الفصل 614 - إخفاق
دعم سلالة المملكة لزيادة تنزيل الفصول :
إعادة ترجمة وتدقيق: MuhamedR
الفصل 614: إخفاق
“أأثق بك؟ الطريق الوحيد؟ ليس هناك خيار أفضل؟” فكر الملك كيسيل في هذه الكلمات للحظة.
تحكم تاليس في أنفاسه وأبقى عينيه مثبتتين على الملك.
توقف الملك وأطلق ضحكة جافة. “هاهاهاها…”
كانت ضحكته مقلقة، وارتعشت الأضواء من حولهم.
أحكم تاليس قبضتيه دون وعي. شعر بثقل كبير في صدره، وأصبح الهواء خانقاً.
لكنه لم يكن لديه مخرج.
تلاشت الضحكات ببطء.
“مما رأيته، دوق تاليس من قلعة بحيرة النجوم،” كانت نبرة الملك ذي اليد الحديدية هادئة، لكنها أرسلت قشعريرة أسفل عمود تاليس الفقري.
“التاج ليس على رأسك.”
أرسل ذكر “التاج” موجة لا تفسر من الخوف في داخله، مما جعل أنفاسه غير منتظمة.
قال الملك بهدوء: “حتى لو اخترنا عدم السير في هذا الطريق،”
“فإن عجلات المملكة ستستمر في الدوران.”
ضغط الشاب بقبضته على الطاولة، شاعراً بالضغط والألم في مفاصله وعدم الارتياح المقلق من خطيئة نهر الجحيم.
كان يعرف ما يهم الطرف الآخر حقاً. كان متأكداً من ذلك. أم أنه كان يظن ذلك فحسب؟
أخذ تاليس نفساً عميقاً ورفع نظره. “بالطبع، أنت الحاكم الأعلى للكوكبة.”
ظل وجه الملك ذي اليد الحديدية غامضاً لا يمكن قراءته.
“يمكنك ببساطة تجاهلي، والسخرية من الصحراء الغربية، ورفض هذا الاقتراح بصوت واحد.” غير تاليس الموضوع، ونبرته مستوية.
“في كلتا الحالتين، أنت واثق جداً، وتحمل أكثر من مجرد ورقة ‘ملك الرمال’.”
أومأ برأسه نحو الرسالة الموضوعة على الطاولة وتابع بثبات، “تماما كما كان بإمكانك دفع زاين للسيطرة على الصحراء الغربية أو جعل تل الساحل الجنوبي يخدم مصالحك في مكان آخر.”
سخر الملك كيسيل رداً على ذلك. “ولكن بأي ثمن؟”
في اللحظة التالية، أعاد تاليس توجيه المحادثة. “لتنفيذ ‘ملك الرمال’ يا أبي، كم استثمرت؟ ما هو الثمن الذي دفعته؟” بينما كان تاليس يتحدث، تجعد حاجب الملك كيسيل قليلاً.
“سواء كانت النفقات الأولية الكبيرة، أو الحجم الكبير للجيش النظامي الملكي، أو جهودك الطويلة الأمد على الجبهات الغربية…” تحدث الأمير بهدوء، وتدفقت كلماته بشكل طبيعي.
“إدارة القوى العاملة والموارد والتمويل والتعقيدات السياسية وراء الكواليس — لا شيء من هذا يعد إنجازاً سهلاً على الإطلاق. بالإضافة إلى ذلك، التوقيت نادر للغاية. نحن لا نرى أميراً بائساً يتجول في العالم كل موسم، في انتظار أن تستخدمه كعذر وطعم.” رد الملك بضحكة خافتة جافة.
“لو نجحت خطتك وحصدت مكافآت عظيمة، لكانت هذه التكاليف تبدو غير مهمة. ولكن الآن، في الظروف الحالية…” توقف تاليس لثانية والتقى بنظرة الملك.
انطبقت شفتا الملك كيسيل، والتوتر واضح على وجهه.
“أجرؤ على تخمين أن شكاوى السيد كيركيرك حول الصعوبات المالية في المؤتمر الإمبراطوري ونقص ميزانية وزارة المالية تنبع من…” بسط تاليس ذراعيه نحو الطاولة.
“في الجوهر، ينبع ذلك من نشرك للجيش النظامي من أجل ملك الرمال، والذي استنزف الخزانة الوطنية، أليس كذلك؟”
في تلك اللحظة، رفع الملك كيسيل نظره فجأة، وعيناه الحادتان تضغطان على تاليس. شعرت الغرفة بتوتر خانق.
“ورقة المساومة، تلك الفتاة اليتيمة من عائلة آموس.”
بعد توقف قصير، سأل الملك بصراحة: “أين هي؟”
زفر الشاب وألقى نظرة على رسالة زاين، قائلاً: “إذن يا أبي، يبدو أنك لست مستعداً للتخلي ببساطة عن كل الجهد الذي استثمرته في ملك الرمال، منكراً نفسك ومتجاهلاً إنجازاتك الماضية.”
أصبح تعبير الملك ذي اليد الحديدية أكثر برودة.
ومع ذلك، أصبحت نبرة تاليس أكثر حزماً وهو يقف في وجه الضغط ويواصل فكرته، “وإلا يا أبي، فإن خطتك المزعومة لـ ‘ملك الرمال’ لن ترقى إلى أقل من مسعى استبدادي وضار.”
“التكاليف ستفوق المكاسب، وستتحمل المملكة العبء عبر العصور.” في تلك اللحظة، كانت عينا الملك كيسيل في أقصى درجات برودتها، تنقل أكثر مما يمكن للكلمات أن تفعله. المصابيح الدائمة في الغرفة، وكأنها تشعر بشيء ما، ارتعشت بسرعة؛ وبدت وكأنها ترتجف.
“يبدو أن السيف الذي أعطاك إياه فاكينهاز هو شيء مميز حقاً، هاه؟” سحب الملك كل كلمة بنبرة ذات مغزى ومنذرة بالسوء، “لقد جعلك مغروراً بعض الشيء، وتظن أنك لا تُمس، أليس كذلك؟” لكن الأمير اكتفى بإطلاق ضحكة مريرة، ولم يعر أي اهتمام لتلميحات الملك. “لكن الأمر لا ينتهي عند هذا الحد.”
ظلت نظرة الملك ذي اليد الحديدية مثبتة على تاليس، وكأنه يستطيع الرؤية من خلاله. واصل تاليس باقتناع،
“بعد الفشل في اللحظة الأخيرة لملك الرمال…
“استعاد الجيش النظامي للعائلة المالكة معسكر أنياب النصل، وألقوا أسلحتهم، وانسحبوا، وأوقفوا جميع الأعمال العدائية.
