وورم — الفصل 6.8: التشابك

لم نضيع الوقت، ولم نتوقف إلا للسماح لبيتش بتوجيه كلابها إلى ثلاث شاحنات صغيرة كانت كويل قد جهزها في مؤخرة المرآب. وما إن انتهينا من ذلك حتى أسرعنا جميعًا نحو المركبة التي كانت تنتظرنا: سيارة ليموزين مدرعة.

لم تكن مختلفة كثيرًا عن سيارة الليموزين العادية، لكن جانبيها وسقفها كانا مسطحين، كما أن مقدمتها كانت أقصر وأكثر انخفاضًا. وبشكل عام، كانت توحي بصلابة استثنائية.

تساءلت إن كانت لافتة للنظر أكثر من اللازم. فقد كانت مميزة بما يكفي لتجعل تعقبنا أمرًا سهلًا للغاية. لكن كويل لم يبدُ رجلًا غبيًا، كما أن الوقت كان ضيقًا لدرجة أننا لم نكن نستطيع تحمل ترف التوقف لمناقشة الأمر. صعدت إلى السيارة بعد غرو، وأبقيت فمي مغلقًا في الوقت الحالي، وعينيّ مفتوحتين لملاحظة التفاصيل.

كان الجزء الداخلي مكسوًا بالكامل بالجلد الأسود، وكانت النوافذ داكنة الزجاج. جعل زي كويل الأسود على الخلفية السوداء من الصعب تمييزه، بينما استقر على مقعد في الطرف البعيد، وظهره باتجاه مقعد السائق. ولو ضيقت عينيّ قليلًا، لبدت الأفعى المرسومة على زيه وكأنها الشيء الوحيد الموجود هناك، معلقة في فضاء فارغ.

جلسنا على المقعد الجلدي المبطن الذي يمتد على أحد جانبي الليموزين. أما تريكستر، المسافر الوحيد الذي رافقنا، فجلس في الطرف الآخر، مواجهًا كويل.

بدأت بيتش الكلام: «كلابي...»

قاطعها كويل قائلًا: «سأعتني بها، أؤكد لك ذلك. ستجدين كلابك والشاحنات التي استخدمتموها للوصول إلى هنا في انتظارك عندما تغادرين».

ضغطت بيتش شفتيها، وبدا عليها الغضب، لكنها لم تقل شيئًا.

قال لنا كويل: «أرغب في إجراء عرض توضيحي صغير، لأنني أفضل توضيح بعض الأمور قبل الانتقال إلى مناقشة الصورة الأكبر».

مد يده إلى حامل الأكواب على يساره، وأخرج لفافة من العملات المعدنية من فئة الربع دولار. فك أحد طرفي اللفافة، ثم وضع عددًا من العملات في راحة يده.

قال: «أرجو أن تلتقطوا هذه العملات وتضعوها على ظهور أيديكم».

قذف عملة في اتجاه تاتلتيل. التقطتها وصفعتها على ظهر يدها.

«وجه».

قال غرو وهو يلتقط العملة التالية: «وجه».

تأكد كويل من أنني مستعدة لالتقاط العملة، ثم رماها نحوي.

قلت وأنا أصفعها على ظهر يدي: «وجه».

ثم جاءت النتيجة نفسها مع بيتش وريجنت.

انحنيت إلى الأمام، ومددت يدي خلفي، وأخرجت محفظتي الصغيرة. وجدت عملة فضية من فئة الدولار، وأريتها لكويل، ثم قذفتها في الهواء. التقطتها وصفعتها على ظهر يدي.

وجه.

أومأت برأسي.

سألته: «التلاعب بالاحتمالات؟ حظ خارق؟»

هز رأسه.

«لا. بل العكس تمامًا، يا سكيتر. أنا أتحكم في المصائر. أنا من يقرر النتائج».

قلت: «ما زال هذا يبدو لي نوعًا من التلاعب بالاحتمالات».

مالت تاتلتيل إلى الأمام، ونظرت من وراء غرو لتواجهني.

«لا. حسنًا، هو كذلك، لكن فقط بالمعنى الأوسع والأكثر مباشرة. ومع ذلك، يمكنني أن أؤكد لك أنه يقول الحقيقة، مهما كان وصفه غامضًا».

