الفصل 170 - مطاردو الليل

الفصل 0170: مطاردو الليل

لوح لوميان بخنجر هيدسي، وارتسمت ابتسامة ماكرة وخبيثة على وجهه:

«لدي سؤال لك».

«كان بإمكانك المجيء إليّ مباشرة؛ دون أي داعٍ لكل هذا»، حاول أيت غريزيًا المماطلة وكسب الوقت.

ألقى نظرة سريعة وخاطفة مسح بها الغرفة من طرف خفي، لكنه لم يعثر على أي جثث هامدة ملقاة على الأرض.

استنادًا إلى نزاله مع سييل، علم أيت أنه من المستحيل على الطرف الآخر القضاء على عشرة بلطجية مسلحين دون أن يفلت واحد منهم.

في الواقع، حتى أيت نفسه لم يكن ليجرؤ على مواجهة تطويق عشرة مسدسات دوارة في مثل هذه المساحة الضيقة المحصورة؛ فقد يتمكن من إسقاط ثلاثة أو أربعة منهم، لكنه سيلاقي حتفه بالتأكيد.

فإذا كان أيت، بكل قدراته وبراعته الجسدية، عاجزًا عن تحقيق ذلك، فما كان لسييل، الذي اعتقد أنه أضعف منه نسبيًا ويعتمد على الحيل والاستراتيجيات الماكرة، أن يحقق مثل هذه المأثرة.

بناءً على ذلك، افترض أيت أن معظم مرؤوسيه العشرة قد فروا هاربين، بينما قد يكون بعضهم قد توجه لطلب المساعدة والنجدة من «العقرب الأسود» روجر.

مع هذا الإدراك، تدفقت رغبة عارمة في البقاء والنجاة داخل أيت.

‘طالما أنني لا أثير غضب سييل وأستطيع شراء ست إلى سبع دقائق لنفسي، فهناك فرصة كبيرة لإنقاذي!’

«لو لم أفعل هذا، فكيف كان لي أن ألتقي بك، بالنظر إلى طبيعة علاقتي بعصابتكم؛ عصابة مهماز السم؟» تعمّد لوميان إيهامه بأنه لا ينوي إراقة الدماء.

رفع الخنجر مؤكدًا على نقطته:

«كفاك ألاعيب؛ أجب عن أسئلتي؛ وأنت تعلم أنني لستُ شخصًا صبورًا؛ وإن رفضتَ أو كذبتَ، فسأنهي حياتك هنا فورًا؛ ويمكنني دائمًا سؤال «الأصلع» هارمان لاحقًا؛ فبعد كل شيء، هناك الكثير من الأفراد في عصابة المهماز السام ممن يعلمون بتلك الأمور».

كان لوميان قد أجبر البلطجية على المغادرة، ليس بسبب الموقف فحسب، بل لفرض سيطرته وإمساك زمام الأمور أيضًا.

فإن لم يجعل أيت يعتقد أن لديه فرصة للنجاة، فإن انتزاع الإجابات منه في وقت قصير دون استخدام وسائل تجاوزية سيكون أمرًا عديم الجدوى وميؤوسًا منه.

فالشخص الذي يتشبث بالأمل يخشى الموت أكثر من غيره!

رد أيت على الفور: «حسنًا!»

عقد العزم على الإفصاح عن بعض المعلومات، والخوض في التفاصيل الدقيقة، على أمل الصمود طوال تلك الدقائق الست أو السبع الحاسمة.

بطبيعة الحال، فكر فيما إن كان سييل قد ينهي التحقيق في اللحظة الأخيرة ويعدمه؛ غير أنه بصرف النظر عن التعاون، لم يكن لدى أيت أي خيار آخر؛ ولم يكن بوسعه سوى الأمل في أن تكون المعلومات التي يشاركها ذات قيمة كافية لجذب اهتمام سييل ومنع موته الوشيك.

‘نحو ثلاث دقائق…’ عد لوميان الثواني في سره وطرح سؤاله التالي:

«أصادفتَ لويس لوند من قبل؟»

تردد أيت للحظة.

بحركة خاطفة وسريعة، أرجح لوميان الخنجر، طاعنًا كتف أيت ومفجرًا تدفقًا من الدم القرمزي.

«هذا تحذيرك، التحذير الأخير»، قال لوميان بهدوء وهو يسحب الخنجر.

شعر أيت، وتعابير وجهه متشنجة من الألم، بالقسوة الصارمة التي لا تلين المنبعثة من لوميان، واستشعر شبح الموت الوشيك يقترب منه؛ وتملك الخوف والذعر من قلبه.