“عاد شعب الصحراء الغربية إلى ديارهم معنوياتهم منخفضة، ورؤوسهم منكسة، معترفين بسلسلة حظهم السيئ.
“وصل الأمير الثاني بسلام إلى العاصمة، وتم لم شمل الأب والابن، وتم تكريمه كدوق.
“هذه المظاهر السلمية أبقت معظم شعب المملكة في الظلام. ناموا قريري العين، جاهلين بالحقيقة.”
ضيق تاليس عينيه.
“ولكن يا أبي، أنت وفاكينهاز — إذا كان هو الوحيد — جميعكم تعرفون التيار الخفي لملك الرمال. أنتم تدركون ما حدث قبل بضعة أشهر وما لم يحدث.”
ظل الملك كيسيل صامتاً، ونظرته بعيدة، تعكس الظلال المتمايلة للمصابيح.
“عندما تقاطعت طرقكم، رأى كلاكما الخناجر المخبأة خلف ظهور بعضكم البعض.
“لكن كلاكما ممثلان بارعان وأساتذة في ضبط النفس. ولهذا السبب تظاهرتم بعدم المعرفة، وحييتم بعضكم البعض بابتسامات، وحافظتم على أكثر أشكال السلام نفاقاً وأكثر الاتفاقيات غير المعلنة هشاشة.”
بضربة قوية من راحتيه على الطاولة، تسبب تاليس في وميض المصابيح الدائمة.
“صدقني يا أبي، هذه هي الخطوة الأخيرة بين قصر النهضة والصحراء الغربية.” “وخلفنا تكمن هاوية بلا قاع.”
أبقى الأمير نظره مثبتاً على الملك.
“في المرة القادمة، لن تكون محظوظاً هكذا.”
خفض الملك كيسيل نظره، وأفكاره لغز غامض.
خفت أحد المصابيح الدائمة خلفه، ليغطي وجه الملك في الظلام.
أخذ تاليس نفساً عميقاً وتحدث بجدية،
“في المستقبل، إذا حاولت تجريد اللوردات الغربيين من جيوشهم وتمركز الجيش النظامي الملكي المتنامي، فلن يأتي ذلك إلا بتكلفة أعلى، وسيصبح الوضع أكثر صعوبة فقط.”
لم يرد الملك كيسيل.
اكتفى بإدارة رأسه، مغطياً جانباً واحداً من وجهه بالكامل في الظل.
“واجه الأمر يا أبي.”
“ترك فشل ملك الرمال فوضى هائلة، ليدفعك أنت والصحراء الغربية إلى حافة الهاوية. لا يوجد طريق للعودة ما لم تتخلَ تماماً عن أي مطالبة بالصحراء الغربية.”
توقف تاليس، سامحاً لنفسه وللملك بالتفكير.
عندها تردد صدى صوت الملك بخفوت، وكأنه من مكان بعيد، متسائلاً: “مَن؟” “ماذا؟”
كان تاليس في حيرة.
“ماذا تقصد بـ ‘مَن’؟”
أصبح تعبير الملك كيسيل معقداً.
“عندما غادرت هذا الصباح، كان عقلك مليئاً بالأفكار حول النساء.”
النساء
ارتفع حاجبا تاليس.
“في ذلك الوقت، كنت ضائعاً، وعقلك في مكان آخر،” صرح الملك كأمر واقع. رقص الضوء والظل عبر وجهه وهو يتابع: “لم يكن لديك أي من الثقة والشجاعة التي لديك الآن.”
“المملكة، السياسة — كل هذه الأمور لم تكن تعني لك شيئاً هذا الصباح. إنها ترسم خطاً مميزاً جداً مع مغامرتك الشجاعة في القصر وخطابك أمام البلاط.” مال الملك كيسيل للأمام قليلاً، يدرس تاليس باهتمام.
“ما الذي غيرك هناك، خارج القصر؟”
وجد تاليس نفسه محتاراً للحظة: ‘ما الذي غيرني؟’
نافضاً عنه شروده، قال من خلال أسنانه المطبقة: “هذا أبعد ما يكون عن القضية هنا.”
“الشيء الحاسم هو يا أبي،” شدد تاليس، هادفاً إلى الصدق، “أنه في الوقت الحالي، في أشد ساعاتنا يأساً، لدينا خيار آخر.”
انطبقت شفتا الملك كيسيل رداً على كلمات تاليس.
كبح تاليس قلق قوة الإبادة الخاصة به، وعدّل نبرته، واستكشف أكثر، “قام فاكينهاز بالخطوة الأولى، متراجعاً ومقدماً أقوى قطعة لديهم، قوية بما يكفي للسيطرة على الصحراء الغربية.”
أدار الملك كيسيل رأسه، معرباً عن رفضه بشخرة.
“آموس،” تذمر.
أومأ الأمير برأسه، مبقياً نظره مقفلاً على الملك وهو يضيف: “فكر في الأمر. حتى لو لم يعد بأرباح كبيرة، فإنه يوفر فرصة لتعويض بعض الخسائر الكبيرة لملك الرمال.”
“اقبله. قد لا يقدم حلاً نهائياً، لكنه يمكن أن يقلل من أسوأ النتائج.” “احتضنه. دعني أعمل كوسيط، مقدماً فرصة لنا ومخرجاً للصحراء الغربية.”
ضحك الملك بخفوت، متحفظاً على الحكم.
“صدقني، سواء نظرنا إلى الأمر بشكل عملي أو من منظور طويل المدى، فهذا هو المسار الوحيد المجدي. إنه أيضاً الطريق الأكثر كفاءة ومباشرة وسلمية والأقرب إلى النجاح.” أخذت كلمات تاليس إحساساً لا لبس فيه بالإلحاح،
“إذا كنت تريد رؤية ملك الرمال يتحقق يا أبي، وتجنب تحوله إلى كارثة، فهو ليس الخيار الأفضل فحسب — بل هو الخيار الوحيد المتبقي.” صرح تاليس.
ونظر مباشرة إلى الملك.
“من أجل المملكة يا أبي، لا تدع القرارات المتسرعة أو المماطلة المطولة توجه أفعالك. لا تنتظر حتى يصبح الأمر خارج نطاق الإنقاذ.”
“دعني أتولى المسؤولية الآن. دعنا ننهي الأمر على الفور، قبل فوات الأوان.”
