مدينة العاصمة

وقف غراي عند البوابة الأمامية للمدينة، فقد مر أكثر من عام منذ أن غادرها. بدت المدينة تقريبًا كما تركها تمامًا، لكن لسبب ما شعر بأن شيئًا ما كان مفقودًا

'من الأفضل أن أنتهي من هذا'

لمس أنفه بابتسامة حزينة على وجهه قبل أن يتجه إلى داخل المدينة. اختار كريس البقاء في الخلف مع براون في الغابة، إذ لم يكن هناك شيء في المدينة يثير اهتمامه

دخل غراي المدينة بابتسامة خفيفة على وجهه. لم يكن لديه أي أصدقاء في المدينة، فقد تخلى عنه الجميع عندما خضع للاختبار للمرة الأولى. ومع ذلك، لم يكن يستطيع القول إنهم كانوا أصدقاء حقيقيين

نظر غراي إلى المبنى الذي لم يكن بعيدًا عنه، فهذا هو المكان الذي قضى فيه أكثر من خمسة عشر عامًا من حياته. وكلما أطال النظر إلى المكان، ازدادت ابتسامته حزنًا

'إذًا هذا هو الشيء المفقود، أليس كذلك'

كان يستطيع رؤية أشخاص داخل المبنى، لكنهم لم يكونوا من أراد رؤيتهم. كانت عائلة جديدة تعيش بالفعل في المكان، فراقب الأطفال وهم يلعبون لبعض الوقت قبل أن يغادر. كانت لحظة تجمع بين الحلاوة والمرارة بالنسبة إليه. تذكر كل الأوقات التي لعب فيها هنا مع والدته ووالده، والأوقات التي كان يختبئ فيها كلما ارتكب خطأ وكانت والدته تبحث عنه لتمنحه ضربًا مبرحًا، أو بالأحرى تدريبًا

'يبدو أنها غادرت منذ فترة، بما أن المبنى أصبح مشغولًا بالفعل من قبل شخص آخر'

سأل غراي الجيران ليعرف متى غادرت. واكتشف أن مارثا اختفت بعد أكثر بقليل من شهر من مغادرته إلى الأكاديمية. استيقظوا ذات صباح ولم يجدوا أي أثر لها. ولم يتأكدوا من رحيلها إلا بعد مرور شهر. ومع ذلك، لم يسكن أحد المبنى إلا بعد مرور عام

تجول غراي في المدينة لبعض الوقت، وزار الساحة والسوق وأماكن أخرى كان يتردد عليها عندما كان لا يزال يعيش في المدينة. وفي طريقه إلى الساحة، صادف ديريك على نحو مفاجئ

عندما رأى ديريك غراي، استولى عليه الخوف، وظن أن غراي سينتقم منه بسبب ما فعله سابقًا. أما غراي فاكتفى بالابتسام له قبل أن يواصل جولته. كان ديريك قد اخترق بالفعل إلى مستوى الاندماج. ولم يكن من شأن غراي التنمر على من هم أدنى منه في المراحل، فكيف بمن يفصله عنه مستوى كامل

أراد أن يرى المدينة لأنه على الأرجح لن يعود إليها مرة أخرى، وحتى لو عاد، فلن يكون ذلك قريبًا بما أن مارثا لم تعد هناك

قضى غراي ساعة واحدة بالضبط في المدينة قبل أن يغادر، ورغم أن بعض الناس تعرفوا عليه، فإن علاقتهم به لم تكن جيدة، لذلك لم تكن هناك أي فرصة لأن يقتربوا منه للحديث

دوي!

ظهرت حفرة بعمق نصف متر على الأرض. ولو نظر أحد إلى السماء فوق الحفرة، لرأى رمزًا يومض بأضواء فضية. كان الرمز مكوّنًا من خطوط غريبة شكلت دائرة

"همم، مقارنة بالأمس، أحرزت بعض التحسن"

قال كريس وهو يتفقد موضع الهجوم، فقد كانت هذه المرة الخامسة التي يهاجم فيها غراي باستخدامه اليوم

غادرا مدينة ريد قبل يومين، وكانا قد تجاوزا بالفعل منتصف الطريق نحو العاصمة. تمكن غراي من الهجوم باستخدام الرمز بنجاح في اليوم السابق، وكان يعمل الآن على زيادة معدل نجاحه وسرعته

وبمساعدة كريس، كان يتحسن بسرعة كبيرة. وكان يمكن بالفعل وصفه بالنقّاش، حسنًا، بنصف نقّاش على الأقل. ففي كل خمس محاولات، أصبح قادرًا الآن على الهجوم باستخدام الرمز بنجاح ثلاث مرات. كما تحسنت براعته في التحكم بالجوهر مع مرور الوقت

خطرت له فكرة سرعان ما أبعدها عن ذهنه، فهو لم يكن واثقًا بما يكفي لتجربتها مرة أخرى، لكنه كان يعلم أنه لن يمر وقت طويل قبل أن يحاول

"أشعر أن الهجوم ليس بالقوة التي ينبغي أن يكون عليها"

