الخداع (13)
لم أتجه إلى مكان بعيد.
كل ما فعلته هو مغادرة الكهف، ثم مواصلة الصعود.
لم أكن بحاجة إلى استخدام استشعار المد والجزر لتحديد موقعه.
فقد كان هائلًا إلى درجة أنني سأصل إليه حتمًا ما دمت أواصل الصعود.
ومع ذلك، رصد استشعار المد والجزر شيئًا ما.
هيئة شخص مألوف.
«...»
توقفت بعدما اقتربت بما يكفي لرؤيته.
كان مألوفًا بالفعل، لكن الجسد الذي رصدته باستشعار المد والجزر كان متهالكًا إلى درجة جعلتني أشك في أنه الشخص نفسه الذي أعرفه.
فقد أصبح أنحف بكثير مما كان عليه سابقًا، وتقرح جلده حتى بدا كأنه تعرض لحروق شديدة، وتساقط شعره كله تقريبًا.
كان يبدو كجثة أُخرجت للتو من المشرحة.
ومع ذلك، ظلت ابتسامة باهتة عالقة عند زاويتي فمه.
«...»
تجاهلت الجثة الواقفة أمامي، وألقيت نظرة حولي.
كان من الصعب تصديق أن ذلك الضغط الهائل، وذلك الامتداد الذي يستعصي على الفهم لاستشعار المد والجزر، والذي اتسع حتى بلغ ضعف حجم عالم كامل، يمكن أن يصدر كله عن ذلك الجسد الضئيل.
لم يكن تايهو الذي أخشاه هو ذلك الغلاف الجسدي الصغير.
بل كان كل ما يحيط بي الآن.
«... تبا.»
طقطقت بلساني من شدة الانزعاج.
لم يكن شعورًا مريحًا على الإطلاق أن أحس بضغط المياه يطبق على عنقي مجددًا، تمامًا كما حدث عندما اختبرت ذلك العبء للمرة الأولى.
فمنذ اللحظة التي واجهته فيها، بدأ العبء الذي كنت أتحمله حين كنت إنسانًا يعود إليّ تدريجيًا.
«ما أكثر شيء تخشاه الآلهة الخارجية في رأيك؟»
على غير المتوقع، كان هو من بادر بكسر الصمت.
لم أرَ داعيًا للرد عليه.
وبعدما تأكدت من أنني ما زلت أحتفظ بسيطرتي على أعماق البحر، بدأت أتحرك بحذر.
ولعله لم يكن ينتظر جوابًا أصلًا، إذ واصل تايهو حديثه بنبرة لا تخلو من الضحك.
«إنه أن تصبح شيئًا ليس إلهًا خارجيًا.»
«سمّه ما شئت.»
«كائنًا فانيًا، أو إنسانًا، أو مخلوقًا حيًا، أو عدمًا...»
«في النهاية، هو مجرد شيء ليس إلهًا.»
«شيء لا يحكم أي نطاق بنفسه، ولا تنتمي إليه البيئة المحيطة به.»
«هذا أمر طبيعي بالنسبة إلى البشر.»
«لكنه ليس طبيعيًا بالنسبة إلى الآلهة الخارجية.»
«ولهذا تحديدًا، فهو أكثر ما تخشاه وتتجنبه وتعاني منه.»
كانت نبرته تحمل حماسًا لم أعتده منه.
«لقد أصبحت أنا ذلك.»
«كل إله خارجي، وكل نطاق، وكل كائن حي، أصبح وجودًا يعيش تحت حمايتي.»
«ما دمت موجودًا، وما دام الآخرون يدركون وجودي، فلا بد أن يكتشفوا الحقيقة.»
«كل ما ظنوا أنهم يحكمونه لم يكن في النهاية سوى شيء استعاروه مني.»
«أنا إله.»
«أما مصطلح الإله الخارجي، فهو وصف ازدرائي لا ينطبق عليّ.»