مع طرح اقتراحه على الطاولة، راقب تاليس الملك بصمت. حدق الملك كيسيل فيه، وعيناه تدرسان تاليس بعمق، وكأنه يهدف إلى تمييز كل فارق بسيط في تعبيره. شعر تاليس بمزيج من الأمل والتوجس.
‘جيد،’ شجع تاليس نفسه، وهو يراقب رد فعل الملك باهتمام. ‘هذا شيء يهتم به بصدق. على الأقل لا يزال يهتم. شكراً للسماء لأنه لا يزال يهتم. لنأمل أنه لا يزال كذلك.’
مرت أكثر من عشر ثوانٍ قبل أن يطلق الملك شخرة خفيفة.
“خطاب منمق للغاية، وكلام معسول،” قال الملك كيسيل، مغيراً وقفته ومتحدثاً بنبرة خافتة. “لكنك تتهرب من الجزء الأكثر أهمية.”
عند سماع هذه الكلمات، لم يستطع تاليس إلا أن يرتجف.
أدار الملك رأسه وسأل بنبرة مرحة نوعاً ما: “إذن، حتى لو وافقت على هذا الاقتراح، فلماذا يجب أن يكون تنفيذ ملك الرمال بين يديك، أيها الدوق تاليس؟” في تلك اللحظة الوجيزة، ارتعش جفنا تاليس، وأمسك بركبتيه بشكل غريزي.
“لأن،” قال، آخذاً نفساً عميقاً وملتقياً بنظرة الملك، “لأن فاكينهاز قد عهد إلي بمفتاح المفاوضات. وبطبيعة الحال، كوسيط، يُتوقع بعض التعويض.” أطلق الملك كيسيل شخرة خفيفة.
“إذن، هذه في الأساس صفقة.”
ثبت الملك نظره على تاليس، واتخذت نبرته منعطفاً أكثر تهديداً. “صفقة… ثنائية بين فاكينهاز وبيني.”
صفقة
أحكم تاليس قبضتيه.
“يمكنك أن ترى الأمر بهذه الطريقة. لكن وجودي هو أحد شروط فاكينهاز للموافقة على هذه الصفقة،” حاول الأمير التبرير، في محاولة لإقناع الملك، “من هذه الصفقة، ستكتسب، وأعني، تكتسب تدريجياً السيطرة على الصحراء الغربية وتحقق ‘ملك الرمال’. الثمن هو فقط…”
في اللحظة التالية، نظر الملك كيسيل للأعلى فجأة، وعيناه حادتان كالبرق، مما جعل تاليس عاجزاً عن الكلام للحظة.
“لا،” قال الملك بنعومة، ليرسل قشعريرة أسفل عمود تاليس الفقري. “أنت لست مجرد ضامن أو وسيط.”
كانت نظرة كيسيل كالسيف الثاقب الموجه مباشرة إلى تاليس.
“أنت، أنت الرهان الحقيقي في هذه الصفقة.”
“تاليس جادستار.”
“وريث العرش.”
حبس تاليس أنفاسه.
“في هذا الترتيب، سأسلمك إليه،” قال الملك، وكلماته مثقلة بعدم الارتياح.
“عندها فقط سيسلمني الصحراء الغربية.”
“أليس كذلك؟”
عقد تاليس حاجبيه بشدة.
‘اللعنة. لا يمكنني ترك هذا يمر هكذا.’
“اسمع يا أبي،” بدأ من جديد، مرتباً أفكاره. “أنا أفهم مخاوفك.”
حاول تاليس إيجاد الكلمات المناسبة.
“لكن أرجوك كن مطمئناً. لن أتدخل في التفاصيل، أو أشارك في أي مراسيم حكومية، أو حتى ألمس سجل جندي واحد. سيقتصر دوري على التفاوض مع سكان الغرب. لن يكون الأمر معقداً للغاية. رسالة بسيطة، كلمة حول ورقة المساومة هذه، وبتعاون فاكينهاز، سيساعدهم ذلك على استيعاب الإيجابيات والسلبيات بسرعة.”
“ستتولى أنت كل شيء آخر—”
في تلك اللحظة بالذات، رفع الملك صوته فجأة، مقاطعاً الأمير.
“وسيدرك الناس!”
فوجئ تاليس. لاحظ أن الملك كيسيل قد استقام في جلسته في مرحلة ما. امتزج الضوء والظل على وجهه، ليرسما نسيجاً من السطوع والظلام.
“سيدرك الناس أنه داخل قصر النهضة، وراء الملك،” أكد الملك، “هناك شخص آخر.”
التركيز على ‘شخص آخر’ ترك تاليس لاهثاً.
“بغض النظر عن المشاكل التي يواجهونها مع الملك، أياً كانت…
“طالما أنهم يجدون هذا الشخص…”
حدق الملك كيسيل في تاليس باهتمام، وكأنه يمسك بحنجرته عبر الهواء.
“فلن تكون التكلفة باهظة جداً، ولن يكون الوضع مريعاً جداً.”
ضيق الملك عينيه، وكانت نبرته تقشعر لها الأبدان.
“لأن لديه سيفاً.”
“يمكنه تحدي التاج.”
“هل هذا ما تسعى إليه؟”
تدفقت كلمات الملك كيسيل بتيار خفي وخطير.
“المستقبل… تاليس الأول؟”
في تلك اللحظة، توقفت أفكار تاليس.
“إذن، هل هذا أيضاً شيء تهتم به؟”
بعد بضع ثوانٍ، أخذ تاليس نفسين محسوبين وتحدث بجهد.
“سواء كان إغلاق قاعة مينديس، أو استجواب حراسي، أو استدعائي إلى القصر لتوجيه تحذيرات — هل كان كل هذا من أجل هذا؟
“لإظهار للجميع أنه لا يوجد ‘شخص آخر’ في القصر؟”
لم يقدم الملك كيسيل أي رد، مجرد شخرة باردة وهو يستند إلى الوراء في كرسيه.
“سلم الفتاة اليتيمة، ورقة المساومة.”
أصبحت نظرة الملك ذي اليد الحديدية ثاقبة، وكلماته لا هوادة فيها.
“أما بالنسبة لاقتحامك القصر وخططك الخائنة، فالعقوبة هي الموت.”
“دع الماضي يبقى في الماضي.”
حدق تاليس في الملك، وعيناه مليئتان بمشاعر مختلطة.
أغمض الملك كيسيل عينيه، وتعبيره هادئ. “كما قلت، قبل فوات الأوان.”
“ضع حداً لذلك.”