اتهمتها قائلة: «عندما سألتك عن طبيعة قوته في الاجتماع، قلتِ إنك لا تعرفين».

هزت رأسها.

«لا، قلت إنني لا أستطيع الإفصاح عنها. وهذا صحيح. كان أحد الشروط التي سمحت لي بالانضمام إلى الأندرسايدرز والحصول على التمويل الذي عرضه هو أن أحافظ على سرية التفاصيل. وعليّ الالتزام بذلك حتى يخبرني بخلافه. آسفة».

وضع كويل مرفقيه على مسندي ذراعيه، وشبك أصابعه أمام فمه، أو في الموضع الذي يفترض أن يكون فيه فمه لو أن قناعه أظهر أي جزء من وجهه.

قال: «أرى أن إبقاء الأعداء المحتملين في الظلام أمر ضروري. ولهذا، بدلًا من المخاطرة بتحويلها إلى عدوة، بحثت عن تاتلتيل الخاصة بكم ووظفتها، وقدمت لها حوافز كافية لضمان ولائها وصمتها بشأن هذه المسألة».

سأل غرو: «وماذا عنا نحن؟»

أجاب كويل: «لن ألتف حول الكلام، يا غرو. كان قراري بتشكيل الأندرسايدرز مقامرة. لو فشلتم، أو قُتلتم، أو أُصبتم، أو اعتُقلتم، لكان ذلك يعني ببساطة أن عدد الباراإنسان في هذه المدينة الذين يتعين عليّ القلق بشأنهم قد انخفض. لا يعني هذا أنني لم أساعدكم، أو أنني حاولت دفعكم نحو الفشل. لقد فعلت العكس تمامًا. كل ما أقصده هو أنني كنت مستعدًا لاحتمال حدوث ذلك».

أمال غرو رأسه قليلًا.

«وماذا لو نجحنا؟»

أجاب كويل وهو يستند إلى الخلف: «عندها ستجدون أنفسكم جالسين هنا بطبيعة الحال، بعد أن أثبتم قدرتكم. وستكونون جديرين بسماع عرضي، تمامًا كما حدث مع المسافرين».

قال غرو: «لا يسعني إلا ملاحظة أنك لم تختبرهم بالطريقة نفسها التي اختبرتنا بها. لقد عملنا لصالحك قرابة عام كامل».

أجاب كويل: «للمسافرين سجل معروف من الإنجازات. وبناءً على ذلك، تواصلت معهم وطلبت منهم القدوم إلى بروكتون باي. استمعوا إلى عرضي، وكنت آمل أن يقدم تريكستر رده هذه الليلة».

اتجهت جميع الأنظار نحو تريكستر.

لم يتعجل في الرد. مد يده إلى ثنية سترته، وأخرج علبة سجائر، ونقر عليها حتى خرجت سيجارة. وضعها داخل الفتحة المخصصة للفم في قناعه وأشعلها. ثم وضع إحدى يديه على قبعته ليثبتها في مكانها، بينما أنزل النافذة ونفث الدخان إلى الخارج.

قال تريكستر، من دون أن ينظر إلى كويل: «إذا كنت لا تكذب، وإذا كنت تحاول بصدق إيجاد حل، فنحن موافقون».

أجاب كويل: «ممتاز»، من دون أن تتحرك فيه عضلة واحدة.

لم تظهر عليه ذرة من المفاجأة.

سألت تريكستر: «حل؟»

أمال رأسه باتجاه كويل.

«هذا الرجل يعرض على فريقي حلًا مؤقتًا لمشكلة مستمرة، مع وعد منه بأنه سيبحث عن حل دائم محتمل».

قال ريجنت: «كلام غامض».

هز تريكستر كتفيه.

لم أستطع تكوين فكرة واضحة عن هؤلاء الرجال. فتدخلت قائلة: «ألا علاقة لهذا بما قاله أحد زملائك عن قيامكم بعدد هائل من العمليات، وكأنكم تحاولون ملء حفرة لا قاع لها بالمال؟»

أدار تريكستر رأسه إلى الجانب، وأطلق زفرة طويلة من الدخان، ثم أجاب:

«على زميلتي أن تتعلم إبقاء فمها مغلقًا بشأن أمورنا الخاصة».

