وورم — الفصل 6.9: التشابك

عزيزتي الآنسة ميليشيا...

هل كان من الخطأ أن أبدأ بكلمة «عزيزتي»؟ ألن يوحي ذلك بوجود صداقة أو حميمية أكبر مما بيننا فعلًا؟ هل سيبدو الأمر وكأنني أسخر منها؟

الآنسة ميليشيا، التقينا في وقت سابق من هذه الليلة...

لا. لو سلكت هذا الطريق، فقد ترمي الرسالة جانبًا مع جميع رسائل المعجبين الأخرى التي تتلقاها.

الآنسة ميليشيا، أنت تعرفينني باسم سكيتر، لكنك لا تعرفينني حقًا...

أفضل، لكنني لم أحب نبرة الكلام. سأتركها كما هي، وأنتقل إلى شيء آخر، ثم أعود إليها لاحقًا.

...كما ترين، أنا لست شريرة، رغم...

رغم ماذا؟ رغم أنني أرعبت الكثير من الأبرياء وآذيتهم؟ رغم أنني كدت أقتل لونغ، ثم اقتلعت عينيه لاحقًا؟ رغم أنني أملك ما يقارب مئتين وثمانين ألف دولار من الأموال غير المشروعة؟

ارتجفت، وأخرجت يديّ من جيبيّ، ثم أغلقت سحّاب سترتي الرياضية لأغطي بطني المكشوف. بعد وصولنا إلى الشقة العلوية، اقترح برايان أننا جميعًا متعبون أكثر من اللازم لمناقشة اقتراح كويل، لذا أجّلنا النقاش إلى الصباح. كنت سعيدة بوجود عذر يجنّبني سماع أو رؤية أي شيء قد يجعل اتخاذ هذا القرار أصعب. إلى جانب ذلك، كنت قد وعدت أبي بأن أعود إلى المنزل الليلة.

كانت الساعة قد تجاوزت التاسعة، ولذلك لم تعد الحافلة القادمة من محطة العبّارات تصل إلا كل تسعين دقيقة. رأيت أن المشي إلى المنزل أفضل من الانتظار. كما أنني كنت بحاجة إلى تمديد عضلاتي قليلًا، بالنظر إلى ما تعرض له جسدي من إنهاك أثناء ركوب يهوذا.

أعدت يديّ إلى جيبيّ، وأرجعت أفكاري إلى كيفية صياغة رسالتي إلى الآنسة ميليشيا. سأحذف كلمة «رغم». ربما أجرّب أسلوبًا آخر؟

...سواء صدّقتِ ذلك أم لا، فقد كانت نواياي حسنة طوال الوقت. انضممت إلى الأندرسايدرز في المقام الأول لمساعدتكم. لمساعدة هذه المدينة...

هل كان ذلك صحيحًا تمامًا؟ لا. لو كنت صادقة تمامًا مع نفسي، لكان جزء من سبب انضمامي إلى الأندرسايدرز وبقائي معهم هو شعوري بالوحدة. ماذا لو عرضت عليهم بعض الصراحة؟

...لقد فاجأني مدى سهولة أن أحبهم. كنت أمرّ بفترة سيئة، وقد تقبّلوني كما أنا. ولهذا يصعب عليّ كتابة هذه الرسالة الإلكترونية إليكِ. لكنها ضرورية. وفي النهاية، قررت سلوك هذا الطريق لأنه يخدم المصلحة العامة...

هذا ما قلته لنفسي في وقت سابق من اليوم، قبل أن ننطلق لتنفيذ المهمة. قلت إن البقاء مع أولئك الأشخاص سيشكّل أكبر خطر على الأبرياء، وإن الأمر سينتهي عاجلًا أم آجلًا بتعرّض شخص ما لإطلاق النار وسط تبادل النيران، أو باعتقالي بسبب جريمة خطيرة.

لكن كان عليّ الآن أن آخذ مخططات كويل بعين الاعتبار. هل كان صادقًا حقًا بشأن الطريقة التي ينوي بها مساعدة هذه المدينة؟ لم يكن لديّ أي سبب يدفعني إلى الاعتقاد بأنه يكذب، وكانت تاتلتيل تؤكد صدقه. لكن في الوقت نفسه، كان رمز كويل ثعبانًا، كما أن تاتلتيل سبق أن أخفت عني بعض الحقائق وضلّلتني.

كان السؤال: هل كنت أسلك هذا الطريق لأنه يخدم المصلحة العامة؟ لا. أو على الأقل، لم أكن متأكدة بما يكفي من أي من الاحتمالين لأجعل ذلك سببًا لاتخاذي هذا القرار.

إذًا، لماذا كنت أفعل ذلك؟

كان من الصعب الإجابة عن هذا السؤال قبل ساعات، وأصبح الآن أصعب بمرتين. إلى درجة أنه أخافني. كيف وصلت إلى هذه المرحلة؟

تذكرت مرة حضرت فيها إحدى محاضرات أمي الجامعية. لم يكن عمري يتجاوز العاشرة، على ما أظن. كان أبي مشغولًا، ولم تتمكن أمي من العثور على جليسة أطفال، لذلك أخذتني معها. كنت طفلة نبيهة، فخورة للغاية بجلوسي في محاضرة اللغة الإنجليزية بين المراهقين والشباب الذين تجاوزوا العشرين، وبقدرتي على فهم ما تقوله أمي. بل إننا قرأنا الكتاب معًا خلال الأسابيع السابقة، لذا كنت أعرف المادة جيدًا.

