إنه موعد

"على المشارك صاحب اللوحة رقم 75 أن يتقدم"

قال الرجل بعد توزيع جميع اللوحات

نظر غراي إلى اللوحة في يده، وكان الرقم 29 مكتوبًا عليها بوضوح. ولم يكن الوحيد الذي تفقد لوحته، فقد فعل بقية المشاركين الشيء نفسه. أما القلة الأضعف بينهم، فقد تمنوا أن يكونوا هم أصحاب الرقم المحظوظ

لم تكن لدى غراي مشكلة في عدم تجاوز هذه الجولة، فقد جاء إلى هنا أساسًا لاختبار حدوده في مواجهة الآخرين. ومع رفع درجة عنصر الأرض لديه، أصبح أقوى مقارنة بالمرة السابقة التي قاتل فيها، لكن ذلك لا يعني أنه يستطيع هزيمة طالب في المرحلة التاسعة بعد. ومع ذلك، كان واثقًا من أنه قد يتمكن الآن من مقاتلة آلان والتعادل معه

لم تكن لدى أليس مشكلة في ذلك أيضًا، فهي مهووسة بالقتال في النهاية. وربما كانت ستشعر بالحزن لو اضطرت إلى تجاوز هذه الجولة. أما رينولدز وكلاوس فلم يهتما كثيرًا أيضًا، فإذا حصل أحدهما على الرقم المحظوظ، فسيسترخي ويشاهد المعارك، وإذا لم يحصل عليه، فسيقاتل

نظر غراي حوله ليرى من سيتقدم، لكنه لم ير أي حركة بين المشاركين، فاستدار دون وعي نحو كلاوس، وتغير تعبيره عندما رأى كلاوس يبتسم بحماقة

تقدم كلاوس وأظهر لوحته للرجل المسؤول

ارتعش فم رينولدز قليلًا عندما رأى ذلك أيضًا، فبما أن كلاوس تقدم، فهذا يعني شيئًا واحدًا فقط، لقد حصل على الرقم المحظوظ مرة أخرى

"اللعنة! كيف يحصل عليه دائمًا؟"

ولم يكن رينولدز وحده من فكر بهذه الطريقة، فقد أصيب كل من جاء من أكاديمية القمر وشاهد البطولة السابقة بالذهول أيضًا. كانوا قد شهدوا حظ كلاوس المخيف خلال البطولة، والذي سمح له بتجاوز جولتين. لكن رؤيته يحصل على الحظ نفسه مرة أخرى كانت صادمة حقًا

لم يستطيعوا سوى الابتسام بمرارة ولعن حظوظهم السيئة

سرعان ما بدأت الجولة الثانية، وكانت معركة غراي ضمن آخر مجموعة من معارك ذلك اليوم. ورغم أنه كان يأمل في مواجهة طالب في المرحلة التاسعة، فإنه لم يحصل على ما أراد. ومع ذلك، لم تكن خصمته ضعيفة، فقد كانت في المرحلة الثامنة من المستوى الغامض. وبعد معركة طويلة، تمكن من تحقيق النصر

عندما رأى أفراد المجموعة التي هاجمت غراي حالته، أصيبوا بالذهول، وخاصة الطالب الذي فقد ذراعًا. كان غراي طبيعيًا تمامًا، وكانوا يعرفون جيدًا عدد الإصابات التي تعرض لها خلال المعركة. لم يكن من المفترض حتى أن يكون قادرًا على القتال، فضلًا عن هزيمة شخص في المرحلة الثامنة. اجتاح الندم الطالب مرة أخرى، وندم على اتباع الآخرين لمهاجمة غراي. لو بقي في مكانه فحسب، لكان الآن بخير تمامًا. لكن للأسف، لا يوجد دواء للندم

من بين 75 مشاركًا متبقيًا، كان أكثر من نصفهم في المرحلة التاسعة، بينما لم يكن عدد المشاركين في المرحلة السادسة سوى أربعة، وكان كلاوس وجوناس اثنين منهم

