الفصل 165 - قبل موجة الوحوش المتصاعدة
الفصل 165 – قبل موجة الوحوش المتصاعدة
لم يكلف إنكريد نفسه عناء إحصاء أعداد الأعداء.
لقد لوح بسيفه ببساطة، مراراً وتكراراً.
اندفعت الوحوش بلا نهاية، وانطلقت صرخات البشر واحدة تلو الأخرى.
لا، في مرحلة ما، اختفت الصرخات، ولم يتبق سوى رائحة الدم وعواء الوحوش والضواري.
لقد بدأت المعركة عند الفجر، وقبل أن يدرك ذلك، كان وقت الظهيرة قد حل.
لقد مرت الشمس من فوقه.
لم يستطع إنكريد صد كل هجوم.
استقر رأس وحش يشبه الضبع، منفصلاً عن جسده، في فخذه الأيسر.
وكانت ذراعه اليسرى تتدلى بضعف.
كانت يده اليمنى سليمة، لكن قدمه اليمنى لم تكن كذلك.
محطمة بمطرقة، كُسرت كل أصابع قدمه.
ترنح جسده يميناً ويساراً، وتشوشت رؤيته قليلاً.
ومع ذلك، استمرت الوحوش في المجيء.
“غررررك!”
نداءات النجدة التي ترددت من حوله—
الصرخات من مكان ما في المسافة—
لقد ذهبت.
وجاراً قدميه، لوح إنكريد بسيفه.
صرخ جسده بالكامل من الألم بسبب الاستخدام المتهور لـ قلب الوحش.
من الصباح حتى ما بعد منتصف النهار، لما يقرب من نصف يوم، قاتل بمفرده، قاطعاً وحوش النول والضباع.
تجاوز العدد المائة.
لو رأى أحدهم ذلك، لو عرف أحدهم—
لشعروا بالرعب.
لكن الشخص الوحيد الذي بقي هنا كان هو نفسه.
“آه، كرايس.”
وبينما كان يتراجع خطوة إلى الوراء، تعثرت قدمه بشيء ما — جثة.
تمزق بطنها، وانسكبت أحشاؤها، ومع ذلك لم تعد قادرة على الأنين حتى عند الدوس عليها.
وجه مألوف.
كرايس، الذي كان خده يحمل علامات لدغة وحش.
كان وجهه مدمراً.
وللتفكير، كان يتفاخر دائماً بأن وجهه هو أعظم أصوله.
على الأقل كانت فين قد خرجت في دورية.
لقد غادرت لتفقد التضاريس المحيطة — لحسن الحظ.
لو رأت هذا، لركضت.
على الأقل لن تموت.
الآخرون… هل ماتوا جميعاً؟
على الأرجح.
كان اليوم جداراً آخر، تكراراً للأمس.
كان يقين ذلك شبه هاجس.
لم يكن بحاجة إلى الملاح ليخبره.
لا، كان بإمكانه تقريباً سماع صوت الملاح الساخر بالفعل.
“هل تعتقد أنك تستطيع التغلب على الجدار بمجرد التدريب بسيفك؟ جرب ذلك. اغرق في الوحوش والضواري، اختنق في وسطهم. عندها ستدرك حدودك.”
وبالزفير، قبض إنكريد على سيفه مرة أخرى.
‘حدود؟ يا له من هراء.’
توقفت وحوش النول، التي كانت تهاجم بلا هوادة، أخيراً.
“غوووووك!”
“غوووووووك!”
“غوووووووووك!”
تردد عواء خشن وحلقي، ثم انقسم حشد الوحوش.
ومن الفجوة، ظهر نول واحد.
كان موقفه مميزاً لنوعه — الرأس منخفض، والظهر منحني، والعمود الفقري بارز لأعلى.
لم يكن ضخماً بشكل غير عادي.
لم يكن يمارس سلاحاً غير عادي.
للوهلة الأولى، بدا وكأنه أي نول آخر.
كان الاختلاف الوحيد هو أن فروه كان يقف أكثر من الآخرين، وكان خطمه أطول.
كان يحمل خناجر في كلتا يديه، شفراتها تتلألأ تحت ضوء الشمس، ومطلية بمادة غير معروفة.
ومع ظهوره، ازداد عواء وحوش النول.
اهتز الهواء.
ضرب الصوت المتردد طبلتي أذنيه، مما جعلهما تؤلمانه.
وبينما رفع إنكريد سيفه أمام عينيه، شعر بذراعه ترتجف.