كان ذلك يعني بوضوح تام أن عليّ التوقف عن طرح الأسئلة، وأنني على الأرجح أصبت الهدف. وربما لم يكن من أفضل قراراتي أن أثير موضوعًا يكاد يضمن إثارة غضبه.

قال غرو مخاطبًا كويل: «إذن، لقد أثرت فضولنا، وهو ما أظن أنه كان هدفك».

أجاب كويل: «نعم. أولًا، دعوني أريكم ما أريده».

ضغط زرًا بجانب حامل الأكواب على يساره، فانخفضت النوافذ. نظرت إلى الخارج ورأيت ظلام نفق. وعندما خرجنا منه، وجدنا أنفسنا نطل على بقية المدينة.

امتدت المدينة والخليج أمامنا، وكان المشهد الحضري مضاءً بتجمعات من النقاط البرتقالية الصفراء والبيضاء، كأنها كوكبات من النجوم، فيما أضاء القمر في الأعلى المشهد بضوء خافت.

عدت بنظري إلى كويل، فرأيته يشير إلى النافذة المفتوحة.

سألته: «المدينة؟»

أجاب بصوته الناعم ذي الصفير الخفيف: «المدينة، نعم. إن الرغبة في السيطرة على العالم ليست مجرد فكرة مبتذلة، بل إنها غير واقعية أيضًا. سأكتفي في الوقت الحالي بالاستيلاء على هذه المدينة لنفسي. أعترف أن الفكرة مبتذلة هي الأخرى، لكن القليلين جدًا ينجحون حتى في تحقيق هذا القدر من السيطرة».

سأله ريجنت: «أليس من الواضح إلى حد ما أنك تحاول فعل ذلك بالفعل؟»

أجاب كويل: «ربما. لكنني، خلافًا لما يتوقعه الناس عادة، لا أهدف إلى حصر سيطرتي في الجريمة المنظمة في بروكتون باي. أريد السيطرة على كل شيء: الحكومة، والمحاكم، وأجهزة إنفاذ القانون، والأعمال التجارية، وغير ذلك الكثير».

قال غرو: «طموح كبير».

ظننت أنني سمعت تغيرًا في نبرة صوته.

هل كان يشك في الأمر؟

قال كويل: «بالتأكيد. لكن اطمئنوا، أيها الأندرسايدرز، لقد بدأت بالفعل تنفيذ المراحل النهائية من خطتي».

سألت: «المراحل النهائية؟»

قال: «فكري في الأمر يا سكيتر. من هم اللاعبون الرئيسيون في هذه المدينة؟ وما الذي تغير؟ لقد تم القضاء على عصابة ABB بالخطة نفسها التي اقترحتها في الاجتماع. أما إمبراطورية الثمانية والثمانين، فهي تتخبط الآن نتيجة التحركات التي قمت بها اليوم، وأتوقع القضاء عليها نهائيًا خلال الأسابيع المقبلة، وآمل أن يتم ذلك بمساعدتكم، أنتم والمسافرون وبقية من جندتهم.

أما الحماة الصغار ومنظمة الحماة، فقد أصبح وضعهم هشًا الآن. لقد اتخذت خطوات لضمان أن يعرف الجمهور أن أبطالهم لم يؤدوا سوى دور جزئي في إيقاف عصابة ABB، وقد ساهمت أفعالكم الليلة في زعزعة ثقة الناس بهم أكثر.

إذا استمر الضغط عليهم، أتوقع أن تتم إعادة هيكلة المجموعة. ربما يُنقل بعض الأعضاء إلى فرق أخرى تابعة لمنظمة الحماة في المدن المجاورة، أو يُعيّن شخص آخر لقيادتهم، أو تُفرض قواعد ولوائح وحصص جديدة. ومهما حدث، فسوف يحتاجون إلى بعض الوقت لاستعادة توازنهم وإعادة بناء سمعتهم. وعندما يحدث ذلك، سأكون قد استقريت في منصبي الجديد».

ترك كلماته تستقر في أذهاننا.

«من بقي غيرهم؟ الموجة الجديدة ليست في وضع يسمح لها بالسيطرة. إنهم أقوياء، لكنهم مثيرون للجدل أكثر مما ينبغي، وثقة الجمهور بهم أقل حتى من ثقته بمنظمة الحماة. أما التجار، تحت قيادة سكيدمارك، فهم أضعف من أن ينفذوا تحركًا جادًا، فضلًا عن أنانية أفرادهم. ومجموعة فولتلاين مجموعة مرتزقة، كما أن استخدامي الحذر لقوتي جعلني رجلًا فاحش الثراء، وهو ما يتيح لي شراء تعاونها إذا اقتضت الحاجة ذلك».

