الفصل 434

434: خيارك [5]

بمجرد أن تأكد من أنني كنت بالفعل 876، انخفضت درجة حرارة الهواء في الغرفة بضع درجات.

عندما شعرت بذلك، اكتفيت بالابتسام.

لم يكن في داخلي ذرة واحدة من التوتر.

كان أوكتافيوس هول رجلاً عملياً. كان شخصاً يضع حساب الأرباح فوق كل شيء آخر. وعلى الرغم من أنه لم يكن يبدو كذلك، فإنني، من حيث كنت جالساً، استطعت أن أدرك أنه كان يغلي غضباً.

إذا كان هناك شيء واحد يكرهه أوكتافيوس، فهو فقدان السيطرة.

بطريقة ما، كان يشبهني، باستثناء أنه كان يسعى إلى نوع مختلف من السيطرة. كان يسعى إلى السيطرة من أجل كبريائه الضئيل، بينما كنت أسعى إلى السيطرة حتى أتمكن من التكيف بسرعة مع أدنى التغييرات.

ومع ذلك، وأنا أرى ملامحه الحالية، لم أستطع إلا أن أفكر في نفسي:

’أظن أن جيرفيس بالغ في الأمر…‘

لم يكن هناك سوى سبب واحد يمكنني التفكير فيه يجعله على هذه الحال، وهو أنه تعرض للتحذير من جيرفيس.

حسناً، كان ذلك حتمياً. كان عليّ أن أضمن سلامتي، في نهاية المطاف.

”هل ثقتك نابعة من دعم جيرفيس؟“

تحدث أوكتافيوس أخيراً، وكان صوته البارد يتردد في أرجاء الغرفة بأكملها.

أملت رأسي لثانية قبل أن أومئ برأسي في النهاية:

”بطريقة ما، نعم.“

”إذاً أنت لست خائفاً من أن أتجاهل تحذيره وأقضي عليك هنا في الحال؟“

”أجل، على الإطلاق.“ هززت رأسي. ثم، وأنا أنظر إليه بطرف عيني، أضفت بهدوء: ”بصراحة، أنا أخاف ميليسا أكثر منك.“

لم تكن هذه مزحة.

كما قلت من قبل، كان أوكتافيوس رجلاً عملياً. لم يكن من النوع الذي يتصرف بتهور.

وبما أن جيرفيس حذره بوضوح، فقد كان من الواضح أنه لا يستطيع القيام بأي تحركات متهورة، ولذلك لم أكن قلقاً بشأن سلامتي.

لكن على عكسه، كانت ميليسا ستهاجمني حتى لو تعرضت للتحذير. كان هناك فرق واضح بين الاثنين.

”أفهم.“

أومأ أوكتافيوس برأسه. وعلى نحو مفاجئ، لم يبدُ منزعجاً كثيراً من حقيقة أنني ذكرت ابنته.

هل ربما اكتشف بالفعل أنني الشخص الذي يعمل معها فيما يتعلق بالبطاقات السحرية؟… إذا كان الأمر كذلك، فستكون الأمور أسهل بكثير مما ظننت.

بعد لحظة قصيرة من الصمت، فتح فمه مجدداً. كان صوته يبدو أكثر هدوءاً بكثير من ذي قبل:

”هدفك هو الحرية، أليس كذلك؟“

عقدت حاجبيّ:

”…نعم.“

وبمجرد تأكيدي، تابع أوكتافيوس سريعاً بسؤال آخر:

”وأنت تحاول إلصاق تهمة 876 بآرون من أجل الحصول على الحرية، صحيح؟“

”صحيح.“

كان ذلك إلى حد كبير جوهر الأمر، نعم.