فلتت الكلمات من فمه بسرعة: «نعم! ملصقات المطلوبين للويس لوند موجودة في صالة الطاحونة والعديد من الأماكن الأخرى؛ وفي اللحظة التي وقعت فيها عيناي عليه في مخبأ الزعيم، تعرفتُ عليه على الفور».

أدرك أيت أنه لا يستطيع الاعتماد على الصمت والتردد لكسب مزيد من الوقت؛ فذلك لن يؤدي إلا إلى عواقب لا يمكن السيطرة عليها.

كان الكذب محفوفًا بالمخاطر أيضًا، حيث لم يكن بوسعه التيقن من الأسئلة التي يستخدمها سييل لاختبار صدقه.

بالمقارنة، فإن تقديم معلومات مفصلة ومعقدة ولكنها تبدو ذات قيمة حقيقية سيكون أكثر ترجيحًا لإرضاء الطرف الآخر وكسب رضاه.

‘كما هو متوقع…’ شعر لوميان بالبهجة والرضا.

بعد أن أكد الصلة بين لويس لوند و«العقرب الأسود» روجر من عصابة المهماز السام، كان لوميان قد حقق هدفه الأساسي من هذه العملية؛ وأما الأسئلة المتبقية فكانت مجرد مكسب إضافي؛ وسيكون من الرائع الحصول على إجابات عنها، لكن الأمر لن يفسد الخطة إن لم يحصل عليها.

«لماذا ذهب إلى «العقرب الأسود» روجر؟» استفسر لوميان بمزيد من التفصيل.

هز أيت رأسه نافيًا:

«لستُ على دراية بالتفاصيل الدقيقة، لكنني سمعتُ أن السيدة التي يدين لها لويس لوند بالولاء قد وصلت إلى تراير؛ وتريد من عصابة المهماز السام ومناطق نفوذها التنسيق والتعاون وتجنب النزاعات والصدامات.

تولى زعيمنا، بموافقة مدام مون، مسؤولية التنسيق والاتصال».

«مدام مون؟» لم يتوقع لوميان قط ظهور «مدام» أخرى في المشهد.

فلم يكن يدري حتى ما الذي يجري مع مدام نايت.

«مدام مون هي التي تدين لها عصابة المهماز السام بالولاء المطلق؛ حسنًا، لقد ذكر زعيمنا أنها لم تعد مجرد سيدة بعد الآن، بل أصبحت السيدة التي تلد الساميين؛ ونحن نقدم الصلوات لها باستمرار؛ ولم أرها بنفسي قط؛ فالزعيم و«الأصلع» هارمان هما الوحيدان اللذان رأياها».

‘لم تعد سيدة… من مدام مون إلى السيدة التي تلد الساميين… أتلقت المزيد من النِّعَم وارتقت بمكانتها؟’ أومأ لوميان برأسه متفهمًا.

«ما هي العلاقة بين مدام مون ومدام نايت؟»

«كلاهما تنتميان إلى تنظيم يُدعى مطاردو الليل؛ وتبدو مدام مون هي القائدة، أو على الأقل شخصية بارزة ذات نفوذ على مستوى القيادة»، قدم أيت وصفًا مفصلًا لما يعرفه.

‘تنظيم سري يؤمن بوجود كيان خفي ويعبده؟’ وجه لوميان الحوار نحو الأمر الذي أثار فضوله واهتمامه أكثر من غيره:

«أيزور لويس لوند «العقرب الأسود» روجر مجددًا؟»

«من المرجح أن يعود يوم السبت المقبل للتحقق مما إذا كان الجميع قد التزموا باتفاقياتهم وما إذا كانت هناك حاجة لأي تعديلات؛ ولا أعرف التوقيت الدقيق»، أجاب أيت بصدق.

‘ستتاح لي فرصة اللقاء بلويس لوند في جادة السوق يوم السبت أو الأحد المقبلين؟ وسأتمركز هناك بشكل دائم بعد يوم الجمعة!’ شعر لوميان بتدفق من البهجة والحماسة.

ثم واصل الضغط سائلًا: «ما نوع القوة التي يمتلكها «العقرب الأسود» روجر؟»

«إ… إنه ساحر تعاويذ هرطوقي»، تلعثم أيت غريزيًا: «زعيمنا قال ذلك بنفسه؛ فجوهر قدرته يقوم على تسخير طاقته الحيوية في إلقاء التعاويذ، سواءٌ أكانت طاقة حياته هو أم طاقة شخص آخر، غير أنه بحاجة —على ما يبدو— لإخضاع ضحيته مسبقًا».