البرتقال ليس الفاكهة الوحيدة

بينما كنت أجلس وأستمع، دخل رجل أكبر سنًا وجلس بجانبي في الصف الخلفي. همس بصوت لطيف بتعليق حول كون أمي أستاذة ممتازة. وبعد بضع دقائق، عندما تشجعت بما يكفي لرفع يدي والإجابة عن أحد أسئلتها، أثنى عليّ، ثم نهض وغادر.

وبعيدًا عن كل ما شعرت به من فخر بنفسي وبأمي، فإن أكثر ما لفت انتباهي في ذلك اللقاء كان شعر الرجل. كانت لديه خصلة شعر طويلة وممشطة بطريقة سخيفة لإخفاء صلعه.

بعد انتهاء المحاضرة، وبينما كانت أمي تعيدني إلى المنزل، أخبرتها عن الرجل، فعرفته بأنه رئيس قسمها، أي مديرها. ثم تحدثت عن تسريحة شعره، وقلت لها كم تبدو سيئة.

شرحت لي قائلة: «انظري إلى الأمر من وجهة نظره. ربما بدأ شعره يتساقط قليلًا منذ زمن طويل، لكنه كان يستطيع تمشيطه إلى أحد الجانبين بطريقة تخفي الأمر إلى حد ما. ومع مرور كل سنة، كان يمشّط المزيد من شعره فوق المنطقة الخالية. حدث ذلك تدريجيًا، شيئًا فشيئًا، حتى اعتاد عليه. كان يرى نفسه في المرآة كل صباح وكل مساء، ويعتاد مظهره أكثر فأكثر. مجرد خطوات صغيرة كثيرة».

سألتها: «لماذا لا يخبره أحد بذلك؟»

أجابت: «ليس لديه أحد يخبره بذلك. وأما الأشخاص الذين يعرفونه جيدًا بما يكفي، فلا يريدون جرح مشاعره، حتى لو كان إخباره بالحقيقة أفضل له على المدى البعيد».

قلت لها: «يمكنك أنتِ إخباره».

وفعلت ذلك في وقت لاحق من الأسبوع نفسه. نزعت الضمادة دفعة واحدة عن رئيس قسم اللغة الإنجليزية المسن. ووفقًا لما أخبرتني به، فقد قصّ شعره، ثم شكرها في مناسبة لاحقة. ظل ذلك الموقف، وما فعلته أمي بعده، عالقًا في ذاكرتي دائمًا.

ابتلعت ريقي بصعوبة لتجاوز الغصّة التي اعترضت حلقي. كان يفاجئني دائمًا، عندما أفكر فيها، كم أفتقدها بحق السماء. كنت مستعدة للتضحية بأي شيء مقابل محادثة واحدة معها، مدتها ثلاثون دقيقة، في هذه اللحظة بالذات. لم يكن لديّ أدنى شك في قدرتها على فهم كل ما يحدث، وصياغة الأمور بطريقة بسيطة إلى درجة تجعل حلّها يبدو سهلًا.

اضطررت إلى التوقف ورفع رأسي، ثم رمشت بعيني محاوِلةً حبس الدموع، وأخذت نفسًا عميقًا قبل أن أتابع.

هل كان وضعي يشبه وضع ذلك الرجل المسن؟ هل سمحت لنفسي بالانزلاق تدريجيًا إلى وضع سيئ، لأنني كنت أفتقر إلى منظور يتجاوز ما يدور داخل رأسي؟

لم أكن أفكر في الأمر بوضوح. كنت لا أزال واثقة بما يكفي من قدرتي على إرسال تلك الرسالة الإلكترونية وإجراء الاتصال... لكن قبل أن أفعل ذلك، كان عليّ ترتيب أفكاري. لن تكفي صياغة الرسالة في رأسي؛ كنت بحاجة إلى رؤية الكلمات أمامي على شاشة الحاسوب، كلمات ملموسة، سوداء على بياض.

سرت حول الجزء الخلفي من منزلي، ومددت يدي إلى جيبي بحثًا عن مفاتيحي. لكن قبل أن أتمكن من إخراجها، فتح أبي الباب.

قال: «تايلور. من الجيد أن أراكِ سالمة وبخير».

بدا أبي متعبًا، وكأنه تقدم في العمر سنوات منذ آخر مرة رأيته فيها.

عانقته عناقًا قصيرًا وقلت: «مرحبًا يا أبي. هل وصلتك رسالتي التي أخبرتك فيها بأنني سأتأخر؟»

أجاب: «وصلتني». ثم أغلق الباب خلفي وأقفل قفله. «ماذا حدث؟»

هززت كتفيّ وأنا أخلع سترتي الرياضية. تأكدت من أن رذاذ الفلفل وهاتفي ومفاتيحي كلها في جيوبها، ثم علّقتها بجانب الباب.

