الفصل 121

الفصل 121

أكان بمقدوره حقاً أن يحبس نفسه في تلك الغرفة الهادئة حتى يقرر ذلك “الظل الشيطاني” تركه وشأنه؟

في النهاية، تبخرت رغبة لي شون في الانعزال؛ إذ لم يكن هناك مهرب من الواقع. فمع وجود ثغرة بعرض ألف كيلومتر في حاجز الشفق القطبي الممتد لعشرة آلاف لي، كان لا بد من تسيير دوريات حراسة مستمرة.

ولم تعد حماية المنطقة مقتصرة على طائفة المدينة التي لا تنام وحدها؛ بل تقاسمت الطوائف المحتشدة هنا عبء المسؤولية، يتناوبون على أداء الواجب بالتساوي.

واليوم، جاء دور طائفة سيف مينغشين.

وبصفتها الطرف الأكثر اهتماماً بهذه الأزمة بعد أهل المدينة، أرسلت الطائفة تشكيلة قوية من ستة عشر متدرباً، من بينهم ثمانية من تلاميذ الجيل الثاني.

قُسمت المجموعة إلى أربع فرق، تقود كل فرقة اثنتان من الخبيرات الخالدات برفقتهما تلميذان من الجيل الثالث. وزعت قطاعات الدوريات بعناية تتيح المرونة وسرعة الاستجابة، وكان الهيكل التنظيمي يهدف إلى أقصى درجات الكفاءة.

أما بالنسبة لـ لي شون — ذلك التلميذ الذي لم تمضِ على انضمامه للطائفة سوى عشر سنوات ولم يمارس التدريب الفعلي إلا لثلاث منها — فإن اختياره ضمن هذه النخبة كان بمثابة معجزة صغيرة في حد ذاته.

أو ربما كان الحظ يبتسم له بطريقة غريبة؛ إذ انتهى به المطاف في الفريق الأكثر “أنوثة” بين الجميع. كان الفريق بقيادة الخبيرتين مينغ جي ومينغ رو، وكان التلميذ الآخر برفقته ليس سوى تشي بي؛ تشي بي ذاتها التي فتحت له قلبها قبل بضعة أيام.

كانت توليفة غير مألوفة؛ فالأقوى الثلاثة في الفريق جميعهن نساء، مما يعني أنه في حال وقوع خطر حقيقي، سيكون لي شون — الرجل الوحيد بينهن — هو من يحتاج إلى الحماية والرعاية من الجميع!

لكن لم يكن هناك خيار آخر؛ فتشي بي هي تلميذة مينغ رو المباشرة، أما لي شون… فهو يمارس فن لينغشي السري، ومن بين جميع تلاميذ الجيل الثاني، كانت مينغ جي وحدها القادرة على توجيهه وصقل مهاراته. وبهذا المعنى، ما الفرق بينه وبين أن يكون تلميذها الرسمي؟

وبمجرد خروجهم من بوابات المدينة، اتجه الأربعة غرباً بمحاذاة خط الساحل.

كانت تضاريس القطب لوحة استثنائية بحق؛ فمن جهة اليابسة في القطاع السادس، لم يكن يمتد أمام البصر سوى بياض أبدي لا نهاية له، تلاشت فيه الحدود بين الأرض والسماء. وكانت أشعة الشمس تنعكس فوق المسطحات الجليدية بوهج ساطع يجهد الأبصار بمجرد التحديق فيه.

أما جهة البحر، فكانت حكاية أخرى تماماً. فعلى بعد سبعين أو ثمانين لي فقط من الشاطئ، انهار ذلك الضياء اللانهائي فجأة ليغرق في ظلمة حالكة، كأن النور السرمدي قد سلم رايته لليل لا ينقضي.

لم يكن هناك تفسير منطقي لهذا التحول الحاد بين النور والعتمة، لكن ذلك التناقض جعل بطش الطبيعة وقدرة السماء والأرض أكثر إثارة للهيبة والوجل.

تلك الظلمة كانت بداية لأكبر مساحة معروفة من الصقيع الدائم في البحر الشمالي — الجرف الجليدي القطبي، وفي قلبه يستقر أحد الكهوف السماوية الثلاثة في عالم تونغشوان: سماء ييمو القطبية الشمالية.

