المزايا والعيوب
«فهمت.»
كانت كاتارينا ألاستور الابنة الكبرى بين بنات يوليوس التسع، وثاني أبنائه بعد كارتان.
وقد اعتذرت إليه بصدق.
صحيح أنها صفعته فجأة، لكنها لم تفعل ذلك إلا لأنها كانت قلقة على ابن أختها الصغير، بطريقتها الخاصة.
ولم يكن كايل ضيق الأفق إلى درجة أن يواصل مجادلتها بسبب ذلك.
«إلى أين ستذهب؟»
سألته كاتارينا، ولا تزال ملامح الاعتذار ظاهرة على وجهها، بعدما رأته يستعد لمغادرة حديقة أزهار السيوف.
«سأذهب لتفقد المكتبة الموجودة في الطابق الثاني.»
«المكتبة... أنت؟»
«نعم. لقد منحني جدي الإذن.»
اتسعت عينا كاتارينا عند سماع إجابته.
طفل لم يتجاوز الخامسة، ولم يتكوّن جذره الروحي بعد، يحصل على إذن بدخول المكتبة الكبرى في الطابق الثاني؟
لم يكف ابن أختها الصغرى أريان عن إدهاشها منذ وصوله إلى غلاديهايم.
«خالتي.»
رفع كايل رأسه ونظر مباشرة إلى كاتارينا.
«هل تسمحين لي بمواصلة المجيء إلى هنا لرؤية بعل؟»
«هذا...»
«إذا كنتِ قلقة حقًا، فيمكنك البقاء بجانبي ومراقبتي.»
«هاه...»
أطلقت كاتارينا تنهيدة قصيرة، وهزّت رأسها.
«ليس لدي وقت فراغ يكفي لمراقبتك باستمرار. لكن كلما بقيت في حديقة أزهار السيوف، فسيتولى أحد فرسان الجنائز مراقبتك.»
«لا بأس بذلك.»
ألقى كايل نظرة نحو لوسيا.
لقد وقعت لفترة وجيزة تحت تأثير بعل، لكن عينيها عادتا هادئتين كما اعتاد رؤيتهما.
وبعدما تأكد من ذلك، أدار بصره نحو حديقة أزهار السيوف مرة أخرى.
لم يعد بعل، الذي كان ظاهرًا بوضوح حتى قبل لحظات، موجودًا في مجال رؤيته.
لكن عندما حاول البحث عنه بوعي، استطاع تمييز هيئته بصورة خافتة.
ويبدو أن الختم المفروض عليه ما زال يعمل كما ينبغي.
«إذن، أراكما في المرة القادمة.»
انحنى كايل احترامًا لكاتارينا، ولوّح بيده مودعًا لوسيا.
في المكتبة الكبرى بالطابق الثاني من برج السيف، استقبلت أمينة المكتبة نيليا كايل فور خروجه من المصعد.
«لقد سمعت عنك من رب الأسرة.»
ابتسمت نيليا بلطف، وأمسكت بيده لتقوده إلى الداخل.
كانت رفوف الكتب الهائلة التي يمكن رؤيتها أسفل البهو مهيبة كما كانت في المرة السابقة التي شاهدها فيها.
«أنت أول شخص في تاريخ آل ألاستور يدخل المكتبة الكبرى في مثل هذه السن المبكرة.»
مررت نيليا يدها على الحاجز المحيط بالبهو.
طَق!
انفصل جزء من الأرضية، ثم بدأ يطفو فوق رفوف الكتب.
«لقد سمح لك رب الأسرة بالاطلاع على تقنيات السيف من الدرجة الخامسة. ومن الآن فصاعدًا، عندما تمرر يدك على الحاجز كما فعلت قبل قليل، ستتحرك الأرضية وتأخذك إلى رفوف كتب الدرجة الخامسة.»
«هناك كتب كثيرة جدًا.»
صحيح أن خمسمئة عام مدة طويلة، لكن الكتب المحفوظة هنا كانت جميعها مؤلفات تحققت أسرة ألاستور من قيمتها.
