الفصل 493
الفصل 493
جثم ريم أمام جثة متحللة مشقوقة الجمجمة.
وبخنجر في يده، شقّ صدر الجثة.
تمزّق اللحم المتعفن بلا عناء، فاسودّ النصل من ملامسته النسيج المتحلل.
وزال تيبّس الموت، فسهّل المهمة.
ولو لم يزل، لما غيّر ذلك شيئاً.
وانتزع من تجويف الصدر قلباً نهشته الديدان بعضه، مثقوباً متضرراً.
تخثّر الدم المسودّ حتى صار مادة لزجة.
مثير للاهتمام.
تقييم الوضع قبل عودة القائد خطوة جوهرية عند ريم.
ما فهم أحدٌ حاضر حقاً، لكن فهمه للسحر تجاوز حدوده السابقة بكثير.
جاء بعض هذا النمو من موهبة فطرية، لكن الكثير منه أثمرته الدروس التي اكتسبها بعد قتله المجنون الخالد، والإلهام الذي استمده من إنكريد فأعاد تشكيل نظرته للحياة.
وبفحص آثار السحر، تكوّن لديه فهم تقريبي لما جرى—وتحديداً، ما فعله الخصم.
هذا ليس سحر أرواح مألوفاً.
بل حرفة شاذة—تقنية تُنجز باستعارة القوة من كيان آخر.
وبعد مراجعة احتمالات عدة، خلص ريم إلى استنتاجه: لقد ابتسم لي الحظ.
واتفق مع تقييم جيونارا.
فموازين القدر مالت قليلاً لصالحهم.
واستخلص أيضاً رؤى إضافية—هوية تلك الحرفة الشاذة.
طائفة الشيطان المقدس، طائفة هرطقية تعبد الشياطين آلهة.
كهنتها يستعيرون قوى إلهية، ومن المنطقي أن يفعل أتباعها المثل.
فبالدعاء لحكام عالم الشياطين، يستجلبون قوتهم.
أيُعدّ هذا سحراً سامياََ؟
لو علم أودين، لانفجر غاضباً يصيح بالتجديف، ولسدّد ركلة مزدوجة في مكانه.
مع ذلك، مزجت هذه التقنية تعاليم شيطانية وقوة جحيمية وموهبة سحرية خارقة.
أأقاموا طقساً لتأليه شيطان؟
فهم المبادئ وتتبع تسلسل الأحداث منحاه وضوحاً.
غير أن التصرف باندفاع لن يغيّر شيئاً.
لا بد أن قرابين أخرى أُرسلت إلى الوجهة المقصودة.
إنه ليس عالم الشياطين.
تمتم ريم لنفسه وأومأ.
«ليس بعيداً.» «بالطبع ليس كذلك،» ردّت لواغارن من جانبه.
تصريح بديهي.
في أسوأ الأحوال، قد تستغرق الرحلة أسبوعين سيراً على الأقدام.
قرابين أخرى كانت ستوضع في الوجهة، ما يعني أن الهدف لم يُقذف إلى عالم الشياطين.
فصمت ذلك العالم ليس يسير الإزعاج، ولا هو مكان يُرسل إليه أحد باستخفاف.
بسحر من هذا المستوى، كل القرابين على الأرجح هلكى.
والسيناريو الأسوأ: الأرض الواقعة وراء رمال الموت.
وإن لم تكن هناك، فسيظهرون على الأرجح في مكان ما بالسواحل الغربية، رافعاً نظره إلى النجوم ليهتدي طريق عودته.
خلص ريم: «لم يذهب بعيداً.» في تلك الليلة، أضاء قمران الأراضي الغربية، وسطع ضوؤهما والنجوم متناثرة في سماء الليل.
«أقلقٌ أنت؟» سألت لواغارن وهي تراقب ريم.
كان يفحص الجثة ويرتب أفكاره، لكنه جلس الآن قرب النار يشوي لحم أرنب الرياح بخفة.
أدنى زلة تحرقه وتفسد النكهة تماماً.
فالطهي يتطلب دقة.