يبدو أنه فهم تماماً ما كنت أخطط له. ومع ذلك، تسببت كلماته التالية في ازدياد العبوس على وجهي:

”ماذا عن عائلتك؟“

”…لا تقلق بشأنهم.“

أجبت ببرود. لكن بدا أن كلامي دخل أذناً وخرج من الأخرى، إذ واصل أوكتافيوس:

”بحلول الآن، أنا متأكد من أنني لست الوحيد الذي اكتشف أنك 876. لا بد أن المونوليث قد اكتشف ذلك أيضاً. وبما أنهم لا يستطيعون المجيء إلى هنا، فمن المرجح أنهم سيستهدفون والديك. هل كانت هذه هي الحرية التي أردتها؟“

أغلقت عينيّ، ونظرت بهدوء مجدداً نحو مشهد إيسانور.

”لن يفعلوا شيئاً.“

أجبت بعد فترة، وسرعان ما ارتسمت ابتسامة على وجهي:

”هل تعتقد أنني لم أفكر في الأمر إلى هذا الحد؟“

لم أكن ساذجاً إلى درجة الاعتقاد بأنه سيكون الشخص الوحيد الذي سيكتشف الأمور.

منذ البداية، كنت أعلم أن المونوليث سيكتشف هويتي في اللحظة التي أكشف فيها عن وجهي.

كنت قد اتخذت الاستعدادات منذ وقت طويل. وفي الوقت الحالي، كان ينبغي أن يكونوا في أيدٍ أمينة.

أعدت انتباهي إلى أوكتافيوس وقلت بكسل: ”عائلتي بأمان، ولن يواجهوا أي مشكلة معك أو مع المونوليث.“

ولدهشتي، بدلاً من إظهار الغضب، اكتفى أوكتافيوس بإغلاق عينيه والإيماء برأسه:

”إذاً لقد فكرت في الأمور ملياً.“

فتح عينيه مجدداً، واتكأ إلى الخلف على كرسيه:

”إذا كنت قد فكرت إلى هذا الحد، فلا خيار أمامي سوى الاستماع إلى ما لديك لتقوله.“

شبك أوكتافيوس أصابعه:

”إذاً أخبرني. لماذا ينبغي للاتحاد أن يساعدك؟“

”…لماذا ينبغي لك أن تساعدني؟“

اتسعت عيناي قبل أن أضحك في النهاية. التفت لأنظر إلى أوكتافيوس، وتجولت بنظري في الغرفة قبل أن أشير إلى نفسي:

”هل تمزح معي؟ …أنا بحاجة إلى مساعدتكم؟“

هل كان بكامل وعيه قبل أن يأتي إلى هنا؟

متى قلت في العالم إنني بحاجة إلى مساعدتهم؟

هل كانوا يعتقدون حقاً أنني سألجأ إلى المساعدة من المنظمة الوحيدة التي أدارت ظهرها لي؟

يا للسخرية.

رفعت رأسي وحدقت مباشرة في عيني أوكتافيوس. اختفت الابتسامة من على وجهي تماماً بينما اقتربت منه أكثر:

”استمع جيداً، واستمع جيداً حقاً.“

”لنجعل شيئاً واحداً واضحاً. لم أحتج إلى مساعدتكم قط، ولا أحتاج إليها الآن. كل ما أفعله في الوقت الحالي هو منحك خياراً.“

بدا أنه أساء فهم الوضع تماماً. لم أطلب منه أن يأتي إليّ من أجلي، لا، بل من أجلهم.

أنزلت يدي وحركت جسدي قليلاً إلى الأمام، ثم سألت: ”أنا متأكد من أنك رأيت قيمتي الآن، أليس كذلك؟“

لم يجب أوكتافيوس. تابعت:

”لقد رأيت قتالي، أليس كذلك؟ لقد رأيت أيضاً أنني على علاقة جيدة بالأقزام، وليس هذا فحسب، بل لقد أنقذت مؤخراً بعض أشخاصكم الثمينين.“

كلما تحدثت أكثر، أصبحت كلماتي أكثر حدة.

كنت أفرغ عن إحباطي ببساطة. لم ترَ مونيكا والآخرون في المونوليث فحسب، بل كانت لدي أيضاً العديد من الصفات الأخرى التي ينبغي أن تثبت قيمتي.