ثم تابع:

«هناك عدد قليل جدًا ممن يستطيعون عرقلتي بينما أنفذ خطتي، وأنا لا أتحدث عن أصحاب الأزياء الخارقة وحدهم. لقد بدأت بهدوء في شراء العقارات في جميع أنحاء منطقة الأرصفة، وسأشتري المزيد بصورة مكثفة خلال المراحل الأخيرة من خطتي.

اثنان من المرشحين الثلاثة لمنصب عمدة المدينة في انتخابات يونيو المقبل اشتريتهما وجلبتهما إلى هذه المدينة، تمامًا كما اشتريت خدمات جنودي النخبة لمساعدتي في السيطرة على الشوارع وعرقلة أعمال الإمبراطورية. وستُجرى انتخابات مجلس المدينة في سبتمبر، وسأكون قد وضعت عملاء مماثلين في مختلف أرجائه بحلول ذلك الوقت.

عندما أقول إنني أوشكت على الانتهاء، فأنا لا أتكلم بكلمات مبهمة. بل أقول إن قطع الدومينو قد رُتبت بالفعل، وإن أولها بدأ بالسقوط».

حسنًا، فكرت، لقد تبدد أي شك كان لدي بشأن عدم اكتراث منظمة الحماة بما يفعله راعي الأندرسايدرز. اللعنة! هل كان قريبًا إلى هذا الحد من تحقيق هدفه حقًا؟

أنهى كويل كلامه قائلًا: «ولم يبقَ سوى أنتم، والدور الذي ستؤدونه في كل هذا».

استفسر غرو بنبرة متحدية: «وما هو دورنا؟»

قال كويل: «إن الاستيلاء على هذه المدينة بلا جدوى إذا لم أتمكن من الاحتفاظ بها، يا غرو. لقد اخترتكم أنتم الأندرسايدرز بعناية، لأنني كنت بحاجة إلى حلفاء مرتاحين للعمل في الجزء الشمالي من المدينة، ومنطقة الأرصفة، والممشى البحري، وساحة القطارات، والأطراف الشمالية.

اخترتكم لأنني رأيت فيكم إمكانات، لكنكم لم تكونوا مشهورين بما يكفي لتجذبوا انتباه السلطات فورًا. وقد أتاح لكم ذلك البقاء بعيدًا عن الأنظار حتى ترسخوا أقدامكم. كما منحكم فرصة اكتساب الخبرة والاعتياد على العمل معًا، وبناء سمعة خاصة بكم.

وفي أثناء تحركاتي ضد كايزر، لم أكن أضعف إمبراطوريته فحسب، بل كنت أعمل أيضًا على إبقائه منشغلًا، حتى لا تجدوا أنفسكم محاصرين بين فصيلين كبيرين في المراحل الأولى من تأسيس فريقكم. لم يكن عليكم التعامل إلا مع عصابة ABB، وقد صمدتم أمامها قرابة عام. وكان انضمام سكيتر إلى فريقكم كافيًا لترجيح الكفة».

ثم تابع:

«إذن، إذا قبلتم هذا الاتفاق، فسأمنحكم السيطرة على منطقة الأرصفة والمناطق المحيطة بها. أنتم لستم مكروهين بشدة، وقد أثبتم أنكم قادرون على التصرف بذكاء وكفاءة.

أريدكم أن تمنعوا أي متسللين من الباراإنسان من دخول منطقتكم، وأن تسحقوا أي عصابات أو مجموعات فيها إذا رفضت الخضوع لقيادتي وسيطرتي.

وإذا أثبت هذا المشروع نجاحه، فسأكلفكم بالعمل كوكلاء لي في التوسع نحو المدن المجاورة. لكنني أستبق الأحداث؛ فهذا أمر بعيد المدى، وليس سوى احتمال».

سأل ريجنت: «وماذا سنحصل عليه مقابل كل هذا؟»

أجاب كويل: «أتوقع أن الثروة والسلطة أمران مفروغ منهما. أما ما عدا ذلك، فسأترك لكم تحديد شروطكم. كما شرحت لكم ما أريده، سأترك لكم أنتم تقرير ما تطلبونه مقابل تعاونكم».

