وورم — الفصل 7.6: الطنين
وورم — الفصل 7.6: الطنين
بدأ برايان قائلًا: «إذًا، بخصوص ذلك المعروف الذي أسديتِه لي للتو...»
ألقيت نظرة حولي على الأشخاص الآخرين الذين كانوا يغادرون الحافلة، بينما كان المزيد منهم ينتظرون عند المحطة.
«هل يمكننا التحدث عن الأمر لاحقًا؟ على انفراد؟»
رمقني بنظرة متسائلة، لكنه أجاب: «بالطبع».
كنت أعرف أنني أجعل الأمر أسوأ بتأجيله، وأنني سأزداد ارتباكًا كلما أطلت التفكير فيه. سواء اعترفت بمشاعري أو أخبرته بشأن صوفيا، بدا كلا الأمرين شخصيًا أكثر مما ينبغي لمناقشته وسط حشد من الغرباء الذين نزلوا معنا من الحافلة.
نزلنا عند مركز تجاري لم يسبق لي زيارته. لم يكن من المراكز التي تضم متاجر أو سلاسل تجارية كبرى، لكنه لم يكن صغيرًا بما يكفي ليستحق وصفه بأنه مجرد مجموعة محلات متراصة على جانب الطريق. كان هناك عدد من الناس يتجولون أكثر مما توقعت، بالنظر إلى أن الوقت لا يزال في منتصف فترة بعد الظهر؛ فلم يكن طلاب الثانوية ولا الموظفون الذين يعملون من التاسعة إلى الخامسة قد غادروا أعمالهم بعد. أدركت أن عددًا لا بأس به من الموجودين كانوا في أواخر سن المراهقة أو أوائل العشرينيات، ويحملون حقائب ظهر وأكياسًا. طلاب جامعيون.
قال لي برايان: «الحافلة التالية التي تمر بالقرب من شقتي ستصل بعد نصف ساعة، لكن يمكننا البقاء مدة أطول إن أردتِ».
سألته: «ماذا تريد أن تشتري؟»
«تذاكر الحافلة وبعض الأشياء التي نحتاجها للإفطار. هذا أقرب مكان إلى شقتي يضم الأمرين معًا».
«حسنًا».
«هل تحتاجين إلى شيء؟»
«فرشاة أسنان ومعجون أسنان، وكنت أفكر في شراء كتاب».
«لا تقلقي بشأن فرشاة الأسنان أو المعجون، لدي أشياء إضافية أحتفظ بها من أجل عائشة عندما تأتي، ومن السهل استبدالها قبل ذلك. هل تريدين الذهاب إلى المكتبة، وسأقابلك هناك بعد أن أشتري ما أحتاج إليه؟»
«بالتأكيد».
ربما كان ذلك هو الوقت الذي افترقنا فيه، لكن متجر البقالة والمكتبة كانا في الاتجاه نفسه. سرنا معًا في صمت محرج حتى رأينا حشدًا من الناس أمام أحد المتاجر.
كان متجرًا للإلكترونيات، تُعرض أجهزة الكمبيوتر والتلفزيونات في واجهته. وصل عدد الناس إلى حد جذب المزيد من المتفرجين، حتى أصبح من الصعب العثور على زاوية تسمح برؤية الشاشات. أو بالأحرى، كان من الصعب عليّ أنا رؤيتها؛ فبرايان كان طويلًا بما يكفي ليرى من فوق رؤوس معظم الناس.
كانت الصور المعروضة على الشاشة هي نفسها التي رأيتها في البريد الإلكتروني قبل قليل. ماكس أندرس وكايزر. كايدن أندرس وبيوريتي. الشقراوان فينيا ومينيا. أخذ البث يعرض صورهم جميعًا: هوك وولف، كريغ، نايت، فوغ، ستورم تايغر، أوثالا، كريكت، رون، فيكتور، ألباستر، كروسيدر... واستمرت القائمة.
انتقلت الشاشة إلى مذيعَين إخباريين. وفي الزاوية العلوية اليمنى للشاشة، ظهرت الصورة المعتادة التي ترافق الخبر الرئيسي في تلك اللحظة، وكانت تُظهر ماكس أندرس جالسًا إلى طاولة في إحدى المناسبات، وفوقه رمز الصليب المعقوف تتبعه علامة استفهام.