وبعينين في النار، ردّ ريم: «لو كان ممن يموتون من هذا، لهلك منذ زمن.» فسلّمت لواغارن بالحجة.
تلاشت الصدمة الأولى لاختفاء إنكريد، وحلّ محلها القبول.
وشعرت دونباكيل بالمثل.
حين ظهر ريم، كادت ثقتها في عودة إنكريد تكون غريزية، وأتبعتها إيماءة قصيرة بالموافقة.
ومع أن ريم أخذ السيناريو الأسوأ في الحسبان، إلا أنه شكّ في أن يستسلم قائدهم لنحس كهذا.
فنجاته من تجارب موت لا تُحصى حصّنته ضد تقلبات الحظ.
وإذا هلك إنكريد بمحض مصادفة؟
فكرة عابرة، نبذها سريعاً.
ما جدوى اكتساب السحر إن كانت النهاية هكذا؟
اختار ريم الانتظار بهدوء.
فالتجوال ذهاباً وإياباً لن يغيّر النتيجة.
«ركّز فقط على مهامك.
وما جدوى البحث حين لا يُرى شيء؟
إن لم تكن الصحراء، فسيهتدي إلى طريق العودة.» «وإن كان في رمال الموت؟» «فسيعود أيضاً.» وحين سأل الزعيم ذلك، ردّ ريم دون تردد.
وكيف بالضبط؟
لم يستطع الجزم.
لكن إنكريد سيعود، كما عاد دائماً.
ليسمّوه إيماناً بلا أساس، أو ثقة—لا يهم.
سيوفي إنكريد بوعوده، ويحرس كل ما يعزّ.
فما زال عليه أن يتذوق سلاحي الموروث.
مضت ثلاثة أيام منذ فحص ريم الجثة.
ولم يعد إنكريد بعد، ولم يظهر له أثر.
*** تأمل.
تدبر.
تفكير.
غارقاً في الأفكار، راقب إنكريد الشمس تغرب خلف الأفق.
حاول تقدير اتجاهه، لكن السماء الغريبة خانته.
لا وهج غروب، بل ضوء خافت يفسح المجال للشفق، ثم يحلّ الليل سريعاً.
وتحت سماء صحراء خالية من النجوم، تلاشى الحر وخلّف وراءه برداً قارساً.
ومع انهيار الحرارة، بدا الهواء المتجمد عازماً على تجميده حتى الموت.
ثم ارتفع دفء مفاجئ من داخل صدره، فطرد الصقيع في الحال.
ومدّ يده إلى جيبه، فأخرج إنكريد المصدر—خنجراً يشع بوهج قرمزي خافت.
«خنجر مشبع بالدفء،» هكذا سمّته هيرا حين سلّمته إياه.
شكّل حره حاجزاً رفيعاً حوله يحميه من البرد.
الآن، لديه دفء.
لكن الاتجاه؟
ظلّ ذلك مشكلة.
جرد إنكريد ممتلكاته: آكر وغليديوس، سلاحاه الرئيسيان؛ سبارك، سيفه الجني؛ طقم سكاكين رمي في حافظة صدرية، ونصل خفي واحد مربوط بكاحله، ودرع خفيف مصنوع من صدف العنكبوت.
سمكة الحظ، أليس كذلك؟
وهناك أيضاً الطعام المحفوظ، وسوار أهدته إياه والدة جيبا، وقوس مركّب صنعه حرفي من أوارا، والخنجر المتوهج.
وأخيراً، خنجر ذو أخدود دموي طويل في وسطه—«خنجر الكارثة،» كما يُسمى.
لم يكن سوى تذكار—نصله غير مشحوذ.
واللعنات، كما يُقال، كان الملاح يلتهمها ويحرقها، فلم يبقَ له إلا فائدة عملية ضئيلة.
لم تكن ثمة أداة تعينه على تحديد الاتجاه الصحيح.
كل ما لديه نصول ومؤن محفوظة.
واجه إنكريد خياراً: أن يتحرك أو يبقى.
لكن الجواب واضح.
إن كان الوقوف لا يغيّر شيئاً، فالحركة جوهر إنكريد.
بدأ يمشي، متأنياً في خطواته، ثقيلاً.
