الفصل 424 - 424 إلي 426
424
بعد حادثة إيما، تم تعليق البطولة لبضعة أيام.
في الحقيقة، لم يكن سبب تعليقها متعلقاً بإيما على الإطلاق. بل كان السبب هو أن الاستعدادات لبث البطولة في جميع أنحاء كل نطاق قد اكتملت.
وبما أن بث الأحداث يتطلب قدراً كبيراً من المانا، فقد اختار القادة عدم بدء البث إلا عند دور الـ32.
ومع حجب ترددات الراديو بواسطة الحاجز الذي يحيط بإيسانور، لم يكن من الممكن استخدام وسائل البث العادية. ومن هنا جاء وقت الانتظار الطويل.
وعلى الأقل، كان هذا ينطبق على جانب البشر، إذ كانوا بحاجة إلى إجراء الترتيبات المناسبة. ففي نهاية المطاف، لم يكونوا متقدمين بقدر الأعراق الأخرى.
”تهانينا على تجاوز الجولة.“
عندما التقيت بآفا وهاين، هنأت آفا أولاً، فهي التي تمكنت بالفعل من تجاوز الجولة.
وبسبب الحادثة التي وقعت، لم أتمكن من مشاهدة قتالها مباشرة. لكن بعد أن حصلت على إمكانية الوصول إلى تسجيلات الإعادة، أمضيت بضع ساعات جيدة في تحليل قتالها. وكان عليّ أن أقول إنني أعجبت بها.
في البداية، ظننت أنها لن تصل إلى هذا الحد، فمثل هاين، لم تكن قوتها الأساسية تكمن في القتال واحداً ضد واحد. لكن سرعان ما ثبت خطأ ظني.
فمع نايها المحسن الآن، أصبحت قادرة على استدعاء ما يصل إلى ثمانية وحوش، وكان تصنيف جميعها تقريباً عند الرتبة `<C>`.
عادة، لم تكن مثل هذه الكثرة من الوحوش قادرة على التعامل مع شخص من الرتبة `<B>`، لكن التناغم الذي تمكنت آفا من صنعه بين كل وحش جعل منها تهديداً معروفاً، بما يكفي لسد فجوة رتبة كاملة.
وأنا أشاهد قتالها في الفيديو، وجدت نفسي مندهشاً حقاً، ودونت في ذهني أن أراقب قتالها التالي عن كثب. ربما ستفاجئني مرة أخرى.
”شكراً لك.“
عند سماع كلماتي، ردت آفا بابتسامة:
”لم أكن واثقة حقاً من فرصي، لكن أعتقد أنني كنت محظوظة.“
”لا.“
هززت رأسي:
”الحظ لا يمكنه أن يأخذك إلا إلى حد معين. كل هذا كان بفضلكِ أنتِ.“
استدرت لألقي نظرة خلف آفا، فتوقفت عيناي عند هاين:
”يبدو أنك في حال أفضل بكثير من ذي قبل. لقد تمكنت من تجاوز خسارتك.“
”ليس حقاً…“
أجاب هاين بابتسامة مريرة على وجهه:
”مع أنني كنت أعرف دائماً أنني لن أفوز… كنت أريد على الأقل أن أتجاوز دور الـ32.“
”هون عليك، هون عليك.“
استدارت آفا وربتت على كتف هاين… أو حاولت على الأقل. كانت أقصر من أن تصل إليه.
وفي النهاية، بعدما أدركت أنها لا تستطيع الوصول إليه، استسلمت.
”أياً يكن.“
تمتمت بهدوء وهي تعقد ذراعيها وتعبس. أما هاين، الذي اعتاد بالفعل على مثل هذا المشهد، فلم يبدُ منزعجاً واستمر في حديثه:
”لا أعرف، أشعر فقط أن هناك الكثير من الأمور التي ما زلت أفتقر إليها.“
”ألسنا جميعاً كذلك؟“
بصراحة، شعرت بالرضا لأن هاين يشعر بهذه الطريقة.
فإذا لم يعتقد المرء أنه يفتقر إلى أي شيء، فسيتوقف نموه. حتى كيفن، الذي تحدثت إليه الليلة الماضية، أدرك كمّ العيوب التي يمتلكها.
لا أحد كامل.
وهذا يشملني. فأنا بعيد كل البعد عن الكمال. لكن مجرد امتلاك المرء للعيوب لا يعني أنه ضعيف.
”حسناً، بما أنك أدركت أن لديك الكثير من العيوب، فما عليك سوى العمل عليها. وكلما قل ظهورها، عرفت أنك تفعل شيئاً صحيحاً.“
لم أكن بصراحة أفضل شخص في تقديم النصائح، لكنني كنت أؤمن بشدة بما قلته للتو.
ولحسن الحظ، فهم هاين القصد من كلامي وأومأ برأسه متفهماً:
”أجل.“
”هذا جيد.“
ابتسمت وأنا ألقي نظرة حولي:
”بالمناسبة، أين الآخرون؟“
”تقصد الأفعى الصغيرة والآخرين؟“ سألت آفا. أومأت رداً عليها:
”أجل.“
هل ذهبوا ربما لاستكشاف المدينة؟ كان ذلك مفهوماً، ففي النهاية، بما أنهم لم يكونوا مشاركين، ربما شعروا بالملل.
لكن جملة آفا التالية فاجأتني تماماً:
”أوه، لقد عادوا إلى نطاق البشر لبعض الوقت.“
”…ماذا؟“
لم أستطع استيعاب كلماتها، فأغمضت عينيّ وفتحتهما عدة مرات:
”ماذا قلتِ للتو؟“
ردت آفا بنظرة غريبة على وجهها:
”…قلت إنهم ذهبوا إلى نطاق البشر.“
”يمكنكم فعل ذلك؟“
ازداد ارتباكي أكثر.
”آه، صحيح. لا بد أنك كنت مشغولاً بكل ما حدث، لذلك لم تكن تعرف أن البوابات قد فُتحت. للأسف، لا يستطيع المغادرة سوى أولئك الذين لا يشاركون، والتكلفة باهظة أيضاً.“
”فهمت…“
’كان بإمكانهم إخباري مسبقاً.‘
شعرت ببعض الاستياء من هذا التطور، لكنني لم أكن غاضباً جداً. ففي النهاية، بمجرد انتهاء البطولة، كنت أخطط للعودة والاستقرار في نطاق البشر.
حسناً، بالطبع، كان ذلك يعتمد على ما إذا كان كل ما أعددته مسبقاً قد نجح.