قال غراي وهو ينظر إلى الرمز الوامض فوقه

نظر كريس إلى الرمز وضحك

"حسنًا، ماذا تتوقع من ذلك؟"

أشار إلى الرمز قبل أن يشرح

"لم يصل إلى المستوى المطلوب بعد، لذلك لا يمكنك توقع أن تكون قوة هجومه أعلى مما تملكه بالفعل. الوميض يدل على أن الرمز قد ينطفئ في أي لحظة، وبسبب ذلك لا يستطيع جمع الجوهر المطلوب للهجوم"

شعر غراي أن كلامه منطقي، إذ بدا رمزه وكأنه بالكاد يصمد وقد ينطفئ في أي لحظة

قدم له كريس بعض النصائح عما ينبغي فعله. وواصل غراي تدريبه بينما كانا لا يزالان في رحلتهما

في مساء اليوم التالي، وصلا إلى العاصمة. ظهرت أمام غراي مدينة مهيبة، تضم أفخم المباني التي رآها في حياته، وحتى بواباتها كانت تبعث على الهيبة. وكانت تطلق هالة تجعل المواطنين العاديين يرتجفون خوفًا

ما فاجأ غراي هو أن جميع الحراس عند البوابة كانوا في المراحل المتأخرة من المستوى الغامض. ويجب تذكر أن عمدة مدينة ريد كان في المستوى الغامض فقط، ولم يصل حتى إلى المراحل المتأخرة منه

كانت هذه مدينة العاصمة، أكثر مدن الإمبراطورية هيبة. وكان فيها كل ما قد يطلبه المرء

"ماذا! كيف يمكن أن يكلف هذا كل هذا؟"

كان قلب غراي ينزف وهو ينظر إلى الوجبة أمامه

بعد دخولهما المدينة، أخبر غراي كريس بأنه يريد تناول وجبة. حذره كريس من مدى ارتفاع أسعار الطعام في المدينة. لكن عندما تذكر غراي المال الذي أخذه من قطاع الطرق، والذي نادرًا ما كان يستخدمه، وثق بأنه قادر على الدفع. إضافة إلى ذلك، كانت الوجبات في أغلى المطاعم بمدينة القمر لا تكلف سوى ما يقرب من قطعتين إلى خمس قطع فضية

"إنها خمسون قطعة فضية فقط"

قال كريس بابتسامة ساخرة، ومن الواضح أنه كان يستمتع بمحنة غراي الحالية

"ماذا تقصد بخمسين قطعة فضية فقط؟ هذه نصف قطعة ذهبية. مم تُصنع هذه الوجبات بحق؟"

نظر غراي إلى الوجبة قبل أن ينظر حوله مرة أخرى

"هذا المكان متهالك حتى، ومع ذلك يفرضون كل هذا السعر"

هز كريس كتفيه

"هذه ليست مشكلتي، لقد أخبرتك عندما دخلنا المدينة بمدى ارتفاع الأسعار"

شعر غراي بأن رأسه يؤلمه، فهذا ماله الذي كسبه بجهد، حسنًا، المال الذي كسبه قطاع الطرق بجهد، لا يهم، انس الأمر. كانت المشكلة الرئيسية الآن أن وجبة واحدة ستكلفه قرابة عُشر ثروته بالكامل، فمن الذي سيأكل شيئًا كهذا؟!

"هل يمكنني إعادة الوجبة؟"

نظر النادل إلى غراي بعينين خاليتين من المشاعر قبل أن يجيب

"لا"

غادر بعد إجابته

أكل غراي الوجبة بقلب مثقل، بينما كان كريس يضحك إلى جانبه

"معلّم"

رفع غراي نظره إلى كريس عندما أوشك على الانتهاء

"نعم"

"لماذا لا تدفع ثمن وجبتي بما أنها المرة الأولى التي تحضرني فيها إلى العاصمة؟"

"لا"

أجاب كريس بابتسامة ساخرة

'أيها العجوز البخيل'

قال غراي في نفسه قبل أن يدفع ثمن الوجبة. وعندما أخرج القطع النقدية، كاد يعجز عن تركها، ولم يفلتها أخيرًا إلا بعدما شد النادل عليها بكل قوته

نظر النادل إليه بتعبير يحمل الخوف، فقد عرف أنه ما دام غراي بهذه القوة، فلا بد أنه ينتمي إلى قوة كبيرة. لكنه ظل عاجزًا عن فهم سبب بخل غراي الشديد

"ينبغي أن نتوجه للقاء الآخرين"

قال كريس بعد مغادرتهما المطعم

لم تكن هذه المرة الأولى التي يأتي فيها كريس إلى المدينة، لذلك لم يستغرق وقتًا طويلًا حتى أخذ غراي إلى الآخرين. كانت الإمبراطورية توفر دائمًا مقر إقامة لكل أكاديمية

وعلى عكس توقعات غراي، لم تكن العاصمة كبيرة إلى هذا الحد. فقد كانت مدينة القمر أكبر منها

اتجها نحو الجزء الشرقي من المدينة، قبل أن يصلا إلى بوابة كُتبت عليها كلمة 'القمر' بخط بارز. كان هذا مقر الإقامة المخصص لأكاديمية القمر