قلت: «لا شيء مهم. كنت في منزل برايان أساعده على تركيب بعض الأثاث، ثم جاءت أخته والأخصائية الاجتماعية المسؤولة عن حالتها من دون أي إنذار مسبق. ولم أجد طريقة للمغادرة من دون أن يصبح الموقف محرجًا بعض الشيء».

وهذا ما حدث بالفعل تقريبًا، لكن في وقت أبكر من ذلك.

تمتم: «فهمت. هل كنتما وحدكما؟»

كذبت لأمنعه من تكوين انطباع خاطئ: «لا. على الأقل، ليس لفترة طويلة. غادرت ليزا قبل وصول الأخصائية الاجتماعية بدقائق».

قال: «أرى أنك ترتدين قميصًا جديدًا أيضًا. إنه جميل».

اختلقت كذبة أخرى: «إنه قميص ليزا»، وأنا أتململ قليلًا تحت نظرته المتفحصة.

أومأ قائلًا: «آه».

قلت: «سأذهب إلى غرفتي، إن لم يكن لديك مانع. أنا منهكة بعض الشيء».

هز أبي رأسه. «أفضل أن تبقي هنا لنتحدث».

لم يكن هذا ما أريده. كان رأسي محشوًا بما يكفي من الهراء والجدالات الداخلية، ولم أكن أريد أن أقلق بشأن اختلاق المزيد من الأكاذيب لأبي.

عرضت عليه قائلة: «هل يمكننا التحدث غدًا صباحًا؟» وتراجعت نحو باب الممر الأمامي، ضامةً يديّ معًا في حركة توسّل. «أحتاج حقًا إلى الجلوس أمام حاسوبي لبعض الوقت وترتيب أفكاري».

دفعت الباب، لكنه لم يُفتح. كان ذلك غريبًا. جرّبت مقبضه، لكن دون جدوى.

قلت: «الباب عالق».

أجابني أبي: «الباب مقفل يا تايلور. وكذلك باب غرفة المعيشة». وعندما نظرت إليه، أظهر لي المفتاح القديم الطراز الذي كان يحمله في يده.

راقبته وهو يسحب كرسيين من جانب طاولة المطبخ. وضع أحدهما في وسط الغرفة، ثم وضع الكرسي الثاني أمام الباب الخلفي وجلس عليه.

قال: «اجلسي».

«أبي، الليلة ليست مناسبة حقًا لـ...»

«اجلسي».

شعرت وكأن قلبي سقط من صدري. أو على الأقل، هكذا بدا الأمر. انتشر في معدتي شعور كريه وحامض.

أخبرني: «تحدثت إلى مدرستك اليوم».

وهكذا تأكد ذلك الشعور الكريه.

قلت: «أنا آسفة».

«لقد تغيبتِ عن الدراسة قرابة شهر يا تايلور. ثلاثة أسابيع. فاتتكِ اختبارات مهمة، ومواعيد تسليم المشاريع، والواجبات... يقولون إنك قد ترسبين، إن لم تكوني قد رسبتِ بالفعل».

«أ... أنا آسفة»، كررت.

«ربما كان بإمكاني تفهّم الأمر، فأنا أعرف ما كنتِ تمرّين به، لكنك لم تتركيني في الظلام فحسب، بل كذبتِ عليّ».

لم أستطع صياغة اعتذار آخر.

تابع: «اتصلت بالمدرسة لأعرف كيف تسير أمورك، فأخبروني أنك لم تحضري الحصص منذ مدة. ولم أعرف ماذا أفعل. أنا... شعرت بأنني تائه تمامًا. فاتصلت بجدتك».

تقلص وجهي انزعاجًا. كانت جدتي أم أمي امرأة صارمة، لم توافق يومًا موافقة كاملة على أن يكون أبي زوجًا مناسبًا لابنتها. لم يكن إجراء تلك المكالمة أمرًا سهلًا عليه.

قال: «أقنعتني بأنني ربما ركزت أكثر مما ينبغي على أن أكون حليفك، ولم أركز بما يكفي على أن أكون والدك. لو أخبرتني بذلك قبل أسبوع، لأغلقت الهاتف في وجهها. لكن بعد التحدث إلى مدرستك، وإدراك مدى فشلي في مساعدتك...»

قلت له: «أنت لم تفشل في مساعدتي». وفاجأني مدى الارتجاف العاطفي الذي تسلل إلى صوتي.

أجاب: «بل فعلت. من الواضح أن ما كنا نفعله لم يكن ناجحًا، ما دمتِ قد وصلتِ إلى هذا الوضع، وما دمتِ لا تستطيعين التحدث معي. لن يكون هناك مزيد من الأسرار، ولا مزيد من أنصاف الحقائق. سنبقى هنا طوال الليل إن اقتضى الأمر. بل سأُلغي عملي غدًا إن اضطررت إلى ذلك، لكننا سنتحدث».

أومأت وابتلعت ريقي بصعوبة. ومع ذلك، لم أكن قد جلست بعد على الكرسي الذي وضعه في وسط المطبخ.

قلت متلعثمة: «أنا... أمم... أحتاج إلى استخدام الحمام».