كبح تاليس إحباطه وتحدث من خلال أسنانه المطبقة: “لكن ماذا عن تواصلي مع الصحراء الغربية…”
ومع ذلك، رفع الملك كيسيل إصبعاً واحداً برفق، موقفاً تاليس.
“اترك الأمر،” قال الملك، ووجهه خالٍ من المشاعر وصوته خافت. “لمصلحتك الخاصة، بعد أن تسلم تلك الفتاة اليتيمة، لن تضطر إلى فعل أي شيء. لن تضطر للتدخل، ناهيك عن العبث فيه.”
وأضاف الملك كيسيل: “استمر؛ وعش حياتك بسلام كدوق لبحيرة النجوم.”
تسلل شعور بعدم الارتياح إلى تاليس.
“هذا كل شيء،” صرح الملك كأمر واقع. “لا حاجة لأي مفاوضات، وبالتأكيد لا حاجة لتقف في الطريق.”
تقف في الطريق
في اللحظة التالية، فتح الملك عينيه وغير مسار المحادثة.
“إذا سارت الأمور على هذا النحو، فإن حراسك في قاعة مينديس…”
“وأولئك الحمقى المخلصين الذين رافقوك إلى القصر لإثارة التمرد…”
عند سماع التهديد المبطن في كلماته، ارتعشت جفون تاليس.
تحدث الملك كيسيل بنعومة، “لن تضطر للقلق بشأن… استبدالهم.”
استبدالهم
سقط كلاهما في صمت، وعادت غرفة بالارد إلى هدوئها.
فجأة، أدرك تاليس الاهتمام الحقيقي للملك منذ اللحظة التي اقترح فيها هذه الصفقة. ترك ذلك لديه شعوراً بالإنهاك نوعاً ما.
“أنا لا أفهم،” قال تاليس وهو يهز رأسه، وابتسامة ساخرة تسحب شفتيه. “لماذا لا يبدو أن الجميع، بمن فيهم أنت وفاكينهاز، قادرون على تجاوز ذلك التاج؟” نظر الملك كيسيل في اتجاهه.
“هل هو حقاً ثمين وغامض لدرجة أنه يمكن أن يوقع أرواح كل من تقع عيناه عليه في شركه؟ من الواضح أننا نناقش مستقبل المملكة،” رفع تاليس حاجباً، وصوته يفيض بالإحباط. “وأنت، هل تحيا من أجل الكوكبة أم من أجل ذلك التاج فقط؟”
رد الملك كيسيل، غير مكترث، بضحكة خافتة ولامبالية، وشفتيه تتقوسان في ابتسامة ساخرة.
“أنت لا تفهم، ربما لأن…”
“إنه لا يجلس على رأسك بعد.”
صر تاليس على أسنانه.
في اللحظة التالية، تصلب تعبير الملك. “سأسأل مرة أخرى: أين هي الفتاة اليتيمة من عائلة آموس؟”
أطبق تاليس فكيه، متجاهلاً التهديد المبطن في نبرة الملك ومجبراً نفسه على البقاء هادئاً.
لم يستطع إقناع الملك.
على الأقل، ليس هكذا.
لم يكن كافياً.
ولا حتى قريباً من الكافي.
أخذ تاليس نفساً عميقاً.
كان عليه أن… يعطي المزيد.
حتى لو كان ذلك يعني التضحية بنفسه.
بهذا الإدراك، أغمض تاليس عينيه لفترة وجيزة، ليفتحهما مرة أخرى.
“ماذا لو قلت ‘لا’؟” سأل تاليس.
رفع الملك حاجباً ورد بمرح: “لا؟”
اعتدل تاليس، حازماً، وأعلن: “هذا صحيح. إذا رفضت شروطي، فلن تكون هناك صفقة، ولا ورقة مساومة، ولا أثر لفتاة آموس اليتيمة، ولا تنازلات من الصحراء الغربية، ولا تعاون نشط من فاكينهاز.”
سخر بإحباط. “يمكنك توديع صحرائك الغربية.”
أصبحت نظرة الملك أكثر حدة قليلاً.
هدد الملك: “في هذه الحالة، لن يتم العفو عن اقتحامك للقصر وتمردك.” “بالضبط،” أكد تاليس دون تردد. “ولكن، يا أبي، ستتحمل أيضاً وطأة فشل ملك الرمال. ستجد نفسك في وضع لا يمكن الفوز به مع انزلاق الصحراء الغربية من قبضتك.”
انعقد حاجبا الملك.
توقف تاليس للحظة، ثم أضاف بضحكة خفيفة: “بالطبع، لمعرفتي بشخصيتك وأساليبك، أيها الملك ذو اليد الحديدية، فلن تستسلم ببساطة. ستتوصل إلى طرق جديدة للسيطرة على الصحراء الغربية، سواء كانت خدعة أو خداعاً، ولن تتراجع أبداً حتى تحقق أهدافك.”
أصبح تاليس أكثر جدية، “وبعد ذلك، في محاولتك القاسية التالية، سوف تنزلق إلى الفوضى وتتسبب في كارثة في الصحراء الغربية.”
“سيكون الأمر أشبه بإشعال برميل زيت أبدي،” اختتم تاليس كلامه، ناظراً مباشرة إلى الملك كيسيل. “صدقني، لقد شهدت ذلك من قبل. إنه مشهد يصعب نسيانه.” أصبح تعبير الملك ذي اليد الحديدية صقيعياً. “هل تحاول تهديدي؟”
شخر تاليس وهز رأسه. “لا، أنا ببساطة أريك لمحة عما يمكن أن يكون عليه حكم كيسيل الخامس المستقبلي.”
تلاشت ابتسامة تاليس.
“الصحراء الغربية هي مجرد البداية. عندما تخرج الأمور عن السيطرة تماماً ولا توجد طريقة لكبحها…”
“سوف تشعل النار في المملكة بأكملها في النهاية.”
أظلم تعبير الملك كيسيل أكثر.
“أخبرني يا أبي، هل تريد حقاً…”
توقف تاليس.
ثبت نظره على الملك، وأخذ نفساً عميقاً، ونطق كل كلمة بعناية، “أن تشهد التالي — العام الدموي؟”
العام الدموي
بقيت كلماته معلقة في الغرفة.
غلفهما الصمت.
ظل الملك كيسيل صامتاً، وساكناً.
فقط زوج من العيون يحدق في الفراغ، ليلتقط الضوء الوامض.
بدا غير مبال.
أبقى تاليس نظره الكثيف عليه.