خفضت رأسي ونظرت إلى ساعتي، ثم نقرت على الشاشة، فظهرت صورة ثلاثية الأبعاد أمامنا.

كانت الصورة ثلاثية الأبعاد تعرض نسخة طبق الأصل من العقد الذي وقعه أوكتافيوس والآخرون مع المونوليث.

وبمجرد أن أخرجت العقد، تغير وجه أوكتافيوس أخيراً قليلاً. أصبح صوته عميقاً، وسأل: ”من أين حصلت على نسخة من ذلك؟“

”ربما تعرف بالفعل،“ أجبت. كانت الإجابة واضحة على أي حال. لقد كانت من وايلن.

كنت قد أطلعته بالفعل على وضعي مع الاتحاد، ولذلك كان يعرف ظروفي. وبمجرد وصولنا إلى إيسانور، ساعدني، بصفته نائب قائد الاتحاد، في الحصول على نسخة من العقد.

ولم أتمكن من اكتشاف الثغرات الموجودة فيه إلا بعد أن قرأته.

أما فيما يتعلق بوايلن، لكانت الأمور أسهل لو كان هنا، لكنه عاد إلى نطاق البشر بمجرد أن حسم أمر جاسبر. كان عليه أن يرتب أمور منزله، في نهاية المطاف.

أما بالنسبة إلى العقد، فلم يكن سوى نسخة وليس الأصل، لكنه كان كافياً.

”ألقِ نظرة هنا.“

رفعت يدي وأشرت إلى جزأين محددين في العقد، وقد تم تمييزهما:

”ستلغى شروط العقد إذا فشل الطرف أ (الاتحاد) في بذل جهد كافٍ في القبض على الهارب المطلوب 876، حياً أو ميتاً.“

رددت ببطء، قبل أن أشير إلى قسم آخر من العقد:

”نظراً لأن الطرف أ لا يملك الوسائل اللازمة لتحديد هوية 876 بشكل صحيح، فسيوفر الطرف ب للطرف أ نظام تتبع، بالإضافة إلى نظام لقياس العينة من شأنه التحقق من هوية الأسير. وإذا استوفي الشرطان، يطلب من الطرف أ إحضار الفرد إلى الطرف ب.“

توقفت، ورفعت رأسي ونظرت إلى أوكتافيوس:

”أتساءل ما الشيئان اللذان يمكن أن يكونا؟… أنت تعرف، نظام التتبع، ونظام الفحص.“

ثم عقدت ذراعيّ قبل أن أقول بسخرية:

”ربما الجهاز الذي عُثر عليه في رأس آرون، أو حتى آثار المركب التي عُثر عليها داخل عينته؟“

رداً على سؤالي، اكتفى أوكتافيوس بإغلاق عينيه واستمر في عدم قول أي شيء.

هززت كتفيّ متجاهلاً الأمر.

’سيزود الطرف ب الطرف أ بنظام تتبع، بالإضافة إلى نظام فحص من شأنه التحقق من هوية الأسير.‘

كانت هذه الكلمات الموجودة في العقد هي ما جعلني أتصرف بالطريقة التي فعلتها حينها عندما واجهت آرون.

لم أكن أفرغ مشاعري في ذلك اليوم فحسب. وعلى الرغم من أن جزءاً من السبب كان ذلك، فإنه لم يكن السبب الرئيسي.

لا، لقد استغللت ذلك الوقت لوضع شريحة داخل رأسه، وكذلك وضع المركب من أجل استيفاء المعايير التي وضعها المونوليث عند القبض على 876، أو لأكون أكثر دقة، عليّ أنا.

كان سبب وضع المعايير بهذه الصورة هو أن المونوليث كان يخشى أن يرسل الاتحاد مجرد شخص بديل ويقول إنه 876.

كان عليهم أن يكونوا أكثر تحديداً في مطالبهم، ولهذا وضعوا هذين الشرطين. ففي نهاية المطاف، كان المونوليث متأكداً من أن الاتحاد لا يستطيع استنساخ المركب وكذلك الشريحة.