‘إذن فهو حقًا ساحر تعاويذ هرطوقي… شرير وقاسٍ للغاية…’ استرجع لوميان معركته السابقة مع القابلة.

ملاحظًا عدم ظهور علامات المفاجأة على وجه لوميان، شعر أيت بارتياح لعدم لجوئه إلى الكذب؛ وتابع قائلًا: «لقد رأيته يستخدم بضع تعاويذ؛ إحداها لعنة غريبة، والأخرى تتضمن التلاعب بالدماء، ثم هناك نوع من اللهب الأسود الذي يضعف الناس، وأخيرًا، لديه بعض التأثيرات على الجثث والأشباح؛ ولا أعرف الكثير عن غير ذلك».

‘هناك قدرة أخرى على الأقل، وهي القدرة على إنشاء “منطقة نفوذ” مليئة بالمخلوقات غير الميتة، مما يسمح له بمشاركة الضرر والانتقال الآني بطريقة غامضة…’ تمتم لوميان في سره، وظلت نظرته مثبتة على أيت، ملوحًا له بمواصلة الحديث.

استجمع أيت شجاعته وتحدث:

«ذكر زعيمنا أيضًا أنه إن كان أداؤنا جيدًا، فقد يتلقى المزيد من النِّعَم ويصبح زارعًا».

حين قال هذا، شعر أيت بالندم على قراره بعدم اختيار النعمة في ذلك الوقت وتفضيل الجرعة بدلًا منها؛ فقد تسبب ذلك في إعاقة تقدمه بسبب الحاجة إلى المكونات وعوامل أخرى؛ وبدا الأمل في بلوغ التسلسل 7 بعيد المنال.

فطالما قدم المرء مساهمات كافية وكان جسده قادرًا على التحمل، أمكنه نيل المزيد من النِّعَم.

‘زارع؟ رمز للوفرة والخصوبة والحياة؟ همم، عندما كانت مدام بواليس لا تزال بوليت، كان لديه العديد من الأطفال غير الشرعيين؛ وكان ممقوتًا ومكروهًا من قِبل عدد لا يحصى من الناس في منطقة داريياج، لدرجة أن عائلته اضطرت للتبرؤ منه والتظاهر بأنه فُقد واختفى… أيمكن أن يكون هذا تجليًا لقوى الزارع؟ أفقَد بوليت السيطرة تحت تأثير النِّعَم؟ وبعد أن أصبح زارعًا، يبدو أنه خضع لتحول في الجنس؛ أهذا هو المستوى المعادل للسيدات، أم أنه تسلسل أعلى منهن برتبة واحدة؟’ دارت في عقل لوميان أفكار واستنتاجات لا حصر لها.

إزاء تعابير لوميان، واصل أيت حديثه:

«لا أعرف ما يأتي بعد الزارع؛ وكل ما أعرفه هو أن ويلسون شرير، وهو ما يعادل التسلسل 9؛ وهارمان بستاني، وقوته شبيهة بقوتي، لكنه يمتلك معرفة واسعة بعلم النبات؛ ويمكنه تحضير جرعات ذات تأثيرات سحرية؛ نعم، لديه جرعة تزيد من صلابة جلده مؤقتًا مثل لحاء الشجر؛ وحاولتُ طعنه بسكين، لكنه لم يصب سوى بجروح طفيفة؛ ولديه أيضًا أدوية لعلاج شتى الأمراض والإصابات».

‘إذن، يتطلب التحول إلى ساحر تعاويذ هرطوقي أن يكون المرء بستانيًا أولًا؛ ولا عجب في أن القابلة استخدمت ذلك المقص العملاق كسلاح… ولحسن الحظ، حصلتُ على هذه المعلومات؛ فلو أنني اغتلتُ «الأصلع» هارمان دون منحه وقتًا للرد، لما استخدم جسده لحماية عطارد الساقط… المعلومات الاستخباراتية المستهدفة قيمة للغاية بحق…’ تنفس لوميان الصعداء بمزيج من المشاعر المتضاربة.

تأمل أيت للحظة وتابع: «ذكر هارمان ذات مرة أن الوحوش الروحية المولودة من الأشجار والزهور تصاب بذعر شديد عندما تراه، لأنه بستاني والمسؤول عن تقليمها وتشذيبها».