بعد اجتياز هذه الجولة، عرف غراي أن فرصه في التقدم مرة أخرى أصبحت منخفضة جدًا، لأن معظم المشاركين المتبقين كانوا في المرحلة التاسعة. ورغم أنه كان يرغب حقًا في قتالهم، فإنه كان يعلم أنه لم يصبح ندًا لهم بعد

سرعان ما جاء دور رينولدز في القتال، والمفاجأة أن خصمه كان جوناس. وبالنظر إلى مدى كراهية رينولدز لأكاديمية ضوء النجوم، كان غراي واثقًا من أنه سيحاول ضرب جوناس بقسوة. حسنًا، هذا ما ظنوه

عندما بدأت المعركة، لم يحاول رينولدز كبح نفسه حتى، بل أطلق هجومًا قويًا نحو خصمه. وبقوته، إضافة إلى تفوقه في المرحلة، كان من المفترض في الظروف العادية أن يسحق جوناس تمامًا

لكن...

دوي!

تراجع المقاتلان بفعل قوة الاصطدام الأول. تراجع رينولدز ثلاث خطوات إلى الخلف بسبب تأثير الهجوم، بينما تراجع جوناس خمس خطوات قبل أن يتمكن من تثبيت قدميه

أذهلت نتيجة الاشتباك الأول رينولدز، فرغم أنه حصل على الأفضلية، فإنها كانت ضئيلة جدًا. كما فوجئ غراي أيضًا، فلم يعتقد أن جوناس سيتمكن من مقاربة رينولدز إلى هذا الحد في القتال بالنظر إلى درجة عنصره. ومع ذلك، لم يكن الأمر صادمًا جدًا له، فدرجة كلاوس كانت بنفسجية أيضًا، ومع ذلك كان قادرًا على مقاتلة من يملكون الدرجة الزرقاء ويقفون في مرحلة أعلى منه

"إنه قوي جدًا"

حدق كلاوس في المعركة قبل أن يعلق

"نعم"

أجاب غراي بهدوء

استمرت المعركة، وكان رينولدز يحتفظ بالأفضلية معظم الوقت، لكن كانت هناك عدة لحظات كاد يخسر فيها بسبب تهوره، ولحسن الحظ تمكن من تهدئة نفسه واستنزاف خصمه ببطء. وسرعان ما بدأت أفضلية المرحلة الأعلى تظهر بوضوح، وكما كان متوقعًا، خسر جوناس

عاد رينولدز إلى مقعده بعد المعركة الطويلة، وكان يشعر بالإرهاق، لكنه فاز في النهاية

"من المدهش أنك كدت تخسر أمام طالب من أكاديمية ضوء النجوم، وهو أقل منك بمرحلة أيضًا"

قال كلاوس بنبرة ساخرة

نظر رينولدز إلى كلاوس وشعر بالعجز عن الكلام، ففي بعض الأحيان كان يشعر برغبة حقيقية في ضربه. كان يعرف أن كلاوس يمزح فقط، لكن ذلك لا يعني أنه لا يستطيع ضربه رغم ذلك

"هل تريد التجربة؟"

"من فضلك، وكأنني لم أهزمك من قبل"

قال كلاوس باستهزاء، مع التشديد بشكل خاص على الكلمة الأولى التي نطق بها

نظر غراي إلى كلاوس ولم يعرف ماذا يقول. فما زال لا يتذكر متى هزم كلاوس رينولدز أصلًا

"إلى ماذا تنظر؟ هل تريدني أن أضربك مرة أخرى؟"

نظر كلاوس إلى غراي بغرور

نظر غراي إلى رينولدز، ثم أومأ الاثنان معًا، وبدا أنهما توصلا إلى اتفاق بشأن كيفية التعامل مع كلاوس