وعندما فكر كايل في ذلك، شعر أن عدد الكتب يفوق المعقول.
«ذلك لأن المزيد من الكتب يُضاف باستمرار. فقد يقرأ عدة أشخاص كتابًا واحدًا، ويكتشف كل منهم جوانب يمكن تحسينها، ثم يكتبون مؤلفات جديدة اعتمادًا عليه. وإذا استطعت فهم محتوياتها، فستجد متعة كبيرة في مقارنة النصوص الأصلية بالنسخ المنقحة.»
«إذن، هل يقتصر دخول المكتبة الكبرى على أفراد السلالة الأصيلة؟»
«إذا حقق شخص إنجازات عظيمة، أو ثبتت جدارته، فيمكنه دخول المكتبة الكبرى حتى لو لم يكن من السلالة الأصيلة. لكنه لا يستطيع البقاء فيها بحرية كما يفعل أفراد السلالة الأصيلة.»
كان أفراد السلالة الأصيلة يتمتعون بامتيازات خاصة.
لكنهم لم يحتكروا كل شيء لمجرد انتمائهم إليها.
فلو اتبع آل ألاستور سياسة كهذه، لتوقفت الأسرة عن التطور في نهاية المطاف.
ولما استطاعت الحفاظ على سمعتها بوصفها أعظم أسرة عسكرية في القارة طوال خمسمئة عام.
وبعبارة أخرى، كان من الممكن نظريًا أن يصبح شخص ينتمي إلى أحد الفروع الجانبية ربًا لأسرة ألاستور، إذا امتلك القوة الكافية.
لكن تاريخ الأسرة الممتد لخمسمئة عام لم يشهد وقوع ذلك ولو مرة واحدة.
فمن أجل منع الفروع الجانبية من انتزاع منصب رب الأسرة، والحفاظ على الهيمنة المطلقة على الأتباع والخاضعين لسلطة آل ألاستور، كان على أفراد السلالة الأصيلة تحمل الضغوط ومواصلة صقل أنفسهم.
وفوق ذلك، فقد تعززت دماء آل ألاستور عبر خمسة قرون من الأجيال المتعاقبة، حتى أصبحت السلالة تزداد قوة مع مرور الزمن.
«كتب تقنيات السيف من الدرجة الخامسة مجتمعة هنا. هل لديك أي أسئلة أخرى؟»
«لا، ليس لدي.»
«أنت أسرع فهمًا من أريان عندما كانت في مثل سنك. يا لك من طفل لطيف ومثير للإعجاب! إذا شعرت بالجوع أثناء القراءة، فنادني في أي وقت. سأعطيك بعض البسكويت اللذيذ.»
ابتسمت نيليا بحنان، وربتت على رأس كايل.
ثم ركبت الجزء المنفصل من الأرضية، وعادت به إلى البهو.
«من المستحيل الاعتياد على هذا البرج.»
لكن كايل لم يمضِ في برج السيف سوى ثلاثة أيام، ولذلك لم يكن الأمر مستغربًا.
مرّر يده على الحاجز، وحاول فهم طريقة التحكم فيه.
وعندما فكر في الصعود، ارتفعت الأرضية.
وحين فكر في النزول، انخفضت.
وعندما أراد التحرك جانبًا، استجابت لرغبته أيضًا.
كانت رفوف الكتب شاهقة كجدار النواح بالنسبة إلى جسد طفل في الخامسة.
لكن بفضل الأرضية المتحركة التي تطيعه، لم يكن الوصول إلى الكتب الموجودة في مختلف مستويات الرفوف أمرًا صعبًا.
بلغ عدد رفوف الكتب ثلاثة.
ومن خلال تقدير سريع، وجد كايل أن كل رف يضم نحو خمسمئة كتاب.
وهذا يعني أن الدرجة الخامسة، وهي أدنى الدرجات، تحتوي وحدها على ألف وخمسمئة كتاب عن تقنيات السيف.
نقر كايل بلسانه إعجابًا بضخامة المجموعة.
ثم اقترب من أول كتاب لفت انتباهه.
«تقنية سيف الرياح العاصفة».