وهي أيضاً المعقل الحصين لطائفة مياوهوا، الطائفة الأكثر إثارة للجدل والسطوة في عالم تونغشوان حالياً.

ومن موقع لي شون، بدت تلك الظلمة الكثيفة كوحش أسطوري هائل يرقد متكوراً في نوم عميق، يرتفع جسده الضخم ويهبط بهدوء مع كل نفس يتنفسه. وكلما أطال النظر، خيل إليه أنها مد أسود ينبض في الفراغ… ناشراً ضغطاً خانقاً كفيلاً بسلب الأنفاس من الصدور.

وعلى بعد حوالي ميل من الساحل، في ذلك الشريط الضيق الفاصل بين الضياء والعتمة، استطاع تمييز حاجز شفاف يلمع كتموجات الماء على صفحة بحيرة رقراقة؛ يقف حائلاً بين البحر والسماء، ممتداً في كل اتجاه دون نهاية تدركها العين.

لا بد أن هذا هو “حاجز الشفق القطبي الممتد لعشرة آلاف لي” الشهير.

وتقول الحكايات إن هذا الحاجز يولد تشكيلاته الوقائية الذاتية، فيحجب السماء عن الأرض، محولاً التشي البدائي إلى طاقة شفقية قاهرة تقطع السيوف الطائرة، وتفتت الكنوز السحرية، وتخترق دروع التنفس الحقيقي؛ فهو كنز فريد ومهيب بكل المقاييس.

لكن قبل عشرين يوماً، انكسر هذا الحصن؛ حيث تضافرت قوى عنقاء الشياطين وغو يين وآخرين لتمزيقه، فاتحين ثغرة تقارب مساحتها خمسمئة كيلومتر.

ولعل جزءاً من تلك الصدمة والانتكاسة التي ألمت بالسيدة تيانتشي كان حسرتها على إصابة مثل هذا الكنز النادر الذي لا يقدر بثمن.

وسرعان ما وصل الأربعة إلى موضع الثغرة في جدار الشفق. ومن بعيد، تناهت أصوات عواء وإشارات من فرق أخرى تعلن وصولها إلى مواقعها، فردت مينغ جي بإشارة مماثلة، لتخطرهم بأن هذا القطاع بات تحت السيطرة.

رفع لي شون بصره يتفحص حواف الثغرة؛ فرأى تيارات التشي تلتوي وتتموج ككائن حي. كانت هناك قوة غامضة تسحب الطاقة ببطء، ساعية لرتق ذلك الصدع الهائل.

صحيح أن الالتئام بتلك الوتيرة البطيئة قد يستغرق ألف عام كاملة، إلا أنها المرة الأولى التي يرى فيها لي شون تشكيلاً قادراً على معالجة نفسه بنفسه تلقائياً. فاشتعل فضوله على الفور وتبددت كل مخاوفه السابقة، ولم يعد يرجو سوى أن يلصق وجهه بالحاجز ليدرس خباياه عن كثب.

لم تتمالك تشي بي نفسها من الضحك وهي تراقبه؛ فاقتربت منه وتنحنحت بخفة لتوقظه من شروده، ثم داعبته بابتسامة: “اهدأ قليلاً، ذلك الكنز لن يطير من مكانه؛ لا داعي لكل هذا الحماس يا أخي الأصغر. انظر هناك، نصف تشكيلات الإنذار على الأرض إما محطمة وإما على وشك الانهيار؛ ألا ينبغي لخبير التشكيلات العظيم بيننا أن يلقي نظرة عليها؟”

وحين رأى بريق الدعابة في عينيها، أدرك أن السكينة عادت إلى قلبها أخيراً؛ وهذا عين ما كان يصبو إليه.

ابتسم بدوره، وحك مؤخرة رأسه ملقياً نظرة على شكل الثغرة:

“أنتِ تحرجينني يا أختي الكبرى. مع كل هذا التشويش القادم من حاجز الشفق، فإن التشي البدائي في هذه المنطقة مضطرب كلياً؛ وحتى لو نصبتِ تشكيلاً هنا، فسيختل توازنه في لمح البصر.