حتى اللحظة التالية.
“أنت تسأل الشخص الخطأ،” عاد صوت الملك للظهور بهدوء.
“بعد كل شيء، أنت من يملك الورقة الرابحة.”
فجأة، شعر تاليس بقشعريرة تسري أسفل عموده الفقري. تحركت خطيئة نهر الجحيم في عروقه، لترسل هزة حادة ومؤلمة.
جعلته يشعر بعدم الارتياح.
“ربما يجب أن تسأل نفسك هذا: ‘ماذا لو رفضت شروطك؟ ماذا لو لم أكن مستعداً لتسليمك عبء التاج؟'” كانت كلمات الملك بطيئة ومشؤومة.
“هل تفضل التشبث بورقة المساومة هذه والوقوف مكتوف الأيدي…”
“…بينما تتهاوى النجوم وتحترق المملكة؟”
كبح تاليس اندفاع قوة الإبادة الخاصة به لكنه لم يستطع إلا أن يتفاجأ. أمال الملك كيسيل رأسه قليلاً، وكانت نظرته حادة كشفرة موجهة إلى تاليس. “أخبرني، يا تاليس جادستار.”
أجبر تاليس نفسه على تلبية نظرة الملك لكنه لم يستطع إلا أن يبتلع ريقه بصعوبة. “هل تريد أن تشهد العام الدموي بأم عينيك وأنت على قيد الحياة؟” قالها الملك كأمر واقع.
“صدقني، لقد رأيته من قبل.”
“إنه مشهد يصعب نسيانه.”
تقطعت أنفاس تاليس. كان على وشك الرد لكنه لجم لسانه.
أطلق الملك ضحكة باردة خالية من المرح.
“كما ترى، إذا كنت تفهم حقاً ما يعنيه أن ‘تحيا من أجل الكوكبة’، فلا ينبغي أن يكون لديك شكوك.”
“أما بالنسبة لما إذا كنت ستكون أنت من ينفذ ‘ملك الرمال’، فلا ينبغي أن يقلقك ذلك.”
تُرك تاليس مذهولاً من هذه الكلمات، وغير متأكد من كيفية الرد.
“لذا، ستكون هذه هي المرة الأخيرة التي أطرح فيها السؤال.” أصبح صوت الملك أكثر قسوة تدريجياً. لم يعد غير مبال، بل كان أشبه بسحب شفرة حادة.
“إنها أيضاً فرصتك الأخيرة. الورقة، الفتاة اليتيمة من عائلة آموس. أين هي؟” أحنى تاليس رأسه، ضاماً شفتيه.
‘إنه ليس كافياً.
‘ليس قريباً من الكافي.
‘لن يفكر الملك كيسيل في شروطي.
‘لن يتسامح مع أي ‘صفقة’ ليست تحت سيطرته بالكامل.
‘التاج لا يمكنه تحمل حتى أصغر عيب.
‘مصالح المملكة، ولا حتى العام الدموي الذي يلوح في الأفق، يمكن أن تغير رأيه.’ كان إقناع الملك ذي اليد الحديدية مهمة شاقة — ‘بغض النظر عن مدى قدرتي على الإقناع أو التهديد، لن ينجح شيء.’
كان تاليس بحاجة إلى بذل المزيد من الجهد.
المزيد.
المزيد بكثير!
يبدو أن خطيئة نهر الجحيم رددت مشاعره، متدفقة وتجري في جميع أنحاء جسده.
“تاليس، إذا كنت ترغب في دخول هذه الدائرة وحتى التسلق إلى القمة، فإن أول شيء عليك فعله هو الخضوع للسلطة والتخلي عن جسدك وعقلك. يجب أن تدع عالمها وتصورها للعالم يحكمان كل شبر من كيانك. يجب أن تصبح شخصًا لا يمكنك حتى التعرف عليه. فقط من خلال القيام بذلك ستتمكن من بدء ممارسة اللعبة والتفوق فيها.”
الخضوع للسلطة
التخلي عن جسدك وعقلك
أن تصبح شخصًا لا يمكنك حتى التعرف عليه
لذا، وبغض النظر عن أي شيء، كان عليه أن يلعب هذه الورقة.
حتى لو كان ذلك يعني جلب كارثة لا رجعة فيها.
في خضم الزئير الحماسي لخطيئة نهر الجحيم، أخذ تاليس نفساً عميقاً ورفع رأسه.
“يا أبي، فقط اسمع—”
ولكن في اللحظة التالية، أطلق والده همهمة خفيفة وهز رأسه، مقاطعاً إياه.
“حسناً، أرى من أين أتيت، يا فتى.”
ومضت عينا الملك كيسيل، واكتفى بالقول،
“بيرايل.”
كان تاليس في حيرة.
“ماذا؟”
مرر الملك يده بكسل وفكر بصوت عالٍ.
“هذا هو اسم القاتل الذي اقتحم المأدبة وتحداك في مبارزة، أليس كذلك؟” أحكم تاليس قبضتيه.
‘بيرايل.
ماذا؟’
“أخمن أن ذلك لأن فاكينهاز سلمك ذلك السيف، وورقة المساومة تلك، وتلك الفتاة اليتيمة. لهذا السبب اكتسبت الكثير من الثقة، متجرئاً حتى على اقتحام القصر والتخطيط للخيانة من أجل أهدافك.”
لطف الملك كيسيل من نبرته واستعاد هدوءه.
“لكنك لم تكن هكذا منذ البداية — على الأقل ليس عندما غادرت هذا المكان. لقد كنت شخصاً مختلفاً تماماً آنذاك. لذا، فإن الشيء الذي عزز ثقتك لابد أن يكون شيئاً حصلت عليه فقط خلال وقتك خارج القصر.” تخطى قلب تاليس نبضة.
“أما بالنسبة لذلك القاتل الذي اقتحم المأدبة،” تابع الملك كيسيل بلامبالاة، وأصابعه تداعب ظهر يده عرضاً، “فقد تصادف أنه أحد الأشخاص الذين التقيت بهم في الإدارة السرية بعد وقت قصير من مغادرتك القصر اليوم.”
“ومن بين هؤلاء الأشخاص، تصادف أيضاً أنه أحد القلائل القادرين على مناقشة سياسة المملكة معك، ومن قبيل الصدفة، إنه من الصحراء الغربية.”
“تلك الفتاة اليتيمة من عائلة آموس والجمجمة ذات العيون الأربع، حسناً، تصادف أيضاً أنهم جاءوا من الصحراء الغربية.”