لقد راسلت دونا ومونيكا بشأن الأمر أيضاً، وقالتا إنهما ستساعدانني، لكنني لم أتلقَّ رداً منهما منذ ذلك الحين.
”حسناً، أياً يكن. أعتقد أن عليّ استغلال هذا الوقت للاسترخاء.“
هززت كتفيّ في النهاية. وبما أن الأشخاص الوحيدين الذين يستطيعون العودة هم أولئك الذين لا يشاركون في البطولة، لم أستطع العودة لزيارة عائلتي.
على أي حال، لم يكن ذلك مهماً حقاً. كنت سألتقي بهم قريباً بما يكفي.
”سنذهب نحن الاثنان الآن. قال هاين إنه سيساعدني على التدريب لمنافسي التالي.“
أخرجتني آفا من أفكاري وهي تلوح لي مودعة.
رفعت رأسي ونظرت في اتجاههما، ولوحت لهما بالمقابل:
”وداعاً.“
بعد كلماتي، غادرا، وتركانني وحيداً، واقفاً في منتصف المدينة.
’هممم، ماذا عليّ أن أفعل؟‘
لم يكن هناك الكثير لأفعله في الوقت الحالي. لم أستطع حقاً التحدث إلى كيفن، لأنه على الأرجح كان يرتب أموره، وربما عادت ميليسا لبعض الوقت. أما أماندا، فقد قالت إن لديها شيئاً تفعله وإنها ستتواصل معي لاحقاً.
لم يكن هناك حقاً أي شخص—في الواقع، كان هناك شخص.
عندما توقفت أفكاري عند تلك النقطة، حككت مؤخرة رأسي، وبعد فترة أطلقت تنهيدة:
”أياً يكن، أشعر بالملل إلى هذه الدرجة. لن يغير الأمر شيئاً.“
أخرجت جهاز الاتصال الخاص بي، واتصلت سريعاً بأحد الأرقام.
وبعد عدة رنات، أجاب أحدهم أخيراً. كان جين.
—…ماذا تريد؟
”كحم.“
عند سماعي صوت جين، وتذكري الماضي الذي كان بيننا، ارتفع صوتي قليلاً:
”حسناً، جين، لقد مضى وقت طويل. هل أنت متفرغ؟“
في الوقت نفسه، في مكان مختلف.
”خررر… خررر…“
داخل غرفة كبيرة، تردد صوت خشن في أرجاء المكان بأكمله.
كان أكثر من عشرة أشخاص جالسين حول طاولة كبيرة، وكان كل واحد منهم من الأورك.
وفي وسط الطاولة كانت هناك إسقاطات متعددة، تظهر صور جميع المتنافسين المتبقين.
”فاليون، بوررليغ، إغنار، أميليا، وكيفن فوس. هؤلاء هم المرشحون الأكثر احتمالاً لاحتلال المراكز الأولى.“
قال أحد الأورك الجالسين وهو يرتب الصور.
ساد صمت عميق في الغرفة، بينما حدق الجميع في فرد معين. وفي اللحظة التي وقعت فيها أعينهم عليه، أصبح تنفسهم خشناً، وخفضوا رؤوسهم دون وعي احتراماً له.
كان يدعى كيمور، وكان أقوى أورك بين الجيل الأصغر، ورتبته `<A->`. كان أحد الأشخاص الذين يملكون أعلى فرص الفوز بالبطولة.
حدق كيمور في الصورة ثلاثية الأبعاد، وأخيراً فتح فمه:
”خررر… خررر… من هو أكبر تهديد؟“
على الرغم من أنه تحدث بهدوء، فإن صوته دوى في أرجاء الغرفة بأكملها كالرعد، مما جعل الجميع الحاضرين في حالة تأهب.
والوحيد الذي بدا غير متأثر بذلك كان الأورك الذي تحدث سابقاً. كان اسمه أرتيان، وكان أقوى أورك في الغرفة، برتبة `<B+>`.
”خرر.. خررر… إذا نظرنا إلى الأمر مباشرة بناءً على ما رأيناه، فإن فاليون، وبوررليغ، وإغنار، وأميليا هم الوحيدون الذين يشكلون تهديداً حقيقياً. ربما يمكن للبشري كيفن أن يكون خطيراً، لكنه لا يزال من الرتبة `<B>`.“
”`<B>`؟“
ظهر عدم الاكتراث على وجه كيمور بمجرد سماعه أن كيفن لا يتجاوز الرتبة `<B>`:
”هل هو الأقوى بين البشر؟“
”نعم.“
أومأ أرتيان.
أغمض كيمور عينيه، وأسند رأسه إلى يده المقبوضة في شكل قبضة:
”…ما أضعفه.“
نطق الكلمات ببرود:
”كان الغرض من هذه البطولة غير الضرورية هو اختبار ما إذا كان البشر يستحقون دخول تحالفنا؟“
”هذا صحيح.“
أومأ أرتيان مرة أخرى.
”ماذا عن البشر الآخرين؟ ما مدى قوتهم؟“
نقر على الصورة ثلاثية الأبعاد، ففتح عدة ملفات تعريف أخرى:
”آفا ليفز. رتبتها هي الأدنى بين المتنافسين الموجودين، عند الرتبة `<C+>`. ومع ذلك، وبمساعدة قطعة أثرية غريبة، يمكنها استدعاء وحوش متعددة، مما يجعلها تهديداً لا يستهان به.“
مرر إلى اليمين، فظهرت صورة أخرى:
”أماندا ستيرن، الرتبة `<B->`. مهاجمة بعيدة المدى تستخدم قوساً.“
”جين هورتون، الرتبة `<B->`. من نوع المقاتلين السريعين، ويستخدم الخناجر.“
”آرون راينستون؛ الرتبة `<B->`، من نوع السرعة، ويستخدم الخناجر ولديه تقنية تسمح له بتبديل أماكنه مع الأشخاص. البيانات المتعلقة بمهارته غير مكتملة.“
”وأخيراً، كايروليوم. يعتقد أنه يستخدم اسماً مستعاراً، وهو مبارز من الرتبة `<B>`. يبدو أن أسلوب القتال يعتمد على قطع أثرية خاصة. وعلى الرغم من كونه من الرتبة نفسها التي ينتمي إليها كيفن، يعتقد أن قوته القتالية أدنى بكثير من قوته.“
وبينما كان كيمور يستمع إلى سرد أرتيان عن المتنافسين البشر، عقد حاجبيه تدريجياً.