كان لديهم كل الأسباب للاعتقاد بأن المعايير كانت كافية، لكن لسوء حظهم، لم يأخذوا في الحسبان أن رايان كان قادراً على استنساخ الشريحة الموجودة داخل رأسي، وأنه لا يزال لدي بضع عينات من المركب بحوزتي.

علاوة على ذلك، وُقِّع العقد قبل أن أذهب حتى إلى نطاق الأقزام، الذي كان على وشك الدخول في حرب في ذلك الوقت.

لم يخطر ببالهم، حتى في أشد توقعاتهم جموحاً، أنني سأتمكن من كسب تأييدهم وإنشاء نسخة صغيرة من الشريحة.

”إذا حاول الطرف أ بأي شكل من الأشكال العبث بالأدلة، فسيلغى العقد، وسيتحمل الطرف أ عقوبات قاسية.“

نقرت على شاشة ساعتي، فاختفت الصورة ثلاثية الأبعاد.

”أنا لست جزءاً من الاتحاد، لذا لم تنتهك شروط العقد بعد،“ قلت. ”وعلاوة على ذلك—“

”بما أن العقد لم ينتهك، فبمجرد أن أسلمهم آرون، ستظل الهدنة سارية، ولن يتمكن المونوليث من فعل أي شيء،“ قال أوكتافيوس مقاطعاً كلامي.

”…صحيح.“

أومأت برأسي، ولم أشعر بأدنى قدر من الانزعاج لأنه قاطعني.

كان ذلك إلى حد كبير جوهر الخطة.

على الرغم من أن المونوليث سيعرف، نعم، أن الشخص الذي سيسلم إليه ليس 876 الحقيقي، إلا أنه، لأنه استوفى جميع المعايير التي وضعوها، لن يكون أمامهم سوى القبول بالأمر الواقع.

وبالإضافة إلى حقيقة أن العقد لن ينتهك عند القيام بذلك، لم يكن عليّ فقط ألا أقلق بشأن المونوليث لبضع سنوات، إذ إنهم كانوا لا يزالون في هدنة تمنعهم من مهاجمة نطاق البشر، بل سينطبق الأمر نفسه على الاتحاد إذا اختاروا دعمي.

حدقت في عيني أوكتافيوس، ورأيت فيهما أثراً من الوضوح، فأدركت أنه كان يزن خياراته.

حسناً.

’…وكأن لديه أي خيارات.‘

لم يكن أمامه خيار سوى الموافقة على شروطي.

الشيء الوحيد الذي كان يمكنه استخدامه ضدي هو حقيقة أن إحدى أكبر النقابات ذات الدرجة الماسية ستسخط على الاتحاد إذا اختاروا تسليم آرون، لكن كان يجب ملاحظة أن كيفن هو من قضى على آرون.

وإلى أين كان كيفن ينتمي؟

بالضبط، إلى الاتحاد.

هذا يعني أنهم كانوا قد أساؤوا بالفعل إلى النقابة ذات الدرجة الماسية! وعلاوة على ذلك، وبالنظر إلى موهبة كيفن وطريقة تفكير أوكتافيوس العملية، لم يكن هناك أي سبيل لأن يسلمه إياهم.

لقد انقطع الجسر بين الاتحاد ونقابة آرون منذ زمن طويل.

وهذا يعني شيئاً واحداً فقط.

لم يكن أمامه خيار سوى اختياري. لم يكن هناك بديل آخر، وكان يفهم ذلك. أنا متأكد من أنه كان يفهم.

أصبح هذا واضحاً لي من مدى صمته.

’كش ملك.‘

اتكأت إلى الخلف على السرير، ونظرت مرة أخرى إلى البعيد.

لقد أغلقت أخيراً جميع الخيوط التي نسجتها، وحاصرت أوكتافيوس تماماً. وما لم يكن غير عاقل، فلم يكن أمامه خيار سوى قول نعم.

”…إذاً، ماذا هو خيارك؟“

سألت في النهاية.