نتيجة للإفراط في استخدام قلب الوحش.
‘تشه.’
كان الأمر محبطاً، بطريقة ما.
ما كل هذا؟
لقد استيقظ عازماً على التدريب، لتتحطم موجة من الوحوش عليه.
والآن، ها هو ذا.
تثبتت عيون النول الصفراء المتلألئة على إنكريد.
والتقت عيون إنكريد الزرقاء الشبيهة بالبحيرة بنظرته.
الأزرق والأصفر — يؤكد كل منهما وجود الآخر.
الوحوش التي شكلت مستعمرات كان لها قائد دائماً.
كانت نظرة واحدة إلى الأجواء كافية لمعرفة ذلك.
كان هذا النول هو قائدهم.
تشمم القائد الهواء، ثم كشر عن أنيابه فيما بدا وكأنه ابتسامة.
هل كانت ابتسامة ثقة في النصر؟
هل كان هذا النول يبتسم له حقاً؟
هل كان هذا ممكناً حتى؟
تأمل إنكريد في الأمر للحظة قبل رفضه تماماً.
لم يكن مشهداً ممتعاً، لكن لماذا يجب أن يهتم إذا كان النول يبتسم أم لا؟
ما كان يهم هو التفكير في ما حدث في هذه المعركة اليائسة.
‘لقد غصت عميقاً في أسلوب السيف الحقيقي…’
ثم مرة أخرى، كان يركز فقط على إتقان الأساسيات.
توقع أن يسفر عن نتائج فورية كان غير واقعي.
خاصة ضد الوحوش.
موجة مد لا هوادة فيها منهم، لا أقل.
‘إنهم ليسوا من النوع الذي يسلي بقتال سيف مناسب.’
كانت لوغارن قد قالت ذات مرة إن أسلوب السيف الحقيقي كان أسوأ تقنية يمكن استخدامها ضد الوحوش.
حسناً، لكي يقطع إنسان طريقه عبر مد وحشي بمفرده، يجب أن يكون على الأقل في مستوى فارس — لا، على الأقل في مستوى مرافق الفارس.
إذن، ألم يجنِ شيئاً من هذه المعركة؟
لا.
لقد فعل.
ابتسم إنكريد.
وكعادته، كان قد اكتشف شيئاً جديداً، وهذا وحده جلب له الفرح.
أثناء قتاله ضد عدد لا يحصى من الرماح والشفرات والوحوش والضواري، أدرك شيئاً.
‘إذا كنت مستعداً للمخاطرة بالموت للمضي قدماً…’
كانت غريزة المراوغة — الإحساس بالمراوغة — شيئاً لا يمكن ترسيخه من خلال مجرد التدريب.
لكن الآن، ألقى لمحة عنه.
الجروح التي لا حصر لها التي تغطي جسده، والعضات، والجروح، والشقوق، والصدمات غير الحادة—
في كل لحظة، شعر بذلك.
في كل مرة يتم ضربه، كان يتساءل.
لماذا هنا؟
لماذا لم يستطع المراوغة؟
يقاتل، يفكر، يقاتل، يتأمل.
ربما أدرك قائد النول ابتسامته.
أو ربما لم يعجبه التحول في الأجواء.
أغلق فمه الممزق بإحكام، واندفع.
وبصوت صدع حاد، ضربت قدماه الأرض وهو يندفع.
كان سريعاً بشكل مرعب.
لم يكن لحركته وزن، ومع ذلك كانت سرعته تذكرنا بمرافق الفارس — لا، ربما حتى أعظم.
وبدون تدريب الرؤية الديناميكية، كان من المستحيل متابعته.
لا، حتى الآن، كان قريباً بشكل خطير.
تمكن إنكريد بالكاد من لوي جسده، وانهار نصف انهيار أثناء المراوغة.
كانت وحوش النول وحوشاً.
كانوا يمتلكون أسلحة، لكنهم لم يكونوا من النوع الذي يستخدم أي نوع من المبارزة.
كانت ضرباتهم بسيطة ومباشرة.
لولا ذلك، لكانت المراوغة غير واردة.
أمسك إنكريد بسيفه بكلتا يديه وأرجحه لأعلى.
لم يستطع جسده المضروب تقديم أفضل ضربة له.
لكنه لم يكن يتوقع أن يراوغ النول بهذه السهولة أيضاً.
سويش—
تراجع قائد النول بالسرعة التي اندفع بها.