غطّى ضوء النجوم السماء، فأضاء امتداداً لا نهائياً من الرمل.
ومع أنه لم يرَ سوى الصحراء، واصل السير بلا كلل ليلة كاملة.
أبقى دفء خنجره البرد بعيداً، وهي رحمة صغيرة امتنّ لها.
ومع تحوّل الليل إلى فجر، مزّق قطعاً من ملابسه الداخلية ولفّها حول رأسه.
فلو واصلت الشمس صعودها بلا حائل، لتقرّحت فروة رأسه ووجهه تحت حرها القاسي.
حتى الآن، جلده يحترق، ورقبته تكاد تكون محروقة.
وحين أشرقت الشمس مجدداً، أدرك أن المشي نهاراً مستحيل.
كان برد الليل محتملاً بفضل الخنجر، فقرر أن يسافر تحت النجوم فقط، متحركاً ببطء يتنفس بعمق.
ربما ثمة طريق آخر—كأن يركض بكل قوته، دافعاً نفسه لما يتجاوز الحدود البشرية بإطلاق دفعات من الإرادة عبر عضلات فخذيه.
أيستطيع الهروب من الصحراء دفعة واحدة؟
وإن فشل؟
كم دفعة يتحمل—عشراً، عشرين؟
بافتراض أن جسده يتحمل، أيَكفي ذلك لعبور القفر؟
لا، تلك الأفكار حماقة.
السبيل الأمثل أن يصون قوته، ويتحرك بثبات، ويصبر.
وبينما كان يمشي، تأمل حدود بقاء الإنسان.
عادة يموت الناس بعد ثلاثة أيام بلا ماء، لكن العتبة الدقيقة تتفاوت.
أما إنكريد، بتحمّله وصبره المذهل، فقد تجنّب الإجهاد المفرط.
لم يركض بتهور، ولم يهدر طاقة ثمينة.
بل صان كل ذرة من قوته ورطوبة جسده، وطأ بحذر.
في اليوم العاشر، كسر الملل تغيّرٌ: ظهر كثيب رملي غريب بما يكفي ليثنيه لحظة.
وفي اللحظة التي توقف فيها، انطلق جسم حاد نحوه.
وبغريزة، استلّ إنكريد نصله وصدّ الهجوم بضربة محسوبة.
ثود!
ذيل.
وبدقة، برز ذيل وحش شبيه بالعقرب.
وبزئير عالٍ، انفجر المخلوق من الرمل.
وحش سحري أو مسخ، لكن مظهره بعث في نفسه طمأنينة غريبة.
لمح إنكريد لحظة مسارات هجوم لا تُحصى.
كان يستطيع الاندفاع وشقّه بسيفه، أو التملص والضرب بطعنة نارية.
غير أن كل خيار سيكلفه تحمّلاً.
فبدلاً من ذلك، حرّك إنكريد يده اليسرى، فطار الخنجر الذي كان يحمله في الهواء واخترق رأس العقرب.
طرق!
تحطم هيكله الخارجي الصلب، متناثراً شظايا من دمه المسودّ.
متكيفاً مع حياة الصحراء، كان دمه قد تجمّد، لا سائلاً بل متبلوراً.
لا يهم ذلك؛ فدم الوحوش غير صالح للشرب على أي حال.
بل زاد المنظر من عطشه.
«أنا يابس العلق.» جلده أيضاً يابس، خشن متشقق.
وبينما مدّ إنكريد يده، عاد الخنجر ببطء، كأن خيطاً غير مرئي يسحبه.
شدّ قبضته، فسحبه أسرع حتى استقر ثابتاً في يده.
أعجبه إتقان الصنعة.
سلاح بهذه الفعالية كان هدراً أن يبقى دون استخدام كل هذا الوقت.
جمع عتاده المتناثر، وعدّل القوس المعلّق على ظهره.
لم يكن ثقيلاً، لكنه مرهق.
تساءل لحظة لماذا أحضره—فلم يتدرب على الرماية قط.
لكن حين استخدم صدف الوحش ليصنع ظلاً مؤقتاً، أثبت القوس قيمته إطاراً لغطائه.
