أظنك تبالغ في تقديري
«هناك أمر يثير فضولي. هل تسمح لي بالسؤال عنه؟»
بينما كانوا يغادرون غرفة الاجتماعات متجهين إلى حديقة السيف، اقترب كايل من أكاريون وطرح سؤاله بصوت خافت.
«تفضل.»
أجاب أكاريون بابتسامة هادئة، لكن زاويتي فمه بدتا متصلبتين على نحو غريب.
ولم تكن الابتسامة الجامدة التي ظهرت على وجهه سابقًا قد غابت عن ذهن كايل بعد.
«تسعى المسوخ إلى المنبع، لكنها لا تستطيع أن تصبح المنبع أبدًا.»
لم يكن كايل يعرف ماهية المسوخ.
ربما كانت جنسًا من الأجناس، لكن قبل خمسمئة عام، عندما كان لا يزال حيًا في حياته السابقة، لم يكن هناك جنس معروف بهذا الاسم.
ولم يكن بوسعه سوى التخمين، مستندًا إلى وجود مصاص دماء يسير بجواره الآن، رغم أن مصاصي الدماء كانوا يُعدّون وحوشًا في الماضي.
كما أنه لاحظ تصلب ملامح أكاريون عندما نقل كلمات الملاك.
[سيد كايل، إذا كان سؤالك يتعلق بحقيقة أنني مصاص دماء، فلا تطرحه. فمن بين الحاضرين، لا يعرف حقيقتي سوى أنت وإمبراطور الرعد وإرديلا.]
«أمتلك من اللباقة ما يكفي لألّا أسأل عن ذلك.»
شعر كايل بالنظرات الموجهة نحوه.
فجميع من حضروا الاجتماع كانوا يسيرون معًا نحو حديقة السيف، ويبدو أنهم شعروا بالفضول لمعرفة ما ينوي سؤاله.
لقد طلب بصوت مسموع الإذن بطرح سؤال، وحصل على الموافقة.
وسيكون من الغريب أن يلتزم الصمت بعد ذلك كله.
«هل سيد برج راستيا رجل أم امرأة؟»
كان هذا ما أراد سؤاله منذ البداية.
توقف أكاريون فجأة عن السير.
وحدق في كايل بتعبير ينم عن عدم تصديق حقيقي.
أما إرديلا، التي كانت تسير بجوارهما، فقد ارتسم على وجهها التعبير نفسه تمامًا.
وحين ألقى كايل نظرة حوله، وجد أن الآخرين يبدون دهشة مماثلة.
«هذا... سؤال سخيف إلى حد لا يُصدق.»
أطلق أكاريون ضحكة جافة وتمتم بتلك الكلمات.
«سألت لأنني أريد معرفة الإجابة حقًا.»
وكان كايل صادقًا.
فمثل الشظية، كانت ملامح أكاريون ملتبسة إلى درجة يستحيل معها تحديد جنسه من مظهره وحده.
ولم يكن صوته مختلفًا عن ملامحه في هذا الجانب.
فإذا نظرت إليه بوصفه رجلًا، بدا رجلًا.
وإذا نظرت إليه بوصفه امرأة، بدا امرأة أيضًا.
لم تكن تفاحة آدم بارزة في عنقه، ولم يكن عريض البنية.
وفي المقابل، لم تكن لديه سمات أنثوية واضحة.
«فضولك هذا يجعلني أقل رغبة في إخبارك.»
ارتسم على وجه أكاريون تعبير مشاكس.
وفي اللحظة نفسها، تردد صوته داخل ذهن كايل.
[الجنس لا يحمل أي معنى بالنسبة إليّ. أستطيع أن أكون رجلًا، كما أستطيع أن أكون امرأة.]
«ماذا؟»
[أقصد أنني أستطيع تغيير جسدي كما أشاء. يمكنني أن أصبح طفلًا أو شيخًا، بل أستطيع التحول إلى حيوان أيضًا.]
«هل يعود ذلك إلى كونك ساحرًا؟»
[جزئيًا، نعم. لكن في حالتي، فإن تغيير الهيئة قدرة اكتسبتها بوصفي مصاص دماء. وإذا أردت تشبيهها بشيء، فهي تشبه قدرة التنانين على اتخاذ هيئات مختلفة.]
