الفصل 158 - امتنان أم تربي ابنها بمفردها
الفصل 158 – امتنان أم تربي ابنها بمفردها
هُزمت أسبين.
لكنها لم تنهار.
الفوز والخسارة أشياء تتكرر.
مهما كان الاستعداد شاملاً، ستنشأ مشاكل.
الهزيمة كانت مجرد مشكلة يجب تحملها.
‘يمكن أن تحدث الخسارة.’
هكذا رأى الأمر.
لكن أن يخسر هكذا؟
أن تتحطم كل الأشياء التي أعدها واحدة تلو الأخرى؟
بدت الاستراتيجية التي وضعها بعناية وكأنها تنجح في البداية، ليتم قلبها تماماً.
حتى لو تغيرت ساحة المعركة، فهل كان من المنطقي إبطال كل شيء بهذه الدقة؟
كان الخبير الاستراتيجي العبقري لأسبين، أبناير، واثقاً.
لم يكن يتوقع نصراً كاملاً، لكنه لم يعتقد أيضاً أنه سيتم دفعهم إلى الوراء بهذه السهولة.
لقد وضع العديد من التدابير في مكانها.
لقد جلبوا عمالقة.
لقد أخفوا قواتهم.
لقد استدرجوا العدو حتى إلى الرضا عن النفس وأطعموهم استراتيجيات مضللة.
كان جوهر الخطة بسيطاً: الفوز في المعركة الجانبية وتقسيم القوة الرئيسية لناوريليا.
كان تقسيم قوتهم الرئيسية هو الهدف الأساسي، لكنه سار بشكل خاطئ منذ البداية.
هزيمة في معركة لم يكن ينبغي خسارتها — كان هذا بداية انهيار كل شيء.
مثل رف كتب واحد يتساقط ويسبب تفاعلاً متسلسلاً، انهار كل شيء.
“هذا سخيف.”
سخافة كل هذا جعلته يتمتم بصوت عالٍ.
مرر أبناير يده عبر شعره الأخضر.
ومن خلال ضوء الشمس الساطع، رأى طفلاً يلعب خارج النافذة.
كان عدد قليل من المرافقين يطاردون الطفل.
استدار الطفل فجأة ولوح بيده نحو النافذة.
فتح أبناير النافذة، وأراح مرفقيه على الحافة.
وبعد رد التحية، استمتع بدفء ضوء الشمس.
لقد كان يوماً ممتعاً.
كان الموسم يزداد دفئاً.
صعد الطفل على أرجوحة معلقة بالخارج.
وبينما كانت عيناه تتبعان الطفل، كان عقله يتتبع بداية العملية.
هكذا كان يعمل أبناير.
‘لماذا؟’
لماذا خسروا؟
بدأت الهزيمة بأكملها بالمناورة الجانبية.
ومضت بعض التقارير في ذهنه.
تتبع سبب الفشل.
بداية بداية البداية.
‘المبارزة بين الجنود.’
كان هذا هو الصدع الأول.
ثم مات ميتش هوريير.
وفي النهاية، أظهرت قوات غير متوقعة قوة ساحقة في المعركة الجانبية.
في قلب كل هذا — من كان هناك؟
كان أبناير قد رأى الاسم في تقرير.
تم إرساله قبل وفاة أحد قادتهم مباشرة.
فصيل المجانين.
قائد الفصيل إنكريد.
لم يكن الاسم غير مألوف.
كما تذكر، كان هو الشخص الذي أرسلت عائلة هوريير قتلة وراءه.
مجرد قائد فصيل؟
هل كان رجل كهذا هو أصل هذه المعركة بأكملها؟
لم يكن يعرف.
عند هذه النقطة، كان مجرد شعور داخلي.
حدس استراتيجي.
غريزة قائد.
‘لن تكون خسارة.’
عندما أرسلت عائلة هوريير قتلة، بدا الأمر وكأنه عمل عديم الفائدة.
لكن ربما كانوا على حق.
من أجل المستقبل — وبشكل أكثر دقة، الحرب القادمة بعد هذا السلام — قرر أبناير توظيف قتلة.