فأعاد النظر، مدركاً أن للقوس فوائده، لا سيما أنه احتمل الحر والبرد دون مشكلة.
«ربما أستبدله بجيبر أو غليديوس،» تمتم.
لكنه لم يتخلّ عنه.
وبحلول اليوم الثاني عشر، بدت على جسده علامات جفاف واضحة.
تحوّل بوله إلى أسود، وله رائحة كريهة.
جلده الجاف الهش لم يعد إلى شكله عند الضغط عليه.
بدا درعه ثقيلاً بشكل لا يطاق، لكن التخلي عنه يعني الاستسلام لحر النهار الحارق.
عطشه لا يلين، كأنه يخنق قلبه ذاته.
تشققت شفتاه وتقشرتا، وجلده يتساقط كلحاء يُنزع من شجرة.
«كحية تطرح جلدها،» فكّر بمرارة، متعثراً إلى الأمام حتى غلبته الدوخة.
«أنت وحيد، محاط بالعدم.
وما العزلة سوى عذاب؟
هكذا هو يومك الذي اخترت.» رنّ صوت الملاح من بعيد، رغم أنه لم يكن هناك نهر ولا قارب ولا حتى مصباح—فقط رنين كلماته يطارد.
لم يملك إنكريد طاقة للرد، فاكتفى بالاستماع وفتح عينيه، مستأنفاً مسيره.
تلاشى الوقت، وذابت الأيام في سلسلة متصلة لا تُميّز من الألم والهذيان.
هام بلا هدف ولا اتجاه، عالماً أنه قد لا ينجو من الصحراء أبداً.
كان الملاح قد بلغ مسعاه، ومع ذلك واصل إنكريد السير، مدفوعاً بمحض الإرادة.
فما زال بشراً، في النهاية.
بلا غذاء، حتى الفرسان والاسكويَر فانون.
ومع ذلك، قاوم تناول مؤنته، عالماً أن السمك المملح لن يزيد عطشه إلا سوءاً.
ضبطه لنفسه استثنائي.
رغم أساطير السراب، لم يرَ إنكريد شيئاً.
فصبره الحديدي لم يترك مجالاً للهلاوس.
فمشى، خطوة بعد خطوة، عابراً حدوداً لا تُحصى من الإجهاد.
«إنه حار.» وحين أحرقت أشعة الشمس فجوات غطاء صدف الوحش، انهار أخيراً، وخفّ وعيه.
وحتى وهو على حافة الموت، رفض جسده، المطوّع بالإرادة والتدريب، أن يستسلم.
بيد أن إنكريد نفسه لم يدرك تماماً أنه مات.
«أهذا هو اليوم ذاته؟» فالمشهد الصحراوي الذي لا يتغير جعل التمييز بين يوم وآخر مستحيلاً.
مات واقفاً يمشي، لكن إدراكه طمس الحدود بين الموت ويوم آخر من العذاب.
كان الملاح يظهر متقطعاً، تارة ضاحكاً وتارة عارضاً شفقته.
«استسلم، تجد السلام،» كان يحثه، ثم يختفي مجدداً.
وأحياناً تتردد أصوات خافتة في ذهنه، شذرات من محادثات لم تُقل: «يا، ما زلت لا أحسن الكلام.
إن بقي لديك إرادة، فاسكب المزيد فيّ.» ومع أنها غير مفهومة، حثّت هذه الهمسات إنكريد على المضي، وغرائزه توجّه خطواته.
«اليوم، من هذا الطريق.» كانت الصحراء أرضاً بلا دروب، وعبثيتها تجعل البحث عن اتجاه عقيم.
همس بعضهم بأدلاء صحراويين، لكن حتى هم نادراً ما خاضوا تضاريس قاسية كهذه.
في يوم، ابتلعته عاصفة رملية؛ وفي آخر، قتله الجفاف.
وكل موت تلاه مزيد من الهيام.
كم مرة مات؟
وكم يوماً مضى في هذا العذاب الذي لا ينتهي؟
كانت الحياة عذاباً، والموت لم يجلب راحة.