«ألهذا تبدو الشظية أيضًا غير محددة الجنس؟»
أمال كايل رأسه قليلًا.
وفي تلك الأثناء، استأنف أكاريون السير.
[ظننت أنك ربما... تشعر بالقلق بشأن كوني مصاص دماء.]
«أنا قلق بشأن ذلك فعلًا. فقد بدا تعبيرك سيئًا جدًا عندما ذُكرت المسوخ قبل قليل.»
[بدا لك الأمر كذلك لأنك تعرف سري.]
تذمر أكاريون.
[لكن عندما أعيد التفكير في الأمر، أظن أن رباطة جأشي اختلت قليلًا بالفعل. لم أتخيل قط أنني سأسمع شيئًا كهذا.]
«هل مصاصو الدماء من المسوخ؟»
[المسوخ... المسوخ.]
لم تتباطأ خطوات أكاريون، ولم تختل وتيرتها.
لكن الصوت المتردد داخل رأس كايل حمل ارتجافة خافتة.
[نعم. فالكائن الذي لا ينتمي إلى الشياطين أو الإلف أو الأقزام أو الأورك أو أصحاب السمات الحيوانية أو التنانين، والذي كان يُعد وحشًا في الماضي ثم اكتسب الذكاء لاحقًا، يُعرف بالممسوخ.]
تلاشت الارتجافة من صوته.
[ومن أمثلة ذلك المخلوقات الناتجة عن السحر الأسود، مثل مصاصي الدماء والمستذئبين. وكذلك الكائنات التي تخلت عن طبيعتها بالخروج عن النظام الطبيعي، والأرواح التي تولد من الإدراك والإيمان. جميعها تُعد من المسوخ.]
«وماذا يعني أنها تتوق إلى المنبع، لكنها لا تستطيع أن تصبح المنبع أبدًا؟»
[لا يعرف المعنى الحقيقي سوى رسول من رسل آلهة السماء. لكن من وجهة نظري، بوصفي واحدًا من المسوخ ومصاص دماء، أظن أنه يعني أن مصاص الدماء لا يستطيع العودة إلى إنسانيته مهما اشتاق إليها. هذا مجرد تخمين مني.]
ترددت ضحكة أكاريون داخل رأس كايل.
[أو يمكن النظر إلى الأمر بطريقة أخرى. فالمنبع، بالنسبة إلى أي جنس، هو نقطة بدايته. مثل الماء الذي يتدفق من منبعه، فيصبح نهرًا، ثم بحرًا. لكن كائنًا مثلي لا يستطيع أن يكون منشأً لشيء جديد.]
«ماذا؟»
[بعبارة واضحة، فإن مصاص دماء مثلي لا يمتلك القدرة على التكاثر. فلا أستطيع الحمل ولا التسبب في حمل غيري. والطريقة الوحيدة لزيادة أعداد جنسنا هي تحويل الآخرين إلى مصاصي دماء.]
خرجت المجموعة من برج السيف واتجهت نحو حديقة السيف.
ألقى كايل نظرة جانبية على وجه أكاريون.
كان التصلب الذي ظهر عليه سابقًا قد اختفى.
وحل محله بريق في عينيه يشبه لهبًا باردًا.
كان ذلك وصفًا متناقضًا، لكنه التعبير الأقرب إلى ما شعر به كايل.
[هذه ليست طريقة طبيعية لتكاثر أي جنس. وفوق ذلك، لا يستطيع مصاص الدماء تذوق الطعام. فالشيء الوحيد الذي يمكننا تذوقه هو الدم، ولا نستطيع البقاء أحياء دون شربه.]
«...»
[أما أنا، فأستطيع تدبر أمري لأن وجودي بلغ مرتبة رفيعة، ولأنني أستطيع استخدام السحر. لكن معظم مصاصي الدماء يعانون تحت أشعة الشمس. إنه جنس بائس حقًا، بائس إلى أبعد الحدود. حتى أولئك الذين اختاروا التحول إلى مصاصي دماء بإرادتهم يقضون ما تبقى من حياتهم نادمين.]
