قصر الشيخ(1)
عبر الدخان الضبابي، ظهرت طائرةٌ مُسيّرة.
بقينا أنا ويون ساكنين، نراقب بينما تجمّع الحراس الشخصيون عند نقطةٍ واحدة. ما لم يكن كائنًا، كانت القاعدة هي عدم الاشتباك.
وخاصةً في وضعٍ كهذا.
كان شاشينسكي قد اختفى ليتأكد من أوامر سبيتفاير. وقف التابع ذو النظارات بلا حراكٍ بجانب الشيخ.
أعدتُ السيجار إلى شفتي.
مستمتعًا بالدخان المرّ، أخذتُ وقتي في تقييم الوضع.
آه. هناك—تابع سبيتفاير الأشقر.
كان يبتسم وهو يُسقط سرب الطائرات المُسيّرة القادمة واحدةً تلو الأخرى.
كما هو متوقع، من الواضح أنهم كانوا يستعدّون للتمرّد.
كان الحراس العاديون قد بدأوا بالفعل في إرشاد المدنيين إلى خارج المبنى.
"يا لها من حفلةٍ غير مريحة تحوّلت إليها الأمور. أعتذر."
نهض إريك إرهارت من مقعده وأغلق أزرار سترته.
"كنتُ آمل في محادثةٍ أكثر هدوءًا، لكن يبدو أننا سنضطر لتأجيل وقت الشاي."
"على الإطلاق. أنا فقط سعيدٌ بتسلّم اللعبة."
أجبتُ بابتسامةٍ خفيفة. بكلمة "اللعبة"، كان يقصد: خذها وغادر.
لا يمكن أن يظنّ أنني لن أرى ذلك بوضوح. نظر إليّ إرهارت من الأعلى، مبتسمًا بخفّة.
"للأسف، اللعبة موجودة في معرضي تحت الأرض."
حسنًا، حسنًا.
"كنتُ أخطّط للنزول إلى هناك معك بنفسي، لكن كما ترى، الظروف تفرض مغادرتي. سأخبرك بالموقع—هل يمكنك إحضارها بنفسك؟"
"هل يوجد قبو في هذا المبنى؟"
"أحتفظ بأعمالي المفضّلة معروضةً هناك."
أجاب سبيتفاير بسلاسة، ثم ابتسم بسرور.
بالنسبة لمشاهدٍ غير مُطّلع، قد يبدو وكأنه "رجلٌ في منتصف العمر ساحر يتحدّث بسعادة عن مجموعته الفنية المحبوبة."
"آمل فقط أن تبقى القطع سليمة."
"أين تقع اللعبة؟"
لم يكن هناك فائدة من إخباره أنني لا أريد الذهاب.
إلى جانب ذلك، لم تكن لديّ أي رغبة في حضور حفلةٍ أخرى لإريك إرهارت.
أطلق سبيتفاير ابتسامةً كسولة وأشار إلى تابعه ليُحضر شيئًا.
"هذا الجهاز سيرشدك عبر المعروضات. اللعبة في القسم Q."
أخذتُ جهاز الاستقبال الصغير الذي بدا كدليلٍ صوتي في متحف.
بانغ!
دوّى إطلاق نارٍ في القاعة.
صرخ الضيوف، لكن لم يلتفت أيٌّ منا.
عدّل سبيتفاير ملابسه وانحنى بانسيابية.
"استمتع بالمعرض."
انهار أحد الأعمدة.
تنهدتُ بعمق، واضعًا السيجار على الطاولة الزجاجية. كان سيجارًا فاخرًا، لكن يبدو أنني لن أتمكن من إنهائه. كان يون أيضًا ينهض ببطء من مقعده.
يبدو أنني على وشك القيام بجولة في المجموعة الخاصة بالشيوخ. يا لحظي.
فركتُ عنقي واستدرتُ نحو يون.
"هذا يستغرق وقتًا طويلًا. أعتذر."