هه، لا بد أن فرق الحراسة خلال الأيام الماضية قد تجرعت الأمرين؛ وأراهن أن تشكيلات الإنذار هذه لم تتوقف عن إطلاق الإنذارات الكاذبة طوال الوقت.”

وما كاد يفرغ من كلماته، حتى انطلقت رنة حادة خلفه؛ كان صوت أحد تشكيلات الإنذار وقد فُعِّل فجأة.

لكن بمسح الأرجاء لعشرات الأميال حولهم، لم يكن هناك أثر لظل إنسان أو طائر.

هز لي شون كتفيه، وحين رأى نظرة الانبهار الممتزجة بالتسلية على وجه تشي بي، علم أنه أقنعها تماماً.

إن الظفر بتقدير صادق من امرأة حسناء يُعد إنجازاً طيباً لأي رجل في نهاية المطاف.

شعر برضا خفي في أعماقه، لكنه حرص على ألا يظهر ذلك على ملامحه، فالتفت نحو الخبيرتين الخالدتين مينغ جي ومينغ رو: “عمتي السابعة، كيف سنتصرف اليوم؟”

تبادلت الخبيرتان نظرة سريعة وابتسمتا برقة، وكانت مينغ جي هي المبادرة بالحديث: “لا شيء محدد في ذهني؛ فلنتقدم نحو البحر لنرابط هناك ونراقب الموقف. تشكيلات الإنذار ليست محل ثقة كما ترون، لكنها وسيلتنا الوحيدة المتاحة حالياً. ما رأيكِ يا أختي السابعة؟”

أومأت مينغ رو برأسها موافقة دون أي اعتراض.

وبالنسبة لتلاميذ الطائفة، كانت مينغ رو بمثابة أيقونة جمال؛ فبمقاييس المظهر وحدها، تفوقت ملامحها الناعمة وحسنها البديع حتى على مينغ جي. كانت ترتدي عادة أثواباً طويلة مطرزة بنقوش السحاب، وكان حضورها دافئاً ومشرقاً كشمس الأصيل.

عُرفت بلقب “سيف الغروب الآفل”، وكانت أرديتها تعكس دائماً ألوان الشفق؛ حتى إن الكثير من تلميذات الطائفة كن يقلدن أسلوبها في الملبس.

كان جمالها آسراً وتدريبها سحيقاً، غير أن الأندر من ذلك كله كان طيب معشرها ورقة طباعها؛ كانت ودودة ودمثة إلى أبعد حد، على النقيض تماماً من حدة مينغ جي ونظراتها الصارمة كحد النصل.

وامرأة بأخلاقها هي وحدها من تستطيع تنشئة تلميذة مثل تشي بي.

ورغم اختلاف شخصيتيهما جذرياً، إلا أن الرابطة بين الخبيرتين كانت وثيقة وعميقة؛ وحين تعملان معاً، تتولى مينغ جي زمام القيادة بطبيعتها الحازمة بينما تدعمها مينغ رو بلطفها؛ حدة توازنها رقة، مما جعلهما ثنائياً متناغماً للغاية.

وحين تنطق مينغ جي برأي، فكأن مينغ رو هي المتحدثة؛ وبالطبع لم يكن هناك مجال للاعتراض.

وهمّ الأربعة بركوب سيوفهم، حين دوى جرس إنذار آخر؛ غير أن الصوت هذه المرة جاء من مسافة أبعد بكثير. تردد الجميع وظنوه مجرد إنذار كاذب آخر، لكن مينغ جي ومينغ رو تجمدتا في اللحظة عينها.

لقد استشعرتا اضطراباً غير معتاد في التشي البدائي المحيط.

“أعداء!”

لم تكد الكلمة تفارق شفتي مينغ جي حتى ومض سيفها، وتلاشت عن الأنظار في كسر من الثانية.

قطبت مينغ رو حاجبيها بهدوء، وقادت التلميذين للحاق بأثرها في تؤدة وثبات.

ومع اقترابهم من الموقع، اشتدت تموجات التشي لدرجة جعلت حتى لي شون يستشعر وطأتها؛ وحين وصلوا، كانت المعركة قد بلغت خواتيمها بالفعل.