قال برايان بصوت خافت: «لقد انتشر الخبر. إذا لم يكونوا يعرفون بشأن هذا من قبل، فهم يعرفونه الآن».
أومأت دون أن أحوّل نظري عن الشاشة.
تغير البث ليعرض آرمزماستر والآنسة ميليشيا إلى جانب رجل يرتدي بدلة وربطة عنق، وهم يخاطبون حشدًا من الصحفيين.
همس لي برايان: «على الأرجح لن نرى هنا أي شيء جديد. كما أننا لا نستطيع سماع ما يقولونه من خلف النافذة. سنرسل رسالة إلى ليزا ونخبرها أن الخبر ظهر على التلفاز، ويمكنها تولّي متابعة المعلومات».
أومأت، وانضممت إلى برايان في الابتعاد عن المكان.
تمتمت: «إنها خطوة ذكية. لا أعرف إن كنت أتفق مع الطريقة التي اتبعها الزعيم لتنفيذها؛ أعتقد أنها تتجاوز حدًا معينًا، لكنني أفهم المنطق وراءها. فوضى محكومة، إبقاء كل من يهمه الأمر مشغولًا ومختل التوازن، حتى يتمكن من المضي قدمًا في تنفيذ أجندته الخاصة».
قال: «نعم، إنها تتجاوز الحدود فعلًا. علينا أن نرى كيف ستسير الأمور».
رأيت المكتبة على يساري. «أظن أن هذا هو المكان الذي نفترق فيه؟»
«بالتأكيد. سأقابلك بعد بضع دقائق».
كان وجودي بالقرب من برايان يسبب لي توترًا بطريقة ما. كنت أجد معظم المواقف الاجتماعية محرجة، وكانت طريقتي الوحيدة للتعامل معها هي التخطيط لما سأقوله مسبقًا، والتفكير في كل شيء وتوقعه قبل حدوثه. لكنني عندما أكون مع برايان، أشعر بارتباك شديد ويتشتت انتباهي لدرجة أنني أعجز عن فعل ذلك. وهذا يجعلني أشعر بأن كلامي يبدو غبيًا، ويؤدي إلى نشوء فترات صمت محرجة. ويزداد الأمر سوءًا كلما أصبحت أكثر وعيًا بذلك.
لهذا كانت القبلة جميلة إلى هذا الحد؛ فقد هدّأت أفكاري ومنحتني شعورًا بالسكينة، ولو للحظة قصيرة للغاية.
لكن الأمور أصبحت أسوأ الآن، وكان هناك حديث ينتظرني أنا وبرايان. والأسوأ من ذلك أنني كنت منشغلة جدًا بمحاولة عدم إفساد الحوار في اللحظة الراهنة، لدرجة أنني لم أجد وقتًا للتفكير فيما سأقوله عندما يحين وقت الحديث فعلًا.
باختصار، رغم أنني أحببت صحبته وأحببته هو، فقد كنت سعيدة بالحصول على استراحة وفرصة لتهدئة نفسي وترتيب أفكاري، حتى أتمكن من التعامل مع الأمر عندما يبدأ الحديث.
لم تكن المكتبة التي تبيع الكتب المستعملة منظمة على الإطلاق. كانت تفوح منها رائحة عفنة قوية، وكانت الرفوف مرتبة بطريقة عشوائية. صُنفت كتب الفانتازيا والخيال العلمي جميعها تحت فئة واحدة اسمها «الفانتازيا»، وهو أمر أزعجني، بينما كانت الكتب غير الخيالية تندرج تحت فئة عامة واحدة تشغل جدارًا كاملًا. لم أتمكن من رؤية أي نظام لترتيب الكتب، كما أن كثيرًا من الرفوف احتوت على كتب موضوعة على جوانبها، ومكدسة بعضها فوق بعض، وأحيانًا في طبقتين أو ثلاث. وفي بعض الرفوف الممتلئة، كانت الكتب مكدسة على الأرض أمامها، مما استلزم أن أخطو بحذر كي لا أسقط شيئًا أو أدوس على كتاب شارد.