شعر كايل بالفضول لمعرفة ظروف أكاريون الشخصية، لكنه لم يسأل.
فقد أحس بأن وراء تلك الكلمات قصة معقدة ومتشابكة.
وعندما ظل صامتًا، ألقى أكاريون نظرة نحوه.
[سيد كايل.]
«نعم؟»
[أليس هناك... أي شيء آخر تريد سؤالي عنه؟]
«لا.»
[حقًا؟ لماذا؟]
«لم أشعر أن طرح المزيد من الأسئلة سيكون تصرفًا مناسبًا.»
[آه.]
أطلق أكاريون ضحكة خافتة وهز رأسه.
[أقدّر مراعاتك لمشاعري.]
وعلى مسافة قصيرة من حديقة السيف، توقف أكاريون.
«سأرفع الختم عن بعل، لكن هناك عدة شروط جرى الاتفاق عليها بشأن التعامل معه بعد ذلك. وقد وُضعت هذه الشروط بالتشاور مع يوليوس ألاستور، رأس أسرة ألاستور الحالي والمشرف على حديقة السيف. ويحق للسيد كايل رفضها.»
«سأستمع إليها.»
«أولًا، تبقى ملكية بعل لأسرة ألاستور. ويُعار إلى السيد كايل وحده لمدة غير محددة، لكن يحق للأسرة استعادته في أي وقت، ولا يحق للسيد كايل رفض إعادته.»
«وماذا يحدث إذا رفضت؟»
«سيُنتزع منك بالقوة. لكن ذلك أمر لا علاقة لي به.»
«مفهوم.»
أومأ كايل.
فما دام لا يرتكب حماقة مثل الانشقاق عن أسرة ألاستور أو الانضمام إلى دولة أخرى، فلن تطالبه الأسرة بإعادة بعل.
«ثانيًا، تقتصر إعارة بعل على السيد كايل وحده. ولا يجوز له تسليمه إلى أي شخص آخر. وإذا نشأت ظروف تستدعي ذلك، فلا بد أن يتم التسليم بحضور السيد كايل شاهدًا عليه.»
«مفهوم.»
«ثالثًا، إذا حاول أحد انتزاع بعل بالقوة، فعلى السيد كايل مقاومته بكل ما يملك.»
«مفهوم.»
«رابعًا، إذا تعلم السيد كايل، بفضل قدرته الفريدة، تقنيات في استخدام السيف من بعل يمكن أن تعود بالنفع على الأسرة، فعليه إبلاغ الأسرة بها والمساهمة بتلك المعرفة لصالحها.»
«مفهوم.»
كانت جميع الشروط مقبولة.
ومن وجهة نظر الأسرة، كانت مطالب معقولة.
«خامسًا، إذا توفي السيد كايل وهو يحمل بعل، فسيعود بعل فورًا إلى غلاديهايم. وسأضع تعويذة منفصلة لضمان ذلك، ولذلك يكفي أن تكون على علم بالأمر.»
«سأبذل قصارى جهدي كي لا أموت.»
«سادسًا...»
توقف أكاريون لحظة وتنحنح.
«يجوز لأسرة ألاستور طلب مساعدة السيد كايل عندما تحتاج إلى بعل، ولا يحق له رفض ذلك.»
«مفهوم.»
«سابعًا، يحق لي، أنا أكاريون راستيا الذي ساهم في رفع الختم عن بعل، ولجمعية السحر التي أنتمي إليها، أن نطلب تعاون السيد كايل.»
ها قد وصلا إلى بيت القصيد.
لم يجب كايل على الفور.
بل التفت نحو يوليوس.
فمن المفترض أن هذه الشروط قد وُضعت بالتفاوض معه.
«إنه مجرد طلب للتعاون. إذا لم يعجبك، فيحق لك رفضه.»
تدخل يوليوس في الحديث.
«لكن إذا كانت المساعدة المطلوبة عاجلة وذات أهمية بالغة، فسيُقدم الطلب عن طريق أسرة ألاستور.»
«مفهوم.»
«أعتذر منك يا بني.»
أطلقت نيليا تنهيدة قصيرة.