نهض قائلًا: «حسنًا. سأرافقك إليه، ثم سأعيدك إلى هنا، إلى المطبخ».

«هل تعاملني وكأنني سجينة؟»

«أنت ابنتي يا تايلور. أحبك، لكنني أعرف أن هناك شيئًا يحدث، وأن الأمر لا يتعلق بالتنمر وحده، أو أن هناك شيئًا بشأن التنمر لم تخبريني به بعد. أنا خائف عليكِ يا تايلور، لأنك تتجنبينني وتلتزمين الصمت، حتى لو كان ذلك يعني رسوبك».

أجبته، وقد بدأت نبرة الغضب والألم تتسلل إلى صوتي: «إذًا، تجبرني على الخضوع بجعلي سجينة لديك؟ هل تعتقد أن هذا مقبول بأي شكل من الأشكال، بعد كل المرات التي حاصرتني فيها تلك العاهرات في المدرسة؟ هل عليّ أن أعود إلى المنزل لأواجه هذا النوع من التنمر وإساءة استخدام السلطة أيضًا؟»

أجابني أبي بأقصى درجات الصبر: «آمل أن تعرفي أنني أفعل هذا لأنني أحبك».

كنت أعرف ذلك. لكن المشكلة أن هذا لم يجعل تقبّل الأمر أسهل ولو قليلًا.

سألني: «هل تحتاجين إلى الذهاب إلى الحمام يا تايلور؟»

هززت رأسي. ما كنت أحتاج إليه حقًا هو الخروج من هذه الغرفة. رأيته يضم شفتيه، وأدركت أنه فهم أنني كنت أبحث للتو عن وسيلة للهرب.

قال: «تحدثي إليّ يا تايلور».

«لا أرغب في التحدث». عبرت الغرفة لأجرب الأبواب الأخرى، المؤدية إلى غرفة المعيشة والقبو. كانت مقفلة.

سألني: «لماذا تصرين على الهرب؟» استطعت سماع الألم في صوته، وهو ما لم يجعلني أشعر بتحسن. «أرجوك، استرخي واجلسي».

شعرت بارتعاش قوتي عند أطراف وعيي، وأدركت أنني كنت أقبض يديّ بقوة. لماذا كان الأشخاص الذين يُفترض أن أعتمد عليهم هم أنفسهم من ينقلبون عليّ، ويحاصرونني، ويجعلونني أشعر بأسوأ ما يمكن؟

إيما، والمدرسة، وآرمزماستر، والآن أبي؟

ركلت الكرسي بقوة كافية لجعله يصطدم بالثلاجة ويترك علامة عليها. اتسعت عينا أبي قليلًا، لكنه لم يتحرك ولم يتكلم. شعرت بقوة جذبي تتفاعل مع الحشرات المنتشرة في أنحاء الحي، إذ بدأت تتحرك باتجاه موقعي. اضطررت إلى إلغاء الأمر عمدًا، وإجبارها على التراجع والعودة إلى سلوكها الطبيعي.

ولأن تحطيم الكرسي لم يجعلني أشعر بتحسن ولو قليلًا، دفعت كتب الطهي والأوراق المطبوعة عن الرف المجاور للثلاجة، فتناثرت على الأرض. وتحطم إطار صورة كان مخفيًا وسط الكومة عندما ارتطم بالأرض.

تمتمت: «اللعنة».

لم أشعر بتحسن حتى الآن، وأصبح إبقاء السرب تحت السيطرة أصعب.

قال أبي: «يمكن استبدال الأغراض يا تايلور. أخرجي ما بداخلك بالطريقة التي تحتاجين إليها».

«أبي؟ أ...»

اضطررت إلى التوقف لبضع ثوانٍ، حتى شعرت بأنني أستطيع التقاط أنفاسي والتحدث من دون أن يتكسر صوتي.

«هل يمكنك أن تفعل شيئًا من أجلي؟ ابقَ صامتًا قليلًا ودعني أفكر».

نظر إليّ بحذر قبل أن يجيب: «حسنًا. أستطيع فعل ذلك».

ولأنه لم يبقَ مكان آخر أجلس فيه، أسندت ظهري إلى الحائط تحت رف الكتب الذي أفرغته للتو، ثم تركت نفسي أهبط إلى الأرض. احتجت ساقاي إلى الاعتراض على الحركة، إذ رفعتهما وضممتهما إلى صدري. عقدت ذراعيّ فوق ركبتيّ ودفنت وجهي فيهما.

كنت أعرف أن الساعة كانت 9:24 عندما دخلت المنزل. وبحلول الوقت الذي تمكنت فيه من كبح الحشرات، والسيطرة على قوتي، والشعور بالأمان الكافي لرفع رأسي، كانت الساعة قد أصبحت 9:40. ظل أبي جالسًا على الكرسي.

أطلقت زفرة طويلة وهادئة، ثم دفنت وجهي بين ذراعيّ مجددًا.

ماذا الآن؟

هيا يا تايلور. لقد واجهتِ الأشرار الخارقين في مواقف تتعلق بالحياة أو الموت. وواجهتِ آرمزماستر في وقت سابق من هذه الليلة. هل مواجهة أبي صعبة إلى هذه الدرجة؟

لا. إنها أصعب بعشر مرات.