كان الشخص الوحيد الموجود في المتجر رجلًا أسود مسنًا يجلس خلف المنضدة، مستندًا إلى ظهر كرسيه ويداه مطويتان فوق بطنه. كان صوت التلفاز مرتفعًا قليلًا أكثر مما يناسب الأجواء القديمة للمكتبة. كان يعرض أحد برامج المحاكم.
بعد أن تفقدت مجموعة كتب الفانتازيا الموجودة في وسط المتجر، شققت طريقي إلى الخلف، مع إبقاء عيني على اللافتات التي تحدد كل قسم. كان قسم الروايات الرومانسية يضم عددًا مبالغًا فيه من الكتب. وكذلك قسم الغموض، من وجهة نظري. فكلا النوعين كان يميل إلى التكرار والتشابه أكثر مما يناسب ذوقي.
وبينما اختفيت خلف صف من الرفوف، نادى الرجل الجالس خلف المنضدة بصوت أجش: «لا تفكر في السرقة لمجرد أنك تظن أنني لا أراقبك!»
أجبته بصوت مرتفع: «حسنًا!»
شعرت بالسخافة وأنا أقول ذلك. لم أكن متأكدة مما كان ينبغي أن أجيب به غير ذلك.
عثرت على قسم الكتب التعليمية، ولاحظت الكتاب الذي جئت إلى المتجر من أجله موضوعًا في إحدى الأكوام على رف منخفض.
سيكولوجية الكلاب: أساسيات تدريب الكلاب.
لم تكن لدي خبرة كبيرة في التعامل مع الكلاب، وكنت بحاجة إلى مزيد من المعلومات إذا أردت الاستمرار في بناء علاقة مع بيتش. كنت أعرف مسبقًا أنني أريد كتابًا يتناول طريقة تفكير الكلاب وتفاعلها مع الآخرين، وسعدت لأنني عثرت عليه.
وضعت الكتاب تحت إحدى ذراعيّ، ثم التقطت كتابًا آخر عن الخياطة، ليكون مرجعًا محتملًا لتصميم الأزياء الخارقة مستقبلًا. قلبت صفحاته، لكنني لم أُعجب به كثيرًا. فبحثت عن كتاب آخر.
تجمدت أفكاري عندما لمست يد شعري.
تذكرت برايان متأخرة. حاولت ترتيب أفكاري، لكنني فشلت. لقد نسيت أن أجهز ما سأقوله له، ثم ما الذي يفعله بلمس شعري؟
بدأت أستدير، لكن اليد أمسكت بأذني فجأة ولوَتها بقوة كافية لجعل ساقيّ ترتخيان من الألم. دُفعت إلى الأمام، ولم يكن وزن جسدي ولا اندفاعه كافيين لتحرير أذني من قبضة مهاجمتي، فكان الجلد الذي يصل أذني برأسي هو من دفع الثمن. شعرت وكأن جلدي يتمزق، ولم أستطع حتى الصراخ، إذ انحبس نفسي في حلقي.
انهرت فوق كومة من الكتب، وكان الألم الحارق المحيط بأذني شديدًا لدرجة أنني لم أكن متأكدة تمامًا مما إذا كانت لا تزال تمسك بها أم لا. ضغطت ركبة على جانبي بقوة جعلتني لا أشك في أن معظم وزن مهاجمتي، إن لم يكن كله، كان فوقي. اخترقت أظافر طويلة خدي، ودفعته نحو أسناني وبينها، بينما كانت المعتدية تمسك بجانب فكي. لم يقتصر الأمر على إجبار فمي على الانفتاح بألم بسبب ضغط خدي على أسناني، بل إنها ضغطت وجهي بقوة على كومة الكتب الموجودة تحتي أيضًا.
تحولت صرختي الاحتجاجية إلى صوت مكتوم غير مفهوم، ثم أصبحت أشبه بأنين بدائي عندما لوت أذني مجددًا، ولكن في الاتجاه المعاكس للمرة السابقة.
قال صوت صوفيا بنعومة مصطنعة: «هناك شيء ينبغي أن تعرفه عني. أتدري لماذا أنا عدّاءة جيدة إلى هذا الحد؟ ليس لأنني مدفوعة بالرغبة في الفوز، بل لأنني أكره الخسارة حقًا، حقًا».