“قال ميديير ذات مرة: السياسة لا تعرف المصادفات.”
في تلك اللحظة. وجد تاليس نفسه في حيرة.
‘ماذا…’
رفع الملك كيسيل رأسه ونظر إلى تاليس، وشفتيه تتقوسان في ابتسامة ساخرة باردة،
“إذن، هذا يفسر لماذا، في مأدبة عودتك، اختار القاتل الاستسلام بدلاً من إنهاء حياته بعد فشل مهمته.”
حدق الملك في تاليس، تماماً كصياد يراقب فريسته،
“لأنه وضع أمله فيك.”
“كان يأمل أن يأتي تاليس الرحيم الشهير للبحث عنه بعد ذلك.”
“ليعهد بسلاح فاكينهاز الحقيقي، ورقة المساومة التي يمكن أن تغير مصير الصحراء الغربية — فتاة آموس اليتيمة — إليك.”
كافح تاليس لإبقاء مشاعره تحت السيطرة، وبدأت قطرات العرق تتشكل على جبهته.
أصبحت نظرة الملك أكثر صرامة. “وإليك فقط.”
‘لتحديني.’
‘لتغيير مجرى الأمور.’
تسارعت أنفاس تاليس عندما سمع هذا.
‘هذا لا يمكن أن يكون.
مستحيل.’
ورقة مساومته، الورقة الوحيدة التي يمكنه استخدامها للمساومة مع الملك كيسيل…
هكذا ببساطة، قلبها خصمه بسهولة؟
ضحك الملك كيسيل بخفوت وأشاح بنظره عن تاليس، وكأن الأخير قد فقد أهميته.
“لا بأس. مورال سيستخرج منه كل شيء،” صرح الملك كيسيل بهدوء،
“حتى تلك الفتاة اليتيمة.”
يستخرج كل شيء
اتسعت حدقتا تاليس ببطء.
بيرايل.
أنكر بيرايل.
“شكراً لك، يا صاحب السمو،”
“شكراً لك على وفائك بوعدك وتخصيص الوقت للمجيء إلى هنا، للاستماع إلي — أو لسماع كلماتي الأخيرة.”
“على الرغم من عدم وجود ضوء شمس هنا… لا يبدو الأمر سيئاً جداً. أليس كذلك؟”
‘لا.’
ومع أخذ ذلك في الاعتبار، استنشق تاليس بعمق وأطبق أسنانه بحزم.
“لا، أنت مخطئ. أنا وفاكينهاز لدينا قناة اتصال سرية—”
“إذن فهو شخص آخر،” لم يتردد الملك، مقاطعاً إياه بسرعة. “الأشخاص الذين التقيت بهم اليوم.”
“لا يهم. مجرد معرفة أن هذه الفتاة اليتيمة على قيد الحياة يكفي.”
لم يلقِ الملك نظرة عليه حتى.
“سواء كان الأشخاص الذين التقيت بهم بعد مغادرة القصر أو الأماكن التي ذهبت إليها، ستعرف الإدارة السرية ما يجب فعله.” الأشخاص… الذين التقيت بهم الأماكن التي ذهبت إليها
ليليان، ياني، المنازل المهجورة…
‘لا.’
لم يستطع تاليس تصديق ذلك، وتصلب تنفسه.
رفع الملك كيسيل حاجباً وتحدث بلامبالاة.
“لا تقلق، ستستعيد تلك الفتاة اليتيمة قريباً لقبها بدعم العائلة المالكة وتصبح بارونة بلدة آموس.”
“اسم عائلتها مقدر له أن يُكتب في التاريخ.”
أضاف الملك مازحاً،
“إذا استطاع والدها أن يعرف، حتى بعد وفاته، فربما يكون فخوراً بذلك؟” يُكتب في التاريخ — شعر تاليس بالضياع للحظة.
“وماذا كان ليكون الثمن يا صاحب السمو؟”
“ستصبح عائلة بيرايل كبش فداء وهدفاً للانتقاد العام،”
“تينا… لن تسامحني أبداً، أبداً، أبداً.”
‘لا.
لا!’
نظر تاليس للأعلى فجأة!
تحت تأثير خطيئة نهر الجحيم، تصاعدت موجة عارمة من الغضب في صدره.
لم يعد الشاب يخفي مشاعره؛ وبدلاً من ذلك، حدق في الملك وغضب في عينيه.
“هل تستمع حتى إلى ما أقوله على الإطلاق؟” تحدث تاليس من خلال أسنانه المطبقة.
“إذن، كل هذا الحديث فقط لمعرفة كيف علمت بأمر فتاة آموس اليتيمة؟”
رد الملك كيسيل بشخرة خفيفة، ولم يظهر أي قلق.
“شكراً لك يا طفل، لكن عملك قد انتهى.”
“أوه، وبالمناسبة، أياً كان من قرر لعب دور في هذه التمثيلية الصغيرة،” كانت نبرة الملك هادئة، لكن كلماته كانت ذات حافة قاطعة، “سوف يدفعون ثمن أفعالك الحمقاء.” أخذ تاليس نفساً عميقاً.
وايا، رالف، دويل، جلوفر، وحتى كوهين، الذي خدعه للمجيء…
‘لا.’
قال الأمير بجهد: “لا يمكنك فعل هذا”.
“تذكر، لقد أعطيتك فرصة — بل الكثير،” أشار الملك كيسيل ببرود، دون أن ينظر إليه حتى، “أنت تخليت عنهم بنفسك.”
مد يده بلامبالاة للرافعة الموجودة على الطاولة للإشارة إلى أولئك الذين ينتظرون بالخارج.
“الآن، اخرج من غرفة اجتماعاتي،” أمر بصوت منخفض، واضعاً نهاية للمحادثة.
“اذهب واسأل الطليعي ماريجو كم جلدة يجب أن يتلقاها المرء لانتهاك حرمة القصر وإهانة الملك.”
في تلك اللحظة، شعر تاليس ببرودة تقشعر لها الأبدان تزحف على عظامه.
قصر الرمال المتحركة، الأنقاض، الصحراء الغربية
“يا ذو الندبة، تعال إلى هنا والعب معي بعض الشطرنج!” أحكم الدوق فاكينهاز، الواقف بجوار النافذة، عباءته ولوح بيده للرجل من شعب العظم القاحل الذي يقف مختبئاً خلف عمود.
أدار رجل العظم القاحل الطويل والقوي رأسه، وتأرجح شعره المجدول وهو يفعل ذلك. بالقرب منه، استراح حارس شاب، قلق من رؤية وشوم أسنان المنشار التي تزين جسد رجل العظم القاحل، بيده بحذر على مقبض سيفه لكنه أوقفه رفيق أكثر خبرة.