لكن كان عليّ مواجهة المشكلة بالطريقة نفسها. أحصي الخيارات المتاحة لي، والأدوات التي أملكها. العنف الجسدي مستبعد. وكذلك استخدام قوتي. فما الذي بقي لي؟

قررت أن الوضع في جوهره لم يتغير. ما زلت بحاجة إلى كتابة تلك الرسالة إلى الآنسة ميليشيا وترتيب أفكاري. لكن المشكلة أن لديّ الآن أمرًا إضافيًا عليّ التعامل معه. كان عليّ الاعتراف لأبي بما فعلته.

لم أكن متأكدة من قدرتي على قول ذلك. كان حلقي مثقلًا بالعاطفة، وشككت في أن أتمكن من ترتيب أفكاري بما يكفي لإقناع أبي بأنني فعلت كل شيء لأسباب وجيهة. كنت سأفتح فمي لأخبره، وأتلعثم وأنا أشرح له أساسيات الأمر. وربما كان سيبدو عليه القلق في البداية. لكن مع مواصلتي الحديث، وعجزي عن وصف ما فعلته وأسبابه وصفًا مناسبًا، كنت سأراه يتحول إلى الحيرة. وبعد ذلك؟ الاشمئزاز وخيبة الأمل؟

مات شيء صغير بداخلي لمجرد التفكير في ذلك.

سأكتب الأمر.

رفعت رأسي فجأة ونظرت إلى الأوراق المتناثرة حولي. عثرت على ظرف ورقي بلون البيج، من النوع المستخدم لحفظ المستندات. ثم وجدت قلم تحديد.

كتبت على طول الجزء العلوي من الظرف:

«أَنَا شِرِّيرَةٌ خَارِقَة».

حدقت في تلك الكلمات المكتوبة على الظرف البني المستند إلى ساقيّ. ثم رفعت رأسي ونظرت إلى أبي. كان يقرأ كتابًا، واضعًا كاحل قدمه اليمنى فوق ركبته اليسرى.

تخيلت أنني أمد إليه الظرف كما هو، مكتفيًا بذلك السطر الواحد.

«اللعنة»، تمتمت.

رفع أبي عينيه عن الكتاب ومد يده ليضعه جانبًا. «هل قلتِ شيئًا؟»

قلت شاردة الذهن، منزعجة من المقاطعة، وما زلت غاضبة منه لأنه حاصرني بهذه الطريقة: «لا بأس. واصل القراءة».

وافق قائلًا: «حسنًا»، لكنه لم ينظر إلى الكتاب لأكثر من ثلاث ثوانٍ قبل أن يرفع عينيه إليّ مجددًا، وكأنه يريد الاطمئنان عليّ. حاولت تجاهله والتركيز على الظرف.

ماذا أكتب؟

بعد لحظة، بدأت أكتب تحت العنوان الذي وضعته على الظرف.

«أحب برايان وليزا. بل إنني أحب أليك وراشيل أيضًا. لكنهم أشرار خارقون كذلك. انضممت إليهم وأنا أنوي الحصول على المعلومات التي تحتاج إليها منظمة الحماة، ثم خيانتهم».

رفعت قلم التحديد وعقدت حاجبيّ.

لماذا كان هذا صعبًا إلى هذا الحد اللعين؟

أعدت الغطاء إلى القلم، وأخذت أطرق به على ركبتيّ بتوتر. بدأت أفكر في الأمور، وأحاول قياس مشاعري، واستكشاف أفكاري لأفهم ما الذي يجعل تلك العقدة العميقة في أحشائي تزداد إحكامًا.

أكان السبب أبي؟ هل كنت شديدة الانشغال بما سيقرأه وكيف سينظر إليه؟ نعم. لكن كتابة الرسالة كانت صعبة أيضًا عندما كنت أصوغها ذهنيًا للآنسة ميليشيا وحدها. لم يكن ذلك يفسر الصورة كاملة.

هل كنت أخشى الاعتقال؟ لا. حسنًا، لقد رأيت كيف تعمل البيروقراطية من خلال المدرسة، ولم أكن أثق بالنظام، وكنت أتوقع تمامًا أن أتعرض للظلم في مرحلة ما من الطريق. لكن ذلك لم يكن ما يدفع قراراتي. كان الأمر أكثر شخصية.

الفريق. هل كنت قلقة بشأن رد فعلهم؟ بشأن احتمال أن يصبحوا أعدائي؟ كما قال كويل، لم يكن هناك ضمان بأن أي إجراء ضدهم سينجح بالكامل. من المرجح أن تكتشف تاتلتيل وجود فريق من هيئة الاستجابة للباراإنسان قبل أن يتمكن أفراده من الوصول إلى مواقعهم، وكان الفريق بارعًا في الهرب عندما يشتد الموقف. وعندها سأجد نفسي أمام عدو واحد أو أكثر، يعرفون كل ما يحتاجون إلى معرفته عني، ويملكون جميع الوسائل اللازمة لتحويل حياتي إلى جحيم.

بدأت أقترب من الإجابة.

كان الأمر يتعلق بهم فعلًا، وبدأت أدرك ببطء ماهية السبب.