لوت أذني مجددًا، وغيّرت اتجاهها مرة أخرى، فصرخت من الألم. كنت متأكدة من أن الجلد سيتمزق تمامًا وستنفصل أذني عن رأسي إذا واصلت أكثر من ذلك. قاومتها، لكن الكتب انزلقت تحت يديّ وركبتيّ، فلم تمنحني سوى قدر ضئيل من الثبات.
تابعت: «وأكثر ما أكره الخسارة فيه هو أن أخسر أمام شخص بائس ومقرف مثلك».
أخذت تحرك يدها اليمنى ذهابًا وإيابًا على خدي، كما لو أنها تريد غرس أظافرها في جلدي. وغاص ظفر إبهامها في أسفل فكي.
لدي حشرات داخل سروالي الجينز وحقيبتي. يمكنني إنهاء هذا الأمر.
باستخدام كلتا يديها، وبالاستعانة بقبضتها على أذني وفكي، رفعت رأسي ثم هوت به بقوة على كومة الكتب تحتي. لم تكن أسوأ ضربة تلقيتها في حياتي، لكنها جعلتني أفقد توازني للحظة.
لم يكن بإمكاني تحمل تلقي الكثير من الضربات على رأسي. فعلى الرغم من أن ارتجاج الدماغ الذي أصبت به كان قد شُفي تقريبًا، فإنني سأظل معرضة لعودة أعراضه ولإصابات ارتجاجية مستقبلية لبعض الوقت. كان عليّ فقط استخدام حشراتي لإبعادها عني، وشراء بعض الوقت للوصول إلى سكيني وعصاي القتالية و...
ثم سأكون قد دمرت نفسي.
سأُلحق بنفسي ضررًا أكبر على المدى البعيد، بكشف هويتي باعتباري الفتاة صاحبة قوى الحشرات. ولن أتمكن أبدًا من العودة إلى المنزل والعيش مع أبي.
تركت صوفيا خدي لتغطي فمي بيدها. وباستخدام هذه القبضة الجديدة، لوت رأسي إلى أقصى اليمين، حتى أتمكن من رؤيتها وهي تهيمن عليّ. كان شعرها منسدلًا حول وجهها، وأسنانها مكشوفة قليلًا بينما كانت تلهث.
تركت أذني، ثم نقرت بقوة على عدسة نظارتي وهي تتابع: «هذه مجرد تذكرة لك بأن لكل شخص مكانه في الحياة يا هيبرت، وعليك الالتزام بمكانك. محاولتك التصرف وكأنك أفضل مما أنت عليه لا تفعل سوى إحراجك وإزعاجي. هل فهمت؟»
جذبت أذني مجددًا، كما لو أنها تريد التأكد من وصول رسالتها.
«أومئي برأسك إذا فهمتِ، وسأدعك تهربين إلى منزلك».
حدقت فيها بغضب.
أخذت أطراف أصابعي تتحسس الكتب الموجودة على الرف السفلي حتى عثرت على الكتب ذات الأغلفة الصلبة. أمسكت بأحدها وسحبته، وفي الحركة نفسها، دفعت إحدى زوايا الكتاب بقوة إلى جانب جسد صوفيا.
سقطت على الأرض، وانقلبت على ظهري لأضربها مجددًا، وغيّرت قبضتي إلى استخدام كلتا اليدين لإضافة مزيد من القوة إلى الضربة. لكن الوقت الذي احتجته للاستعداد لضربة أخرى منح صوفيا فرصة للابتعاد عن طريقي. تذكرت نصائح برايان بشأن القتال: حافظي على الهجوم. وكانت الطريقة الوحيدة لفعل ذلك هي قذف الكتاب ذي الغلاف الصلب نحو رأسها.
استخدمت ذراعيها لإبعاده في الهواء، ثم تأوهت وهي تفرك ذراعها.
صرخت فيها: «ما خطبك بحق الجحيم؟! بأي منطق مشوه يمكن أن يكون تعقب شخص ومهاجمته أمرًا مقبولًا لمجرد أنه قبّل فتى؟»
بدأت صوفيا تتقدم نحوي، ثم توقفت عندما تركت حقيبة ظهري تسقط على الأرض واعتدلت في وقوفي، مستعدة لمواجهة أخرى.