سار رجل العظم القاحل متجاوزاً الحارس الشاب المتوتر، دون أن يعيره انتباهاً، وكأن مثل هذه المواقف كانت روتينية. وصل إلى دوق الصحراء الغربية، والقى بنفسه بفظاظة على كرسي، وألقى نظرة فاحصة على رقعة الشطرنج الموضوعة بينهما.
فاكينهاز، مبتهجاً، مد يده كدعوة للعبة.
جوثام، رجل العظم القاحل، هز رأسه، وكلماته فظة وصعبة الفهم. “جوثام، حدث لا.”
تنهد فاكينهاز ولوح بيده بسرعة متجاهلاً، “أنا أعرف، أنا أعرف. لماذا غير ذلك كنت سأبحث عنك؟”
بدا جوثام محتاراً للحظة، ثم نظر إلى رقعة الشطرنج، وأتبع ذلك بنظرة ازدراء نحو الدوق. وأشار نحو القمر، الظاهر بالكاد من خلال العاصفة الرملية خارج النافذة.
“رأس الغراب الصغير، اذهب، طارد.”
على الرغم من أن كلمات جوثام كانت قاسية وغامضة، إلا أن الدوق فاكينهاز لم يبد منزعجاً وهو يهز رأسه.
“لا، لا. دع ديريك يذهب. يحتاج للعودة إلى حصن الجناح لأمور مهمة،” تمتم الدوق، ونظرته مستاءة وهي تستقر على دفتر السجلات الذي يؤرخ لظهيرة ألعابهم.
“وبصراحة، لماذا أعيده؟ لا يمكنني هزيمته.”
“شبل العظم الصغير، انضم، طارد.”
“أنا من علّم ابني كيف يلعب الشطرنج، واللعب ضده الآن… فقد جاذبيته.”
صفق فاكينهاز بحماس.
“تعال، لنلعب!”
شخر جوثام بانزعاج وقام بحركة عشوائية على رقعة الشطرنج.
“أوه، هيا يا ذو الندبة، لماذا حركت الملكة أولاً؟ ليس هكذا تسير الأمور، لكن لا تقلق؛ شاهد هذا… سآخذها الآن!”
“همف.”
“تؤ، تؤ، تؤ. ليست حركة ذكية من جانبك؛ لقد أعطيتني قطعة على طبق من فضة. نقر. هاهاها!”
“جوثام، لا، يفهم.”
“لا بأس إذا لم تفهمها الآن. سوف تستوعب الأمر بعد بضع خسائر…”
“جوثام، طعام.”
“لا تذهب! فقط دع الخدم يحضرون لك أي شيء تريده لتأكله وتشربه. هيا، تحقق من حركتي…” “جوثام، يقتل!
“آه، هيا، لا تنزعج يا ذو الندبة. إنها مجرد لعبة شطرنج. الفوز أو الخسارة لا يهم حقاً.”
استمروا في اللعب، واستمتع فاكينهاز باللعبة تماماً. وقبل مضي وقت طويل، كانت رقعة الشطرنج متناثرة بقطع جوثام التي تم الاستيلاء عليها.
بعد حركته الأخيرة، أمسك الدوق بيد جوثام بابتسامة راضية وأطاح بقطعة الملك الخاصة به. استند إلى الوراء في كرسيه وأطلق تنهيدة راضية.
“آه، لقد مر وقت طويل منذ أن حققت مثل هذا النصر المجيد! رائع! رائع! رائع!” استقر فاكينهاز في كرسيه، وهز رأسه مبتسماً.
لكن رجل العظم القاحل راقب فاكينهاز عن كثب، الذي كان يرتدي تعبيراً راضياً جداً، وتذمر تحت أنفاسه، “شبل العظم، يقتل.”
بتلك الكلمات، تلاشت ابتسامة فاكينهاز في لحظة. استقام الدوق في كرسيه، والتوى وجهه ليصبح مظهراً مزعجاً ومهدداً، بينما واصل جوثام، رافضاً التراجع، نظراته.
بعد بضع لحظات، انفجر دوق الصحراء الغربية في ضحكة مكتومة محرجة، ملوحاً بيده بلامبالاة، “هراء، أنا ألعب الشطرنج فقط. لماذا قد أقتل شخصاً بدون سبب؟” ومع ذلك، هز جوثام رأسه، واكتسبت عيناه بريقاً مشؤوماً. لم يستطع الحراس المحيطون إلا أن يشعروا بعدم الارتياح.
“شبل العظم.” ردد رجل العظم القاحل بصرامة، “يقتل، يقتل كثيراً.”
تصلبت ابتسامة فاكينهاز مرة أخرى، وأشار إلى جوثام، وهز رأسه غير مصدق.
“أنت…”
“شبل العظم، يكذب،” هسهس جوثام من خلال أسنانه المطبقة، وتحول تعبيره فجأة إلى الشراسة. “جوثام، يقتل! يقتل!”
السلوك غير المعتاد لرجل العظم القاحل أثار قلق حراس الدوق الشخصيين حتى لوح فاكينهاز بيده، مشيراً إلى أن كل شيء تحت السيطرة.
تنهد سيد الأنقاض.
“حسناً، سأكون صادقاً،” اعترف فاكينهاز وهو يثبت رقعة الشطرنج، ونظرته تخترق المسافة.
“أشعر ببعض القلق، كما أفترض.”
‘وحدك أنت من يلاحظ ذلك، يا ذو الندبة.’
حدق الدوق الحارس للصحراء الغربية من النافذة، وأفكاره تنجرف.
“كما تعلم، الانتظار هو الجزء الأصعب،” قال.
التوى وجه جوثام في ابتسامة قاسية، “يقتل؟”
رفض الدوق ذلك بهزة من رأسه، “أوه، حتى القتل لن يرفع معنوياتي أيضاً.” انكمش جوثام بشكل واضح وتمتم بشيء قبل المغادرة.
“أخبرني، يا ذو الندبة.”
بينما استدار جوثام، كسر فاكينهاز الصمت بشكل غير متوقع.
“هل جربت المقامرة من قبل؟ إنها مثل… تراهن بالمال على تخمين. إذا كنت على حق، تفوز.”
جعد رجل العظم القاحل حاجبيه، وفكر للحظة، ثم هز رأسه. “جوثام، لا.”