وترك صوراً لاحقة في أعقابه.
شق نصل إنكريد الهواء الفارغ.
الفرو الأصفر، المبرقع ببقع سوداء، يومض داخل وخارج الرؤية كصورة تتلاشى.
ثم، فجأة، كان أمامه مباشرة.
يكبر في رؤيته — من مسافة قريبة!
اندفع النول الذي راوغ سيفه نحوه مرة أخرى.
هذه المرة، لم يكن لديه طريقة لتجنبه.
وبصوت ثود مثير للاشمئزاز، غاص خنجر في أعماق فخذه.
شعر وكأنه يُطعن بسيخ حديدي شديد الحرارة.
انتشر الألم الحارق من فخذه، ليحرق جسده بالكامل.
حاول إنكريد الإمساك بالنول في اللحظة التي استقر فيها الخنجر فيه.
لكن المخلوق أفلت مرة أخرى.
لم تتأرجح قبضته اليائسة إلا في الفضاء الفارغ.
تراجع النول، وحدق فيه بنظرة حسابية.
بدأ يدور حوله بخطوات بطيئة ومتعمدة.
هل يماطل في الوقت؟
في لحظة كهذه؟
لماذا؟
أي نوع من الوحوش هذا؟
بالكاد تشكلت الفكرة عندما—
“أيها الوغد.”
وبدلاً من الابتسامة المتكلفة، أطلق إنكريد نفساً من الإدراك.
لمع الخنجر في فخذه بشيء زلق.
ألم حارق وممل — تبعه فجأة موجة من الغثيان.
لم يكن شيئاً يمكنه تحمله فقط.
“أغغ—!”
التوت معدته بعنف، مما أجبره على تقيؤ مزيج من الدم وأي شيء أكله.
سم.
كان الخنجر مطلياً بالسم.
‘وغد ماكر.’
كان هذا النول يعرف نقاط قوته جيداً.
أيدي وأقدام أسرع من الآخرين.
ردود أفعال أسرع.
كان يعلم أنه حتى جرح الرعي سيكون كافياً لضمان النصر.
كان يعرف كيف يقاتل — وكيف يفوز.
“كه…!”
كانت هذه هي الفكرة الأخيرة التي راودت إنكريد قبل أن ينهار.
لن تعود لوغارن.
ربما لو صمد، ستأتي.
لكن ذلك لم يكن أملاً.
لم يكن ذلك اعتماداً.
لقد كان ببساطة اعترافاً بالحقائق.
الآن بعد أن علم أن لوغارن لن تأتي، كان ذلك كافياً.
كانت تلك هي نهاية الأمر.
إذا كان عليه أن يتحمل بمفرده، فليكن الأمر كذلك.
ما جاء بعد ذلك كان ألماً لا مثيل له لم يعرفه من قبل.
قام النول ذو الخنجر، وكأنه يلعب لعبة قاسية، بطعن جسد إنكريد مراراً وتكراراً.
وبعد أن تسمم وأصبح عاجزاً، عانى إنكريد لأكثر من نصف ساعة قبل أن يموت.
سواد.
ظلام.
ومرة أخرى، الملاح.
“طقوس جنازة مناسبة؟ هل تعتقد أن ذلك سيساعد؟ أنت لست سوى حطام ينجرف في عاصفة من الوحوش والضواري.”
آه.
كان يتفاعل تماماً كما هو متوقع.
“أرى.”
تذكر إنكريد رد فعل دويتش وقرر تجربة نفس الحيلة على الملاح.
“……أيها الوغد الصغير؟”
أدرك الملاح الأمر على الفور وانقض عليه.
في اللحظة التي فتح فيها عينيه عند الفجر، بدأ إنكريد في جمع أسلحته.
ملأت أصوات قرقعة المعدن الهواء بينما قام بتأمين سيفه الثاني، وأسلحة الرمي المختلفة، ودرعه.
ضغط الوزن على جسده بالكامل.
كان مطمئناً.
كان من المؤكد أن كل هذا الضجيج سيوقظ الآخرين.
كان ذلك متعمداً.
كان لديه شيء ليسأل عنه.
لوغارن، الضفدع، كانت أول من تحدثت.
“مسلح بالكامل عند الفجر؟”
“هل تعرفين أي شيء عن الطوائف؟”
عند هذا السؤال غير المتوقع، ساد صمت ثقيل الكوخ.
كانت لوغارن هي السبب في ذلك.