قالت: «الأمر لا يقتصر على ذلك».
«لقد تسببتِ في إيقافي اللعين عن الدراسة. لا يهمني تفويت الحصص، لكنني مُنعت من المشاركة مع فريق العدو حتى إشعار آخر. وكل ذلك لأنك ركضتِ لتبكي أمام الكبار. أنا بحاجة إلى ذلك الشيء».
قلت ساخرًا: «يا للمسكينة! لو كنت أعرف أن الأمر يعني لك كل هذه الأهمية، لكتبت رسالة إلى مدربك منذ أيام، فقط لأؤكد الأمر وأضمن أنك لن تعودي إلى الفريق أبدًا».
رمقتني صوفيا بنظرة كراهية خالصة.
قالت: «أنت جبانة يا هيبرت. جرذ. أنت تعرفين أنك مجرد فتاة مهووسة بالدراسة، مسطحة الصدر، هزيلة. لا أحد يحبك، ولا أحد يريد صداقتك، ولست بارعة في أي شيء. لذلك تهربين وتختبئين، وتتغيبين عن المدرسة، وتلتزمين الصمت، ولا تفعلين شيئًا بحياتك التي لا قيمة لها. وإذا أصبحت الأمور صعبة، أو قرر أحدهم التسلية على حسابك قليلًا، تذهبين باكية إلى المسؤولين، لأنك لا تستطيعين تحمل الأمر».
كانت أذني تنبض بالألم. رفعت يدي ولمست قاعدتها برفق، ثم سحبتها عندما شعرت بوخز لاذع ومؤلم. كانت أطراف أصابعي حمراء بالدم عندما أنزلتها.
أجبتها دون غضب في صوتي: «للعلم فقط، والد إيما هو من طلب عقد الاجتماع في المدرسة، وليس أنا».
لقد جعلني منظر دمي أكثر اتزانًا. وعلى نحو غريب، شعرت براحة أكبر تجاه الموقف. لقد خضت شجارات أكثر خطورة من هذا، وشعرت بأنني أستطيع التعامل مع الأمر بصورة أفضل بعدما رأيت الدم، وأدركت أن الرهان أصبح أعلى.
قالت: «لكنك أخبرتِ أحدًا على أي حال».
«وماذا لو فعلت؟ ماذا توقعتِ؟ أن أبقى صامتة وأتحمل الأمر؟»
«هذا بالضبط ما توقعته. يبدو أنك لم تفهمي رسالتي بشأن معرفة مكانك». انتقلت عيناها إلى الموضع الذي كانت قد طرحتني فيه أرضًا قبل لحظات. «ربما ستفهمين الرسالة بعد الجولة الثانية».
بدأت تتقدم نحوي، وكان لدي تصور واضح إلى حد ما عما سيحدث. كان طولها مماثلًا لطولي، لكنها كانت أقوى مني، وكان جسدها يملك مساحة أكبر لبناء العضلات. لم تكن سمينة أو ثقيلة بأي شكل، بل كان جسدها رياضيًا ونحيلًا، بينما كان جسدي أشبه بجسد فزاعة؛ نحيفًا فحسب.
وكان هناك أيضًا السياق الأوسع للموقف: كنت أتألم بالفعل، وكانت هي مجنونة بحق. وإذا وصل الأمر إلى القتال، فقد كنت أظن أنني سأخرج منه بأسوأ الأضرار، ما لم أجد طريقة للوصول إلى أسلحتي في حقيبتي أو أستخدم قواي. هذا لا يعني أنني لن أتمكن من إلحاق بعض الضرر بها في أثناء ذلك، بل يعني فقط أنها ستسحقني في نهاية المطاف.
وإذا انتهى الأمر على هذا النحو، فلا بأس لدي بذلك.
قطع صوت رجل حديثنا قائلًا: «كفى».
توقفت صوفيا عن التقدم. ثم التفتت بوجه خالٍ من التعبير نحو برايان، الذي كان يقف إلى يسارها. وضع أكياس الطعام البلاستيكية على الأرض بينما كانت تراقبه.
قالت: «الحبيب».
نظر برايان إليّ، وكان في تعبير وجهه شيء من القلق.
أعدت انتباهي إليها وقلت: «تعرفي على صوفيا. إحدى الفتيات اللواتي يضايقنني في المدرسة».