«إنه مصطلح يخصكم جميعًا، باستثنائي.»
كان ثرثارًا مزعجًا.
وباستخدام قدرة الخلق، صنعت سمكة من أسماك أبو الشص حول عنقه.
ولأنني اضطررت إلى خلقها قبل أن يلاحظ ما أفعله، لم أصنع لها أي عضو ضروري لإبقائها حية.
اكتفيت برأس وأسنان حادة تستطيع حقن السم.
لم أتوقع أن ينجح الهجوم فعلًا.
فكل ما أردته هو إسكاته.
لكن...
«أتريد شيئًا كهذا؟ حسنًا إذن.»
قَرْش!
لم يُبدِ تايهو أي مقاومة.
انغرست أسنان السمكة في عنقه ومزقت لحمه، فتطاير الدم الأحمر، وازداد شحوب الرجل الذي يشبه الجثة.
لكنه اكتفى بهز كتفيه، دون أن يعير السمكة التي ظلت تنهش عنقه أدنى اهتمام.
«هل أنت راضٍ الآن؟»
«أعرف أن ذلك جسد مزيف.»
«لقد أكثرت من الكلام، فأردت إسكاتك.»
«أهذا هو الأمر؟ إذن، كيف تنوي العثور على جسدي الحقيقي وهزيمته؟»
«ولماذا أحتاج إلى البحث عنه؟»
«إنه أمامي مباشرة.»
كانت تلك الجثة مجرد جسد مزيف لتايهو، بلا شك.
وعلى الأرجح، كان صاحبها ساحرًا...
أو بالأحرى، الإنسان سيئ الحظ الذي بلغ العالم السماوي أولًا، ثم وقع فريسة لتايهو.
أما السبب الذي جعل جسده يشيخ ويمرض ويقترب من الموت، فكان بسيطًا.
فالوجود المعروف باسم تايهو لم يعد بحاجة إلى جسد مادي أصلًا.
«كل هذا هو أنت.»
«...»
«ذلك الجسد المتعفن، وأعماق البحر هذه، وكل كائن يعيش فيها...»
«بل حتى أنا.»
بدأ بصري يتشوش، فأمسكت بصدري الذي أخذ قلبي يخفق فيه بعنف.
«كل واحد منها، دون استثناء، جزء منك.»
«... رائع!»
رفع تايهو يديه مبتهجًا.
كان المشهد بشعًا إلى حد يصعب وصفه.
فقد التوت زاويتا فمه من تلقاء نفسيهما، بينما تدلى معصماه برخاوة رغم رفع ذراعيه.
بدا وكأن شخصًا يتحكم فيه كدمية خشبية بواسطة خيوط غير مرئية.
«أنت أول كائن حي يدرك الحقيقة بمجرد رؤيتي.»
«يبدو أن أعماق البحر لم تخترك دون سبب.»
بدأ صوته يتشوه وهو يواصل الكلام.
وكانت السمكة لا تزال تعض عنقه، لكن ذلك لم يكن سبب التشوه.
بل إن صوته...
أو بالأحرى، إرادته...
أخذت تنبعث من مكان آخر.
«أنا الكون!»
«أنا العالم!»
«أنا العالم ذاته!»
«كل شيء جزء مني، والأجزاء التي يتكون منها جسدي تمتلك إرادة، تمامًا كما ينبض قلبك!»
«أنت لا تستطيع التحكم في نبضات قلبك.»
«لكن هل يعني ذلك أنك وقلبك كائنان منفصلان؟»
«إرادتك الحرة لا تختلف عن ذلك، وكذلك الحياة نفسها!»
«كل شيء جزء مني، وكل شيء موجود من أجلي!»
بدا صوت ذلك الكائن الذي كان يصيح بحماس، للوهلة الأولى، شبيهًا بصوتي.
«...؟!»
لكنني لم أحتج إلى وقت طويل لأدرك أنه صوتي فعلًا.