لمح الأعداء في اللحظة ذاتها التي انفجرت فيها دفقة من تشي سيف مينغ جي، لتسقط آخرهم صريعاً في مكانه.

تناثرت ثلاث جثث على الأرض؛ فأصابت الصدمة لي شون بقشعريرة باردة بين أسنانه. في هذا الوقت القصير جداً، هلك الخصوم الثلاثة جميعاً! أيعقل أن مينغ جي بلغت هذا القدر المرعب من القوة؟

لكن الخاطر لم يكد يتبلور في عقله حتى فطن إلى خطب ما: إن لم يكن هناك طرف آخر في القتال… فمن أين صدرت تلك الموجات العاتية من التشي البدائي قبل قليل؟

وبينما بدأ العرق يتصبب من جبينه حيرة، استشعر حركة؛ فوجه نظراته نحو البحر، خلف ثغرة حاجز الشفق.

كان هناك شخص يتهادى نحوهم بخطى وئيدة، يمشي فوق صفحة الأمواج كأنها بساط من حرير.

وفي جزء متناهي الصغر من الثانية، تلاقت أعينهما؛ وفي تلك اللحظة بالذات، فرغ عقل لي شون من كل إدراك، ودوى طنين يصم الآذان في رأسه.

وشعر في مكانه كأن روحه قد انتُزعت من جسده عنوة!

يا له من وجه فاتن… ومألوف لدرجة تفطر الفؤاد!

في تلك الوهلة، بدا العالم الحقيقي وكأنه ينسحب ليتلاشى، ولم يبقَ في الوجود سوى ذلك الوجه — يقترب ويزداد وضوحاً — حتى خيل إليه أن عجلة الزمان قد ارتدت به عامين إلى الوراء.

ذلك الوجه الذي رآه يوماً يستسلم لليأس المطلق تحت ظلال الموت… كيف انبعث ليكون بهذا الإشراق والحياة الآن؟

شعر لي شون بالدوار وكأنه في كابوس، وسمع باهتاً صوت مينغ جي والبقية يتبادلون التحايا مع المرأة، بينما ردت هي بابتسامة ناعمة. لكنه أحس بأن عينيها كانتا مثبتتين على عينيه وحده؛ وفي تلك النظرة، كان يكمن شيء… غريب ومريب إلى أبعد حد.

زحف صقيع مرعب على طول عموده الفقري؛ وفي تلك الثانية بالتحديد، فهم كل شيء:

ذلك التحديق المريب الذي يلاحقه كالشبح في الأيام الماضية… كانت هي صاحبته طوال الوقت!

علم لي شون أن ملامح وجهه لا بد أنها تحولت إلى كارثة تفضحه، لكن الأمر لم يعد يعنيه الآن؛ بلع ريقه بصعوبة وأحدثت حركة حلقه صوتاً متحشرجاً، بينما غرق عقله في سكون موحش لا يسمع فيه سوى الصدى.

أصبح يسمع كل شيء في جسده بوضوح مرعب: أنفاسه، وخفقات قلبه، وتدفق الدماء في شرايينه، وحتى انفتاح مسام جلده وانغلاقها.

وبدأت طبيعة النواة الذهبية في بلاطه الأصفر تتبدل تدريجياً؛ وفي شقوق الفراغ الخفي، تشابكت هالات بيضاء وحمراء وتوهجت بطاقة داكنة؛ واستشعرت دميتَا النذر دماء المعركة الوشيكة، فانبعثت منهما رائحة الموت الباردة.

‘إذن… حياتي في هذا المعسكر قد انتهت هنا، أليس كذلك؟’

وفجأة، ومع تصاعد يقظة حواسه لآلاف المرات، لاحظ أن نظرات الحاضرين قد تبدلت جميعاً؛ أو بالأحرى، انحرفت عيونهم لتتجاوز كتفه، وتحدق فيما وراء ظهره!

ورأى شفتي تشي بي تنفرجان ببطء، وعينيها تتسعان بهلع وذعر مطبق.