اختفت نظرة القلق عن وجهه في لحظة، وحل محلها الغضب.
قالت صوفيا له دون أدنى تردد: «إنها تكذب. لقد غشت مني في أحد الاختبارات، وتسببت في إيقافنا كلينا عن الدراسة و...»
قال برايان بصوت منخفض: «اخرسي».
لم يكن صوته مختلفًا كثيرًا عن حديثه العادي، لكن صوفيا فهمت الرسالة. أغلقت فمها.
استدار نحوي وسألني: «هل أنت بخير؟»
«أذني تؤلمني بشدة، ولا أعرف حتى ما الذي فعلته بجانب وجهي، لكنني ما زلت على قيد الحياة».
«جيد».
اندفعت صوفيا للهرب، ولم يكن أمامها سوى طريقين: المرور من خلالي أو تجاوز برايان. اختارت الطريق الأسهل، واندفعت نحوي، فقفزت باتجاهها محاوِلة الإمساك بها وإبطاء حركتها بما يكفي ليتمكن برايان من التدخل.
لكنها كانت أسرع مما توقعت، وأثبتت أن مكانها في فريق العدو لم يكن مجرد استعراض. حتى محاولتي الأخيرة للإمساك بمعصمها لم تنجح.
طاردناها أنا وبرايان، لكننا توقفنا عندما خرج الرجل الذي كان يجلس خلف المنضدة في مقدمة المتجر، ووقف جزئيًا بيننا وبين صوفيا.
قال وهو ينظر بيننا: «ما الذي يحدث هنا؟»
وخلفه، استدارت صوفيا لمواجهتنا، وقيّمت الموقف، ثم تراجعت بضع خطوات بينما كان ظهر الرجل المسن إليها.
قلت: «لقد هاجمتني».
أجاب: «يبدو الأمر كذلك، نعم، لكن الفتاة قالت إن لديها مبررًا، وإنك سرقتِ منها شيئًا في الحافلة. وطلبت مني البقاء خلف المنضدة ورفع صوت برنامجي بينما كانت تستعيده».
قلت له: «إنها تكذب».
تجاهلني الرجل المسن، ونظر إلى برايان.
قال: «كنت أظن أنك ستكون في صف الفتاة الأخرى. لست متأكدًا من أنني كنت سأسمح لك بالمرور لو علمت أن الأمر مختلف».
لماذا توصل إلى هذا الاستنتاج؟ هل لأن برايان وصوفيا كلاهما أسود البشرة؟ لم يعجبني ذلك الافتراض، ولا فكرة أنني الطرف السيئ تلقائيًا في هذا الموقف.
كان رد برايان مقتضبًا: «لا. صديقتي محقة. تلك الفتاة هي من هاجمتها».
تراجعت صوفيا بضع خطوات صغيرة أخرى خلف الرجل المسن. وعندما تقدم برايان، وقف الرجل في طريقه بغضب.
قال: «مهلًا! لن أسمح بحدوث المزيد من الشجارات في مكتبتي».
رأت صوفيا فرصتها وهربت. رفعت يدي كما لو أنني أستطيع بطريقة ما مدها وإيقافها، ثم أنزلتها.
استغرق الأمر دقيقتين أخريين حتى ننهي الأمر مع الرجل المسن. اتهمني بالسرقة مرتين إضافيتين، ووبخنا بسبب التسبب في العنف داخل متجره. وعندما بدأ يطالبنا بالذهاب معه إلى الخلف لمناقشة الأضرار والفوضى التي تسببنا بها، أمسك برايان بذراعي وقادني إلى خارج المتجر، متجاهلًا إهانات الرجل العجوز وصراخه المحتج.
سلكنا أسرع طريق للخروج من المركز التجاري، ثم بدأنا السير في الشارع.
أدركت أنني تركت كتاب سيكولوجية الكلاب في المكتبة. وقد أحبطني ذلك بقدر ما أحبطني أي شيء آخر. لم أكن قد فزت أو خسرت حقًا، على حد تقديري. كانت الإصابات التي تعرضت لها متوازنة مع حقيقة أنني قاومت، وأن برايان كان موجودًا لمساندتي.