ومرة أخرى، استهدف مجرد قائد فصيل.
كان لدى أسبين نقابة اغتيالات قديمة.
وسيضمن استخدامهم عدم ترك أي آثار خلفهم.
ومع اتخاذ هذا القرار، تحرك.
ابتعد عن النافذة وأرسل على الفور أوامر لاستدعاء نقابة الاغتيالات باسم القصر الملكي.
“إذا عبروا الحدود، فإن الأجر يتضاعف ثلاث مرات. سيتم رفض أي طلب غير معقول.”
كان رد النقابة سريعاً، ورد أبناير بملاحظة بسيطة تحمل اسم “كرونا”.
“قائد فصيل واحد؟ أنت تنفق كل هذا الكرونا على رجل واحد فقط؟”
كان المبلغ كافياً لشراء قصر في عاصمة أسبين.
لم يكن لدى نقابة الاغتيالات سبب للرفض.
لم يكن الأمر وكأنه يُطلب منهم قتل نبيل رفيع المستوى أو مسؤول عسكري رئيسي.
مجرد قائد فصيل.
كان الخطر الوحيد هو عبور الحدود، ولكن بخلاف ذلك، كانت مهمة سهلة.
قبلت نقابة الاغتيالات وأرسلت ثلاثة قتلة.
“فشل؟”
أدرك سيد النقابة أنه قلل من شأن الوظيفة.
“أرسل قتلة من المستوى المتوسط.”
في النهاية، ألم تفشل الجنية نصف الدم من قبل؟
لقد كانت من المستوى المتوسط أيضاً.
لهذا السبب تم إرسال ثلاثة هذه المرة.
“أرسل اثنين آخرين.”
تم إرسال المزيد من القتلة.
“أيها الزعيم.”
“فشل آخر؟”
لا، كان هذا يزداد غرابة.
لماذا استمر كل قاتل يرسلونه في الموت؟
“اثنان من القتلة من المستوى المتوسط؟”
“نعم.”
ما الذي كان يجري؟
هل سيضطرون إلى إرسال قاتل رفيع المستوى؟
في هذه المرحلة، حان الوقت للبدء في التفكير في الخسائر.
“أرسل قاتلاً رفيع المستوى.”
لقد أكملوا دائماً الوظائف التي قبلوها.
والأهم من ذلك، كان هذا أمراً مباشراً من القصر الملكي.
وبينما كان القتلة يعملون تحت ستار نقابة مستقلة، فإن “مستنقع الوحوش” كان، في الواقع، مملوكاً للعائلة المالكة.
كان سيد النقابة يعرف هذا جيداً.
إذا انقلبوا على القصر، فإن عملهم المتمثل في القتل من أجل الربح سينتهي.
وهكذا، تم إرسال القاتل رفيع المستوى.
“ماذا ماذا بحقك؟!”
فشل أحد أفضل عشرة قتلة في مستنقع الوحوش.
لقد فقدوا الاتصال تماماً.
وما لم يظهر ساحر لطيف بسهولة ويزيل سحر التتبع المنقوش في أجسادهم، فقد ماتوا.
وبالتأكيد، وبعد يومين، تم تسليم رأس القاتل المقطوع.
وصل إلى أحد المخابئ السرية لمستنقع الوحوش.
“أرسل خبراً إلى القصر.”
إذا استمروا، ستكون الخسائر كبيرة جداً.
كان لدى العدو شيء ما.
لم يفشل قاتل رفيع المستوى في الهروب فحسب؛ بل تم قطعه.
وتم كشف موقعهم؟
كانت هناك قوة متفوقة متورطة.
“هذا هو استنتاجي.”
دخل سيد النقابة شخصياً القصر الملكي.
وأوضح كل ما حدث.
وأعلن أنهم لا يستطيعون مواصلة العملية.
أطلق أبناير ضحكة هادئة.
‘فشلت نقابة الاغتيالات؟’
حتى هو كان مرتبكاً.
لم يعد هناك مجال، أو سبب، للدفع أكثر.
“دعنا نترك الأمر وشأنه.”