نهضت، ثم مشيت نحو الفرن.

ناداني أبي بصوت خافت: «تايلور؟»

طويت الظرف طوليًا لإخفاء الكلمات، ثم شغّلت موقد الفرن وأمسكت بطرف الظرف فوق اللهب حتى اشتعل.

أبقيت الظرف المشتعل فوق الحوض حتى تأكدت من أن رسالتي قد دُمّرت تمامًا. ثم أسقطت بقاياه في الحوض وراقبتها وهي تحترق.

لم أكن أريد إرسال تلك الرسالة الإلكترونية إلى الآنسة ميليشيا لأنني أحب أولئك الأشخاص. لكن ذلك لم يكن الاكتشاف الأهم. ما جعلني أنهض وأحرق الظرف هو إدراكي أنني أحبهم، وأكنّ لهم المودة، وأثق بأنهم سيقفون إلى جانبي حين أحتاج إليهم...

ومع ذلك، كنت أُبقي نفسي دائمًا على مسافة منهم.

كان الأمر غبيًا وأنانيًا، لكنني كنت أرغب بشدة، وبكل ما أملك من قوة، في معرفة كيف سيكون شعوري لو تعرفت إلى ليزا حقًا، من دون القلق بشأن اكتشافها خطتي. أردت أن أعرف كيف سيكون التفاعل معها من دون أن أضطر إلى مراقبة كل كلمة أقولها خوفًا من أن أفشي تلك المعلومة التي ستدينني. أردت أن أتعرف إلى بيتش وأليك بصورة أفضل. وإلى برايان أيضًا. أردت أن أصبح أقرب إلى برايان.

لم أستطع صياغة ذلك بصورة أفضل، لأنني لم أكن أعرف إن كان من الممكن أن يكون هناك مستقبل بيننا يتجاوز الصداقة البسيطة. لم أتوقع حدوث شيء من هذا القبيل. لكنه ظل أمرًا مهمًا بالنسبة إليّ.

كنت أسمح لنفسي بالاعتقاد بأنني جرّبت الصداقة مع هؤلاء الأشخاص، وأنني تطورت ونضجت بوصفي إنسانة، ولذلك فلا بأس في المضي قدمًا في خطتي. لكنني لم أفعل ذلك حقًا. لم أسمح لنفسي قط بأن أنفتح عليهم بصدق وأقيم علاقة حقيقية معهم، وبدأت أدرك الآن كم كنت أرغب في ذلك.

كانت أسبابي للمضي قدمًا في خطتي تتضاءل، وأصبح تبريرها أصعب فأصعب. من المرجح أن سمعتي قد تحطمت تمامًا، وأنني صنعت أعداءً من كل الأشخاص المهمين، وأن لديّ عددًا من الجرائم الخطيرة في سجلي. ومهما حاولت تجاهل كل ذلك وإقناع نفسي بأنني أفعل هذا من أجل الصالح العام، فإن محادثتي مع كويل جعلتني أقل يقينًا من قبل. لا يعني ذلك أنني صدقته تصديقًا كاملًا، أو أنني اعتقدت أنه سينجح بقدر ما يتصور، لكن شكوكي ازدادت.

اللعنة، كنت أريد قضاء مزيد من الوقت مع الأندرسايدرز.

وبما أنني لم أعد أملك أسبابًا تبرر التمسك بخطتي، ومع معرفتي بكل ما سينهمر فوق رأسي من مصائب إن مضيت فيها، وبمدى كراهيتي لنفسي إذا خنت أصدقائي، فقد كانت تلك الرغبة الصغيرة في تكوين صداقة حقيقية وصادقة كافية لدفعني في الاتجاه الآخر.

كان بإمكاني تغيير رأيي.

لن أرسل أي رسائل إلى الآنسة ميليشيا.

فتحت صنبور الماء وتركت الماء يجري فوق بقايا الظرف المتفحمة، وشاهدت البقايا وهي تُغسل بعيدًا. وظللت أراقب الماء المنساب نحو المصرف وقتًا طويلًا، حتى بعد اختفاء آخر قصاصة من الورق المحترق.

أغلقت الصنبور، وأدخلت يديّ في جيبيّ، ثم عبرت المطبخ وأسندت ظهري إلى الباب المؤدي إلى الممر الأمامي. ألقيت نظرة خاطفة على المقبض والقفل، ثم اتكأت على الباب وظهري إليه.

استدعيت بعض الحشرات من غرفة المعيشة والممر وفتحات التهوية، ووجهتها عبر الممر الأمامي إلى الباب، ثم إلى داخل آلية القفل. هل يمكنها تحريك الأجزاء المطلوبة؟

لم يحالفني الحظ.

لم تكن قوية بما يكفي للتلاعب بالأجزاء الداخلية للباب، وأي حشرات قد تكون قوية بما يكفي لم تكن لتتسع داخل الآلية أصلًا. قلت لها أن تبتعد، ففعلت.

وهكذا لم يبقَ لديّ أي سبيل جيد لتجنب التعامل مع أبي.

شعرت بذنب أكبر من أي وقت مضى وأنا أنظر إليه عبر الغرفة. كان يبدو حائرًا ومضطربًا للغاية، وهو يراقبني. لم تكن لديّ القدرة على الكذب في وجهه مرة أخرى.