حسنًا، كان ذلك مجرد شعوري الأولي على أي حال. كان من الممكن تمامًا أن أغير رأيي بعدما أرى مدى سوء الأضرار التي لحقت بوجهي وأذني.
من الأفضل أن أعرف ذلك عاجلًا وليس آجلًا.
أشرت إلى جانب رأسي وسألت برايان: «ما مدى سوء الإصابة؟»
قال: «أعتقد أن تلك الأذن ستحتاج إلى غرز. هناك تمزق في الجلد قرب شحمة الأذن».
أومأت دون أن أنطق بكلمة.
سألني: «هل تريدين تقديم شكوى بتهمة الاعتداء؟»
هززت رأسي نافية. لم يكن لدي مال للقيام بذلك، ولم يكن هناك جدوى من المحاولة. كان والد إيما يدعمها، والشاهد الوحيد هو الرجل العجوز الذي يعمل في المكتبة، وقد أعطاني انطباعًا واضحًا بأنه يقف في صف صوفيا ضدي.
سألني: «إذًا، هذا ما كنت تتعاملين معه في المدرسة؟»
هززت رأسي.
وعندما حاولت الكلام، اجتاحتني موجة من المشاعر جعلت صوتي رفيعًا وضعيفًا. احتجت إلى ثانية لأعرف كيف أخرج الكلمات، وكانت النتيجة أن صوتي بدا أجوف وآليًا.
«كانت تلك أسوأ محاولة منها لإيذائي جسديًا. أظن أن الأمر مختلف خارج المدرسة. أستطيع الدفاع عن نفسي أكثر، لكنها تملك أسبابًا أقل لكبح جماح نفسها».
قال: «إذًا أظن أن...» ثم تنحنح. «القبلة في الحافلة... كانت من أجلها؟»
ابتلعت ريقي بصعوبة، محاوِلة جعل صوتي يبدو طبيعيًا أكثر. ربما لن أحصل على فرصة أخرى.
«جزئيًا، نعم. وكان جزء منها من أجلي أنا أيضًا».
استدار نحوي، وارتفع حاجباه قليلًا.
هززت كتفيّ، وبذلت كل ما بوسعي لأبدو أكثر عفوية مما كنت أشعر به. لم أكن متأكدة من مدى نجاحي.
«أنا... أمم، أنا معجبة بك. لست مضطرًا إلى تضخيم الأمر أكثر مما يستحق، أنا فقط...»
تعثرت وأنا أحاول العثور على الكلمات المناسبة، وبدأت أندم بالفعل على أنني فتحت فمي.
لم يتكلم، تاركًا لي الفرصة لمواصلة الحديث.
قلت: «أعتقد أنك وسيم، وأحب شخصيتك. وأحترمك أكثر من أي شخص آخر في المجموعة، لأنك ذكي في الطريقة التي تتعامل بها مع عملك، من الناحية المهنية. كما تعلم. ولأنك مرتاح جدًا مع نفسك، وواثق منها. أنا معجبة بذلك».
قال برايان، وهو يقدم لي ابتسامة خفيفة، لكن بدا عليه شيء من الألم: «تبدين تحليلية للغاية. تمرين على النقاط واحدة تلو الأخرى، كما لو أنك تتحققين من عناصر قائمة».
«هذا ليس... أنا لا أحاول أن...»
«أنا لا أنتقدك. أقول فقط إن هذا يبدو أمرًا يشبهك كثيرًا».
«لا. كل ما في الأمر أنني فكرت... أمم، لقد بذلت جهدًا لتقضي وقتًا معي. كنت تقابلني في أثناء جريي، ودعوتني إلى شقتك لأكون هناك وحدي. لاحظت أن هناك بعض التلامس الجسدي العابر بيننا، وفكرت أنه ربما كان مقصودًا، أو إشارة ما، أو أن شابًا يحاول مغازلتي، لا أعرف. والهدية، والعنبر...»
تلاشى صوتي تدريجيًا.
لقد بدا الأمر حجة أقوى بكثير في رأسي مما بدا عليه عندما نطقت به. لكن... ما الذي كنت أحاول إثباته أصلًا؟ هل كنت أحاول إقناعه بأنه معجب بي؟
قال: «آه، يا إلهي. أنا آسف إن كنت قد أرسلت إليك إشارات خاطئة».