"فقط تأكّد من أننا سنُعيدها."
تحرّك يون بسهولة عبر فوضى قاعة الحفل.
"يكون الأمر دائمًا صاخبًا هكذا مباشرةً بعد استعادة الأراضي."
آه.
بينما كنتُ أستمع إلى تمتمته، بدأتُ أفهم الوضع الحالي.
الأراضي المكتسبة حديثًا تعني تغيّرًا في موازين القوى. أرضٌ شاسعة تقدّم أشياء كثيرة—
موارد مدفونة تحتها، المباني التي ستُشيَّد فوقها، الغابات التي ستنمو وتوفّر للناس.
لطالما قاتل البشر لتوسيع الأرض التي يعيشون عليها.
لم نكن مختلفين.
دون كلمةٍ أخرى، اتجهنا نحو الأسفل.
****
"واو."
تجمّدتُ أمام اللوحة.
"ما هذا بحق الجحيم؟"
"«دراسة لقرد بابون.»"
تمتم يون بجفاف، وهو يلقي نظرة على الجهاز الذي سلّمه سبيتفاير.
"عمل فرانسيس بيكون."
"أي نوعٍ من الذوق هذا…"
لولا العنوان، لما أدركتُ حتى أنه من المفترض أن يكون بابونًا.
حدّقتُ بعدم تصديق في المخلوق المشوّه في اللوحة. كنت أعلم أن سبيتفاير منحرف، لكنني لم أتخيّل أن الأمر بهذا السوء. مجرد النظر إليها جعلني أشعر بعدم الارتياح، لذا صرفتُ بصري بسرعة.
بجانب اللوحة امتدّ فضاءٌ هادئ خافت الإضاءة.
كما قال سبيتفاير، كان هناك بالفعل معرض تحت الأرض. كنتُ قد شككتُ في ذلك قليلًا عندما نزلنا، لكنه كان قاعة عرض حقيقية—مُتقنة بشكلٍ مدهش.
كان الهواء باردًا للحفاظ على الأعمال الفنية. وكانت الإضاءة تُبرز فقط اللوحات المؤطّرة على الجدران.
في الظلام، بدت اللوحات المُسلَّط عليها الضوء شبه مُخيفة.
كانت الأعمال المعلّقة في القسم A تحمل طابعًا متشابهًا—كافيًا لإثارة القشعريرة.
"لنذهب مباشرةً إلى القسم Q."
سرت قشعريرة في جسدي.
"لا داعي للنظر إلى المزيد من هذه الأعمال الكئيبة."
"القسم C عادي إلى حدٍّ ما."
إذًا هو متقدّم بالفعل.
حسنًا. كنتُ ممتنًا بما يكفي لأنه جاء معي أساسًا.
وأنا أفكّر بذلك، اتجهتُ نحو مصدر صوته.
ثم انتشرت الأزهار أمام عينيّ.
كانت أرضية القسم C مغطّاة بأزهار ورقية. جعلني هذا المشهد غير المتوقع أتوقّف في مكاني.
كانت أرضية قاعة العرض المظلمة مكسوّة بالكامل بورودٍ ورقية بيضاء.
كان يون يقف في المنتصف، ينظر إلى شيءٍ مُعلّق في السقف.
متجنّبًا الأزهار بحذر، اقتربتُ منه.
"ما هذا؟"
"ما خرج من أول بوابة فتحها البشر على الإطلاق."
في نهاية خيطٍ متدلٍ من السقف كان هناك كائنٌ أبيض.
عيّنة محفوظة. كان جسده الصغير يحمل ثلاثة أزواج من الأجنحة البيضاء—ستة أجنحةٍ بالمجموع.
لم يكن لديّ أي ذكرى لرؤية كائنٍ كهذا في العالمي.
وبينما كنتُ أضيّق عينيّ مفكّرًا، تكلّم يون مجددًا.
"على الأرجح لم يأتِ من عالمك. لم يكن يشترك تقريبًا بأي صفات مع المخلوقات التي نواجهها."