وفي النهاية، وبعد فترة، هز رأسه بخيبة أمل:
”ضعفاء. لا أحد منهم يستحق أن نضعه في الحسبان. تجاوزهم وانتقل إلى المتنافسين الآخرين.“
”كما تشاء.“
حرك أرتيان يده، فظهرت سلسلة أخرى من الملفات الشخصية، وبدأ أرتيان العملية نفسها من جديد.
حدثت مشاهد مماثلة على الجانب الإلفي، إذ أظهر أقوى متنافس إلفي، فاليون، رد الفعل نفسه الذي أظهره كيمور عند استعراض قائمة المتنافسين المتبقين.
كان جالساً على رأس الطاولة، وشعره الفضي ينسدل برفق على كتفيه، بينما كانت هالة من النبل تنبعث من جسده. وإلى جانب تلك الهالة النبيلة، كانت هناك هالة باردة ومتعجرفة.
”باستثناء ذلك البشري المسمى كيفن فوس، لا يوجد أحد يستحق الذكر.“
انتقل صوته برفق في أرجاء الغرفة.
رفع رأسه وحدق في الإلف الآخرين الجالسين في الغرفة، وقال بلا مبالاة: ”ستتولون أنتم مهمة التعامل مع البشر الآخرين. قد يكونون من الرتبة نفسها التي أنتم عليها، لكن لا ينبغي أن تواجهوا مشكلة في هزيمتهم.“
”نعم.“
أومأ جميع الإلف في الوقت نفسه عند سماع كلمات فاليون.
”جيد.“ أومأ فاليون.
وعندما عاد للنظر إلى ملفات البشر، ظهرت آثار خيبة الأمل في عينيه.
وباعتباره من الدم الملكي للإلف، فقد فهم بطبيعة الحال الغرض من وراء هذه البطولة، والقول إنه كان خائب الأمل سيكون تبسيطاً للأمر.
لقد كان يولي البشر اهتماماً وثيقاً، وبصراحة، كان منزعجاً منهم إلى حد كبير.
أن يكون هذا هو أفضل ما يمكنهم تقديمه.
مثير للإحراج ومخيب للآمال.
”أعتقد أننا انتهينا من ترتيب كل شيء بالفعل. سأغادر.“
كلما فكر في الأمر، ازداد الضيق داخله. نهض من مكانه، وأعاد شعره الفضي إلى الخلف، ثم غادر الغرفة. وتبعه من الخلف خمسة أشخاص آخرين من الإلف.
وعندما غادر الغرفة، تجهم وجه فاليون قليلاً.
بالنسبة إليه، كانت الطريقة الوحيدة التي يمكن للبشر من خلالها الانضمام إلى التحالف هي أن يكونوا في الصفوف الأمامية فحسب.
فهم ببساطة لا يستحقون الوقت.
وعندما توقفت أفكاره عند تلك النقطة، تمتم في داخله:
’تريدون الانضمام إلى تحالفنا بهذا المستوى من القوة؟ حسناً، فليكن. سأجعلكم تدركون مدى ضخامة الفارق بين أعراقنا.‘
لم تكن كلماته نابعة من التفوق فحسب، بل كانت تستند إلى ما رآه حتى الآن في البطولة.
كلانك—!
### [الفصل 425: المواجهة [2]](https://drive.google.com/file/d/18H4h95FfDwb6uKFer7Ue9AlNfq6rf2qR/view?usp=drivesdk)
في الوقت الحالي، كنت أجلس داخل متجر إلفي شهير، حيث يمكن للمرء الاستمتاع بالمناظر الخلابة للمدينة من الأعلى. جلست واضعاً إحدى ساقيّ فوق الأخرى، مستمتعاً بالنسيم الشمالي اللطيف.
”مرحباً.“
أخذت رشفة من مشروب ندى العسل الإلفي الشهير، وحينها حييت جين الذي كان يقترب مني، وملامح الجدية بادية على وجهه.
ضيق جين عينيه، وجلس بصمت على المقعد المقابل لي.
”ما بال هذا الوجه الجاد؟“
سألت.
كان يبدو كشخص يستعد للتو لمواجهة أكبر أعدائه. يا للغرابة.
”…أنت لم تخبرني بعد لماذا تريد مقابلتي.“
توقف جين، ووضع يده على الطاولة وانحنى إلى الأمام:
”ماذا تريد بالضبط؟“
كان هناك قلق عميق في عينيه وهو ينظر إليّ. تجمدت يدي التي كانت تمسك بالكوب.
”ماذا؟“
ما إن استوعبت كلماته حتى شعرت بالحيرة على الفور، ثم وضعت كوبي على الطاولة:
”ما الذي يجعلك تظن أنني استدعيتك إلى هنا بنية معينة؟“
”…إذا استدعيتني إلى هنا لمجرد استدعائي.“
”أجل، تقريباً. كنت أشعر بالملل.“
فتح جين فمه وأغلقه، محاولاً قول شيء ما، لكن من مظهره بدا أن إجابتي قد جعلته عاجزاً عن الكلام.
عند رؤيته على هذا النحو، أجبرت نفسي على عدم الضحك:
”أنا أمزح، لدي بالفعل شيء أريد التحدث عنه.“
عقد جين حاجبيه عند سماع ذلك. وقبل أن يتمكن من قول أي شيء آخر، تابعت:
”بصرف النظر عن شعوري بالملل، كان هناك شيء أردت التحدث عنه بالفعل. إنه يتعلق بخصومنا القادمين. بما أنك تتدرب كثيراً، افترضت أنك لا تعرف الكثير عن خصومنا القادمين، بالإضافة إلى…“
خفضت رأسي ونظرت إلى ساعتي:
”من المفترض أن نحصل على مواجهاتنا قريباً.“
في غضون عشر دقائق تقريباً.
وبغض النظر عن ذلك، كان جين من النوع الذي لا يقوم بأي استعدادات قبل خوض قتال ضد خصم.
لم يكن الأمر أنه لا يريد ذلك، بل لأنه كان يفضل قضاء ذلك الوقت في التدريب. ومنذ أن التقيت به، لاحظت أنه أصبح مهووساً بالتدريب.
على أي حال، كان سبب إخباري له عن الخصوم القادمين هو أنني أردت تجنب سيناريو مشابه لما حدث لإيما، وكذلك زيادة فرص فوزه.
كنت أريد التأكد من عدم حدوث أي زلات أخرى.