كان عنوانًا مألوفًا للغاية.
فحتى قبل خمسمئة عام، لا بد أن أكثر من عشر تقنيات سيف متداولة كانت تحمل الاسم نفسه.
«لماذا يوجد هذا العدد الكبير منها؟»
فقد عثر على سبعة كتب تحمل عنوان «تقنية سيف الرياح العاصفة».
تناول أولها وفتحه.
كان اسم التقنية كافيًا لتخمين طبيعة حركاتها.
وقد اتضح أن تخمينه صحيح تمامًا.
فقد سعت تقنية سيف الرياح العاصفة إلى بلوغ سرعة تشبه سرعة الرياح، واعتمدت حركاتها على ضربات قاطعة نظيفة وطعنات مباشرة.
«الكتاب لا يشرح الحركات وحدها، بل يتناول التحكم في المانا بالتفصيل أيضًا.»
كان على المانا الموجودة داخل الجسد أن تتحرك بالتزامن مع الذراع التي تلوّح بالسيف وتوجهه.
وبطبيعة الحال، فإن شرح تلك العملية جعل وصف التقنية أطول وأكثر تفصيلًا.
أومأ كايل برأسه، ثم أخرج نسخة أخرى من «تقنية سيف الرياح العاصفة».
كانت النسخة الأولى التي قرأها هي النص الأصلي.
أما النسخة التي بين يديه الآن، فكانت إصدارًا منقحًا.
ضيّق كايل عينيه، وركز في محتويات الكتاب.
«الحركات هي نفسها، لكن طريقة التحكم في المانا مختلفة.»
قبل خمسمئة عام، كان كايل يستخدم المانا أيضًا.
فقد حصل على بركة المانا بعدما خاض معارك لا تُحصى، وتجاوز عتبة الموت مرات عديدة.
وعندما ينال الإنسان بركة المانا، تتشكل بلورة من المانا، أو ما يُعرف بالنواة، في موضع القلب.
وبعد تشكّل النواة، يواصل القتال بالطريقة نفسها، ويستمر في تجاوز عتبة الموت.
ومع مرور الوقت، تبدأ كمية المانا الموجودة داخل النواة بالازدياد تدريجيًا.
قد يبدو الأمر بسيطًا عند شرحه بهذه الطريقة.
لكنه لم يكن كذلك على الإطلاق.
فمجرد تنمية النواة كان مؤلمًا إلى درجة تجعل الموت يبدو أهون في بعض الأحيان.
فعندما بدأ كايل التحكم في المانا للمرة الأولى، وكلما حاول توجيهها بطريقة تختلف قليلًا عما اعتاده، شعر بألم وكأن جسده يتمزق إلى آلاف القطع، بل عشرات الآلاف منها.
ومن ناحية معينة، كانت عملية نمو نواة المانا تشبه نمو العضلات.
لكن عليه، رغم كل ذلك الألم، أن يواصل التلويح بسيفه والقتال والبقاء على قيد الحياة.
وكانت بركة المانا المكافأة التي يحصل عليها بعد اجتياز تلك المحن.
«طريقة التحكم في المانا في هذا العصر مختلفة تمامًا.»
أصبح كايل الآن يفهم بوضوح كيفية استخدام المانا بعد إيقاظ الجذر الروحي، ومدى اختلاف ذلك عن الأساليب المستخدمة قبل خمسمئة عام.
فعندما يستيقظ الجذر الروحي، يصبح الجسد قادرًا على «استشعار» المانا الموجودة في الجو.
وبعد ذلك، تُستخدم طريقة لتنمية المانا من أجل توجيه تلك الطاقة إلى داخل الجسد.
قبل خمسمئة عام، كانت المانا تتجمع في نواة تقع عند القلب.
أما في العصر الحالي، فإنها تتجمع في موضع يُعرف باسم
الدانتيان السفلي
، وهو مركز للطاقة يقع في أسفل البطن.
ولم يعد الإنسان مضطرًا إلى خوض معارك قاسية أو الاقتراب من الموت مرارًا.