استسلم أبناير.
كانت هناك الكثير من المسائل الملحة داخل أسبين.
إذا كان ذلك الرجل يمتلك شيئاً حقاً—
إذا كان حقاً شيئاً ما—
‘سوف نلتقي مرة أخرى.’
وبهذا، وضع أبناير اسم إنكريد خلفه.
إذا كان مقدراً لهم أن يلتقوا في ساحة المعركة، فسيقبل ببساطة ذلك المصير.
رجل مثله لن ينتهي بمجرد اغتيال.
كان ظل كامناً حول الثكنات لعدة أيام.
كانت حركاتهم ماهرة — تنكرات متقنة الصنع لدرجة أن المراقب العادي لن يتعرف عليهم كشخص واحد.
كتم جاكسون خطواته وحبس أنفاسه.
ومحا وجوده تماماً لتعطيل حواس خصمه.
‘ما هذا؟’
قاتل.
تعرف عليه على الفور.
لقد كانوا من نفس المهنة.
ومن يد جاكسون، انحل خيط رفيع.
سلك أسود سميك مطلي بحبر وزيت خاصين لمنع انعكاس الضوء.
التف حول رقبة القاتل.
وقبل أن يتمكنوا من الرد، سحب جاكسون.
اصطدم مرفقه بظهرهم، مما أضاف قوة إلى السحب.
كراك.
التوى عنقهم بشكل غير طبيعي إلى الجانب.
كسر العنق يعني الموت.
كانت تلك حقيقة.
فحص جاكسون الجثة.
لو لم يكن هو، هل كان من الصعب التعامل معهم؟
الأشخاص المتمركزون في حرس الحدود لم يكونوا مقاتلين؛ لقد كانوا عملاء استخبارات.
ليسوا عزل، لكنهم ليسوا جنوداً أيضاً.
‘الثالث.’
ثلاث محاولات اغتيال في الأشهر الثلاثة الماضية منذ انتهاء المعركة.
قضى هذا الشخص ثلاثة أيام يتسكع بالقرب من جدار الثكنة، متنكراً في زي متسول، ورجل عجوز، وتاجر.
‘شخص قدير.’
أشخاص كهؤلاء يدخلون مدينته—
كان هدفهم داخل الثكنات.
لو كانوا يلاحقون قائد سرية أو قائد كتيبة أو نبيلاً، لكان نهجهم مختلفاً.
الأوائل تنكروا في هيئة مجندين جدد.
كان هدفهم واضحاً.
‘فصيل المجانين.’
وباتباع الأثر، أصبح الجواب واضحاً.
كانوا يلاحقون قائد الفصيل.
كانوا يلاحقون إنكريد.
وبما أن إنكريد لم يغادر الثكنات أو ساحات التدريب لمدة ثلاثة أشهر كاملة، فقد قرروا الدخول بدلاً من ذلك.
“أوغاد مجانين.”
كل هذه القوة النارية فقط لإسقاط مجرد قائد فصيل؟
تحرك جاكسون بعناية لتجنب لفت الانتباه، حاملاً جثة متدلية على كتفه وهو يشق طريقه نحو زقاق بالقرب من مكان تجمع المتشردين.
وضع الجثة، ورتبها في وضعية نوم، ثم ذهب لشراء زجاجة كحول.
وبعد سكب البعض حول الجثة وترك الزجاجة بجانبها، تراجع.
وبهذه الطريقة، لن يكلف أحد نفسه عناء التحقق من سبب الوفاة — وسيفترضون فقط أنه متشرد آخر شرب حتى الموت.
وبعد الاعتناء بالجثة، توجه جاكسون إلى منطقة الأضواء الحمراء.
كان زائراً متكرراً هناك.
ألقى عدد قليل من البغايا نظرة عليه عند دخوله.
لم يكن مظهره شائعاً تماماً، في النهاية.
متجاهلاً كل النظرات، شق جاكسون طريقه إلى غرفة مألوفة.
وفي الداخل، رحبت به شقراء شابة وجميلة، ترتدي رداءً رقيقاً فقط.