لم يتعجل أحد في الرد.

تبادلنا النظرات، محاولين استشفاف ردود أفعال بعضنا بعضًا. أنهى تريكستر سيجارته، ورماها من النافذة، ثم رفع النافذة مجددًا.

كسر كويل الصمت قائلًا: «بيتش، أنا على علم بمجموعتك من الكلاب. هناك أكثر من مبنى منعزل يضم كلابًا ضالة وأخرى تنتظر القتل الرحيم. حيوانات أنقذتها وجمعتها ووفرت لها المأوى».

تحولت الأنظار كلها إلى بيتش.

بدت غاضبة وفتحت فمها لتتكلم، لكن كويل قاطعها قبل أن تتمكن من قول شيء.

«لا. لن أتدخل في شؤونك. أنا أحترم شغفك. لكنني أعلم أيضًا أنه لا بد أن يؤلمك أن وقتك محدود، وأنك لا تستطيعين زيارة تلك الأماكن إلا بقدر معين، لإطعام الحيوانات التي أنقذتها ومنح كل واحد منها الاهتمام والرعاية الفردية التي يحتاج إليها».

حدقت فيه بيتش بغضب.

لو كان بوسع النظرات أن تقتل، لكان قد مات في الحال.

تابع كويل: «يمكنني توفير الموارد التي تحتاجين إليها لتجهيز تلك المباني بالكامل وجعلها مريحة للكلاب. كما يمكنني توفير مساعدين لرعاية الحيوانات والعمل تحت إشرافك بالطريقة التي ترينها مناسبة.

وسأجعل المدينة تقدم التمويل نفسه لأي شخص يتبنى حيوانًا من حيوانات الملاجئ، على غرار الدعم الذي يحصل عليه الآباء الحاضنون، مع وجود رقابة بالطبع، لضمان حصول الحيوانات على الرعاية المناسبة ومنع التحايل على النظام.

لن تبقى هناك كلاب أخرى محشورة في الملاجئ بانتظار القتل الرحيم.

ما رأيك في ذلك؟»

أجابته بيتش: «رأيي أنك تعبث بي».

لم يضغط عليها لمواصلة النقاش، بل التفت إلى العضو التالي في فريقنا.

«ريجنت. أنت شاب يصعب إرضاؤه، لأنك نشأت دون أن ينقصك شيء، ولأنك تتوقع الرفاهية والترف والتسلية من دون عناء باعتبارها أمورًا طبيعية».

تحداه ريجنت قائلًا: «وماذا تعرف عن الطريقة التي نشأت بها؟»

أجاب كويل: «أعرف ما تعرفه منظمة الحماة. بعد وقت قصير من إلقاء القبض على لونغ، بدأ آرمزماستر يطالب بمعلومات عن فريقكم. وكُلّف موظفو مكاتب هيئة الاستجابة للباراإنسان بالبحث في السجلات الجنائية القديمة وتقارير الباراإنسان الأقل شهرة، محاولين العثور على أوجه تشابه. أرادوا معرفة ما إذا كان أحد الأشرار الخارقين من منطقة أخرى قد انتقل إلى بروكتون باي، وغيّر اسمه وزيه وأساليبه. وقد عثروا عليك».

«آه»، قال ريجنت وهو يستند إلى الخلف في مقعده. «اللعنة».

تابع كويل: «إذن، أعرف من تكون. أعرف أنك بذلت جهدًا كبيرًا للخروج من تحت سيطرة والدك، ومن المرجح أن جزءًا منك مدفوع بالرغبة في إثبات نفسك أمامه، والسعي إلى النجاح والسلطة والمكانة في عالمنا».

سألت: «والده؟»

لوّح كويل بيده.

«ليست قصتي لأرويها. سأترك لريجنت أن يشاركها معكم في وقت لاحق، إذا أراد. كل ما أريد قوله هو أنني أستطيع أن أمنحك ذلك يا ريجنت. المكانة والشهرة، وربما ما يكفي لتتجاوز مكانة والدك القديم».

أومأ ريجنت مرة واحدة، لكنه لم يقل شيئًا.

كنت أتمنى لو أستطيع رؤية تعبير وجهه خلف قناعه.