"هاه؟ إذًا هل تقول إنه كان متصلًا بعالمٍ آخر أيضًا؟"
"لفترةٍ قصيرة، نعم."
حوّل يون نظره بعيدًا عن العيّنة وخرج من القسم C.
ما الذي يُفترض أن يعنيه هذا؟
إذًا هل هذا يعني أنه كان هناك غرباء من عوالم أخرى هنا غيرنا؟
مصدومًا، أسرعتُ للحاق به.
تردّدت خطواتنا عبر المعرض.
وكأنه شعر بحيرتي، تكلّم يون بينما كنّا نمرّ بالتماثيل في القسم D وندخل القسم E.
"لم يكن له علاقة بالحرب. تلك العوالم الأخرى لم تكن متصلة بقوة أو وضوح مثل عالمك. معظمها فُتح وأُغلق بلا معنى—شظايا عرضية كانت تتسرّب بالكاد وتؤثر على الأرض بشكلٍ يُذكر."
حسنًا، نحن أنفسنا لم نصل إلى الأرض إلا بعد عدة محاولاتٍ فاشلة.
تذكّر تلك الانتقالات البُعدية الفاشلة ترك حفرةً في معدتي.
بصمت، أومأتُ ونظرتُ إلى الجهاز لأجد موقع القسم Q.
ثم، قبل أن أدرك أنه ابتعد مجددًا، دوّى صوت يون بدهشة:
"أليس هذا أنت؟"
رفعتُ رأسي.
كان يقف أمام صورةٍ فوتوغرافية.
جدارٌ أبيض ناصع، وصورةٌ بإطارٍ أسود معلّقةٌ عليه بشكلٍ أنيق.
كانت الصورة غير واضحة قليلًا.
تقدّمتُ نحوها ببطء.
شخصٌ مستلقٍ بكسل على أريكةٍ سوداء.
يبدو أن الصورة التُقطت من خلف الأريكة—أول ما يلفت النظر كان الشعر الأبيض الطويل المنسدل فوق مسند الظهر. كان جانبي أنا ظاهرًا، عيناي منخفضتان مع ابتسامةٍ خفيفة، وكأس ويسكي في يدي اليمنى.
كانت ساقي اليسرى موضوعة فوق فخذي الأيمن، ممتدةً إلى الأسفل، ومحجوبة جزئيًا بسبب الزاوية.
أمامِي جلست إيف، مبتسمةً بسعادة.
"كيف بحق خالق الجحيم حصل على هذه؟"
أطلقتُ ضحكةً فارغة.
"أنا متأكد أنني لم ألتقِ سبيتفاير من قبل."
"يبدو أن ليس كل السجلات من ذلك الوقت قد تم تدميرها."
تمتم يون، ويداه في جيبيه.
"من المرأة التي أمامك؟"
"إيف."
لم أُفصّل أكثر.
"إيف من From E."
"آه."
لحسن الحظ، فهم يون فورًا.
"ذلك—"
تحطّم!
اخترق صوت تحطّمٍ حاد أذنيّ.
أنا ويون أدرنا رؤوسنا بسرعة.
زجاجٌ يتحطّم. كان الصوت قادمًا من القسم Z.
وبشكلٍ أدق—لم يتوقف بعد. بعد أن لفت الصوت الأول انتباهنا، استمرّ التحطّم على شكل دفعاتٍ سريعة—تحطّم، تحطّم! كان هناك شخصٌ ما يحطّم شيئًا بالتأكيد.
كان القسم Z في الجهة المقابلة تمامًا للقسم Q.
ركضتُ باتجاه الصوت.
"هل سمعتَ أحدًا يدخل؟"
"لا."
تبعني يون عن قرب، مجيبًا باقتضاب.
وأنا كذلك لم أسمع.
ولهذا تحديدًا كانت أعصابنا متوتّرة. لو كنّا نعلم أن أحدًا دخل، لما كنّا بهذا التوتّر.