فبصفتها أمينة المكتبة الكبرى، كانت تشغل منصبًا يمثّل مجلس الشيوخ.
كما أنها شغلت سابقًا منصب قائدة فيلق السحر في غلاديهايم.
وبعبارة أخرى، كانت نيليا ألاستور أعظم ساحرة في غلاديهايم.
ومع ذلك، لم تستطع حتى نيليا رفع الختم عن بعل.
فقد ازداد الختم قوة مع مرور الزمن.
والأهم من ذلك أن إرادة ملك الشياطين الذي غرس بعل في الأرض لا تزال باقية فيه.
«لا يوجد ما يدعوك إلى الاعتذار.»
أجاب كايل بثبات، ثم التفت نحو حديقة السيف.
لم يكن قد اقترب منها كثيرًا بعد، ومع ذلك كان ضباب أحمر قاتم قد بدأ يضطرب داخلها.
كان بعل ينتظر عودة كايل بلهفة تكاد تبلغ حد اليأس.
«إذا أردت إعطائي مثالًا، فما نوع المساعدة التي قد تطلبونها مني؟»
«الطلبات التي تستدعي استخدام قدرة بعل على المحو ترتبط عادةً بالسحرة السود.»
«السحرة السود...»
عندما انتهى العصر المظلم، انسحب السحرة السود إلى أعماق الظلال.
ويبدو أنهم ما زالوا موجودين حتى الآن، رغم أن العالم أصبح عالمًا يمتلك فيه كل إنسان جذرًا روحيًا.
«ما زال العالم غير عادل.»
فحتى الجذور الروحية التي استيقظت لدى البشر لم تكن متساوية.
كما لم تكن مواهبهم السحرية متساوية.
بل إن البشر ربما يشعرون بالنقص بصورة أشد عندما يمتلكون موهبة متوسطة، مقارنة بمن لا يمتلكون شيئًا على الإطلاق.
«من الصعب استخدام سحر المحو، والمخاطر المرتبطة به كبيرة. كما أن طلب مساعدة رجال الدين الذين يمارسون الفنون المقدسة ليس أمرًا سهلًا أيضًا. فهناك خلافات بينهم وبين الجمعية.»
لم يكن كايل يحمل أي ضغينة تجاه رجال الدين.
فباستثناء قلة ممن انتموا إلى طوائف معينة، كان رجال الدين خلال العصر المظلم، قبل خمسمئة عام، قد كرّسوا أنفسهم بالكامل لأعمال الإغاثة.
لكن رجال الدين لم يكونوا يحبون شيطان السيف.
وفي الحقيقة، لم يقتصر الأمر عليهم.
فقد كان يندفع إلى كل ساحة قتال دون تمييز، ويشهر سيفه حيثما قادته رغبته.
ولهذا، كان الأشخاص الذين يكرهون شيطان السيف في ذلك العصر بكثرة الحجارة الملقاة على جوانب الطرق.
«لن يطول الأمر على الأرجح قبل أن أطلب مساعدتك يا سيد كايل. فالراغبون في استئصال السحرة السود ليسوا قلة. وسيأتيك طلب من جانب الغربان أيضًا. فالغرب أرض خصبة للسحر الأسود، ولكن بمعنى مختلف عما هو عليه الحال في الجنوب.»
اكتملت بذلك جميع شروط الاتفاق.
وتوجه أكاريون وكايل نحو حديقة السيف.
أما كارتان، الذي كان يراقبهما من الخلف، فقد خفض صوته وهمس ليوليوس:
«يا رأس الأسرة، ألا يزال كايل صغيرًا جدًا على تحمل أعباء الأسرة؟ حتى رويل لم نخبره بأي شيء من هذه الأمور.»
«ولم أخبر كايل بكل شيء أيضًا.»
«لكنك أشرت إليها أمامه.»
«كارتان، هل يبدو لك كايل مجرد فتى في الخامسة عشرة من عمره؟»
«هذا... لا، لا يبدو كذلك.»
المهارة التي بلغها.
والسيف الذي يحمله.
وسلوكه طوال الفترة الماضية.