بدا وكأن حركة الكون قد تباطأت بالكامل؛ ووجد نفسه يحدق بشرود غريب في فتحة شفتيها القرمزيتين، حين شق صوت الهواء كالسهم النافذ: “انبطح!”

وقبل أن تكتمل الكلمة على لسان مينغ جي، كان جسد لي شون قد تحرك بغريزة عمياء؛ فهوى إلى الأرض كجذع شجرة ميت، ليرتطم بالتراب بقوة.

لفحت برودة حادة ظهره أولاً، ثم أعقبتها حرقة ألم مستعر. سحب نفساً حاداً تلقائياً، لكن الهواء لم يكد يبلغ جوفه حتى دوت أجراس الخطر في رأسه. لم يكن هناك متسع للتفكير فيما يجري؛ فشد عضلات خصره وبطنه، والتف بجسده إلى الجانب في تدحرج يائس.

ومع حركته، انفجرت شعلة نارية باهرة لتجتاح الأرض؛ كان سريعاً، لكنه لم يكن بالسرعة الكافية لتفاديها بالكامل، فلحقت أطراف اللهب بجانب وجهه.

ألم، وخوف، وغضب… هاجمته المشاعر دفعة واحدة، محطمة كل ذرة سيطرة على النفس؛ وقبل أن يستقر جسده على التراب، انطلقت من حنجرته صرخة وحشية ومبحوحة مزقت سكون المكان.

وبعد لحظة، هوى سيف مينغ رو في الأرض الصخرية، وحين انتزعته، كان نصله يقطر دماً؛ غير أن الحرارة الصادرة عن سيفها كانت كافية لتجفيف الدماء في التو.

كانت ضربتها قاطعة وحاسمة، وعلى مسافة قريبة، أعادت مينغ جي سيفها إلى غمده أيضاً. لقد سقط الشيطنان اللذان كانا متخفيين بإتقان بضربة واحدة من الخبيرتين؛ لكن مهما بلغت سرعة رد فعلهما، كان لي شون قد أُصيب بالفعل.

ولم تكن الإصابة في أي موضع… بل كانت في وجهه.

لم يكن يدري أي نار شيطانية خبيثة تلك، لكن عذابها فاق بمراحل كل ما يعرفه عن الحروق المعتادة.

وما إن بدأت وطأة موجة الحرق الأولى تخف قليلاً، حتى صفعه ألم جديد؛ مزيج لا يوصف من الخدر والحكة اللاذعة التي انطلقت من الجرح لتنخر في عظام جمجمته مباشرة. لم يتمالك نفسه ومد يده ليحك موضع الإصابة، لكن قبل أن تبلغ أصابعه وجهه، أُمسك بمعصمه وثُبت مكانه بقوة.

أطلق هديراً مكتوماً في حلقه وحاول الإفلات بغريزة الدفاع.

“إن كنت لا تريد أن يتشوه وجهك للأبد، فلا تتحرك!”

كان صوت مينغ جي أشد قسوة وصرامة مما سمعه منها يوماً؛ لكن سم النار الذي كان يسري في عروق لي شون أصابه بدوار شديد، وبدأ وعيه يغيب ويغرق في التشوش.

لوى ذراعه في تخبط فانتهى به الأمر قابضاً على كف مينغ جي الرقيقة بدلاً من ذلك؛ وحاول النطق وسط أنفاسه اللاهثة، لكن الكلمات تحجرت في حلقه ولم يخرج منها حرف واحد. واشتعل الذعر في رأسه، بينما أخذ العالم المحيط به يتلاشى في غبش معتم.

بدا وكأن ثمة من يتحدث إلى مينغ جي وهي تجيبه، لكن لي شون عجز عن معالجة حرف مما يقال؛ وكان قلبه معلقاً بالرعب، متوقعاً في أي ثانية أن ينفذ سيف مينغ جي ليخترق صدره إن فُضح أمره.

وكان الشيء الوحيد الذي يمنحه بعض التماسك هو تلك الكف التي يمسك بها؛ ناعمة، وثابتة، وخالية من أدنى نية للغدر.

وفجأة، استقرت يد باردة برفق على الجانب السليم من وجهه.

