الليل

استخدم باحث آخر جهازًا لفحص زاوية دخول سهم القوس والنشاب، مؤكدًا عمق الاختراق ورد فعل الأنسجة

قال: "فتكه مقبول، لكنه لا يزال يحتاج إلى إصابات متعددة لتحقيق القتل"

وقف تشنغ تشه جانبًا يراقب بهدوء

بعد سماع التقرير، أومأ برأسه وقال:

"بعبارة أخرى، إنه فعال في القتال القريب لجندي واحد، لكن القتال الجماعي لا يزال يتطلب التنسيق"

مسح سو يان العرق عن جبينه، بينما ظل نظره مثبتًا على شاشة الجهاز:

"صحيح، يمكننا التأكيد في الوقت الحالي على أن التدمير الجسدي للدماغ هو الطريقة الوحيدة لإنهاء نشاطهم بسرعة"

رفع رأسه ونظر حوله

"لكن هناك أمرًا واحدًا، دماء هذه الجثث لا تزال تتدفق، وهذا يشير إلى نشاط فيروسي مرتفع للغاية. لا تقتربوا كثيرًا، وانتبهوا إلى وسائل الحماية"

رد تشنغ تشه فورًا: "فريق الأبحاث، تراجعوا مترين. فريق العمليات الخاصة، أمّنوا المحيط"

"حاضر!"

استأنق الفريق تشكيله

أنهى سو يان والآخرون جمع العينات وأغلقوها داخل حافظة واقية

أصدر الجهاز صفيرًا، مسجلًا كل رقم تسلسلي

بعد توقف قصير، رفع تشنغ تشه يده مرة أخرى وقال: "تقدموا"

واصل الفريق تقدمه

كان الهواء ممتلئًا بمزيج من روائح الاحتراق والصدأ، وكانت الرياح تمر عبر المباني المدمرة، حاملة معها أنينًا خافتًا مستمرًا

في تلك اللحظة، جاء صوت سو يان المنخفض عبر قناة الاتصال

"قائد الفريق تشنغ، لدي اكتشاف جديد من جهتي"

توقف تشنغ تشه فورًا ورفع يده مشيرًا إلى الجميع كي يستعدوا

"تكلم"

حمل صوت سو يان لمحة من الجدية: "فئران المختبر المستخدمة في التجربة المقارنة داخل القاعدة، وهي المجموعة التي حُقنت بجرعة متوسطة من سوائل أجساد الموتى الأحياء، أظهرت جميعها للتو تفاعلات تحور"

ذهل تشن مو وقال: "تحورت من جديد؟"

أومأ سو يان، وكان نظره هادئًا

"الفئران المحقونة بجرعة عالية أظهرت تفاعلًا خلال خمس دقائق، أما الجرعة المتوسطة فاحتاجت إلى نحو ساعة. وبناءً على هذا التسلسل، فبمجرد أن يصل تركيز الفيروس إلى قيمة حرجة، سيفقد أي كائن حي السيطرة تمامًا خلال وقت قصير جدًا"

أجاب تشنغ تشه بهدوء، وكان صوته منخفضًا وباردًا: "مفهوم"

ازدادت حدة نظره

أكد تحور فئران المختبر دون شك حقيقة أخرى، وهي أن أصغر جرح يكفي ليكون قاتلًا

أمر تشنغ تشه بصوت حازم: "على الجميع الانتباه، يُمنع منعًا باتًا التعرض للخدش أو العض. حتى لو كان الأمر مجرد كشط للجلد، يجب الإبلاغ عنه فورًا"

"فريق الأبحاث، ابقوا على مسافة ثلاثة أمتار من جثث الموتى الأحياء"

"مفهوم!"

عدّل كل فريق تشكيله بسرعة

استمرت الاختبارات من جهة سو يان

أشار إلى شاشة الجهاز الطرفي المحمول في يده، حيث كانت الصورة تحت المجهر مكبرة آلاف المرات؛ وتحت الفلورسنت، كانت الخلايا تلمع كالنجوم، بينما كان جسم رفيع حلزوني الشكل يتلوى بجنون داخلها

"وفقًا للتحليل الأولي، هذا فيروس طفيلي شديد النشاط. إنه ينقسم ويتكاثر بسرعة داخل خلايا المضيف، وسيغزو الجهاز العصبي خلال وقت قصير"

رفع رأسه، وكان صوته ثابتًا: "الخبر الجيد هو أن احتمال انتقاله عبر الهواء يقترب من الصفر. لم نعثر حتى الآن على فيروسات عالقة في عينات الاختبار، كما لم نرصد أي تفاعل للعدوى في جسد تشن مو"

جعلت هذه الجملة الجميع يتنفسون الصعداء قليلًا

ثم أضاف سو يان: "لكن الخبر السيئ هو أنه حتى في مجموعة الفئران المحقونة بأقل جرعة، ينمو الفيروس بصورة متسارعة. وبالمعدل الحالي، ستكمل تحورها أيضًا بعد نحو عشر ساعات أخرى"

قبض تشنغ تشه على سلاحه بإحكام وأخذ نفسًا عميقًا

"مفهوم"

رفع يده ولوّح بها: "أيها الفريق، واصلوا التقدم"

مع توغل الفريق أكثر في الأنقاض، بدأ تشنغ تشه يدرك بصورة متزايدة أن هذه المدينة هادئة أكثر من اللازم