لم يكن من الممكن تصديق أن كل ذلك صادر عن فتى يبلغ الخامسة عشرة.
لكن ألم يكن في جوهره مجرد صبي، في نهاية المطاف؟
نظر كارتان إلى كايل بعينين يملؤهما القلق.
«لقد ناقشت الأمر مع الشيوخ أيضًا.»
ابتسم يوليوس بمرارة.
«كما جاء زمن أصبح فيه فينريس سيفًا يُستخدم في القتال، فقد جاء أيضًا زمن ينبغي فيه لبعل أن يصبح سيفًا يُستخدم. إن عصرًا من هذا النوع يقترب منا.»
«...»
«لقد اندلعت في إيريبوس منافسة على الخلافة لم يسبق لها مثيل. أما التخوم المظلمة في الغرب، فكلما توغلنا فيها، وجدناها تمتد أبعد. ولا أحد يعرف ما يجري في الشرق المنعزل. وليس هذا كل شيء، فالبحر الخارجي يواصل الاقتراب.»
أدار يوليوس رأسه، وثبّت نظره على برج السيف.
«إن العصر يتغير بعنف. وقبل أن ينقضي عمري، ستأتي موجة عظيمة. وربما تكون المياه قد غمرت كواحلنا بالفعل.»
أطلق كارتان زفيرًا طويلًا عند سماع تلك الكلمات.
«يبدو أن ولادة ذلك الفتى بقدرات استثنائية إلى هذا الحد تفرض عليه مسؤوليات هائلة.»
«كل من يولد في أسرة ألاستور يحمل تلك المسؤولية. ولا سيما أفراد السلالة النقية، الذين يولدون حاملين واجبًا عليهم الوفاء به طوال حياتهم.»
يحرس فرسان الليلة البيضاء في غلاديهايم الشمال، استعدادًا لليوم الذي قد يغزو فيه الشياطين القارة.
هذا ما يعرفه العالم.
لكن عبر التاريخ، لم تُنشر فرقة فرسان الليلة البيضاء لأداء مهمتها المعلنة سوى مرة واحدة.
وكان ذلك قبل خمسمئة عام، عندما حاول ملك الشياطين أستاروث إيريبوس التقدم إلى القارة.
وخلال الخمسمئة عام التي تلت ذلك، لم تُستدعَ فرقة فرسان الليلة البيضاء مرة أخرى لأداء تلك المهمة.
ومع ذلك، ظلت تُعد أعظم قوة قتالية في غلاديهايم.
فقد حظيت بدعم سخي، وكان الفرسان المنتمون إليها من ذوي القدرات الاستثنائية.
والسبب أن مراقبة الشمال تحسبًا لغزو الشياطين لم تكن المهمة الوحيدة لفرسان الليلة البيضاء.
فالشياطين لم يكونوا عدوهم الوحيد.
وكان المكان الذي يقف فيه برج السيف أقصى نقطة في الشمال، وخط المواجهة الأول بمعنى مختلف تمامًا.
***
«لنبدأ.»
تحدث أكاريون، الذي وصل إلى وسط حديقة السيف.
مد يديه نحو بعل.
كانت الطاقة السحرية المتصاعدة من أطراف أصابعه هائلة.
لكن لم يكن بالإمكان استشعار أي خاصية اكتسبتها تلك الطاقة من جذر روحي.
«عندما يبلغ المرء الحد الأقصى، فإنه يتجاوز قيود جذره الروحي، ويقترب من الطاقة السحرية في صورتها النقية.»
كان هذا العالم يتكون من طاقة سحرية لا تحمل أي خاصية.
وحتى بلوغ عالم الإرادة، يظل الممارس مقيدًا بالطاقة السحرية التي تتوافق خصائصها مع جذره الروحي الفطري.
لكن ابتداءً من الحد الأقصى، حيث ينفتح الدانتيان العلوي، يستطيع تجاوز ذلك القيد.
«كونه من المسوخ لا يعني أن طاقته السحرية ذات طبيعة خاصة. لكن بما أن أكاريون يخفي حقيقة كونه مصاص دماء، فربما تكمن طبيعته الحقيقية في جانب آخر.»
بدأت الطاقة السحرية المتصاعدة تتخذ هيئة تعويذة.