قال كويل: «عليكم أن تفهموا أمرًا، أيها الأندرسايدرز. أنا لا أستخدم الخوف كما فعل لونغ، ولا التلاعب كما يفعل كايزر. أريدكم أن تعملوا إلى جانبي لأنكم تعرفون أنني الشخص الأقدر على توفير ما تريدونه، وأن لا أحد آخر يستطيع أو يرغب في تقديم عرض أفضل لكم».

اعترضت قائلة: «وهذا يبدو رائعًا، بالتأكيد. لكنني لم أنسَ تمامًا أنك أخبرتنا للتو بأنك كنت مستعدًا تمامًا لاحتمال أن نرتكب خطأً في مرحلة ما، وأنك لم تكن لتكترث لو حدث ذلك. كنت ستكتفي بهز كتفيك وتقول: «عدد أقل من أصحاب الأزياء الخارقة الذين يجب أن أتعامل معهم»، ثم تتخلى عنا وتمضي في طريقك».

أومأ كويل.

«هذا صحيح».

سألته: «إذن، إذا أخفقنا لاحقًا، فهل ستفعل الشيء نفسه؟»

أجاب كويل: «لا».

ثم توقف لحظة.

«أتفهم مخاوفك، لكنني كشفت لكم بالفعل عن قدر كبير من المعلومات. إذا اعتُقلتم، أو مات نصف فريقكم أثناء إحدى العمليات، فسيكون من الخطر التخلي عنكم، لأنكم قد تفشون معلومات أساسية. وسيظل هذا الأمر قائمًا».

أومأت ببطء.

«إلا أنك تستطيع تزويدنا بمعلومات كاذبة، أو التوقف عن إعطائنا المعلومات المهمة».

قال: «اسألي تاتلتيل عن الإجابة. ربما اشتريت مساعدتها، لكنني أتوقع أنك تعتبرينها صديقة لك، والعكس صحيح. وآمل أن تثقي بقدرتها على التحقق من صحة ما أخبركم به، فضلًا عن أنها تعرف عن خطتي أكثر مما أفصح عنه لكم في كل الأحوال».

إذن، إذا أردت مواصلة الجدال حول هذه النقطة، فسيبدو الأمر وكأنني لا أثق بتاتلتيل.

لم أكن متأكدة من أنني أحببت ذلك، لكنني أومأت برأسي.

«حسنًا».

قال كويل: «سكيتر، لقد جئت الليلة مستعدًا بعروض لبقية أعضاء فريقك. أستطيع المساعدة في رعاية مجموعة الكلاب التي أنقذتها بيتش، وضمان أن يقل عدد الحيوانات التي تحتاج إلى الإنقاذ مستقبلًا. أما غرو، فهو يعتمد عليّ في مسألة شخصية، ويعرف أن وصولي إلى السلطة لن يؤدي إلا إلى ضمان سير الأمور لصالحه من دون صعوبات.

أما أنتِ، أنتِ وحدك يا سكيتر، فما زلت أتساءل عما تريدينه عندما تنتهي كل هذه الأمور».

مالت تاتلتيل، الجالسة إلى يساري، إلى الأمام مرة أخرى، وقد بدا الاهتمام واضحًا على وجهها.

كان عليّ أن أكون مقنعة. لم يكن بوسعي السماح لأي شيء بالتسلل من دون أن ألاحظه، فيكشف أمري أمام تاتلتيل الآن.

لذلك فكرت مليًا في الأمر.

كنت آمل نوعًا ما أن يكسر أحدهم الصمت بينما آخذ وقتي في التفكير، أو حتى أن يصرف الانتباه عني، لكن أحدًا لم يفعل. انتظر الجميع بصبر، تاركين كل الأنظار موجهة إليّ، وهو موضع كنت أكره أن أكون فيه، سواء كنت أرتدي زيي الخارق أم لا.

أجبت، مع الحرص على أن أبدو صادقة قدر الإمكان حتى لا أثير شكوك تاتلتيل:

«المدينة. أنت تريد السيطرة عليها. حسنًا. أريدك أن تجعلها مدينة ناجحة. أصلح منطقة الأرصفة حتى لا تبقى مكبًا للقذارة. وفر للناس فرص عمل. نظّف تجارة المخدرات، أو على الأقل تجارة المخدرات القوية. أصلح البيروقراطية الحمقاء في الحكومة والمدارس وكل ما شابه ذلك. أمور من هذا القبيل».