كان انضمام البشرية إلى التحالف أمراً لا بد منه. حتى لو قدمت أنا وكيفن أداءً جيداً، فإذا لم يقدم جين والآخرون أداءً جيداً، فإن احتمال سماح الأجناس الأخرى لنا بالانضمام سينخفض بشكل كبير.
عند سماع كلماتي، أظهر جين اهتماماً أخيراً:
”تابع.“
أومأت برأسي، ثم أخرجت جهازي اللوحي ووضعته على الطاولة.
ثم نقرت على شاشته، فظهر إسقاط ثلاثي الأبعاد أمامنا. كانت عليه الملفات الشخصية للمتنافسين الثلاثين الأوائل:
”إذاً، هؤلاء هم الأشخاص الذين عليك الحذر منهم. وكما تعلم على الأرجح، فإن أقوى ممثلي الأجناس الثلاثة الأخرى ينتمون إلى مستوى آخر تماماً. بصراحة، بالنظر إلى رتبتنا الحالية، سيكون من الصعب جداً هزيمتهم، لكنه ليس مستحيلاً تماماً.“
توقفت، ونظرت إلى جين الذي كان يحدق في الملفات الشخصية إلى جانبي:
”كم تعلمت من دليلك من فئة الخمس نجوم؟“
”هاه؟“
لمعت الدهشة على وجه جين، وسرعان ما التفت برأسه نحوي.
وبينما كان يعقد حاجبيه بشدة، سأل:
”كيف تعرف أنني أتمرن على دليل من فئة الخمس نجوم؟“
قلبت عينيّ عند سؤاله:
”لا تقل لي إن عائلة هورتون لا تملك دليلاً من فئة الخمس نجوم؟“
”…بل تملك.“
”بالضبط، وبالنظر إلى موهبتك، يستحيل ألا يعطوك إياه.“
رغم أنه لم يبدُ مقتنعاً بكلامي، إلا أن جين ترك الأمر في النهاية وأجاب ببطء:
”عالم الإتقان الأعظم.“
”ممم…“
اتكأت إلى الخلف على كرسيي وعقدت ذراعيّ:
”العالم الأعظم… لا بد أنك لم تحصل على فنك منذ وقت طويل.“
إذا كنت صريحاً، فقد كان هذا منخفضاً نوعاً ما.
حسناً، كان هذا مفهوماً. رغم أنني وكيفن كنا في عالم الجوهر من الإتقان، فإننا حصلنا على أدلتنا في وقت أبكر بكثير منه.
”منذ نحو عام ونصف،“ أجاب جين.
”أرى.“
سيكون هذا صعباً.
توينغ—! توينغ—!
في اللحظة التي كنت على وشك فتح فمي لقول شيء ما، بدأت ساعتانا تهتزان فجأة.
تبادلنا النظرات لثانية، ثم تفقدنا ساعتينا بسرعة.
”يبدو أن المواجهات قد ظهرت.“
”…أجل.“
’حسناً، دعني أرى مواجهتي.‘
خفضت رأسي، وشرعت في النظر إلى مواجهتي، لكن في اللحظة التي رأيت فيها من كان خصمي، اتسعت عيناي:
===
[دور الـ32 من البطولة | المواجهات.]
..آفا ليفز ضد أميليا.
..كيفن فوس ضد آرون راينستون.
..كايروليوم ضد كيمور.
..جين هورتون ضد أرتيان.
..أماندا ستيرن ضد إيفونا.
===
رفع جين رأسه، والتقت عيناه بعينيّ. وسرعان ما ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيه:
”يبدو أنك حصلت على النصيب الأصعب.“
”تباً لك.“
قلت بانزعاج وأنا أطفئ ساعتي وأتكئ إلى الخلف على كرسيي.
’تباً. من بين كل الناس، أوقعتني القرعة مع واحد من أقوى المشاركين في البطولة. يا له من حظ سيئ.‘
إذا كان هناك شخص واحد لم أكن أرغب في مواجهته، فهو بلا شك كيمور.
ليس لأنه أعلى مني رتبة فحسب، بل لأنه يقاتل بحكمة أيضاً. لم يكن مثل الأورك الآخرين الذين يقاتلون دون التفكير في خطوتهم التالية.
لم يكن شخصاً يمكنني قتاله دون استخدام كل ورقة في جعبتي.
سواء أكان أسلوب كيكي، أم الواحد، أم عيون كرونوس، فلم يكن شخصاً أستطيع قتاله دون أن أبذل كل ما لدي.
لم يستغرق الأمر مني وقتاً طويلاً لأتقبل الواقع، إذ أطلقت في النهاية زفرة طويلة:
”حسناً، لا يهم. ليس الأمر وكأنني كنت أخطط للاختباء طويلاً.“
لكن الشيء الذي أزعجني أكثر لم يكن ذلك، بل كانت مواجهة كيفن. لقد كان في مواجهة آرون.
تكررت في ذهني ذكريات ما قلناه الليلة الماضية، بينما فكرت في احتمال أن يصل كيفن حتى إلى حد القضاء على آرون في المواجهة.
إذا فعل ذلك حقاً، فسيتعين عليّ تغيير بعض الأمور في خطتي.
”حان الوقت كي تظهر قوتك الحقيقية.“
علق جين من جانبي، فأخرجني من أفكاري. رفعت حاجبي ونظرت إليه:
”ماذا تقصد؟“
”…أريد أن أراك تقاتل بكامل قوتك.“
حين قال تلك الكلمات، اشتعل اهتمام واضح في عيني جين الخضراوين. تفاجأت قليلاً بذلك، لكن بعد أن فكرت للحظة، أدركت السبب.
’إذاً، لا يزال عالقاً في حادثة هولبرغ.‘
خلال الوقت الذي واجهته فيه وقلت له الكثير من الأشياء. وبالنظر إلى شخصية جين، كان من المنطقي أن يرغب في معرفة قوتي الحالية.
أخذت رشفة من مشروبي وقلت بهدوء:
”أعتقد أنك لن تضطر إلى الانتظار طويلاً، حقاً.“
أطلقت زفرة أخرى، وألقيت نظرة حولي بحثاً عن النادل. كنت أخطط لطلب شيء آخر.
لكن في اللحظة التي كنت فيها على وشك أن أنادي النادل، خيم الهدوء فجأة على المكان، بينما اتجه انتباه الجميع نحو شخص معين. وكان خلفه خمسة أشخاص آخرين.