فطرق تنمية المانا الحديثة تسمح بتشكيل نواة داخل الدانتيان السفلي بصورة أكثر استقرارًا، ثم تجميع المانا فيها.
وفوق ذلك، عندما يستيقظ الجذر الروحي، تنفتح «قنوات المانا» في أنحاء الجسد.
أما قبل خمسمئة عام، فكان على الإنسان أن يطبق أسنانه ويتحمل الألم، بينما يشق بالمانا ممرات داخل جسده بالقوة، حتى يستطيع توزيعها في مختلف أعضائه.
لكن في العصر الحالي، يحدث إيقاظ الجذر الروحي وانفتاح قنوات المانا في الوقت نفسه.
وهذا يجعل توزيع المانا عبر الجسد أمرًا سهلًا نسبيًا.
«لقد توقعت شيئًا من هذا القبيل عندما رأيت برونو، وهو في العاشرة، يستخدم الهالة. لكنني لم أتخيل أن الأمر أصبح مريحًا إلى هذه الدرجة.»
وبينما يقارن بين النسخة الأصلية والنسخة المنقحة من «تقنية سيف الرياح العاصفة»، بدأ كايل يدرك حقيقة مهمة.
«السهولة لا تعني بالضرورة التفوق.»
فأجساد البشر في العصر الحالي، التي توقظ جذورها الروحية وتنفتح فيها قنوات المانا بصورة طبيعية، كانت مهيأة لاستقبال المانا بسهولة بالغة.
ومقارنة بأجساد البشر قبل خمسمئة عام، الذين اضطروا إلى فتح ممرات مغلقة بالقوة، حتى عندما كان فتحها يبدو مستحيلًا، كان ذلك صحيحًا دون شك.
«لم تعد هناك حاجة إلى كل ذلك في هذا العصر. فالجذر الروحي يستيقظ، وتنفتح قنوات المانا معه.»
لكن عند المقارنة الدقيقة، وجد أن لكل عصر مزاياه وعيوبه.
كان العصر الذي عاش فيه كايل بصفته شيطان السيف بدائيًا ومؤلمًا.
لكنه كان سريعًا وعنيفًا في طريقة اكتساب القوة.
فمن خلال إجبار المانا على اختراق الجسد البشري، كان المقاتلون يصلون في النهاية إلى مستويات لا يستطيع الجسد بلوغها بالتدريب العادي وحده.
لكن تلك الطريقة كانت شديدة الخطورة.
فاحتمال تحطم النواة أو خروج تدفق المانا داخل الجسد عن السيطرة كان مرتفعًا.
وإذا حدث ذلك، فقد يتحول الإنسان إلى عاجز لا يكاد يستطيع تحريك إصبع واحد طوال ما تبقى من حياته.
أو يموت.
أما في العصر الحالي، فقد أصبحت تنمية المانا أكثر أمانًا بكثير.
وبالطبع، لم تكن آمنة بصورة مطلقة.
فحتى طرق التدريب الحديثة قد تتسبب في إصابة المتدرب بالشلل لأسباب مختلفة.
لكن احتمال حدوث ذلك كان ضئيلًا.
فالتحكم في المانا من خلال قنوات مفتوحة مسبقًا أصبح أكثر دقة وإتقانًا.
ومع ذلك، شعر كايل بأن تلك الطرق تفتقر إلى القوة الانفجارية.
على الأقل، هذا ما استنتجه من الكتب التي قرأها.
ولو أراد التعبير عن الأمر بصورة أخرى، لقال إن الحد الأعلى للقوة التي يمكن بلوغها بهذه الطرق منخفض.
«كما أن البشر لا يولدون بموهبة متساوية، فإن الجذور الروحية التي يوقظونها ليست متساوية أيضًا. وقنوات المانا التي يستطيع كل شخص استخدامها محدودة بطبيعة جذره الروحي.»
والآن، فهم كايل سبب وجود هذا العدد الكبير من النسخ المنقحة للنص الأصلي الواحد.
فبما أن قنوات المانا تختلف من شخص إلى آخر، كان كل ممارس يضيف فهمه الخاص وأساليبه إلى التقنية.