اقترب ضوء أزرق من بعل.
وقبل أن يلمسه حتى، ظهرت دوائر سحرية معقدة في أنحاء أرضية حديقة السيف، وكان بعل يتوسطها.
ملأ طنين خافت المكان.
وبدأت الدوائر السحرية تتفكك تباعًا، من الأطراف نحو المركز.
وكلما اختفت دائرة، اقترب الضوء الذي أطلقه أكاريون خطوة أخرى من بعل.
لم يكن لقب أعظم ساحر في القارة مبالغة.
فمن دون أن تتصبب من جبينه قطرة عرق واحدة، محا أكاريون جميع الدوائر السحرية المنتشرة حول بعل.
وصل الضوء إلى بعل.
وفي اللحظة التي لامسه فيها، ارتجف النصل بعنف، واندفع منه ضباب أحمر قاتم.
وعندما رأى كايل ذلك، تقدم خطوة إلى الأمام.
كان قد أصبح داخل عالم الوعي.
لكن الغريب أن عين بعل لم تنفتح.
وبدلًا من ذلك، تحرك شيء ما وراء الضباب الأحمر الممتد خلفه.
[أنت.]
انشق الضباب من تلقاء نفسه، كاشفًا عن الكائن الذي ظهر داخله.
قرنان طويلان حادّا الأطراف.
وما اقترب من بعل كان فردًا من الشياطين، يرتدي فستانًا أسود حالكًا، وله شعر أشيب بلون الرماد.
[لست روين. ذلك الشعر وتلك العينان... هل أنت من نسل روين؟]
تفحصت عينان فضيتان باردتان كايل، ثم انحرفتا نحو الجانب.
[مصاص دماء يستخدم السحر تحت أشعة الشمس الساطعة. أمر مستحيل يحدث أمام عيني. هل اقتربت نهاية الأيام حقًا؟]
«كنت أتساءل عما يكون هذا. أظنك بقايا وعي خلّفها ملك الشياطين؟»
لم يكن كايل وحده من انجذب إلى عالم الوعي.
فقد كان أكاريون واقفًا هناك أيضًا.
وعادت أذناه الطويلتان وأنيابه الحادة إلى الظهور.
طرح سؤاله بابتسامة خفيفة.
[أنا أستاروث إيريبوس. لقد تركت إرادتي هنا حتى لا يتمكن أحد سوى روين من انتزاع بعل. ومع ذلك، ها أنتما تظهران أمامي. من أنتما حتى تتجرآ على محو إرادتي؟]
«لقد مضت خمسمئة عام منذ ارتقاء السلف المؤسس.»
عندما سمعت أستاروث، أو بالأحرى بقايا الوعي التي تركتها قبل خمسمئة عام، إجابة كايل، ضاقت عيناها مع ارتجافة خافتة.
[لقد تركت بعل هديةً له بكل كرم، لكن ذلك الأحمق مضى وارتقى رغم ذلك.]
«وكيف يكون الانتحار باستخدام بعل هدية؟»
[لقد كان كائنًا وُلد في ظروف عبثية، واكتسب قوة لا يُعقل مقدارها، ثم جذب بسببها قدرًا هائلًا من الاهتمام.]
تابعت بقايا الوعي:
[ولأنه أراد استخدام تلك القوة من أجل أبناء جنسه والعالم الذي وُلد فيه، لم يستطع حتى رفض طلب ملكة التنانين. وهكذا أمضى أيامه يشهر سيفه عند أطراف العالم. يا له من مصير بائس. فلو مات، لانتُزع من دورة التناسخ، وانتهى به المطاف في أفواه آلهة السماء. ولو ارتقى، لكان مقدرًا له أن يقع في أفواه الآلهة الخارجية في منتصف الطريق.]
«الآلهة الخارجية...؟»
كان لدى كايل تصور تقريبي عن آلهة السماء.
لكن ما الآلهة الخارجية؟
نظر إلى أكاريون بحيرة، إلا أن الأخير هز رأسه هزة خفيفة.