ولمرة واحدة، لم تكن طبيعتها اللامبالية المعتادة.
“من أين سمعت عنهم؟”
منكِ، بالطبع.
“أثناء وقتي كمرتزق.”
“همم.”
“هل نتحدث في الخارج؟”
قمعت لوغارن التوتر المشؤوم الذي أثارته.
لم يكن هذا هو الوقت المناسب للضغط في هذه المسألة.
ولكن مع ذلك، فإن حقيقة أن إنكريد أثار الأمر…
كان ذلك يستحق الاستماع إليه.
في الخارج، فحص إنكريد معداته مرة أخرى.
لا توجد مشاكل.
ثم قام بتنشيط تقنية العزل.
أدى التحرك وهو مسلح بالكامل إلى الضغط على جسده.
أجبره الانزعاج على تعديل وقفته.
وفي تصحيح وقفته، تذكر بشكل طبيعي تعاليم أودين.
“تدريب الجسد من المفترض أن يكون غير مريح.”
…يا له من مجنون.
كان المفتاح هو تحمل الانزعاج أثناء نقل العبء من المفاصل إلى العضلات.
كم من الوقت أمضاه في تحسين هذا؟
كم مرة كرر ذلك؟
صحح إنكريد وقفته بسرعة.
اليوم، ستكون تقنية العزل الخاصة به قصيرة ومكثفة.
لم يكن هناك الكثير من الوقت.
حارت لوغارن وهي تراقب إنكريد، الذي انغمس على الفور في التدريب، لكنها استنتجت أنه لا يوجد ما يمكن فعله.
“هذه طبيعته وحسب.”
“لماذا تثير الهرطقة فجأة؟” سألت لوغارن.
ألقى إنكريد نظرة عليها بلامبالاة.
كان قد التقى بهراطقة من قبل بل وقضى عليهم.
غالباً ما كانوا يتربصون في الزوايا المظلمة من المدن أو في الأزقة الخلفية.
بالطبع، إذا نشأت المشكلة في مدينة ما، فإن المحققين من المعبد سيتعاملون معها، ولن يحتاج المرتزقة إلى التدخل.
أما في القرى الريفية، فعندما تنشأ مشكلات مماثلة، يقوم رئيس القرية أو العمدة أحياناً بتوظيف مرتزقة.
لقد تعامل إنكريد ذات مرة مع أولئك الذين يدخنون الأعشاب التي تدمر عقولهم، وأشخاص نصف مجانين.
كان من الواضح أن الهراطقة الذين ذكرتهم لوغارن ليسوا من نفس النوع.
لذا، قرر إنكريد أن يسأل، رغبة منه في فهم المزيد.
“رأيتهم في حلم،” أجاب إنكريد.
تحدث إنكريد بسهولة.
لقد كان يجيد استخدام الكلمات، مما يعني أنه يمكنه قراءة نوايا الناس، وفهم حالاتهم المزاجية، والتفكير بسرعة.
أدرك إنكريد أن نظرة لوغارن لم تكن عادية.
‘ربما لا تعتقد أنني طبيعي،’ فكر إنكريد.
تساءل عما إذا كان بإمكانه الإفلات من هذه المحادثة.
وإذا لم يكن الأمر كذلك، فسيتجاهلها ببساطة.
كان فضوله بشأن أعضاء الطوائف هو نصف السبب فقط.
أما النصف الآخر فكان الشعور بأن هناك شيئاً أعمق قد يكون متورطاً في الأمر.
كان من الواضح أن الأمر لا يتعلق بمجرد مستعمرة بسيطة أو حشد من الوحوش، لقد كان شيئاً أكبر، شيئاً غريباً.
لم يكن عدد الأشخاص المتورطين طبيعياً.
“حلم؟” سألت لوغارن بفضول.
كان أحد الأسباب هو أن رأس إنكريد لم يبدُ سليماً تماماً.
‘هذا ممكن،’ فكرت لوغارن، وتقبلت الأمر قريباً.
هذا الرجل، ورغم كل ما يجري، كان لا يزال يتحرك، ومسلحاً بالكامل.
كيف كان ذلك طبيعياً؟
من المؤكد أنه جعله يبدو كزعيم لفرقة مجنونة.
“الهرطقة خطيرة حقاً ويجب التعامل معها بحذر شديد. حتى التحدث باسمها بإهمال قد يجلب الخطر،” قالت لوغارن.