كان يتقدم الأشخاص الخمسة إلف ذو شعر فضي طويل ينسدل على ظهره ووجه وسيم للغاية، وقد دخل إلى المكان. كان يرتدي ملابس من الحرير الفاخر، وينضح بهالة ملكية تكاد تكون من عالم آخر.
وخلفه، كان الأشخاص الخمسة الآخرون، رغم أنهم أقل شأناً منه قليلاً، ينضحون هم أيضاً بحضور نبيل.
ما إن دخلوا المكان حتى اتجهت كل الأنظار إليه.
دون الحاجة إلى أن يخبرني أحد من يكون، تعرفت إليه على الفور. لم يكن سوى فاليون، أقوى إلف مشارك. شخص كان على قدم المساواة مع كيمور من حيث القوة.
ومن مكاني، كنت أشعر بالاحترام والرهبة اللذين يكنهما الآخرون له.
ولم أكن الوحيد الذي شعر بذلك، إذ غير جين وضعيته على الكرسي.
نظرت إليه بطرف عيني وتمتمت:
”يبدو أننا وجدنا شبيهك الإلفي.“
”ماذا؟“
أجاب جين بحيرة. ملت بجسدي قليلاً، ثم أوضحت:
”منذ وقت ليس ببعيد، تصرفت تماماً مثله. في الواقع، ما زلت تفعل.“
بدا أن ذلك التعبير المتعجرف والمغرور تروق له تلك النظرات المليئة بالاحترام من الآخرين. لقد كان يتصرف حقاً مثل جين القديم.
في اللحظة التي سمع فيها جين تعليقي، ضيق عينيه.
من الواضح أنه فهم ما قصدته، ومن الواضح أنه لم يكن مسروراً بذلك. ثم، وقد فكر في شيء ما، رفع رأسه وأومأ في اتجاه أحد الإلف الذين يتبعون صاحب الشعر الفضي:
”…أعتقد أننا وجدنا عائلتك أيضاً. لقد كنت تتصرف مثلهم تماماً منذ وقت ليس ببعيد.“
”تشه.“
سخرت. لكن عندما ألقيت نظرة فاحصة على الأشخاص الذين كانوا يتبعون فاليون، والذين بدوا تماماً كشخصيات ثانوية، ربما كان لدى جين وجهة نظر فعلاً.
ليس أنني كنت سأعترف بذلك.
”هم؟“
رمشت بضع مرات، ولاحظت فجأة أن فاليون نظر في اتجاهنا للحظة وجيزة.
ثم، وبعد أن أومأ لأتباعه من خلفه، اتجه نحونا.
رمشت بضع مرات، ثم التفت لأنظر إلى جين:
”…هل أنا الوحيد الذي يشعر بأنهم قادمون نحونا؟“
هز جين رأسه وقال بجدية:
”لست الوحيد.“
وكان محقاً، فلم تمر حتى بضع ثوانٍ على انقضاء كلماته حتى وصل فاليون إلينا.
’يا إلهي.‘
حدقت فيه وهو يتجه نحونا، ولم أستطع إلا أن أتذمر في سري من سلسلة حظي السيئ المستمرة.
رغم أن الإلف كانوا يميلون إلى التصرف بغرور أقل من الأورك، وربما من الأجناس الأخرى أيضاً، فإن هذا لم يكن يعني عدم وجود إلف متعجرفين.
فهم موجودون بالفعل، وللأسف، تقاطعت طرق جين وطرقي مع أحدهم اليوم.
توقف أمام طاولتنا، وألقى علينا نظرة سريعة قبل أن يقول:
”لا بد أنكما جين هورتون و… سي شيء.“
’سي شيء؟‘
هل كان لقبي مستعصياً إلى هذه الدرجة على التذكر؟
”ماذا تريد؟“
أجاب جين ببرود من جانبي. كانت كلماته فظة للغاية، لكنني كنت أعرف أنه استطاع بالفعل أن يدرك من نظرة واحدة أن فاليون كان يبحث عن المتاعب معنا. ولهذا السبب تخلى سريعاً عن كل أشكال المجاملة منذ البداية.
ثبت فاليون عينيه على جين، ثم أجاب بهدوء:
”ما أريده بسيط. انسحبا من البطولة.“
”…هاه؟“
عند سماعي مطلبه، كدت أبصق المشروب الذي كان في يدي.
لم يفت تصرفي المفاجئ فاليون، الذي ظهرت على وجهه ملامح استياء:
”هل هناك شيء مضحك فيما قلته للتو؟“
أملت رأسي إلى الخلف، وتغيرت ملامح وجهي.
دون أن أجيبه، اقتربت من جين وقلت:
”هل أنت متأكد من أنه ليس من عائلتك؟ أقسم أنه يتصرف مثلك تماماً.“
كان التشابه بينهما يكاد يكون متطابقاً.
”اصمت.“
رفع جين يده ودفعني إلى الخلف نحو مقعدي. نقرت بلساني رداً عليه.
بعد أن شاهد فاليون التبادل بأكمله منذ البداية، تجهم وجهه ازدراءً وهو يتمتم:
”همج.“
رغم أنني سمعت كلماته، واصلت تجاهله.
قد لا يعرف هذا، لكن لدي الكثير من الخبرة عندما يتعلق الأمر بالتعامل مع الأشخاص المتعجرفين، وكل ذلك بفضل الأكاديمية التي كانت مليئة بهم.
ومع ذلك، بخلافهم، كان عليّ أن أكون حذراً عند التعامل معه. فهو ينتمي إلى سلالة إلفية نبيلة، وبالتالي فإن الشجار معه هنا لن يؤدي إلا إلى جلب المتاعب. ليس أنني كنت أستطيع فعل ذلك بسهولة أصلاً، بما أنه أعلى مني رتبة ولديه أشخاص خلفه.
يا له من مصدر إزعاج…
وبينما كنت أفكر في الموقف، أدركت أنه لم يكن هناك الكثير مما يمكنني فعله حقاً. وبالنظر إلى الصورة الأكبر، إذا تصرفت باندفاع مفرط في هذه اللحظة، فلن يؤدي ذلك إلا إلى الإضرار بي وبالآخرين في البطولة.
وبدا أن جين قد فهم ذلك أيضاً، إذ أجبر نفسه على ضبط نفسه.