وهكذا أخذ عدد الكتب يتزايد مع مرور الزمن.
قبل خمسمئة عام، كان اختراق الممرات المغلقة بالقوة أمرًا بديهيًا.
أما البشر في العصر الحالي، فلم يعودوا يفعلون ذلك.
بل إنهم لا يستطيعون حتى تصور عصر لم تكن فيه الجذور الروحية موجودة.
وفوق ذلك، فإن إيقاظ الجذر الروحي يقيّد صاحبه إلى حد كبير بطبيعة المانا التي يستطيع استخدامها.
فقد أيقظت إيريكا جذرًا روحيًا من عنصر الجليد، وتعلمت تقنية سيف رقاقات الثلج التي تطلق البرودة.
أما يوليوس، الذي يُقال إنه يمتلك جذرًا روحيًا من عنصر البرق، فلا بد أنه تعلم تقنية سيف مرتبطة بالبرق أيضًا، رغم أن كايل لم يشاهدها بنفسه بعد.
كان الجذر الروحي، في جوهره، استعدادًا للتوافق مع عنصر معين.
والمانا التي يستشعرها الإنسان بعد إيقاظ جذره الروحي، ثم يجمعها باستخدام إحدى طرق التنمية، تكتسب خصائص ذلك العنصر.
فالشخص الذي أيقظ جذرًا روحيًا من عنصر الرياح سيجد صعوبة بالغة في إضفاء خصائص النار على المانا الخاصة به.
وستصبح عملية تنميتها أقل كفاءة، كما ستنخفض قوة الهالة التي يستخدمها انخفاضًا ملحوظًا.
«من وجهة نظري، مجرد فكرة إضفاء خصائص العناصر على المانا أمر سخيف. فالمانا هي المانا، والهالة هي الهالة.»
فتح كايل النسخ الأخرى من «تقنية سيف الرياح العاصفة»، وقرأها بعناية.
ورغم أنه لم يمتلك جذرًا روحيًا أو قنوات مانا مفتوحة بعد، فإنه احتفظ بذكريات شيطان السيف.
ولهذا استطاع فهم كتب من هذا المستوى بمجرد قراءتها.
«هممم.»
وبعد أن أخذ وقته في قراءة الكتب السبعة جميعها، أعاد كايل «تقنية سيف الرياح العاصفة» إلى الرف.
«تقنية سيف الرياح العاصفة... ليست سيئة، لكن...»
ربما كان من المبكر إصدار حكم اعتمادًا على هذه التقنية وحدها.
ومع ذلك، توصل كايل إلى استنتاج جريء.
«فنون السيف في هذا العصر مريحة وآمنة، لكنها مروّضة أكثر مما ينبغي.»
فقد أصبحت أسيرة الإطار الذي تفرضه الجذور الروحية وقنوات المانا.
وصار ممارسوها يكتفون باتباع المسارات المرسومة أمامهم.
فمن يوقظ جذرًا روحيًا من عنصر الرياح يتعلم تقنية سيف الرياح العاصفة.
ومن يوقظ جذرًا روحيًا من عنصر الجليد يتعلم تقنية سيف رقاقات الثلج.
«هذه الطريقة فعالة، دون شك. لكن الناس ينشغلون بكفاءتها إلى درجة أنهم يغلقون على أنفسهم أبواب الاحتمالات الأخرى.»
لقد تحولت سهولة تعلم المانا بفضل إيقاظ الجذر الروحي إلى سلاح ذي حدين.
بل أصبحت، من ناحية معينة، أشبه بالسم.
ولأكون صريحًا، فإن المعاناة اليائسة من أجل الحصول على بركة المانا قبل خمسمئة عام كانت تمنح الإنسان حرية أكبر.
أما هذا العصر، فقد أصبح يضع حدودًا لإمكانات البشر وهم لا يزالون صغارًا للغاية.
«مما قرأته، يبدو أن قنوات المانا ليست ثابتة بصورة مطلقة، لكن... فتح مسارات جديدة انطلاقًا من تدفق المانا الصادر من الدانتيان السفلي أمر بالغ الصعوبة.»