لكن أي شيء أفعله سيؤذيه.

عبرت الغرفة، فنهض أبي وكأنه لا يعرف ما الذي أنوي فعله. عانقته بقوة، فعانقني بقوة أكبر.

قلت: «أحبك يا أبي».

أجاب: «وأنا أحبك أيضًا».

«أنا آسفة».

«ليس لديك ما تعتذرين عنه. فقط... فقط تحدثي إليّ، اتفقنا؟»

ابتعدت عنه، والتقطت سترتي الرياضية من الخطاف بجانب الباب. وبينما كنت أعبر إلى الجانب الآخر من الغرفة، فتشت جيوبها وأخرجت الهاتف.

بدأت أكتب رسالة نصية.

قال أبي بصوت خافت جدًا: «لديك هاتف محمول».

كانت أمي قد ماتت وهي تستخدم هاتفًا محمولًا أثناء القيادة. لم نتحدث عن الأمر قط، لكنني كنت أعرف أنه تخلّص من هاتفه بعد الحادث بوقت قصير. فقد ارتبط الهاتف في ذهنه بدلالات سلبية، وأصبح تذكيرًا مؤلمًا وقبيحًا.

أجبته: «أجل».

«لماذا؟»

«لأبقى على تواصل مع أصدقائي».

قال: «الأمر... الأمر غير متوقع فحسب. لم أكن لأظن ذلك».

«حدث الأمر بهذه الطريقة».

أنهيت كتابة الرسالة، وأغلقت الهاتف، ثم وضعته في جيب بنطالي الجينز.

قال أبي: «ملابس جديدة، وغضب أكثر، وكذب عليّ، وغياب عن المدرسة، وهذا الهاتف المحمول... أشعر وكأنني لم أعد أعرفك يا بومتي الصغيرة».

استخدم الاسم الحنون القديم الذي كانت أمي تطلقه عليّ. ارتجفت قليلًا.

أجبته بحذر: «ربما يكون ذلك أمرًا جيدًا. لأنني بالتأكيد لم أكن أحب الشخص الذي كنت عليه من قبل».

تمتم: «أما أنا، فقد كنت أحبه».

أدرت وجهي بعيدًا.

سألني: «هل يمكنك على الأقل أن تخبريني بأنك لا تتعاطين المخدرات؟»

«لا أتعاطى أي شيء، ولا حتى التدخين أو الشرب».

«لا أحد يجبرك على فعل شيء لا تريدين فعله؟»

«لا».

قال: «حسنًا».

ساد صمت طويل. امتدت الدقائق وكأن كلينا ينتظر الآخر ليقول شيئًا.

تحدث أبي قائلًا: «لا أعرف إن كنت تعرفين هذا، لكن عندما كانت أمك على قيد الحياة، وكنتِ في المرحلة الإعدادية، طُرح موضوع تخطيكِ صفًا دراسيًا».

«حقًا؟»

«أنت فتاة ذكية، وكنا نخشى أن تشعري بالملل في المدرسة. اختلفنا حول هذا الموضوع. أنا... أقنعت أمك بأنك ستكونين أسعد على المدى البعيد إذا التحقتِ بالثانوية مع صديقتك المقرّبة».

خرجت مني ضحكة مكتومة. ثم رأيت نظرة الألم على وجهه.

قلت: «ليس هذا خطأك يا أبي. لم يكن بإمكانك معرفة ما سيحدث».

أجاب: «أعرف، أو على الأقل، رتبت الأمر في رأسي بهذه الطريقة. لكنني لست متأكدًا من أنني مقتنع به عاطفيًا. لا أستطيع منع نفسي من التساؤل عن الطريقة التي كانت ستسير بها الأمور لو نفذنا ما أرادته أمك. كنتِ تحققين نجاحًا كبيرًا، والآن أصبحتِ على وشك الرسوب؟»

قلت: «إذًا، ربما أرسب».

وشعرت بثقل ينزاح عن صدري عندما اعترفت بذلك بصوت مرتفع. ستكون هناك خيارات متاحة. لقد تعلمت ما يكفي، وربما لا يزال بإمكاني الضغط على هيئة التدريس للسماح لي بتخطي صف دراسي. كما أنني سأكون في السن المناسبة لحضور دروس عبر الإنترنت، مثل برايان.

قال أبي: «لا يا تايلور. لا ينبغي أن تضطري إلى ذلك. موظفو المدرسة يعرفون ظروفك، ويمكننا بالتأكيد الحصول على بعض الاستثناءات، وتمديد المواعيد النهائية...»

هززت كتفيّ. «لا أريد العودة. لا أريد التوسل والتضرع طلبًا للمساعدة من أولئك الأوغاد في إدارة المدرسة، لمجرد أن أعود إلى الوضع نفسه الذي كنت فيه قبل شهر. كما أرى الأمر، فإن التنمر لا مفر منه، ولا يمكن السيطرة عليه أو منعه. إنه أشبه بقوة من قوى الطبيعة... قوة من قوى الطبيعة البشرية. يصبح التعامل معه أسهل إذا فكرت فيه بهذه الطريقة. لا أستطيع محاربته، ولا أستطيع الانتصار عليه، لذا سأركز فقط على التعامل مع آثاره اللاحقة».