كان فمي ينطق بحجج تايهو بكل حماس!
هذا سيئ.
عضضت لساني بقوة حتى أتوقف عن الكلام.
لكن السمكة التي كانت تعض عنق تايهو بدأت تتحدث هذه المرة، بفم لم أخلق له لسانًا أصلًا.
«هل تفهم الآن مدى سخافة مقاومتك لوجود مثلي؟»
«إنك تخنق نفسك بيدك.»
«وإذا لم أسمح بذلك، فلن تستطيع حتى تحريك تلك اليد...»
توقف تايهو، الذي كان يصيح بحماس، فجأة.
ثم نقل إليّ إرادته بنبرة يملؤها التساؤل.
«... بدأ أمر يثير فضولي.»
«لماذا تتصرف هكذا رغم أنك تفهم كل ذلك؟»
طَق!
«هاه...»
تمكنت بالكاد من الحفاظ على تماسك عقلي الذي بدأ يتلوث، والتقطت أنفاسي بصعوبة.
الحاجز المائي.
كانت تلك قدرة سحرية تفصلني عن أعماق البحر.
لم يمتد الحاجز إلا نحو ثلاثة سنتيمترات حول جسدي.
لكنه كان عالمي الصغير الخاص، وقدرة اكتسبتها كي أنجو.
ولهذا لم تكن له أي صلة بالكون.
ولم يصفُ ذهني إلا بعدما فصلت نفسي عن أعماق البحر باستخدام الحاجز المائي.
أما تايهو، فبدا عاجزًا عن فهم محاولة الانفصال والهرب من الأساس، فسألني مجددًا:
«ما جدوى ذلك؟»
«إنها مقاومة لمجرد المقاومة.»
«لا يبدو هذا تصرفًا قد يصدر عن شخص أدرك أنه جزء مني.»
«وماذا لو كنت جزءًا منك؟»
نظمت أنفاسي داخل الحاجز المائي، ثم رددت عليه بحدة:
«سواء كنتَ أنا، أو كنتُ أنا أنت، فلن أقبل بأن تكون أنت الرأس الذي يتحكم بي.»
«اذهب وابحث عن مكان آخر تؤدي فيه دور اليد أو القلب.»
«أما أنا فسأكون الخلية السرطانية، فضع ذلك في حسبانك.»
«همم...»
نظر إليّ تايهو بملامح توحي بأنه أصيب بشيء من الذهول، ثم ابتسم مجددًا.
«لقد كان فهمك سطحيًا.»
«دعني أساعدك.»
وفجأة، اختفت الرؤية من عينيّ.
غرق كل شيء في ظلام دامس.
لكن ما حدث لم يكن سوى أن محيطي أصبح حالك السواد.
وبما أن استشعار المد والجزر ظل يعمل، فلم تكن هناك مشكلة تُذكر.
أما المشكلة الحقيقية، فجاءت بعد ذلك.
«... تبا.»
كان نطاق استشعار المد والجزر يتقلص تدريجيًا.
لقد نمت هذه القدرة مع ازدياد سلطتي على أعماق البحر، واندماج تلك السلطة بها.
ولهذا، فإن تقلص نطاقها يعني أن قوة أعماق البحر نفسها كانت تتراجع.
«اهدأ.»
تماسكت، وحاولت إحكام قبضتي على استشعار المد والجزر الذي أخذ يتقلص.
بصفته الكون، كان تايهو يحكم العالم المعروف بأعماق البحر.
لكنني أنا أيضًا، بصفتي الإله الخارجي لأعماق البحر، كنت حاكمًا لها بطبيعة الحال.
عالم واحد.
وحاكمان.
إلا أن أحدهما كان إلهًا كلي العلم والقدرة، يحكم جميع العوالم.
أما الآخر، فلم يكن سوى إنسان حالفه الحظ فأصبح الإله الخارجي لأعماق البحر.