هز كويل رأسه.

«ليس هذا شيئًا أستطيع أن أعدك به بضمير مرتاح، يا سكيتر العزيزة».

رفع يده ليمنعني من فتح فمي قبل أن أتكلم. لم أكن أنوي فعل ذلك على أي حال، لكنه سبقني.

ثم تابع: «ما تتحدثين عنه هو في جزء كبير منه ما كنت أنوي فعله بالفعل. ومنحيك إياه على سبيل الهدية لن يختلف كثيرًا عن عرض مبلغ نقدي عليك، بينما أنوي أصلًا أن أمنحك كل المال الذي تحتاجين إليه».

قلت بحذر: «إذن، ستعمل على تحسين بروكتون باي».

قال: «لا تسيئي فهمي. لن أدّعي أنني رجل صالح؛ أؤكد لك أنني لست كذلك. لكن من المحتمل أن تكتشفي أنني رجل معتد بنفسه. سأعتبر عدم ازدهار هذه المدينة في ظل حكمي فشلًا كارثيًا من جانبي، وضربة هائلة لكبريائي».

أومأت برأسي.

تابع: «ومع ذلك، قد تختلف رغباتنا في بعض المسائل المحددة. سأجادل بأن الجريمة ستظل موجودة دائمًا، وكذلك المخدرات».

قلت: «لم أقل إنها ستختفي تمامًا. كل ما أقوله هو أن هناك مجالًا للتحسين. عندما كنت في الصف السادس، كان عدد زملائي الذين يستطيعون شرح معنى الدخول في حالة الـK-hole أكبر من عدد من يستطيعون تسمية اثنتي عشرة دولة».

قال كويل: «لن أعدك بحلول سريعة يا سكيتر. ما سأخبرك به هو أن أشخاصًا مثلكم سيسيطرون على مناطق محددة، وسيكونون مسؤولين عن الحفاظ على نوع النظام الذي يرونه مناسبًا في تلك المناطق، مستخدمين أي وسائل يختارونها.

ومع مرور الوقت، سيتكيف الناس مع هذا الوضع، وستنخفض معدلات الجريمة. وفي الوقت نفسه، سأتحكم في تدفق المنتجات إلى المدينة، وأقلل توزيع أكثر المخدرات تسببًا بالمشكلات، تلك التي تؤدي إلى أكبر قدر من التدهور الاجتماعي والجريمة، بينما أجعل منتجات أخرى أقل ضررًا متاحة بدلًا منها.

لا يمكن القضاء على الجريمة والمخدرات، لكنني أعتقد أنني قادر على ترويضهما».

سألت: «وماذا عن المدينة نفسها؟»

فكرت في أبي.

«إصلاح العبّارة؟»

أجاب: «نعم. اطمئني، إذا قبلتِ عرضي، فسأتوقع منك أن تتواصلي معي وتتحدثي بصراحة في أي وقت تشعرين فيه بأنني لا أنفذ ما وعدت به في أي مجال. قد أكون رجلًا معتدًا بنفسه، لكنني أفضل أن تجرحي كبريائي، بل وأن تستفزيني عمدًا، على أن تتركيني أركن إلى الرضا عن نفسي وأتوقف عن بذل الجهد».

أومأت مرة واحدة، ببطء.

قال كويل: «لقد قلت ما لديّ إذن. سأترك لكم التفكير في الأمر، أيها الأندرسايدرز. أدرك أن هذا ليس ما وافقتم على فعله في البداية. وأعرف أن الأمر قد لا يحمل الجاذبية نفسها التي تحملها مغامرات أصحاب الأزياء الخارقة ومقالبهم، وأنا مستعد لاحتمال أن يدفعكم ذلك إلى رفض عرضي.

كل ما أتمناه هو أنه إذا رفضتموني، وقررتم أنكم أكثر ارتياحًا في دوركم كمجرمين عاديين، وإن كانوا غير مألوفين، فإن اتفاقنا السابق سيظل قائمًا».

سأله ريجنت: «لقد استثمرت كل هذا فينا، ومع ذلك، إذا قلنا لا، يمكننا ببساطة أن نغادر؟»

فتح كويل يديه قليلًا.