قال: «ليس عليك الاستسلام».

«أنا لا أستسلم!» رفعت صوتي غاضبة، وفوجئت بنفسي وأنا أشعر بكل ذلك الغضب. أخذت نفسًا وأجبرت نفسي على العودة إلى نبرة طبيعية.

«أنا أقول إنه لا توجد طريقة، على الأرجح، تجعلني أفهم لماذا فعلت ما فعلته. فلماذا أهدر وقتي وطاقتي في التفكير في الأمر؟ تبًا لها، فهي لا تستحق كل هذا الاهتمام الذي منحته إياها. أنا... أعيد ترتيب أولوياتي».

عقد أبي ذراعيه، لكن التجاعيد على جبهته كانت تعكس قلقه.

سألني: «وما أولوياتك الجديدة؟»

اضطررت إلى البحث عن إجابة.

«أن أعيش حياتي، وأن أعوّض الوقت الذي ضاع مني».

وكأن الباب الخلفي انفتح خلف أبي ردًا على كلامي. استدار أبي مذعورًا.

سأل بحيرة: «ليزا؟»

أخرجت ليزا المفتاح الذي أخذته من الحجر المزيّف في الحديقة الخلفية، ثم وضعته على درابزين درجات الباب الخلفي. لم تكن تبتسم، وكانت تنقل نظرها بين أبي وبيني. ثم التقت عيناها بعينيّ.

اندفعت متجاوزة أبي، لكنه أمسك بذراعي من أعلى قبل أن أتمكن من تجاوز المدخل بالكامل.

أمرني، أو ربما توسّل إليّ: «ابقَي».

ضغط على ذراعي.

انتزعت ذراعي من قبضته، ولوّيتها بطريقة جعلته عاجزًا عن مواصلة الإمساك بي، ثم قفزت عن درجات الباب الخلفي. شعرت بألم في ركبتيّ عند الهبوط. وبعد أن ابتعدت ثلاث أو أربع خطوات، استدرت نحوه، لكنني لم أستطع النظر في عينيه.

قلت: «أحبك يا أبي. لكنني أحتاج إلى...»

إلى ماذا كنت أحتاج؟ لم أستطع إكمال الفكرة.

«أنا... أمم... سأبقى على تواصل معك، حتى تعرف أنني بخير. لن يكون هذا دائمًا، أنا فقط... أحتاج إلى بعض المساحة لالتقاط أنفاسي. أحتاج إلى فهم كل هذا».

قال أبي: «تايلور، لا يمكنك الرحيل. أنا والدك، وهذا منزلك».

«أهو كذلك؟ لأنني لا أشعر بأنه كذلك الآن»، أجبته. «من المفترض أن يكون المنزل مكانًا أشعر فيه بالأمان والاطمئنان».

قال: «عليك أن تفهمي أنني لم أكن أملك أي خيار آخر. كنتِ تتجنبينني ولا تتحدثين، ولا يمكنني مساعدتك ما لم أحصل على إجابات».

أجبته: «لا أستطيع أن أعطيك أي إجابات، وحتى لو استطعت، فلن تتمكن من مساعدتي على أي حال».

تقدم خطوة، فتراجعت بسرعة، محافظةً على المسافة بيننا.

حاول مرة أخرى وقال: «عودي إلى الداخل. أرجوك. لن أضغط عليكِ أكثر من ذلك. كان ينبغي أن أدرك أنك لست في حالة تسمح لكِ بالتحدث معي».

تقدم نحوي خطوة أخرى، فتقدمت ليزا قليلًا إلى أحد الجانبين لتقف في طريقه، بينما تراجعت أنا مرة أخرى.

التفت أبي نحوها، ونظر إليها وكأنه يراها للمرة الأولى.

«ليزا؟ هل أنتِ موافقة على هذا؟»

نقلت ليزا نظرها بيننا مرة أخرى، ثم قالت بحذر: «تايلور فتاة ذكية. إذا قررت أنها بحاجة إلى الابتعاد والتعامل مع الأمور بنفسها، فأنا أثق بأن لديها أسبابًا وجيهة. هناك مساحة واسعة لها في منزلي. الأمر ليس مشكلة على الإطلاق».

قال أبي: «إنها مجرد طفلة».

أجابته: «إنها أكثر قدرة مما تظن يا داني».

استدرت لأغادر، فأسرعت ليزا للحاق بي. وعندما وصلت إلى جانبي، وضعت ذراعها حول كتفيّ.

ناداني أبي: «تايلور».

ترددت، لكنني لم أستدر. أبقيت عينيّ مثبتتين على بوابة الفناء الخلفي.

قال: «أرجوك، ابقي على تواصل معي. يمكنك العودة إلى المنزل في أي وقت».

أجبته: «حسنًا».

لم أكن متأكدة من أن صوتي كان مرتفعًا بما يكفي ليسمعني.

وبينما كانت ليزا تقودني نحو سيارتها، اضطررت إلى التشبث بعزيمتي حتى لا ألتفت إلى الوراء.