فلا يمكن فتح قناة جديدة إلا بعد صقل القنوات المحددة مسبقًا مرارًا، وملء الدانتيان السفلي بالمانا.
وقد سعت النسخ السبع من «تقنية سيف الرياح العاصفة» إلى تحقيق أعلى كفاءة وأعظم قوة ممكنتين ضمن القنوات الموجودة أصلًا.
لكن كل نسخة سلكت طريقًا مختلفًا للوصول إلى تلك الغاية.
كان العصر الذي عاش فيه شيطان السيف بدائيًا ووحشيًا.
لكنه كان، بالقدر نفسه، أكثر حرية وأقل خضوعًا للحدود.
وماذا كان يحدث إذا فشل الإنسان؟
يموت.
أو يصبح عاجزًا بقية حياته.
لقد كان عصرًا استمرت فيه الحروب أربعين عامًا.
ومن دون العزيمة والجنون اللازمين لتقبل مثل تلك المصائر، لم يكن بوسع أحد حمل السيف والنجاة في ساحات القتال.
«عليّ أن أتقبل ما يستحق التقبل. فسيوف هذا العصر مثيرة للاهتمام أيضًا.»
أدار كايل بصره بين رفوف الكتب.
كان أمامه ألف وخمسمئة كتاب.
وقد استرعت عناوين لا تُحصى اهتمامه.
ولا تزال هناك خمس سنوات قبل أن يوقظ هذا الجسد جذره الروحي وتنفتح قنوات المانا فيه.
وعندما نظر كايل إلى صفوف الكتب الممتدة أمامه، ارتسمت على وجهه ابتسامة عريضة.
«لا يبدو أن السنوات الخمس القادمة ستكون مملة.»
خلال تلك المدة، سيقرأ جميع كتب تقنيات السيف من الدرجة الخامسة.
وفي أثناء ذلك، سيعمل على تطوير خبرات شيطان السيف ونقاط قوته، حتى تتلاءم مع هذا العصر.
«سأستشعر المانا من خلال جذري الروحي، ثم أشكّل نواتين؛ إحداهما في الدانتيان السفلي، والأخرى عند القلب.»
«وإذا كانت قنوات المانا غير كافية أو غير ملائمة، فسأفتح قنوات جديدة. وسأستوعب جميع تقنيات السيف الموجودة هنا حتى تصبح جزءًا من مهارتي.»
بدأ قلبه يخفق بسرعة.
«لا أعرف أي جذر روحي سأوقظ. ربما يؤدي تأثير جوهر الرعد وروح البرق إلى إيقاظ جذر من عنصر البرق.»
«وإذا حدث ذلك، فسأستطيع إدخال خصائص البرق إلى تقنيات سيفي بطريقتي الخاصة.»
ارتفعت زاوية فمه قليلًا.
«وفوق ذلك، أمتلك موهبة في فنون تسخير الأرواح. ولذلك، قد أتمكن مستقبلًا من عقد روابط مع أرواح أخرى غير روح البرق.»
«وإذا استطعت فعل ذلك، فربما أتمكن من تعلم تقنيات السيف واستخدامها دون التقيد بعنصر جذري الروحي.»
«كما أن لدي استعدادًا للتواصل مع العفاريت التي تسكن الأسلحة.»
«ماذا لو حصلت على فنون قتالية لم تُدوّن في أي كتاب، من الأسلحة الموجودة في حديقة أزهار السيوف؟»
كانت هذه مجرد احتمالات يتخيلها.
لم يحقق أيًّا منها بعد.
لكن مجرد قدرته على تصورها كان كافيًا لإثارة حماسته.
تلألأت عينا كايل بشغف يكاد يفيض منهما.
تعطش لا ينتهي للمعرفة.
ورغبة عارمة في اكتساب مزيد من القوة، تشع من عينيه الذهبيتين.
أطلق ضحكة خافتة، ثم مدّ يده وسحب كتابًا آخر من الرف.
مرت خمس سنوات.
وحلّ عيد الميلاد العاشر لكايل ألاستور.