ولغرابة الأمر، فبمجرد أن تسللت تلك البرودة عبر مسام جلده، هدأ ذلك الجحيم المشتعل في نصف وجهه المصاب بشكل ملحوظ.

وبدأت الفوضى في صدره تسكن رويداً رويداً، وعادت أصوات العالم الخارجي تتردد في مسمعه مجدداً:

“…لحسن الحظ لم يصل السم إلى العظم. ومع ذلك، فإن ‘نار اللهب الأخضر’ هذه خبيثة للغاية؛ فهي تأكل كل لحم جديد ينمو. وحتى مع استخدام الأدوية الروحية لسحب السم، فإن الشفاء التام قد يستغرق عاماً أو يزيد. وفي هذه الأثناء… أخشى أن وجهه سيعاني من ندوب واضحة.”

ذلك الصوت المألوف الرقيق كالماء… وبفضل هدوئه المصطنع وتلك النبرة اللعوبة في نهايته، حمل في طياته إحساسين متناقضين تماماً.

مجرد سماعه كان كفيلاً بإذابة الروح وهز العظام، مثيراً خيالات لا تنتهي في النفس.

صك لي شون أسنانه وأجبر جفنيه على الانفتاح بصعوبة: ‘تباً… المحظية تشين؟ كيف… كيف لا تزال على قيد الحياة؟’

كان أول ما طالعه هو ذلك الوجه الذي طالما منحه لذات لا تنتهي وساعات من الرعب الخالص؛ رقيقة، وهادئة، وناعمة كالحرير. ومن أي زاوية نُظر إليها، كانت تفيض بحسن يسلب الألباب ويدفع الرجال للموت في سبيلها دون تردد؛ والآن وقد أطلقت العنان لسحرها وقوتها دون قيود، بدت فتنتها أشد سطوة ووضوحاً من أي وقت مضى.

وقبل أن يفتح عينيه، كان لي شون يتشبث بخيط أمل واهٍ؛ لعل المرأة الواقفة ليست هي ذاتها التي عرفها في عالم الفانين، أو لعل تقنية تشتيت العقل التي طبقها عليها قبل عامين لا تزال تمسك بزمام ذاكرتها.

لكن في اللحظة التي تلاقت فيها عيونهما مجدداً، تحطم ذلك الخيط الأخير إلى هباء منثور.

لم يكن يدري كيف انبعثت تشين وان رو — التي رآها جثة هامدة بأم عينيه — من بين الأموات؛ لكن ذلك البريق الماكر في عينيها كان ينطق بوضوح تام: ‘سيدي المعلم الوطني الصغير… طال فراقنا حقاً.’

والغريب أنها لم تستقبله باستهزاء أو شماتة كما توهم، ولم تفتح فمها بكلمات ساخرة لتهوي به في قاع الجحيم؛

بل كل ما رآه منها كان رعاية فائقة وتطبيباً صامتاً لجراحه. وحين دهنت المرهم الشافي بتساوٍ فوق حروقه، مسحت تلك البرودة معظم الألم. وحتى شخص مثل لي شون يجهل فنون الخيمياء استطاع أن يدرك مدى نفاستها وفاعليتها الخارقة.

‘أهذه… لعبة قط يلهو بفأره الصغير؟’

ازداد عقل لي شون برودة ويقظة؛ وبدا بصره شاحباً وغير مركز في الظاهر، لكنه لم يتوقف لحظة عن مراقبة أدنى حركة تصدر عن تشين وان رو. ومع ذلك، وحتى مع انتهائها من تضميده، لم تُبدِ أي عداء نحوه على الإطلاق.

قالت بنبرة خفيفة: “حسناً، لقد عولج الجرح تقريباً؛ فقط إياك أن تلمسه أو تحكه قبل أن يلتئم اللحم…”

وبدت كلماتها وكأنها تملك سحراً باطنياً، إذ شعر لي شون برغبة جامحة في الحك تجتاح جرحه مجدداً. ولم يتمالك نفسه، فرفع يده تلقائياً، لكن مينغ جي أمسكت بمعصمه ومنعته في الحال.