طوى جاكسون وبسط بضعة أصابع بلغة الإشارة، ينقل رسالته.
“لا أحد يستمع،” أجابت المرأة.
“والمشكلة؟”
“لا توجد مشكلة بعد الآن.”
في السابق، كانوا قد فشلوا في اكتشاف قاتل نصف قزم يدخل المدينة.
حتى لو لم يكن لديهم عيون في كل مكان، فإنه لا يزال فشلاً غير مقبول.
لم يستطع جاكسون ترك الأمر يمر — فقد جرح كبرياءه.
وبعد ذلك، بدأ المزيد من القتلة في التسلل، لذلك قتلهم ببساطة كما جاؤوا.
وطالما بقي في حرس الحدود، فلن يُسمح لأي قتلة أو لأي شخص يقوم بأعمال مماثلة بالدخول.
لم يكن ذلك بالضرورة لأن شخصاً ما كان يستهدف قائد الفصيل على وجه التحديد.
بالتأكيد لا.
متكئاً على الباب، حافظ جاكسون على وجهه الخالي من التعبير كالمعتاد.
وبمراقبته عن كثب، تحدثت المرأة مرة أخرى.
“إنهم من مستنقع الوحوش. ماذا تريد أن تفعل؟”
كان مستنقع الوحوش نقابة قتلة متجذرة في أسبين.
“أخبروهم أن هذه أرضي. طريقتنا.”
بعبارة أخرى، اقتلهم في اللحظة التي يتجاوزون فيها الخط.
أومأت المرأة برأسها.
قد يتحول الأمر إلى حرب نقابات شاملة.
ولكن إذا حدث ذلك، فستكون حرباً تدور في الظلال، حرب لن يعرف عنها أحد أبداً.
كانت هذه ببساطة طبيعة العالم الذي ينتمون إليه.
وبعد ذلك، قضى جاكسون الليل معها.
وعلى الرغم من أن علاقتهم كانت مهنية في المقام الأول، إلا أنهم كانوا يرغبون أيضاً في بعضهم البعض جسدياً.
لقد كانوا قريبين كالعشاق.
وعند الفجر، استيقظت المرأة وأمرت مرؤوسيها بقطع رأس الجثة التي تركها جاكسون وراءه.
أرسلت الرأس المقطوع مباشرة إلى أحد معاقل مستنقع الوحوش.
تحذير.
إذا تجاهلوه واستمروا في الدفع، فسيكونون هم فقط من يلامون على ما سيأتي بعد ذلك.
لم يحاول مستنقع مونتر مرة أخرى.
كان ذلك منطقياً.
وبينما كانوا يعملون في أسبين، كان الأشخاص في هذا الجانب يتنقلون عبر القارة بأكملها.
“هل أنت متأكد من أن هذا هو المكان؟”
رمق كرايس الزقاق المظلم بشك.
كان الهواء فاسداً، وكانت الأرض مغطاة بقذارة لم يكن لديه أي رغبة في الدوس عليها.
كانوا بالقرب من الأزقة حيث يتجمع المتشردون.
كان سؤاله موجهاً إلى جاكسون.
ألقى إنكريد أيضاً نظرة حوله.
وأثناء جمع الإمدادات المختلفة، سأل عما إذا كان من الممكن الحصول على خنجر صفير.
“ممكن.”
كان هذا رد جاكسون قبل أن يخبرهم باتباعه.
في الآونة الأخيرة، كانت الأمور مشغولة جداً لدرجة أن إنكريد لم يتوقع أن يكون لديه وقت لشيء كهذا.
بالكاد عاد جاكسون إلى الثكنات، وكان يقوم دائماً بجولات في منطقة الأضواء الحمراء وأماكن أخرى.
لم يُجب جاكسون على سؤال كرايس.
إذا لم يكن هناك شيء يستحق الرد عليه، فإنه يتجاهله ببساطة.
هكذا كان هو.
صمته يعني أنهم في المكان المناسب.
في بعض الأحيان، كان الصمت هو الإجابة في حد ذاته.
لم يضغط كرايس أكثر.
القليل من القذارة لن يوقفه.
“من هنا.”