تنهد فاكينهاز، “حسناً، لابد أنك رأيت آخرين يفعلون ذلك، أليس كذلك؟ أعني، قبل أن تفتح عمود السجين وتساعدني على الهروب من قبيلة شارلورن؟”
فكر جوثام بعناية، وأصبح تعبيره جاداً.
برؤية رد فعل جوثام، لطف فاكينهاز من نبرته. “حسناً، لا حاجة للضغط عليك…”
تدخل جوثام فجأة: “قبل ثمانية وخمسين تدفق مياه،” “كاليجري، قفص الوحوش.” “لوما، يراهن.”
أضاء وجه فاكينهاز بالاهتمام حيث طرق على الطاولة أمامه.
اتخذ جوثام مقعده مرة أخرى.
“حسناً، إذن عندما زارت قبيلتك كاليجري، قمت بتجربة أقفاص الوحوش تلك… على من راهن أخوك؟ محاربي القبيلة؟ عبيد؟ منفيين؟ قطاع طرق الصحراء؟ أم وحوش؟”
أصبحت نظرة رجل العظم القاحل جليدية.
“جوثام، يقتل.”
اتسعت عينا فاكينهاز.
“هاه، قام أخوك برهان، وأنت شخصياً قاتلت حتى الموت؟” أومأ جوثام.
“انظر إلى هذه الوشوم الخاصة بك. كم قتلت في النهاية؟”
وقف جوثام، وسحب جزءاً من ملابسه، وأشار إلى العديد من الوشوم المتعرجة، وكأنه يتباهى بمجموعة.
“ثمانية؟ مثير للإعجاب!”
تنهد فاكينهاز ولاحظ، “أعتقد أنكم جميعاً جنيتم مبلغاً لا بأس به، أليس كذلك؟”
ومع ذلك، ظل جوثام صامتاً للحظة، ثم هز رأسه.
“لوما، يخسر.”
“ماذا؟”
عقد فاكينهاز حاجبيه في ارتباك.
“لكنك لا تزال هنا، هاه؟ كيف انتهى الأمر بخسارة أخيك؟ هل قام بالرهان الخاطئ؟” أظلم تعبير جوثام.
أجاب: “الزعيم، راهن، سحالي الشوك الدموي،”
تلاشت ابتسامة فاكينهاز ببطء.
“أوه، جعلكم زعيمكم أنت وأخوك تتقاتلان ضد بعضكما البعض، أليس كذلك؟”
تنهد الدوق وتكهن، “كان ذلك ذروة العرض. تخميني هو أنه أراد جذب رهانات أكبر وتحقيق ربح جيد.”
أطبق جوثام أسنانه، ووجنتاه ترتجفان.
“لوما، لا.” “جوثام، لا.”
أومأ فاكينهاز متفهماً.
“بالطبع، بما أنكما رفضتما، كان عليكما مواجهة الخسارة؟”
توقف رجل العظم القاحل للحظة ثم نظر للأعلى بصعوبة.
قال بعبوس: “الزعيم، يقتل. سيد القفص، يقتل. الزعيم المقدس، يقتل. القبيلة، تقتل كثيراً. خادم الرمال، يقتل أكثر.”
هز الدوق كتفيه معلقاً: “نعم، هذا ما اعتقدته أيضاً. ربما كان الجميع غير سعداء للغاية، وخاصة أولئك الذين وضعوا الرهانات. سمعت شخصاً يتحدث عن ذلك.” شخر بخفوت.
“أقام زعيمكم قفص وحوش؛ ربما حتى أنه أخذ رهانات، لكن يبدو أن الأمور لم تسر كما هو مخطط لها. لابد أن ذلك كلفه غالياً.”
ظل جوثام صامتاً لفترة، ثم اكتفى بهز رأسه، ونظرته مليئة بالرعب. “الزعيم فقير. لوما، الدفع، الحياة.” تردد فاكينهاز.
صر جوثام على أسنانه، وبدا مهتزاً بوضوح، ونظر للأعلى. نطق، “جوثام، العقاب، الحياة.” اختار دوق الصحراء الغربية عدم الرد شفهياً. بدلاً من ذلك، تنهد ووضع يداً مطمئنة على كتف جوثام.
حول جوثام نظره نحو المجهول، وتعبيراته ملتوية بالوحشية.
“أنا أتذكر الآن. زعيمك العجوز اللقيط،” ارتعش حاجبا فاكينهاز حيث ظهر الإدراك. “ذلك الرفيق البائس الذي قطعته بالفأس من الأسفل إلى الأعلى، ومن الرأس إلى الضلوع، والذي لم يلق نهايته إلا بعد أن ناح بألم حتى الفجر؟” سخر جوثام لكنه لم يرد أكثر.
ضحك فاكينهاز بخفوت. “أحسنت يا ذو الندبة. لقد انتقمت لأخيك.”
ظل جوثام صامتاً لفترة قبل أن يرفع عينيه فجأة ويسأل: “شبل العظم، يراهن؟”
فوجئ فاكينهاز للحظة لكنه سرعان ما أومأ برأسه موافقاً. أعلن الدوق: “نعم، أنا أراهن أيضاً،” مبتسماً وهو ينظر شرقاً.
“نحن نضع رهاناتنا على جولة أخرى… سحلية الشوك الدموي.”
رفع جوثام حاجبيه رداً على ذلك.
“تؤ، تؤ، تؤ.” قال دوق الصحراء الغربية، وهو يهز رأسه، “الرهانات — كيف أقولها — مستمرة منذ ست سنوات جيدة.” ضاع فاكينهاز تدريجياً في أفكاره.
أما رجل العظم القاحل فقد أظهر شدة متزايدة.
“جوثام، يقتل. شبل العظم، يراهن.”
“بالتأكيد،” رد فاكينهاز بابتسامة، “إذا كان الأمر يتعلق بإزهاق الأرواح يا ذو الندبة، فسأضعك بالتأكيد كرهان.”
“لكن لا. ليس كذلك.”
أصبحت نظرة الدوق أكثر حدة، “جوهر هذه المقامرة لا يتعلق بالقتل. إنه رهان على ما إذا كان جوثام الخاص بنا، هناك في العاصمة، على استعداد للمخاطرة بكل شيء.”
بدا جوثام محتاراً.
“أراهن عليه، على ما إذا كان مستعداً للمخاطرة بكل شيء، تماماً مثل أخيك.” أصبحت نبرة فاكينهاز أكثر برودة. مسح بيده عبر الطاولة، ليطيح بقطع الشطرنج.
“يخاطر بحياته.”
“مقابل حياتك.”