعاج والذنب، وانتظرت أن يوبخني أحد المسعفين التابعين لكويل على شيء ارتكبته بطريقة خاطئة. لكنهم عملوا بصمت، وكان ذلك أسوأ تقريبًا.

أرسلت رسالة نصية إلى تاتلتيل:

فروغ A.

جعلت رجال كويل يأتون لنقلنا. برايان يتلقى العلاج. الكلاب بخير في معظمها. ردي عليّ.

توقفنا خلف عيادة الطبيب، ولم تكن تاتلتيل قد ردت بعد. استغربت أن سيارة الإسعاف التي كانت تقل بيتش وريجنت والكلاب لم تأتِ معنا.

كان الطبيب رجلًا عجوزًا متجهمًا، أشار إليه مسعف كويل باسم الدكتور كيو. كان نحيل الشفتين، وبطولي تقريبًا، مما جعله قصير القامة نسبيًا. بدا شعره إما مقصوصًا حديثًا أو أنه يحرص على قصه بانتظام؛ فقد كان مصففًا بإحكام ملاصقًا لفروة رأسه، وبدا داكنًا أكثر مما ينبغي بالنظر إلى مدى تقدم عمر وجهه ويديه. تولى الأمر من المسعفين عندما حملوا غرو إلى الداخل، ثم غادروا بإيماءة نحوي. رددت الإيماءة، غير متأكدة مما ينبغي أن أفعله غير ذلك.

وقفت بجوار سرير غرو، وعقدت ذراعيّ أراقب ما يجري. تفحص الدكتور كيو العمل الذي أنجزه المسعفون في خياطة صدر برايان، وتمتم بأن عملهم كان متقنًا. وبعد أن تأكد من أنهم لم يرتكبوا أي خطأ، خصص وقتًا لتنظيف صدر برايان وإزالة الخيوط المتبقية من العملية الأولى.

«فتاة الحشرات»، علق أخيرًا.

«أجل. أنا آسفة حقًا لأنني أحضرت الحشرات إلى مكانك في المرة الماضية. أرى أنها اختفت الآن.»

«اختفت»، كان رده.

أومأت. ثم تفقدت هاتفي مرة أخرى. لا رد من تاتلتيل حتى الآن.

مرت دقائق.

«حسنًا.» نزع قفازيه المصنوعين من اللاتكس. «ليس هناك ما يمكننا فعله أكثر من ذلك لهذا الضخم. هل أنتِ مصابة؟»

هززت كتفيّ. «ليس كثيرًا. تلقيت طعنة في بطني، وأعاني بعض الأوجاع والآلام، كما أُصيبت أذني في وقت سابق، لكنني عالجتها بالفعل.»

«سأتحقق من ذلك بنفسي.»

فحص بطني، وهو ما تطلب مني خلع الجزء العلوي من زيي، ثم تحسس الكدمة التي تركتها كريكيت بأصابعه الباردة والجافة. بعد ذلك طلب مني نزع قناعي ليفحص أذني. ويبدو أنه لم يعتبر العمل الذي أنجزه برايان مرضيًا، لذلك أجلسني على مقعد صغير حتى يتمكن من تنظيفها وإصلاحها.

كان في منتصف عمله عندما اهتز هاتفي. قرأت الرسالة وأطلقت زفيرًا مرتاحًا.

تاتلتيل:

أفوكادو C. حصلت على ما تحتاج إليه. أنا في طريقي.