هوى قلبي إلى الأسفل.
تابع: «عليك أن تفهمي أن الفتاتين الوحيدتين اللتين قضيت معهما وقتًا هما عائشة وليزا... أما بيتش فلا تُحسب، كما تعرفين».
أومأت برأسي بإحكام.
قال: «حتى عندما كنت أرتاد المدرسة الثانوية، كنت أغادر فور انتهاء الحصص دائمًا. كنت ألتقي بأبي في الصالة الرياضية، أو أذهب إلى العمل، أو أعود إلى المنزل لأخطط لعملية سرقة بزي خارق أو شيء من هذا القبيل. أتفهمين؟ ليست لدي خبرة كبيرة في قضاء الوقت مع الفتيات. ولا أفكر كثيرًا في مسألة العلاقات، باستثناء ملاحظة الفتيات الجميلات عندما أراهن. كنت أظن دائمًا أنني سأهتم بهذا الأمر لاحقًا، عندما لا أكون منشغلًا إلى هذا الحد».
قدمت له إيماءة أخرى، دون أن أثق بنفسي بما يكفي لفتح فمي.
تابع: «لذلك، إذا كنت قد أعطيتك انطباعًا خاطئًا، فأظن أن السبب يعود جزئيًا إلى أنني لا أعرف ما أفعله، وإلى أنني أتصرف كالأحمق عندما يتعلق الأمر بأمور كهذه. أنا لا أراك بهذه الطريقة. الأمر أشبه بأنك أختي، شخصًا أريد حمايته ومساعدته ودعمه. أحبك كصديقة، بل أستطيع أن أتخيل أننا قد نصبح أفضل صديقين في المستقبل».
مثل أخته.
مجرد صديقة.
«إذا كان هناك تلامس جسدي أكثر من المعتاد، أو إذا كنت أقضي وقتًا معك، أو أي شيء آخر من تلك الأمور التي ذكرتِها، فأعدك أنني لم أكن أعبث بمشاعرك أو أحاول مضايقتك. وإذا كان أي من ذلك مقصودًا من جانبي، فقد كان هدفي أن أجعلك تشعرين بأنك مرحب بك أكثر، وأن تعرفي أنني موجود إلى جانبك، لأنني كنت أعلم أنك تمرين بوقت عصيب في المدرسة».
والشفقة أيضًا.
ها هي الضربة الثالثة.
«لا بأس. يمكنك... يمكنك التوقف الآن».
سرنا لبضع ثوانٍ في صمت خانق.
قال: «أنا آسف. أشعر وكأنني وغد. وكأنني أركلك وأنت ساقطة بالفعل».
هززت رأسي.
«لا بأس. الأمر ليس مهمًا. هل يمكننا إنهاء الحديث عن هذا الموضوع فحسب؟»
«حسنًا».
أومأت برأسي موافقة، وابتلعت الغصة العالقة في حلقي. في مكان أو ظرف مختلف، لو لم يكن برايان معي، ولو كنت أملك بعض الخصوصية، فربما كنت سأبكي. لكنني لم أكن أملك رفاهية ذلك، لذا ركزت على وضع قدم أمام الأخرى، والتحكم في تنفسي، وقراءة لافتات الشوارع وأسماء المتاجر، والتركيز على أي شيء لا يتعلق ببرايان أو بالمحادثة التي أجريناها للتو.
كان الطريق إلى شقته طويلًا نسبيًا، ربما استغرق نصف ساعة، ولم يتخلله سوى أحاديث عابرة لا معنى لها وفترات طويلة من الصمت. وصلنا إلى شقته، وبدأ بوضع الأغراض في أماكنها وتجهيز مستلزمات الإسعافات الأولية. شغّلت التلفاز لإضفاء بعض الحيوية على الصمت المحرج.
لم أضطر إلى الانتظار طويلًا قبل أن يلفت شيء انتباهي.
كان ذلك على القناة الرابعة، حيث عُرض تحديث مباشر بشأن وضع إمبراطورية الثمانية والثمانين. ومن مظهر الأمور، لم يكن لدي أدنى شك في أن رجال كايزر كانوا يقدمون ردهم على البريد الإلكتروني إلى بروكتون باي.