«ما زال الوقت مبكرًا جدًا لتفهم ذلك. ففي هذا العالم أمور يكفي مجرد إدراك وجودها لاضطراب العقل. وما دام دم ألاستور يجري في عروقك، فستعرفها يومًا ما. وكما قال إمبراطور الرعد، اجعل بلوغ الحد الأقصى هدفك أولًا.»
[الحد الأقصى؟ ما هذا؟]
ضيّقت بقايا الوعي عينيها وطرحت السؤال.
فهذا لم يكن أستاروث نفسها، بل مجرد بقايا وعي غُرست داخل بعل قبل خمسمئة عام.
ولذلك توقفت معرفتها بالعالم عند اللحظة التي غُرس فيها السيف داخل حديقة السيف.
«لقد تغير العالم كثيرًا خلال خمسمئة عام.»
ولم يكن هناك داعٍ لإطالة الحديث مع بقايا وعي ستختفي بعد قليل على أي حال.
تقدم أكاريون بخطوات واسعة، ومد يده نحوها.
«لقد ارتقى روين ألاستور بالفعل، ولم يبقَ هنا سوى بعل. وبما أن إبقاء هذا النصل في مكانه لم يعد يحمل أي معنى، فإنني أنوي انتزاعه. أيتها البقايا، هل ستختفين بإرادتك، أم تفضلين أن يمحوك شخص آخر؟»
[يبدو أن نهاية الأيام تقترب حقًا. ها أنا، ملك الشياطين، أتعرض للتهديد على يد مجرد مصاص دماء.]
أطلقت بقايا الوعي ضحكة خافتة، ثم أشارت إلى كايل للاقتراب.
[تعال إلى هنا يا سليل روين. فأنت من يحتاج إلى بعل. صحيح أنني مجرد بقايا وعي، لكن محوي على يد مخلوق نتج عن السحر الأسود وصمة عار في شرفي. لذلك اقترب وانتزع بعل بنفسك.]
ألقى كايل نظرة على أكاريون.
«لست مضطرًا إلى الاقتراب منها. صحيح أنها تدّعي أنها مجرد بقايا وعي، لكنها تعود إلى ملك الشياطين. وقد تكون هناك أخطار غير متوقعة.»
[ولماذا قد ترغب بقايا وعي تعود إلى خمسمئة عام مضت في إيذاء أحد؟ ولا سيما أحد أحفاد روين. كل ما أريده هو الاختفاء بشرف.]
ضحكت بقايا الوعي مجددًا.
«سأذهب لانتزاعه.»
«هل أنت متأكد؟»
«إذا ظهر خطر، فتولَّ التعامل معه.»
توجه كايل نحو بعل بخطوات ثابتة.
[شعرك أحمر أيها السليل، وعيناك ذهبيتان. بعد خمسمئة عام، كان المرء ليتوقع أن تكون ألوان روين قد بهتت في نسله.]
«يبدو أن عددًا لا بأس به من أسلافي تزوجوا نساء ذوات شعر أحمر وعيون ذهبية.»
[آهاها! إن البشر مخلوقات عجيبة حقًا، يضفون الرموز والمعاني على أتفه الأشياء. هل تعرف شيئًا أيها السليل؟ لقد كنت أنوي اتخاذ روين زوجًا لي.]
«أوه... هذه أول مرة أسمع بذلك. وأي زوج كان سيصبح بين أزواجك؟»
[كان سيصبح الرابع عشر. لكن لو وافق روين على عرضي، لجعلته كبير الأزواج.]
«سمعت أن إنجاب الأطفال من زواج الشياطين بالبشر أمر صعب.»
[لا يتزوج المرء لمجرد رغبته في الإنجاب. ولو أراد روين طفلًا، لسمحت له بإنجاب واحد من محظية بشرية.]
«سمعت أنك قاتلت السلف المؤسس. هل نشأ الحب بينكما وسط كل تلك المعارك؟»
[كان روين رجلًا قويًا وآسرًا.]
ابتسمت بقايا الوعي.
كادت أسرة ألاستور أن تستقر في إيريبوس بدلًا من الإمبراطورية.
ضحك كايل وأمسك مقبض بعل.
طَقْ! طَقْ! طَقْ!