«ماذا تتوقعون مني أن أفعل؟ أأقتلكم؟ أأهددكم؟ أأدبر لاعتقالكم؟ لا يوجد ما يضمن نجاح أي محاولة أقوم بها نجاحًا كاملًا، مهما اخترت أن أفعل. ويمكنكم اعتبار ذلك مجاملة لكم، إذ إنني لا أريد أن ينجو أحدكم من محاولتي ثم يعود لملاحقتي بوصفه عدوًا مصممًا على الانتقام».

طرق النافذة خلفه.

على الفور، خففت سيارة الليموزين سرعتها وانحرفت إلى جانب الطريق. وحين ألقيت نظرة إلى الخارج، أدركت أننا في منطقة الأرصفة.

قال كويل: «فكروا في الأمر. ناقشوه فيما بينكم، ثم عودوا إليّ بردكم في أقرب وقت ممكن، على ألا يتجاوز ذلك أسبوعًا من الآن.

وتاتلتيل، ينبغي أن يكون الأمر واضحًا، لكنني أعفيك رسميًا من جميع الشروط الواردة في عقدك التي تلزمك بالحفاظ على سرية هويتي بصفتي الشخص الذي يمولكم. يمكنك إعطاء زملائك معلومات الاتصال بي».

أجابت تاتلتيل: «بكل سرور».

ثم أضاف كويل: «وقبل أن أنسى، فتحت حسابات منفصلة لكل واحد منكم لدى مصرفي متخصص في الأشرار الخارقين يُدعى ذا نامبر مان، إذ إن دفع مستحقات مهمة الليلة نقدًا، بطبيعة الحال، لم يكن أمرًا عمليًا. سيقدم لكم رجالي معلومات حساباتكم والتعليمات اللازمة للوصول إليها عندما تستعيدون كلابكم».

مد غرو يده قائلًا: «لست متأكدًا مما سنفعله، ولا مما إذا كنا سنقبل هذا الاتفاق، لكن العمل معك حتى الآن كان جيدًا، وآمل أن نواصل العمل معًا».

أمسك كويل بيد غرو وصافحه بقوة.

«وأنا كذلك، يا غرو. أيها الأندرسايدرز».

غادرنا السيارة.

كنا في الطرف الغربي من منطقة الأرصفة، إذا حكمنا من بُعد الماء عنا ومدى قربنا من الجبال التي تحيط بالمدينة. وكانت هناك ثلاث شاحنات صغيرة متوقفة خلف الليموزين، يقف بجانب كل واحدة منها جنديان من جنود كويل، متأهبين ومنتبهين.

وبينما كنا نسير بمحاذاة مؤخرة سيارة الليموزين المدرعة، وزع أحد الجنود أظرفًا على كل واحد منا.

واصلنا السير، وبدأت بيتش تفتح أبواب الشاحنات التي مررنا بها، مطلقة الكلاب منها.

كانت الكلاب قد تقلص حجمها الآن. حتى يهوذا، أطولها قامة، لم يعد يتجاوز كتفي.

كانت عضلاتها الخارجية، الرطبة والمتجعدة، تتدلى عنها مثل الجلد الزائد الذي يبقى على جسد شخص فقد قدرًا هائلًا من الوزن. وكانت الأجزاء الداخلية من الشاحنات متناثرة فيها كميات إضافية من اللحم والدم والعظام التي تخلصت منها الكلاب.

أما المرحلة الأخيرة، فكانت ستتمثل في تخلص الكلاب من آخر ما تبقى من تلك الكتلة الزائدة، لتكشف عن أشكالها الطبيعية المخبأة في أعماقها، جافة داخل غشاء، ولم تمسها تقريبًا الإصابات التي تعرضت لها طوال تلك الليلة.

وبعد إطلاق سراح آخر الكلاب، أنجيليكا، وانطلاق الشاحنات والليموزين مبتعدة، اتجهنا نحو الشقة العلوية.

كان كل واحد منا منشغلًا بأفكاره ومآزقه الخاصة، إلى درجة لم تسمح لنا بالانشغال بالمحادثات. ولذلك كان الطريق هادئًا على نحو لافت.

لقد حصلت عليها. لديّ ما أحتاج إليه.

لكنني لم أكن أعرف كيف أشعر حيال ذلك.