حولت انتباهي نحوه، واتكأت بذراعيّ على الطاولة وسألت:
”قل لي، لماذا تريدنا أن ننسحب من البطولة؟“
”لأن هذا أمر مخجل،“ أجاب فاليون بصوت مملوء بالازدراء. ”إذا سمحوا لأشخاص مثلكما بالوصول بعيداً، فلن يؤدي ذلك إلا إلى التقليل من قيمة قوة أجناسنا.“
”…حسناً.“
لم يكن أي شيء مما قاله منطقياً حقاً، لكنني تظاهرت بأنني أومأت موافقاً على كلماته:
”إذاً، ماذا سنحصل عليه مقابل الانسحاب من المباراة؟ لا بد أنك ستقدم لنا شيئاً، أليس كذلك؟“
في اللحظة التي قلت فيها تلك الكلمات، هبط ضغط قوي فجأة على كل من جين وعليّ. كان مفاجئاً وغير متوقع إلى درجة أننا لم نتمكن من الرد في الوقت المناسب. شعرنا كما لو أن ثقلاً هائلاً قد وُضع فجأة فوق ظهورنا.
”أخ.“
خرجت أنة من فمي.
’يبدو أن لديه قدراً من ضبط النفس أكبر بكثير مما توقعت في الأصل،‘ تمتمت في داخلي وأنا أشعر بأن الضغط الثقيل عليّ يخف.
كنت آمل حقاً أن يفعل شيئاً متهوراً وأستغل الأمر، لكن يبدو أنه لم يكن ساذجاً بقدر ما يبدو عليه.
”ماذا ستحصلان عليه مقابل الانسحاب من المباراة؟“ تجهم وجه فاليون بشكل أكثر حدة. ”ستحتفظان بشرفكما. أنا لا أقول هذا من أجلي. أنا أقوله من أجلكما.“
نطق كلماته بحدة.
وقبل أن أتمكن من قول أي شيء آخر، استدار فاليون نحو إحدى النادلات في المكان:
”أخرجي كليهما.“
وهكذا، وبعد أن منحنا نظرة باردة أخيرة، غادر فاليون وجلس إلى طاولة أبعد منا. واقتداءً بتصرفه، جاء نادلان إلينا وطلبا منا بأدب أن نغادر. وبما أنني لم أرغب في التسبب بأي متاعب، غادرت المكان بهدوء برفقة جين.
وبعد أن ابتعدنا بضعة أمتار عن المكان، دوى صوت جين البارد من خلفي:
”هل ستدع الأمر يمر هكذا بعد ما فعله؟“
”يمر هكذا؟“
انفلتت من فمي ضحكة خافتة دون قصد، بينما لمعت عيناي ببرودة. استدرت لأنظر في اتجاه جين وتمتمت بهدوء:
”…لا تقلق، بالتأكيد لن أنسى هذا.“
إذا كان هناك شيء واحد يعرفه معظم الأشخاص المقربين مني، فهو أنني لم أكن أنسى مثل هذه المواقف أبداً.
ما حدث اليوم، بالتأكيد لن أنساه.
### [الفصل 426: دور الـ32 [1]](https://drive.google.com/file/d/170W7TW6TsLqiYH1DYLPZn_uZSkN4wivu/view?usp=drivesdk)
في اليوم نفسه، في مكان ناءٍ في إيسانور.
كانت الأشجار الشاهقة تغطي السماء، وكان الضوء الوحيد الذي يصل إلى المكان يأتي من الشمس في الأعلى، التي كان عليها أن تخترق العديد من الأوراق فوقهم، مشكلةً شبكة صفراء من الضوء.
كان رجل إلفي أنيق يسير في المقدمة، ويقود أماندا إلى داخل الغابة.
وبابتسامة بسيطة على وجهه، أشار نحو اتجاه معين وقال:
”من هنا، من فضلكِ.“
أومأت أماندا برأسها ببساطة رداً عليه.
في تلك اللحظة، كانت أماندا تملك الكثير من الأسئلة التي تدور في ذهنها.
عندما استرجعت كل ما حدث لها منذ وقت ليس ببعيد، بدا كل شيء ضبابياً بالنسبة إليها. كانت منهمكة في شؤونها داخل غرفتها، تقرأ كتاباً تستمتع به، عندما جاء الإلف الذي أمامها فجأة وطرق بابها، قائلاً إن شخصاً مهماً يريد مقابلتها.
كانت متوجسة قليلاً من الموقف برمته، لكن بالنظر إلى مدى إصراره، لم يكن أمامها خيار سوى الذهاب.
بالطبع، كانت قد أبلغت دونا ومونيكا بوضعها الحالي، لكن على ما يبدو، كانتا تعرفان بالأمر مسبقاً، مما بدد كل مخاوفها.
”لقد وصلنا.“
توقف أمام شجرة قديمة ضخمة، ووضع رجل الإلف يده على الشجرة. وفي تلك اللحظة، انبعث ضوء أخضر من يده، واهتزت الأرض.
رومبل—
عقب الدوي المنخفض، ولدهشة أماندا الشديدة، بدأت الشجرة تتحرك إلى الأعلى.
استمر ذلك لبضع ثوانٍ قبل أن يتوقف أخيراً، كاشفاً عن باب صغير.
تنحى الإلف جانباً، وفتح الباب وأشار إليها بالدخول:
”تفضلي.“
أومأت أماندا برأسها، ودخلت ببطء.
عند دخولها المكان، سمعت أماندا فجأة صوت الباب وهو يغلق خلفها.
كلانك—
استدارت، فأدركت أن الإلف لم يعد موجوداً، وأنها كانت الشخص الوحيد الحاضر.
ومض الحذر على وجهها فوراً، لكن في اللحظة التي كانت على وشك العودة إلى الباب، وصل صوت لطيف إلى أذنيها:
”لا تقلقي، نحن لا نضمر لكِ أي سوء.“
ما إن سمعت صوتها حتى استدارت أماندا بسرعة نحو مصدره، وعندما فعلت ذلك، اتسعت عيناها.
بشعر فضي طويل ينسدل برفق على ظهرها، ووجه يفوق الوصف، يجعل أي شخص يتساءل عما إذا كانت بشرية أم كائناً أسمى، وقفت شخصية مألوفة.
شخصية رأت أماندا الكثير منها في الماضي.
لم تكن سوى ملكة الإلف.
وبمجرد أن أدركت أماندا ذلك، خفضت رأسها وحيت الملكة بأدب:
”أنا أماندا ستيرن، أحيي الملكة.“
ابتسمت الملكة عند تصرف أماندا ورفعت يدها:
”لا داعي لأن تكوني رسمية معي.“
”هم؟“
ما إن سمعت أماندا كلمات الملكة حتى عقدت حاجبيها.
