الفصل 81

بعد يومين…

واصلت المجموعة التقدم إلى الأمام، وصادفوا المزيد من الوحوش في الطريق، لكنها لم تكن بقوة الأفعى ذات القرن التي واجهوها سابقًا. كما صادفوا المزيد من الأشخاص طوال الرحلة، لكنهم ركزوا على المهمة التي أمامهم دون التورط مع أي أحد

…

"انظر"

أشار كلاوس نحو يمينهم وفمه مفتوح من شدة الدهشة

عندما نظر الآخرون في ذلك الاتجاه، لم يستطيعوا منع أنفسهم من أخذ شهيق بارد. كان القصر اللازوردي ظاهرًا أمامهم، عائمًا في الهواء

"كيف يمكن لشيء كهذا أن يحدث؟"

سأل رينولدز بذهول

لم يتمكن الآخرون من الإجابة لأنهم كانوا مصدومين مثله تمامًا. وعندما دققوا النظر، لاحظوا أن نحو ثمانية أشخاص قد تجمعوا بالفعل خارج القصر. ساروا في ذلك الاتجاه وسرعان ما اقتربوا منه

لم يسبق لهم رؤية هؤلاء الأشخاص، لذلك عرفوا أنهم على الأرجح من إمبراطورية أخرى، لكن ذلك لم يمنعهم من الاقتراب من القصر، وإنما زادوا حذرهم تجاه هؤلاء الغرباء

عندما اقتربوا، رأوا جميعًا درجات تؤدي إلى الباب الذهبي الهائل للقصر. كان هناك نحو أربعين درجة في المجمل، وكان طول كل واحدة منها قرابة متر. نظرت المجموعة المتجمعة هناك إلى المجموعة الجديدة التي كانت تتجه نحو القصر

"ما الذي تعتقد أنه موجود داخل القصر؟"

"حسنًا، لن نعرف حتى ندخل"

جمع أحد الشباب شجاعته ووضع قدمه على الدرجة الأولى. وفي اللحظة التي وضع فيها قدمه عليها، توقف فجأة، واهتز جسده قليلًا قبل أن يصعد إلى الدرجة الثانية. وعندما رأى شخص آخر أنه اتخذ الخطوة الأولى، تقدم هو أيضًا، ثم تبعه ثالث. لكن شيئًا غريبًا حدث عندما وضع الشخص الرابع قدمه على الدرج، إذ طار فجأة بعيدًا

"ماذا حدث؟"

سأل أحدهم فجأة بدهشة. لم يحدث شيء كهذا عندما صعد الآخرون إلى الدرجة الأولى. أما الشاب الآخر الذي كان على وشك التقدم فتوقف فورًا في مكانه، وسيطر عليه خوف مجهول فجأة. ثم نظر نحو الشاب الذي طار بعيدًا

"هل يمكن أن يكون هذا نوعًا من الاختبار؟"

حدق غراي في الدرج محاولًا فهم ما حدث للتو

نهض الشاب الذي طار بعيدًا من المكان الذي سقط فيه، وكانت الصدمة واضحة في عينيه، إذ لم يفهم بعد سبب رفضه على ما يبدو. وعندما رأى الشخص الخامس أن الشاب بخير، جمع شجاعته ووضع قدمه على الدرجة. اهتز جسده قليلًا، لكنه أصبح بخير بعد ذلك. أطلق زفرة ارتياح قبل أن يصعد الدرج مثل الآخرين الذين سبقوه

"يبدو أنه اختبار. إذا عجز المرء عن تحمل الضغط، فسيتم رفضه"

كان هذا الاستنتاج الوحيد الذي استطاع غراي الوصول إليه مما حدث عند الدرجة الأولى، لكنه ما زال لا يعرف ما الذي كانت تلك الطاقة تبحث عنه في أجسادهم

بعد رؤية غراي يجتاز الدرجة الأولى بنجاح، اتخذ الآخرون خطواتهم الأولى، ونجحوا في اجتيازها تمامًا مثل غراي. رُفض شخص آخر من المجموعة السابقة، ما يعني أن عشرة أشخاص فقط تمكنوا في النهاية من الوصول إلى الباب. لكنهم واجهوا الآن تحديًا جديدًا، وهو فتح الباب

حاولوا جميعًا دفع الباب، لكنه لم يتحرك، ولم يصدر حتى أي صوت. أطلقوا هجمات مختلفة عليه، لكنه ظل ثابتًا، بل إن الهجمات لم تترك خدشًا واحدًا على الباب الذهبي

بينما كان الآخرون ما زالوا يفكرون في طرق لفتح الباب، لفت شيء بجانب الباب انتباه أليس. سارت نحو جانب الجدار ورأت بعض التعليمات المنقوشة عليه. وعلى الأرجح، كانت تلك تعليمات فتح الباب

بعد ثلاث دقائق…

دوي!