كنتُ أظن أننا الوحيدين في القبو طوال الوقت—لم تكن هناك أي علامة على دخول أو بقاء أحد.
"طائرة مُسيّرة؟"
"حتى الآلة ستُصدر ضجيجًا."
أجاب يون.
"الأرجح أنه محترف."
كان محقًا.
لم يكن من واجبنا القبض عليه، لكننا بحاجة لمعرفة من يكون. هذا إقليم الشيخ—والحذر لا يكون في غير محلّه أبدًا.
إن كان مجرد لصٍ تافه أو عمل تجسّس من شيخ آخر، يمكننا تجاهله. لكن إن كان تخريبًا من أحد المختلّين، فسنحتاج للتدخّل—أو المغادرة بسرعة.
بهذا التفكير، اندفعنا إلى القسم Z—ووجدنا أنفسنا وجهًا لوجه مع شخصٍ مألوف.
جاييون.
اليد اليمنى لكولتون.
"مرحبًا."
كان يرتدي نفس ما كان عليه سابقًا—لكن تعبيره لم يكن كذلك أبدًا. جعَلَني منظره أتوقف وأتمتم بصدمة:
"ما الذي أصابك؟"
كان مضطربًا.
لدرجة أن غرائزي صرخت: لا تقترب.
حذّرتني أنه إن اقتربت، فسأُقابل بعنفٍ خارجٍ عن السيطرة.
يون، الواقف بجانبي، لم يتكلم أيضًا.
هكذا بدا جاييون غير مستقر.
حدقتاه متسعتان، وأنفاسه متقطّعة. كانت يده اليسرى تغطي نصف وجهه.
كان الدم يسيل على ذراعه اليمنى.
لكن الدم لا يبدو أنه دمه.
نظرتُ إلى القوارير الزجاجية المحطّمة المتناثرة على الأرض.
السائل الذي كان بداخلها صبغ الأرض بالأحمر.
"هذا القسم—ما هو؟"
حدّقتُ في الزجاج المحطّم وصفوف القوارير السليمة خلفه.
"ماذا كان يحتفظ به هنا؟"
دمُ من هذا؟
ما الذي جعله يقتحم هذا المكان ويحطّم كل شيء؟
بدا كدمٍ عادي، لكن—
آه.
"لا تقل لي إنه دمٌ من نوعي أو شيء من هذا القبيل—"
في تلك اللحظة، اندفع جاييون نحوي.
هل كان ذلك مع صرخة؟ أم شتيمة؟
لم أستطع التذكّر بوضوح. كل ما أتذكّره هو القوة التي ارتطمت بي، وإحساس فقدان التوازن—وملمس الجلد تحت لكمتي المرتدّة الغريزية.
ثم صراخ يون الخافت.
لا بد أنه أمسك بي قبل أن يشتدّ السحب من ظهري.
"أيها المجنون."
كان الغضب يملأ صوته.
"كان عليك أن تُعطّل البوابة التي دخلتَ منها!"
فات الأوان.
تم سحبنا إلى البوابة التي ما زالت نشطة خلفي—نفس الطريق الذي استخدمه جاييون للتسلّل إلى القبو.
*****
"آه، اللع*ة."
صوت يون أعادني إلى الوعي.
"أين نحن؟"
"قصر باتريك ييتس."
جاء صوت جاييون القاتم من الخلف.
"الملاذ السري لشيخ جشع."
آه، تبًا.
دفعتُ جاييون بعيدًا عني وتركته يتدحرج جانبًا.
ثم، واضعًا يديّ على وجهي، أطلقتُ أنينًا.
يا لسوء حظي.
حتى بعد السقوط عبر البوابة الخاطئة، كيف انتهى بي الأمر في هذا المكان الخارج عن القانون من بين كل الأماكن؟
________________________
ㅇㅁㅇ!!
اللهم صل وسلم عليه 🌸