’لا داعي لأن أكون رسمية معها؟‘
هل كانت تقول هذا من باب المجاملة فحسب؟ إذا كان الأمر كذلك، قررت أماندا الاستمرار في التعامل معها برسمية.
ظهرت ابتسامة هادئة على وجه الملكة عندما رأت ذلك.
ضمت الملكة شفتيها، ونظرت إلى أماندا. وبعد أن نظرت إليها من أعلى إلى أسفل، ظهرت ابتسامة لطيفة على شفتيها:
”لا بد أنكِ تتساءلين عن سبب استدعائي لكِ فجأة، أليس كذلك؟“
”…أجل.“
بعد لحظة قصيرة من الصمت، أومأت أماندا برأسها.
عند رؤية ذلك، تراجعت الابتسامة على وجه الملكة قليلاً:
”تعالي إلى هنا، سأريكِ شيئاً.“
ثم استدارت وسارت إلى عمق المكان. حدقت أماندا في ظهر الملكة، وتبعتها من الخلف.
بعد أن سارتا لبضع دقائق، توقفتا أمام باب صغير. لم يكن الباب يبدو مميزاً على الإطلاق. كان مجرد باب بسيط، لكن من حيث كانت تقف، استطاعت أماندا أن تشعر بقوة لطيفة قادمة من الغرفة، مما جعل إحساساً دافئاً ولطيفاً يجتاح جسدها على الفور.
فتحت الملكة باب الغرفة، وكان أول ما رأته أماندا كبسولة كبيرة تحيط بها أغصان كثيفة. وعلى الجانب الآخر، كانت جذور عميقة محفورة في جانب الغرفة، وتمتد منها أوراق صغيرة.
كانت الغرفة صغيرة إلى حد ما، وبصرف النظر عن الكبسولة الموجودة في منتصف الغرفة، لم يكن هناك شيء آخر لافت للنظر.
في اللحظة التي دخلت فيها الغرفة، استطاعت أماندا أن تلاحظ تغيراً واضحاً في سلوك الملكة وهي تنظر نحو الكبسولة بعينين تملؤهما مشاعر حزن عميقة.
ثبتت الملكة قدميها على الأرض، وتقدمت نحو الكبسولة في منتصف الغرفة، ووضعت يدها عليها برفق.
أغمضت عينيها، وهبط الصمت على الغرفة بينما لم تقل الملكة شيئاً.
ولم تفتح فمها إلا بعد فترة، وقالت:
”كان هناك وقت، منذ عقد من الزمن، كنت فيه ضعيفة…“
توقفت، ونظرت في اتجاه أماندا:
”في ذلك الوقت، كنت لا أزال في خضم وراثة قوى والدتي، ولذلك كنت في حالة من الضعف.“
”قد لا تعرفين هذا، لكن لكي يصبح المرء ملكة، يجب أن يمتلك السلالة الإلفية قبل أن يرث قوة الملكة السابقة. وهذا أمر يحدث منذ أجيال وأجيال من جنسنا.“
”وبطبيعة الحال، حاولت الشياطين، الذين كانوا يعرفون ذلك، فعل كل ما بوسعهم للإيقاع بي. وفي الواقع، لقد كادوا ينجحون.“
استدارت لتنظر نحو الكبسولة، وارتسم الحزن في عيني الملكة:
”إلى أن التقيت بها…“
ما إن تلاشت كلماتها، حتى نظرت في اتجاه أماندا وتمتمت:
”والدتكِ.“
بانغ—
ترددت كلمات الملكة في ذهن أماندا كالصاعقة، بينما كانت تحاول استيعاب ما تقوله.
تلاشت لامبالاتها قليلاً، واستدارت لتنظر إلى الكبسولة أمام الملكة.
عند رؤية التعبير على وجه أماندا، أشارت إليها الملكة لتقترب:
”انظري.“
دون أن تقول شيئاً، تقدمت أماندا ببطء نحو الكبسولة. وكلما اقتربت منها، أصبح المشي أكثر صعوبة عليها. شعرت كما لو أن ثقلاً كبيراً قد علق في ساقيها، مانعاً إياها من التقدم.
لكن في النهاية، تمكنت أماندا من الوصول إلى الكبسولة. وما إن توقفت خطواتها أمامها، حتى أخذت نفساً عميقاً.
با… دومب! با… دومب!
وهي تحدق في الكبسولة، استطاعت أن تشعر بقلبها ينبض بقوة داخل جسدها.
ابتلعت جرعة من لعابها، ثم مالت برأسها ببطء إلى الأمام، ونظرت عبر الفجوة الصغيرة في منتصف الكبسولة.
”آه.“
خرج صوت خافت من فمها في اللحظة التي نظرت فيها عيناها عبر الفجوة الصغيرة في الكبسولة، فتراجعت بضع خطوات متفاجئة إلى الخلف.
غطت أماندا فمها بكلتا يديها، واضطربت أفكارها.
لم تستطع فهم ما كان يحدث. عندما استرجعت وجه المرأة الموجودة داخل الكبسولة، كانت أماندا متأكدة. كانت والدتها!
كان الشبه بينها وبينها مذهلاً إلى حد يكاد يكون غير معقول. ومع ذلك، إن كان هناك اختلاف، فهو أنها بدت أصغر سناً وأكثر جمالاً مما تتذكرها في الماضي.
”لا بد أن لديكِ الكثير من الأسئلة.“
سألت الملكة فجأة، فأخرجتها من أفكارها.
استدارت لتنظر إلى الملكة، وأومأت برأسها بضعف. كانت تواجه صعوبة بالغة في الوقت الحالي في استيعاب ما يحدث.
هل كانت هذه خدعة؟ هل كانت المرأة هناك حقاً والدتها؟ كيف التقت بالملكة، وكيف كان من الممكن أن تكون هنا؟
كان عدد الأسئلة التي تدور في ذهن أماندا لا ينتهي. لم تكن تعرف من أين تبدأ.
عند رؤية الحيرة على وجه أماندا، ابتسمت الملكة مرة أخرى. ثم، وعيناها لا تزالان مثبتتين على الكبسولة، سألت فجأة:
”هل تعرفين سبب مغادرة والدتكِ لجانبكِ عندما كنتِ صغيرة؟“
”…لأنها لم تستطع تحمل الضغط القادم من نقابة والدي.“
أجابت أماندا بعد وقفة قصيرة.
كانت هذه الإجابة التي أخبرها بها معظم الأشخاص الذين سألتهم، وكانت هي ما آمنت به طوال حياتها.