بدأ بعل يخرج من الأرض من تلقاء نفسه، دون أن يضطر كايل إلى بذل أي قوة.
تموج الضباب الأحمر.
وبدأ جسد بقايا الوعي يتلاشى.
وفي اللحظة نفسها، وصل صوتها إلى ذهن كايل.
[أيها السليل، لم أسألك عن اسمك بعد. ما اسمك؟]
«كايل ألاستور.»
أجابها في ذهنه.
ثم استيقظ في داخله فضول مفاجئ.
وبدلًا من طرح سؤاله بصوت مسموع، صاغه داخل ذهنه.
«يبدو أنك كنت مقربة إلى حد ما من روين ألاستور. هل تحدث أمامك يومًا عن رايكال؟»
[رايكال...؟ شيطان السيف رايكال؟ لماذا تسأل عن ذلك الاسم؟]
«أنا تجسّد رايكال من جديد.»
كان بعل قد خرج نصفه من الأرض، وأوشك جسد بقايا الوعي على التلاشي تمامًا.
ومع ذلك، استطاع كايل رؤية عينيها تتسعان من شدة الصدمة.
[رايكال... أنت تجسّد رايكال من جديد؟ أنت حقًا تجسّد شيطان السيف الذي قتله روين؟]
«ولماذا قد أكذب عليك؟ وماذا سأستفيد من ذلك؟ لم يبقَ لك وقت طويل، لذا أجيبيني بسرعة. هل تحدث روين عني يومًا؟»
لم يستطع كايل مقاومة فضوله.
فقبل خمسمئة عام، مات شيطان السيف على يد روين.
ومن بين جميع خصوم روين في ذلك العصر، لم يكن شيطان السيف أقواهم.
ومع ذلك، فقد احتفظ روين بفينريس إلى جواره حتى قبيل ارتقائه.
ووفقًا للتقاليد المتوارثة داخل أسرة ألاستور، فإن المعركة التي شعر فيها السلف المؤسس روين ألاستور بأعظم قدر من المتعة، ولم يفكر خلالها في مجد النصر أو مرارة الهزيمة ولو للحظة، كانت معركته ضد شيطان السيف.
وكانت هيليناس قد قالت إن روين ألاستور لم يستخدم فينريس سيفًا للقتال بعد ذلك، لأنه لم يرد أن تطغى ذكرى جديدة على تلك الذكرى.
[آهاها...]
ترددت داخل رأسه ضحكة شاردة صادرة عن بقايا الوعي.
[يصعب تصديق كلماتك، لكنني سأجيب عن سؤالك. لقد قال روين إن أعظم ندم حمله في حياته كان قتله لشيطان السيف.]
«لماذا؟»
[لأن الميت لا يمكن مبارزته بالسيف مجددًا. أمر غريب، أليس كذلك؟ فمن حيث مهارة السيف، كنت أقوى من شيطان السيف. لكن ربما كان ما يهم روين شيئًا آخر غير القوة. لقد امتلكت شيئًا لم أمتلكه أنا.]
«وما هو؟»
[النقاء.]
«أظنه بالغ في تقديري.»
ضحك كايل رغمًا عنه.
«لم أكن شخصًا نقيًا إلى تلك الدرجة.»
[لكنك كنت كذلك في نظر روين.]
ابتسمت بقايا الوعي وهمست:
[كان الجميع يريدون شيئًا من روين. كانوا يطالبونه بتحمل المسؤولية وإثبات جدارته، وكان روين يفرض على نفسه المطالب ذاتها. وربما لهذا السبب بقيت في ذاكرته. لقد قال إن مبارزاته معك كانت ممتعة ببساطة.]
«هذه النقطة أفهمها. فقد استمتعت بها أنا أيضًا.»
لم تعد بقايا الوعي قادرة على الاحتفاظ بهيئتها.
وبينما كانت تتبدد داخل الضباب، أرسل إليها كايل فكرة أخيرة.
«إلى درجة أنني أكاد أندم على انتهاء الأمر بموتي بتلك الطريقة.»
[آهاها...]
تلاشت الضحكة.
وتبدد الضباب بالكامل.
وانتُزع بعل أخيرًا من الأرض.