[هل تظن حقًا أن نملة تستطيع التحول إلى فيل لمجرد أن الحظ حالفها؟]
عادت كلمات أروين إلى ذهني.
كانت تقصد أن ما حققته لم يكن ممكنًا بالاعتماد على الحظ وحده.
«بالطبع، هذا ممكن.»
كانت الإجابة محسومة منذ البداية.
لقد تحولت النملة إلى فيل لأن الحظ حالفها.
وما دام الأمر قد تحقق فعلًا، فما الفائدة من القول إن الحظ وحده لا يستطيع تحقيقه؟
وبالطبع، لم تكن المسألة مجرد تواضع مني.
فبغض النظر عما إذا كان السبب هو الحظ، أو المهارة، أو عاملًا آخر تمامًا...
فمن المستحيل أن تنسى نملة تحولت إلى فيل...
— الكيفية التي تحولت بها إلى فيل.
«لا أستطيع القول إنني اشتقت إلى هذا.»
أطلقت ضحكة جافة في مواجهة الفراغ المظلم، ثم استخدمت استشعار المد والجزر الذي ظل يتقلص تدريجيًا.
استخدمته بكل ما أستطيع من قوة، ولأطول مدة يمكنني الحفاظ على سيطرتي خلالها.
وانقض العبء على جسدي كله دفعة واحدة.
بعدما عشت مدة بصفتي إلهًا خارجيًا، كنت قد نسيت ذلك الألم لبعض الوقت.
لكن العذاب الذي لم أستطع الاعتياد عليه قط ظل مألوفًا بصورة موجعة.
أخذ جسدي يرتجف، وشعرت وكأن أجزائي كلها تُسحق تحت ضغط هائل.
وكان الحاجز المائي على وشك الانهيار في أي لحظة.
كان ذلك ألمًا لن يختبره تايهو أبدًا.
نعم.
أبدًا.
فلم يكن لديه أي سبب يجعله يفهم هذا الألم.
«...!»
كان تحويله كل ما حولنا إلى جزء من نفسه يمنحني أفضلية كبيرة.
فإذا اضطربت مشاعره، فإن ذلك الاضطراب سينتقل مباشرة إلى مياه البحر، مما يتيح لي استشعاره أيضًا.
«هاه...»
بدأ الضغط يخف، وعادت الرؤية إليّ تدريجيًا.
وأخذ نطاق استشعار المد والجزر يتسع من جديد، بينما عاد ضغط المياه إلى حدوده الطبيعية.
وبعبارة أخرى...
لقد انحازت أعماق البحر إلى صفي.
«... مذهل.»
اعترف تايهو بهدوء بما شعر به.
«لم أتوقع أن تنتزع أعماق البحر مني.»
«ليس من حقك أن تصف الأمر بتلك الطريقة.»
فأعماق البحر تعذب كل من يوجد داخلها بلا رحمة.
تدوسهم وتسحقهم وتمزق أجسادهم.
وإذا أصيب أحدهم بأدنى جرح، فلن يتمكن من النجاة.
هناك عوالم قاسية كثيرة، لكن أعماق البحر أشدها قسوة على الإطلاق.
والعالم يتبع إرادة الإله الخارجي الذي يحكمه.
فلماذا خلق الإله الخارجي لأعماق البحر مكانًا مرعبًا كهذا؟
لأن ذلك كان الغرض من خلقه منذ البداية.
«هذا سجن.»
«مكان خلقه الإله الخارجي لأعماق البحر ليأسر الآلهة الخارجية الأخرى ويحبسها فيه.»
«...»
كانت أعماق البحر تمتلك إرادة.
ولتحقيق تلك الإرادة، كانت تختبر باستمرار كل من يسقط فيها.
تُخضعهم لآلام لا تُحتمل، لتحدد ما إذا كانوا مؤهلين لأن يصبحوا السجّانين الذين سيحرسون الآلهة الخارجية المسجونة في القاع إلى الأبد.