"اللعنة! لماذا لا يتحرك؟"

سب كلاوس بإحباط، ولم يكن الوحيد الذي بدأ يفقد صبره. فبعد أن خاضوا ما بدا كأنه اختبار صغير عند الدرجة الأولى، أصبحت لديهم توقعات كبيرة لما قد يكون داخل القصر. حتى إنهم استخدموا أقوى هجماتهم، لكن الباب ظل ثابتًا

بعد قراءة التعليمات، نظرت أليس إلى المجموعة التي كاد أفرادها يلهثون من التعب قبل أن تناديهم

"أيها الحمقى! تعالوا إلى هنا"

عند سماع النداء، نظر غراي ورينولدز وكلاوس جميعًا في اتجاهها. أشارت إلى الجدار. سار الثلاثة نحوها بفضول، ولم يكونوا وحدهم، فقد اقترب الستة الآخرون أيضًا. وعندما رأى غراي التعليمات، لم يستطع منع نفسه من السؤال،

"متى رأيت هذا؟"

"للتو"

أجابت أليس بابتسامة خفيفة

نظر إليها الثلاثة بريبة، وشعروا بأنها رأتها منذ فترة، لكنها أرادت فقط تركهم يعانون قليلًا قبل أن تناديهم. وكانوا محقين، فقد رأتها منذ ما يقارب ثلاث دقائق. أرادت فقط مشاهدتهم وهم يعانون قليلًا. هزوا رؤوسهم بعجز قبل أن يعيدوا نظرهم إلى التعليمات

كانت طريقة فتح الباب بسيطة للغاية في الواقع. فقد زُوّد الباب بآلية، وكانت هناك فتحة صغيرة إلى جانبه يضع الشخص يده فيها ويوجه الجوهر العنصري إليها، وعندها فقط سيفتح الباب. وكانت هناك عشر فتحات، ما يعني أن عشرة أشخاص عليهم فعل ذلك في الوقت نفسه

"حسنًا، هذا سهل"

صرير!

بدأ الباب ينفتح ببطء من تلقاء نفسه. وبعد لحظات، انفتح الباب الذهبي على مصراعيه، وهبت نسمة باردة تحمل هالة قديمة على وجوه الجميع بينما كانوا يقفون أمام الباب. نظروا إلى القصر ذي الإضاءة الخافتة، ثم تبادلوا النظرات، وشد كل منهم عزيمته ودخلوا القصر. وما إن دخل الشخص العاشر،

ارتطام!

انغلق الباب فجأة بقوة

"يبدو أنه لا مجال للعودة الآن"

نظر غراي إلى الباب المغلق أمامه. ثم تفحص المكان ليرى هيئته، ولاحظ أنهم جميعًا يقفون داخل ما يشبه قاعة هائلة وواسعة، ولم يتمكن من رؤية جدران القصر بسبب الإضاءة الخافتة. كانوا يقفون جميعًا على أرضية سوداء وذهبية مصنوعة من مادة شديدة الصلابة تمنح إحساسًا بالبرودة. وبقوة أفراد المجموعة الحالية، لم يستطيعوا حتى إلحاق الضرر بها

دوّى صوت فجأة داخل القصر،

"الاختبار: المحاربون المعدنيون، الهدف: النجاة، الوقت: أربع ساعات"

اختفى الصوت فجأة بعد ذلك

"ما كان ذلك؟"

تحدث فتى وكانت نبرة من الذعر واضحة في صوته

"يبدو أننا داخل نوع من قصور الاختبار"

"ما هؤلاء المحاربون المعدنيون الذين تحدث عنهم الصوت؟"

"ليس لدي أي فكرة"

لم يكن ذلك الشاب وحده من شعر بالذعر، فقد ظهرت علامات القلق على وجوه بعض الآخرين أيضًا

طنين! طنين! طنين!

صدر صوت يهز الأرواح من الجانب ذي الإضاءة الخافتة من القصر. وفي الوقت نفسه، انتشرت هالة قوية في المكان

"ما هذا؟"

استدار الجميع نحو ذلك الجانب من القصر، لكنهم لم يستطيعوا رؤية سوى خمسة أشكال ضبابية تخرج ببطء من المنطقة المظلمة

بدوا جميعًا في حيرة، لكن وقع الخطوات المعدنية القادمة من أمامهم أصبح أقرب فأقرب. كما ضغطت الهالة المنبعثة منها على معظمهم، ولم تكن أليس وشاب آخر سوى الوحيدين اللذين لم يشعرا بأي ضغط

طنين! طنين!

ظهر من الظلام خمسة محاربين معدنيين سود، بلغ طول كل واحد منهم ثلاثة أمتار، وكانت لكل منهم عينان خضراوان مفتوحتان. كما كان على ظهر كل محارب معدني أسود جناحان أخضران داكنان يمتدان لمسافة مترين

"ما هذا الشيء؟"

ارتجفت قلوب الجميع

"يا للدهشة!"

ظل فم كلاوس مفتوحًا من الصدمة. ولم يكن الوحيد، فقد وقف معظم الآخرين مذهولين كذلك

"يبدو أن هالات هذه الوحوش جميعًا عند ذروة المرحلة التاسعة"

قالت أليس بعد أن استشعرت القوة الدقيقة للوحوش

تقلصت قلوب الجميع من القلق، ومن بينهم غراي. فمن بين المجموعة التي دخلت القصر، لم يكن في المرحلة التاسعة سوى أليس وشاب آخر، بينما تراوحت مراحل البقية بين المرحلة السادسة والمرحلة الثامنة، وكان كلاوس الوحيد في المرحلة السادسة