“نعم، أنتِ محقة،” أجاب إنكريد، ولم يشعر بالحاجة إلى التوضيح أكثر.
واصلت لوغارن الحديث، وأضافت بعض التفاصيل الأخرى.
“انتشرت الطوائف في جميع أنحاء القارة، لكن الأخطر هي تلك التي تؤمن بأراضي الشيطان المقدسة. إنهم أتباع طائفة الأراضي الشيطانية المقدسة، والمعروفة أيضاً باسم طائفة إعادة الميلاد، ويعبدون الشياطين الستة.”
كان ذلك كافياً.
لم تكن مفصلة، لكن لم تكن هناك حاجة لمعرفة المزيد.
أبقت لوغارن الأمر غامضاً.
شعر إنكريد أنه سمع ما يكفي.
سواء كانت طائفة الأراضي الشيطانية المقدسة، أو طائفة إعادة الميلاد، أو أولئك الذين يعبدون الشياطين الستة، فإن شيئاً في الأمر بدا مرتبطاً بلوغارن.
‘هل تورطت معهم؟’
لم يستطع إنكريد أن يسألها مباشرة، لذا سيتعين عليه اكتشاف الأمر ببطء.
استأنف إنكريد تدريبه.
راقبت لوغارن، ثم سألت بصوت غرغرة عندما تشكلت الفقاعات، “ألا تشعر بالحر؟”
تقاطر العرق من جبهة إنكريد.
كان الجو حاراً.
لم يكن التدريب وهو مدرع بالكامل أمراً مريحاً تماماً.
“إنه جيد لتدريب العضلات، فوزن الدرع يضيف مقاومة،” قال إنكريد، مبعداً الأمر بعذر سريع، مقدماً سبباً معقولاً.
كان هذا تفكيره السريع قيد التنفيذ.
أومأت لوغارن برأسها، متقبلة التفسير.
مر الوقت مرة أخرى.
نظر إنكريد حوله ليرى ما إذا كان بإمكانه جعل إستير أو كرايس يخليان المكان.
لم تكن المتاريس السميكة شيئاً يمكن تجاوزه بسهولة، وكان هناك بوابتان — إحداهما في المقدمة، والأخرى متصلة بتل صخري في الخلف.
إعادتهم؟
لكن البوابة الخلفية كانت مغلقة بإحكام أيضاً.
لم تكن تُفتح أبداً في الأوقات العادية، وكان كرايس قد قال إنهم لا يريدون أن يرى أحد منطقة المحجر.
‘ما الذي يخفونه؟’ لم يكن إنكريد يعرف، ولم يكن الأمر مهماً.
لم يضغط على نفسه بشدة.
خفف من وتيرته قليلاً.
لا يزال العرق يسقط على الأرض.
كانت الحرارة لا تطاق.
حتى في الصباح، كان ارتداء هذا القدر من الدروع كافياً لجعل أي شخص يتعرق، والتأرجح بالسيف علاوة على ذلك؟
انتظر الوحوش.
بدا وكأن سؤال الملاح يتردد صداه.
“ماذا يمكن لإنسان واحد أن يفعل أمام موجة من الوحوش؟”
لا، لم يكن سؤال الملاح.
لقد كان سؤالاً طرحه إنكريد على نفسه.
ماذا يمكن للإنسان، الذي يقف بمفرده، أن يفعل؟
كانت هناك الكثير من الأشياء.
الإدراكات، والأشياء التي أعاد تعلمها.
في خضم مد الوحوش، يمكنه تدريب حواسه.
تدريب ردود الفعل، وتدريب الحكم بناءً على المعلومات الواردة، وتدريب انقباض العضلات، ومهارات إدارة الأزمات المكتسبة من خلال المناورة بالجسد وسط شفرات عديدة.
كان كل ذلك تدريباً.
لقد تعلم هذه الدروس عند مواجهة الساحرة ريتشا، ومستعمرة المستذئبين، ووحدات الكمين في أسبين.
وبينما كرر اليوم، متجهاً نحو الغد، سيستخدم كل ما لديه.
لن يضيع اليوم.
سيستفيد منه بالكامل.
كان قد تعهد بالقيام بذلك، وهكذا سيفعل.
شحذ إنكريد عقله كالنصل.
أمسك بسيفه أمامه.
هكذا رحب بيوم جديد.
أدار إنكريد ظهره للشمس المشرقة.
بووم!
اخترقت ضوضاء عالية تبعها صرخة بوق الهواء.