سرعان ما طرح أيت، الذي كان يحاول باستماتة كسب المزيد من الوقت، موضوعًا آخر:

«ذكر زعيمنا أنه من بين الكيانات العليا غير المعترف بها، هناك ثلاثة فقط يمكنها منح السموية دون صعوبة بالغة؛ أحدها هي الأم العظمى لإيماننا، والآخر يحمل “الرغبة” و”الشجرة” في اسمه، والثالث يبدو أنه ضباب غامض؛ وأما بالنسبة للكيانات الأخرى، فإن رغبت في منح السموية، فيتعين عليها إقامة طقس معقد للغاية يسهل اكتشافه وتدميره».

‘شجرة الرغبة الأم؟ ما الذي يميزهم عن الكيان الذي يحمل اسم الحتمية؟ لماذا يمكنهم منح السموية دون الحاجة إلى طقس واسع النطاق؟ هه، أتساءل عما سيحدث عندما يصادف بستاني روح شجرة ساقطة، وتخضع الأخيرة لقمع يفرضه ترتيبهم المتأصل في التسلسل الهرمي؟’ تسارعت أفكار لوميان، وغير الموضوع فجأة:

«من هو مرشح البرلمان الذي تدعمونه؟»

«إنه أوغ أرتوا من حزب التنوير»، ازداد ترقب أيت وتطلعه وهو يلاحظ مرور قدر معتبر من الوقت.

‘إن أسرع هؤلاء الأوغاد، فسيلتقون بالزعيم!’

بينما كان أيت ينتظر من لوميان أن يسأل عن خطط عصابة المهماز السام الأخيرة، رأى فجأة الطرف الآخر يرفع يده اليمنى ويلوح بخنجره.

مع صوت اختراق خافت، غرس الخنجر في صدغ أيت وحركه بضع مرات.

انفتح فم أيت في رعب وذهول، وأصبحت عيناه يائستين وفاقدتين للتركيز.

مع صوت ارتطام ثقيل، انهار ساقطًا، وانقطع تنفسه إلى الأبد.

ترك لوميان الخنجر مغروسًا في رأس أيت، وضمد جروحه بسرعة؛ ثم رتب مقتنياته، وحمل الجثة الهامدة على كتفه، ودفع نافذة الغرفة ليفتحها قبل أن يقفز إلى الأسفل.

بما أنه كان في الطابق الثاني فقط، كان هبوطه ثابتًا ومستقرًا، وانطلق راكضًا بأقصى سرعته.

بدلًا من اتخاذ المسار الأكثر مباشرة، فضل لوميان الالتفاف عبر شارع العندليب، قاصدًا جادة السوق.

كانت أجواء الليل المتأخر شحيحة بمصابيح الشوارع، ملقية بظلام دامس كاد يبتلع أي شخص يسير على الطريق.

استغرق الأمر من لوميان أكثر من دقيقتين لحمل جثة أيت إلى مدخل قاعة رقص بريز.

كاد البلطجيان اللذان يحرسان المدخل أن يوقفاه لولا أنهما ميزا وجه سييل.

نتيجة لذلك، كفا عن اعتراضه وسمحا له بالدخول.

في المقهى الكائن في الطابق الثاني، اقترب لويس من جانب البارون برينيه، حاملًا كومة من الأوراق، ومسدسًا دوارًا أسود، وحربة، وحقيبة من الرصاص.

«سيدي البارون، لقد جهزتُ كل شيء لسييل».

المزيد من المعلومات والأسلحة.

أومأ البارون برينيه برأسه:

«أرسلها إلى نزل الديك الذهبي صباح الغد».

بعد إصدار التعليمات، تحدث البارون برينيه بترقب وتطلع: «أتساءل أي نوع من العروض سيقدمه لنا ومتى سيتحرك؛ أتعتقد أنه سيختار «المطرقة» أيت، أم «الأصلع» هارمان، أم «الشمعدان قصير الساقين»…»

قبل أن يتمكن البارون برينيه من إنهاء جملته، قاطعته أصوات خطوات مقتربة.

ارتسمت تعابير الذعر والرعب على وجه البلطجي الذي يحرس مدخل الطابق الأول وهو يخاطب البارون برينيه متلعثمًا: «سـ سييل هنا! إـ إنه يحمل شخصًا، أو بالأحرى، جثة!»

في تلك اللحظة، ظهر لوميان من الدرج، وابتسامة هادئة تعلو وجهه؛ وبدت خطواته أثقل من المعتاد.

«من هذا؟» نظر البارون برينيه إلى الجثة الهامدة المسحوبة خلف سييل، وارتسم مزيج من الحيرة والجدية والذهول على وجهه.

ألقى لوميان الجثة على الأرض، وصفق بيديه، وابتسم ببرود:

««المطرقة» أيت».