تحدث جاكسون بفتور ودخل.
تبعهم إنكريد.
كان العثور على حداد جيد، حداد ماهر بما يكفي لتلبية احتياجاتهم، يثبت أنه مستحيل.
لقد استنفدوا بالفعل بحثهم من خلال كرايس.
تبعت الضفدع إنكريد.
ولسبب ما، جاءت إستير أيضاً.
وبينما دخلوا الزقاق، تسلقت إستير الجدران وبدأت في المشي على أسطح المنازل.
تمتمت لوغارن: “هذا الشيء وحش حقاً.”
وافق إنكريد نصف موافقة.
لقد بدت حقاً وحشاً أكثر منها شخصاً.
ارتدت لوغارن أحذية مصنوعة خصيصاً للضفادع.
كان لديهم ثمانية أشرطة تثبتهم بإحكام على القدمين، مع قاعدة خشبية متينة للدعم.
ومع كل خطوة تخطوها، تصدر الأحذية صوتاً حاداً ضد الرصيف الحجري.
“نحن هنا.”
توقف جاكسون.
قبل الانطلاق في مهمة، كانت هناك الكثير من الأشياء للتحضير.
ومن بينها، أراد إنكريد تأمين مخزون من خناجر الصفير.
“…الكثير من العملاء اليوم.”
علقت امرأة عجوز تجلس في كشك مؤقت أمام مدخل مفتوح.
كرة بلورية، وتجعيدات شقراء باهتة، ويدان مجعدتان — كانت عرافة.
“لديها؟”
كان إنكريد قد مر بالكثير في وقته.
أسواق سوداء؟
لقد كان في الكثير منها.
حتى أنه رأى أسواق العبيد غير القانونية تعمل بهدوء بين المرتزقة.
لكن عرافة؟
كانت خناجر الصفير نادرة.
وحتى في الأسواق السوداء، لم يكن من السهل العثور عليها.
ولديها هي؟
“نعم.”
أجاب جاكسون وقام بحركة يد — لغة الإشارة.
لم يفهم إنكريد ما يعنيه ذلك، لكن لابد أنها كانت الإشارة الصحيحة لأن المرأة العجوز أطلقت زفيراً حاداً من أنفها.
شعرت تلك الشخير الصغير وكأنه موافقة.
“ما هو طلبك؟”
سألت المرأة العجوز.
“أكبر عدد ممكن من خناجر الصفير.”
أجاب إنكريد.
“والدفع؟”
“إنه يدفع.”
أشار إنكريد نحو كرايس.
“أجل، لقد اكتشفت ذلك،” قال كرايس، متقدماً للأمام على مضض.
لم يكن يريد ذلك، لكنه جعل الأمر يبدو وكأنه يفعل ذلك بحماس.
إذا كان عليه إنفاق المال، فقد يدخل بكل ما يملك.
يجب أن تستثمر لتربح، في النهاية.
“سأقوم بتسليمهم إلى الثكنات.”
“هل تعرفين من أنا؟”
سأل إنكريد.
ضحكت المرأة العجوز.
“ربما لا يوجد شخص واحد في هذه المدينة لا يعرف اسمك، حتى لو لم يعرفوا قائد الكتيبة.”
ماذا كان من المفترض أن يعني ذلك؟
وقبل أن يتمكن من طرح المزيد من الأسئلة، حزمت المرأة العجوز كشكها بسرعة، وجمعت كرتها البلورية وأدواتها.
“حسناً إذن، سأذهب.”
هل يجب أن يوقفها ويضغط عليها للحصول على مزيد من المعلومات؟
ولكن انطلاقاً من السرعة التي حزمت بها أمتعتها، لم تكن هذه هي المرة الأولى التي تفعل فيها ذلك. وفي أنفاس قليلة، اختفى الكشك.
في بعض الأحيان، تساءل إنكريد—
كيف عرف جاكسون عن أماكن كهذه؟
حتى كرايس تخلى عن العثور على هذه الأسلحة.
ومع ذلك، لم يكن الأمر يستحق السؤال.