عندما رأى كلاوس ذلك، تجمد في مكانه

"ي... يا رفاق، أنتم تعرفون أنني أمزح فقط، صحيح؟"

تلعثم وهو يحاول استرضاء صديقيه، لكن محاولته انتهت بالفشل

لم يكلف غراي نفسه حتى عناء النظر إليه، واقترب من رينولدز أكثر، وكأنهما يخططان لمعرفة أي الطرق ستجعل كلاوس يتألم أكثر

كاد كلاوس يبكي، لكن لم تخرج أي دموع من عينيه، وكان يلعن فمه الثرثار في داخله بالفعل. لقد نسي تمامًا جلسات التدريب القتالي بينهم. وبقوته الحالية، قد يتمكن من الصمود أمام رينولدز مدة أطول من جوناس، لكن ذلك لن يغير حقيقة أنه سيتلقى ضربًا مبرحًا. أما أمام غراي، فلن يحصل حتى على فرصة للصمود لأكثر من ثلاث دقائق

"اللعنة عليكما! هل تظنان أنني خائف؟"

حول نظره فجأة نحو أليس التي كانت تضحك، وخطرت له فكرة

"مرحبًا، هل تريدين التدرب معي اليوم؟"

كتمت أليس ضحكتها عندما سمعت عرض كلاوس. كان كلاوس يخشى دائمًا التدرب معها، ولم تتوقع أنه سيسلك هذا الطريق للهروب من العقاب الذي ينتظره من غراي ورينولدز

"ما رأيك في مرة أخرى؟ أرى أن لديك خططًا بالفعل مع غراي ورينولدز"

قالت وهي تحاول كتم ضحكتها

"لا... لا، اليوم مناسب"

قال كلاوس بصوت مرتجف. ولم توافق أليس في النهاية إلا بعد إلحاح متواصل منه

"حسنًا، موافقة"

وافقت أليس بعجز. لم تكن تعتقد أن كلاوس شخص شديد الإصرار إلى هذه الدرجة

"رائع، إذًا إنه موعد"

قال كلاوس دون تفكير. وعادت نظرته المتغطرسة مرة أخرى بينما نظر إلى غراي ورينولدز

'همف! يظنان أنهما يستطيعان التنمر علي، لكنني أسبقهما بخطوة'

لم تكن هناك أي طريقة سيعترض بها غراي ورينولدز على تدريبه مع أليس، وكل ما كان عليه فعله الآن هو التدريب معها لبضعة أيام. وبحلول ذلك الوقت، سيكون غراي ورينولدز قد نسيا بالفعل مخططهما الشرير

أما أليس فخفضت رأسها بخجل عندما سمعت كلاوس يقول كلمة "موعد"، واحمر وجهها دون وعي بينما أخذ قلبها ينبض بجنون

"مرحبًا، هل أنت بخير؟"

سأل كلاوس عندما لاحظ فجأة تصرف أليس الغريب

أومأت أليس، لكنها لم تجرؤ على رفع رأسها، وغطت وجهها بيديها بينما بدأ خيالها ينطلق بعيدًا. ولم تتمكن من تهدئة قلبها المتسارع إلا بعد مرور بعض الوقت

"لدي جلسة تدريب قتالي مع أليس اليوم"

قال ذلك وهو يمر بجانبهما بابتسامة ساخرة

'لنر كيف ستضربانني الآن'

ذهب كلاوس بسعادة إلى مكان أليس من أجل جلسة التدريب. ورغم أن أليس ضربته أيضًا، فإن الأمر لم يصل إلى الدرجة التي خطط لها غراي ورينولدز. وسرعان ما أنهيا جلسة التدريب، فتطوع كلاوس ليأخذ أليس في جولة حول المدينة. ورغم أن أليس تنتمي إلى عائلة كبيرة، فإنها لم تكن تسافر كثيرًا، وكانت هذه المرة الثانية فقط التي تزور فيها مدينة العاصمة...