لكن رداً على كلماتها، هزت الملكة رأسها فحسب:
”لا، ليس هذا هو السبب.“
تجمدت أماندا عند سماع ذلك، وفرغ ذهنها من الأفكار.
ماذا كانت تقصد بقولها ليس هذا هو السبب؟
هل كانت الملكة تلمح إلى أن السبب الذي غادرت والدتها من أجله لم يكن ما أخبرها به الآخرون؟
بدأ قلبها ينبض بقوة أكبر.
”غادرت والدتكِ ليس لأنها لم تكن تريد أن تكون معكِ، ولا لأنها لم تستطع تحمل الضغط الناتج عن إدارة نقابة بهذا الحجم، بل لأنها كانت… مصابة بلعنة.“
”…مصابة بلعنة؟“
قفز حاجبا أماندا من الصدمة.
نظرت إليها الملكة وأومأت برأسها:
”أجل، قد تعرفين بالفعل ما هي اللعنة، إنها لعنة مشهورة جداً، «لعنة كاسر العقل».“
فتحت أماندا فمها، لكن لم تخرج أي كلمات منه، بينما كانت تكافح للعثور على الكلمات المناسبة لقولها.
لم تكن أماندا غافلة.
بعد سماع ما قالته الملكة، أدركت بالفعل ما حدث.
كانت لعنة كاسر العقل لعنة خطيرة يمكن للشياطين تطبيقها على البشر من أجل السيطرة عليهم.
وكانت لعنة مشهورة بعدم وجود علاج لها.
وبجمعها للأجزاء معاً، فهمت أماندا ما حدث. بطريقة ما ولسبب ما، أصيبت والدتها باللعنة على يد شيطان قوي، ومن أجل إبقائها هي ووالدها آمنين، اختارت الابتعاد مباشرة بحجة عدم قدرتها على تحمل الضغط.
عندما توقفت أفكارها عند ذلك، شعرت أماندا بدمعة تنساب على خدها، بينما بدأ قلبها يؤلمها.
لكن قبل أن تتمكن من مسح الدمعة، شعرت فجأة بيد ناعمة تلمس خدها. رفعت رأسها، فرأت ملكة الإلف تنظر إليها بابتسامة لطيفة على وجهها:
”يبدو أنكِ فهمتِ ما حدث.“
أومأت أماندا برأسها.
ارتجفت كتفاها عند التفكير في كل ما مرت به والدتها.
وفجأة شعرت بيد تستقر على كتفها، ومن دون أن تنظر، عرفت أنها يد الملكة.
”كانت والدتكِ امرأة ذكية وشجاعة للغاية.“ قالت الملكة. ”ولمنع الشيطان من استخدامها لاستهداف والدكِ، تظاهرت مباشرة بأنها لا تهتم به وغادرت. وعلاوة على ذلك، ولمنع الشيطان من إخبار والدكِ بالحقيقة مباشرة، غادرت نطاق البشر وأفشلت خطته بالكامل.“
وواصلت الملكة وهي تداعب شعرها إلى الخلف:
”قد لا تعرفين هذا، لكن إصابة شخص بلعنة كاسر العقل ليس أمراً بسيطاً إلى هذا الحد. وخصوصاً نقابة المرتبة الأولى في نطاق البشر. لا بد أن الشيطان احتاج إلى قدر هائل من الموارد حتى يتمكن من فرض اللعنة عليها.“
”ولأنه لم يكن يريد التخلي عن فرصته الوحيدة للسيطرة على نقابة المرتبة الأولى في نطاق البشر وإهدار كل الموارد التي استثمرها، طاردها الشيطان، وخلال تلك المطاردة، التقيت بها.“
أبعدت ملكة الإلف يدها عن كتف أماندا، ثم استدارت لتنظر مرة أخرى إلى الهيئة داخل الكبسولة:
”خلال مطاردتها، صادفتني وأنا مصابة بجروح بالغة. وإشفاقاً عليّ، اعتنت بي وداوتني.“
”خلال تلك الأيام، تطورت بيننا علاقة وثيقة، وهكذا تمكنت من معرفة الحقيقة. ومع حمايتها لي، تمكنت بنجاح من استيعاب إرثي واكتساب ما يكفي من القوة للدفاع عن نفسي، لكن…“
أغمضت الملكة عينيها، وحاولت جهدها كبح مشاعرها. لكن دون جدوى، إذ استطاعت أماندا أن تشعر بتقلبات طفيفة قادمة من المانا في الهواء.
”في اللحظة التي تمكنت فيها من استيعاب إرثي، أدرك الشيطان الذي كان يطاردها أنه لم يعد قادراً على فعل أي شيء، وقرر ببساطة تفعيل اللعنة.“
قبضت الملكة قبضتها فجأة بإحكام، وضغطت على شفتيها. تغيرت ملامحها الهادئة المعتادة قليلاً:
”حاولت كل ما بوسعي لإنقاذها، لكن اللعنة كانت قوية جداً ببساطة. رغم قواي، لم أستطع إيقاف تأثير اللعنة تماماً. حتى إنني حاولت إعطائها دمعة إلف بمجرد أن أحضرتها إلى إيسانور، لكن دون جدوى، إذ استمرت طاقة حياتها في الاستنزاف بمعدل ينذر بالخطر…“
أخذت الملكة نفساً عميقاً، وومض حزن عميق على وجهها وهي تتمتم:
”في النهاية، كان أفضل ما استطعت فعله هو حفظها هنا.“
رفعت الملكة رأسها، واستدارت لتنظر إلى الكبسولة المتصلة بالجذور العديدة القادمة من أعلى الغرفة:
”الكبسولة هنا تغذيها باستمرار بطاقة الحياة، مما يبقيها على قيد الحياة، لكن في النهاية، وعلى الرغم من كل طاقة الحياة التي تدخل جسدها، فإن اللعنة تستنزفها ببطء. ما لم نتمكن من العثور على علاج لهذه اللعنة، فلا توجد طريقة لإيقاظها.“
هبط صمت ثقيل على الغرفة بمجرد أن تلاشت كلمات الملكة.
وبعد أن استمعت أماندا إلى كل كلمة قالتها الملكة، استدارت لتنظر إلى هيئة والدتها التي كانت تستريح بسلام داخل الكبسولة. وانهمرت الدموع على وجهها.
’أنا آسفة.‘
تمتمت أماندا في داخل عقلها بينما ارتجفت كتفاها أكثر:
’…وشكراً لكِ على كل ما فعلته من أجلي.‘