ورأت تشي بي ذلك، فهمّت بتمزيق قطعة من طرف ثوبها لتلف بها وجهه وتمنعه من لمسه، غير أن تشين وان رو استوقفتها قائلة: “مثل هذا القماش ليس ناعماً بما يكفي؛ وأي احتكاك خشن قد يزيد الأمر سوءاً.”

ترددت تشي بي وسحبت يدها، ونظرت إلى وجه لي شون المرتعش بعينين تفيضان بالقلق والشفقة.

قطبت مينغ جي حاجبيها: “إن كان الأمر كذلك، فعلينا إعادته إلى المدينة لعلاج جرحه وتغطيته بالشكل الصحيح.”

رفعت تشين وان رو بصرها وابتسمت ابتسامة خافتة: “فلنعد به إذن؛ لدي في مقري درع يُدعى ‘الدرع عديم الملامح’ مصنوع من إبر شوارب تنين أعماق البحار، مغلف بطبقة فضية لينة من الخارج ومبطن بالحرير الناعم من الداخل؛ وهو الأفضل لحماية جروح الوجه الحساسة.”

وفي تلك اللحظة، تجلت شهامة مينغ جي؛ فلم تعترض، بل أومأت برأسها شاكرة لتشين وان رو. ثم التفتت نحو لي شون وقالت بصرامتها المعتادة: “إن كنت رجلاً، فتحامل على نفسك واصبر.”

ومع كلماتها، أحس لي شون برعشة خفيفة في كفه حين سحبت مينغ جي يدها من بين أصابعه.

شعر بشيء من الخيبة في البداية، ثم أدرك الحقيقة فجأة؛ ربما كان قد أطال الإمساك بيدها أكثر من اللازم! وتساءل في رعب كيف بدا المشهد في عيون الآخرين؟

احمر وجهه خجلاً قبل أن يتمكن من ضبط نفسه، وسارع بخفض رأسه متمتماً بكلمات غير مفهومة. والغريب في الأمر، أن الحكة في وجهه بدت وكأنها خفت قليلاً في تلك اللحظة.

‘لكن… قناع؟’

سرت قشعريرة باردة في ظهر لي شون مجدداً. تحولت عيناه خلسة نحو تشين وان رو؛ كانت تبدو وكأنها تستمع لـ مينغ جي، لكن نظراتها الحادة والعارفة كانت تختلس النظر نحوه بين الحين والآخر. تلك العيون كانت تتحدث دون أن تنطق بشفة، وما كانت تقوله جعل قلبه ينعقد خوفاً.

وفي تلك الأثناء، كانت مينغ جي تخاطب تشين وان رو قائلة:

“أيتها الجنية تشين، أخشى أنه لن يستطيع مرافقتنا لإكمال الدورية اليوم؛ فلدينا قطاع آخر بحاجة للمسح، ولا يمكنني التواجد في مكانين معاً. فهل تتكرمين بمرافقته وإعادته إلى المدينة ليرتاح ويتعافى؟”

بدت المفاجأة واضحة على ملامح مينغ رو وتشي بي؛ وإن كان على لي شون أن يخمن، فالأرجح أنهما تعرفان الهوية الحقيقية لـ تشين وان رو، ولذا كانتا تتعاملان معها بحذر شديد.

وظل لي شون مطرقاً برأسه، غير متفاجئ إطلاقاً من قرار مينغ جي.

فمن جهة، كان هناك نقص حقيقي في عددهم ولا بد من سد مكانه؛ ومن جهة أخرى، بعد أن بادرت تشين وان رو بتطبيب جراحه وعرضت إعارته “الدرع عديم الملامح” بكل أريحية وهدوء، كان التردد في الثقة بها سيُعد شكاً مفرطاً، بل وإهانة مباشرة لها.

وفوق ذلك كله، لعل مينغ جي لم تكن تصدق أصلاً أن امرأة بمكانة تشين وان رو قد تضمر نوايا سيئة تجاه تلميذ صغير مثل لي شون.

لكن ما غاب عن عين مينغ جي… وما عجز الحاضرون جميعاً عن رؤيته، هو ذلك الطوفان العاصف الذي كان يغلي في صمت مطبق بين ذلك الشاب وتلك المرأة الواقفة أمامهما.