«لا تتوقع أن تنال الأمر بسهولة.»
«لقد عانيت من كل صنوف الجحيم حتى وصلت إلى هنا.»
كان ذلك يشبه عالم السحرة.
فالعالم المادي مكان يستطيع فيه المرء مواصلة التدريب، ثم بلوغ مرتبة معينة، والوصول إلى العالم السماوي، ليحصل على الأهلية اللازمة ليصبح الإله الخارجي للسحر.
أما أعماق البحر، فهي مكان يستطيع فيه المرء مواصلة المعاناة، والهبوط إلى مياه أشد عمقًا، ثم بلوغ الطبقة العميقة وهو لا يزال حيًا، ليكتسب الأهلية اللازمة ليصبح الإله الخارجي لأعماق البحر.
لقد خُلق العالمان حقًا على يد الكائن نفسه.
فعلى الأقل، كانت الاختبارات فيهما صارمة وشاملة.
أما تايهو، فقد تجاهل جميع تلك الاختبارات، وحاول انتزاع سلطتي كما يحلو له، وكأنه أصبح سيد المكان بنفسه.
لكن أعماق البحر رفضته.
فبعدما تحملت العذاب مجددًا، وصمدت أمام عبء الطبقة العميقة، منحتني الأهلية مرة أخرى.
كان ذلك مؤلمًا بلا شك.
لكنني فعلته من قبل.
وأستطيع فعله مجددًا مهما تكرر الأمر.
«والآن، أصبحت متأكدًا من شيء.»
بينما كنت أستخدم قوة أعماق البحر التي استعدت السيطرة عليها، تأكدت من أن تايهو ما زال موجودًا في كل مكان.
حتى بعدما انتزعت زمام المبادرة، لم يتغير شيء.
كان لا يزال حاضرًا في كل الأشياء.
بل كان هو نفسه كل الأشياء.
«أنت تخفي شيئًا بالتأكيد.»
«لم يعد لدي أدنى شك في ذلك.»
لقد فوجئ فعلًا عندما فقد السيطرة على أعماق البحر.
ولأن كل ما يحيط بي كان جزءًا منه، فقد استطعت استشعار إرادته.
وكان ما حدث خارج نطاق توقعاته.
لم يكن يفهم طبيعة أعماق البحر.
لكن...
هل كان ذلك ممكنًا؟
هل يُعقل أن يجهل الإله الخارجي للكون طريقة عمل أعماق البحر، وهي جزء منه؟
كان هناك شيء ما.
شيء يرتبط على الأرجح بالسبب الذي جعله يتصرف وكأنه يخشاني طوال هذا الوقت.
«... وأنا أيضًا أصبحت متأكدًا من شيء.»
استشعرت مشاعر تايهو.
كانت معقدة للغاية، حتى إنني لم أستطع تحديد معناها بدقة.
شيء من الاستسلام.
وشيء من الفراغ.
ثم...
عزم راسخ وعميق.
«يبدو أننا كائنان لا يمكنهما التعايش.»
دوووي!
مع تلك الكلمات الأخيرة، انفجر جسده الجاف.
وتناثرت الدماء وشظايا العظام، فلطخت المكان المحيط.
شعرت بالقشعريرة تسري في جسدي كله، وأطبقت على أسناني.
لقد تخلى عن جسده بعدما فقد السيطرة على أعماق البحر.
ولم يكن لتلك الكلمات سوى معنى واحد.
[حتى لو اختفى عالم واحد من بين مئات الملايين من العوالم التي يتكون منها وجودي، فلن يكون لذلك أثر يُذكر...]
في النهاية، تخلى عن محاولة إقناعي، بعدما ظل متمسكًا بها حتى اللحظة الأخيرة.
— ومن الآن فصاعدًا، سأواجه الإله الخارجي للكون.