لم تكن هناك أصوات طيور، ولا صوت رياح تجتاح قصاصات الورق، وحتى زئير الموتى الأحياء المنخفض اختفى في البعيد

كان الأمر أشبه بأن المدينة بأكملها قد ضغطت في لحظة ما على "زر الإيقاف المؤقت"

قال تشنغ تشه بجدية بعدما أنزل المنظار: "هذه المنطقة... لا تحتوي حقًا على أي أثر للبشر"

ولتوسيع نطاق البحث، أصدر أمرًا حاسمًا: "انشروا الطائرات المسيرة، ونفذوا مسحًا كامل النطاق"

تحرك العديد من أعضاء فريق العمليات الخاصة فورًا، وفتحوا أجهزتهم الطرفية المحمولة لنشر طائرات استطلاع مسيرة صغيرة

أقلعت عدة طائرات استطلاع مسيرة فضية من أنابيب الإطلاق، وكانت مراوحها تشق الهواء وتصدر صوت "همهمة—" منخفضًا

ظهرت اللقطات المباشرة على الشاشة

ومن المنظر العلوي، بدت المدينة كأنها جثة عملاقة؛ فقد انهارت الشوارع، وتوقفت المركبات بشكل مائل بين الأنقاض، وكانت اللوحات الإعلانية منحنية، وانتشر الصدأ الأحمر، بينما أمكن رؤية دماء جافة بصورة غامضة في بعض الأزقة، تمتد نحو البعيد كأنها نهر صامت

اقترب تشن مو من سو يان وخفض صوته: "هل تظن... أن هناك من لا يزال حيًا في هذا العالم؟"

لم يجب سو يان فورًا، بل اكتفى بالنظر إلى الصور على الشاشة، وكان نظره هادئًا إلى حد اللامبالاة

وبعد لحظة، قال بهدوء: "لست متأكدًا. لكن وفقًا لبنية المدينة، إذا كان هناك ناجون، فلن يكون عددهم كبيرًا بالتأكيد. وإلا، فمن المنطقي أن يكون أحدهم قد جاء لتنفيذ عملية تطهير"

"تطهير؟" ذهل تشن مو

رفع سو يان نظره قليلًا وقال: "نعم، لو كان هناك جيش أو حكومة أو منظمة فعلًا، لكانوا قد أرسلوا قوات منذ وقت طويل لتنفيذ مهام التطهير. لكن ما نراه الآن أطلال مهجورة، لا خطوط حصار، ولا مواقع دفاعية، ولا بث إذاعي"

ومع اتساع نطاق البحث، مضى الوقت بهدوء

وأخذ الضوء في السماء يخفت شيئًا فشيئًا

تلونت الأبنية الشاهقة المحطمة بالأحمر الصدئ تحت ضوء الغروب الأخير، وعندما اجتاحت الرياح زوايا الشوارع، أثارت عاصفة من قصاصات الورق والغبار، كأنها الزفير الأخير لذكريات المدينة الماضية في الهواء

قال تشنغ تشه بجدية بعدما ألقى نظرة على ساعته: "الليل يحل"

"على جميع الوحدات التراجع. بعد تفتيش المباني القريبة وتأمينها، سنستريح في مكاننا. العمليات الليلية محفوفة بالمخاطر"

بعد وقت قصير، عثروا على متجر كبير متهالك لكنه لا يزال سليمًا نسبيًا

كان باب المتجر المعدني الملفوف مغلقًا بسلاسل حديدية طويلة متشققة جافة منذ زمن، ولافتة باهتة غير مقروءة لا تزال معلقة على الواجهة

قاد تشنغ تشه رجاله لإخلاء المدخل، وبعد التأكد من عدم وجود أي نشاط غير عادي في الداخل، أمرهم بالتمركز هناك

كانت الرفوف داخل المتجر الكبير فارغة منذ وقت طويل، وكان الغبار وقطع أغلفة السلع الممزقة تغطي الأرضية

شغّل الجميع مصابيحهم المحمولة، فشقت حزم الضوء الرفوف. وكان الغبار يطفو ببطء داخل الحزم، بينما امتلأ الهواء برائحة البلاستيك القديم

اتكأ تشن مو على مجمد منهار، وخفض صوته كأنه يتحدث إلى نفسه: "لم أتوقع أن تكون مدينة بلا بشر... هادئة إلى هذا الحد"

كان تشنغ تشه يوزع جدول نوبات الحراسة، بينما سار سو يان إلى النافذة الممتدة من الأرض إلى السقف في الخارج، ونظر عبر الزجاج المحطم إلى السماء الزرقاء الداكنة

همس: "هناك قمر أيضًا..."

كان القمر يشع بضوء فضي شاحب، معلقًا في السماء البعيدة الرمادية المائلة إلى البياض، وكان ضوؤه أبرد وأشد حدة من ضوء النجم الأزرق

"لكن نمط النجوم ذلك..." عقد سو يان حاجبيه قليلًا

"إنه لا ينتمي إلى خريطة نجوم مجرة درب التبانة إطلاقًا. فمواقع تلك النجوم وسطوعها وحتى ترتيبها... هناك خطب ما"

اقترب تشن مو وتبع نظره نحو السماء الليلية

وفي ذلك الظلام الصامت، كانت النجوم تلمع قليلًا، مشكلة مسارات غير مألوفة

لم تكن كوكبة الجبار، ولا الدب الأكبر، ولا أي كوكبة معروفة