كانوا بحاجة إلى خناجر صفير، وليس ماضي جاكسون.
“هل ستحصل عليها حقاً؟” تمتم كرايس.
كان بطبيعته يشك في كل شيء.
“إذا لم تفعل، فليكن الأمر كذلك.”
هز إنكريد كتفيه وبدأ في المشي.
وبما أنهم كانوا بالخارج، فقد خطط للتوقف عند السوق والتقاط بعض الأشياء.
مثل بعض اللحم المجفف من ذلك الكشك الذي يقدم تتبيلة رائعة.
وربما زيارة الحداد للتحقق من دروعهم.
كان الجو حاراً جداً بحيث لا يمكن الاستمرار في ارتداء غامبيسون، لكن الذهاب دون أي حماية لم يكن خياراً أيضاً.
ربما يعمل درع جلدي فضفاض.
كان قد تخلص من درعه الجلدي القديم.
كان قد خطط لمواصلة استخدامه، لكن في أحد الأيام، مزقته إستير إلى أشلاء بمخالبها.
“يجب أن أبيع مخالبك لدفع ثمن واحد جديد.”
التفت نحو أسطح المنازل حيث كانت إستير تمشي، على وشك قول شيء ما—
“كير.”
أطلق النمر هديراً منخفضاً.
بدا وكأنه تحذير من عدم المزاح.
كان إنكريد قد قال ذلك بشكل عرضي فقط، مزحة في حد ذاتها.
ثم ذهب إلى متجر اللحوم المجففة لتقديم بعض الطلبات.
“شكراً لك.”
استقبله صاحب المتجر أولاً.
“على ماذا؟”
أمال إنكريد رأسه، وانحنى صاحب المتجر مرتين أخريين.
ومن أعلى رأسه، ظهرت بضع خصلات بيضاء من الشعر.
“أنا ممتنة. كأم حمقاء لابن بليد، كيف يمكنني أن أخذ كرونا من الشخص الذي أنقذ ابني؟ من فضلك خذ ما تريد.”
“هاه؟”
لم يفهم إنكريد.
لم يقاتل إلا بأقصى ما يستطيع، واضعاً حياته على المحك.
لقد ناضل ببساطة للمضي قدماً.
ولكن بسبب ذلك النضال، والمعركة التي خاضها، تم إنقاذ حياة الكثيرين.
“شكراً لك. لولا ابني، لما كان لدي سبب للعيش.”
شكرته أم تربي ابنها بمفردها.
ساحة المعركة، كان ذلك هو المكان الذي حدث فيه كل شيء.
تم إنقاذ العديد من الأرواح بسبب إنكريد.
وكانوا جميعاً أشخاصاً متجذرين في حرس الحدود.
“الدرع، أعطني فقط نصف السعر.”
“إذا كنت تريد كيساً جلدياً للماء، فهذا يبدو أفضل.”
“هل لا تزال الأحذية في حالة جيدة؟ لدي أحذية جديدة أيضاً. إذا أحضرت عضو الفصيل ذلك، يمكنني أخذ قياساتهم وصنع كل شيء لك.”
“لا يوجد شيء سوى الزهور التي يمكنني أن أقدمها لك.”
“خذ هذا معك.”
“هل ترغب في تجربة تفاحة؟”
“إنها فواكه مجففة كنت أجمعها.”
“هل ترغب في بعض الفحم أيضاً؟”
عامله بائعو السوق، الذين لم يروا إنكريد لمدة ثلاثة أشهر، كبطل.
كان هذا شيئاً لم يتوقعه إنكريد أبداً.
“تشه، لماذا أشعر أنني بحالة جيدة جداً؟”
قال كرايس بجانبه، وشعر إنكريد بنفس الشعور.
لم يكن يقاتل فقط لإنقاذ شخص ما، لكنه كان يضع في اعتباره حماية من حوله.
كانت فكرة خطرت بباله الآن.
ما هو الفارس؟
‘حامٍ.’
شخص يحرس ابتسامات شعبه ويمضي قدماً، ويبني معتقداته.
بالنسبة لإنكريد، لقد كان يوماً مرضياً في الخارج.