وورم — الفصل 7.4: الطنين
وورم — الفصل 7.4: الطنين
وصل براين بينما كنت أنا وبيتش نجر أقدامنا عبر الحقل، نحمل المجارف وأكياس القمامة. لم تكن هذه الصورة التي أردت أن يأخذها عني، لكنني كنت سعيدة برؤيته على أي حال.
كنت قد شطفت جسدي باستخدام الصنبور الموجود عند حوض ماء الكلاب، لكنني ما زلت مغطاة ببصمات الأقدام الموحلة وبقع العشب، كما ظل جلدي يحكني بسبب الإحساس بأن الحشرات تزحف فوقي. ولم يكن لدي أدنى شك في أن شعري المبلل وحالة ملابسي جعلا مظهري رثًا للغاية.
قال براين من الجانب الآخر للسياج الشبكي، رافعًا صوته ليتغلب على سيل النباح المتدفق:
«هناك ثقوب رصاص في الباب الأمامي.»
كان يرتدي زيه وخوذته، لكنه رفع الواقي الأمامي، ولم يكن محاطًا بظلامه. ومن بعيد، كان سيبدو كرجل يرتدي معدات قيادة دراجة نارية.
أمرت بيتش: «اصمتوا.»
فسكتت الكلاب. وعندما رأت الكلاب الأخرى تطيع الأمر، توقفت الكلاب القليلة التي لم تكن قد تعلمته بعد عن النباح بعد نباحة أو اثنتين إضافيتين.
أخبرته: «أجل، أطلقوا النار عدة مرات.»
قال، بنبرة لا تخلو من الاستغراب: «وأنتما ما زلتما هنا؟»
أجابت بيتش: «كان هذا قراري.»
وبّخها قائلًا: «إنه قرار سيئ.»
«لن أغادر.»
عقد براين ذراعيه.
«هل يستحق كبرياؤك أو عنادك تعريض تلك الكلاب للأذى؟»
عبست ونظرت إلى الكلاب.
قلت بهدوء: «ما قالوه عن النقانق... عن تسميم كلابك. لن تتمكني من منعهم إلا إذا بقيت هنا أربعًا وعشرين ساعة يوميًا، وربما لن يكون ذلك كافيًا حتى.»
بصقت بيتش الكلمات بامتعاض: «هذا تصرف جبان.»
قلت لها: «إنهم جبناء. هذا هو التعريف شبه الدقيق لأي شخص ينضم إلى جماعة كراهية. لكن حتى لو اختاروا أسلوبًا أكثر مباشرة، فهل ستتمكنين من التعامل معه؟ هل تستطيعين التصدي لعشرين شخصًا يظهرون ومعهم أسلحة؟ أو ماذا لو ظهر نايت وفوغ عند الثالثة فجرًا، حين لا يكون معك سوى هؤلاء الكلاب؟»
«أستطيع الدفاع عن نفسي.»
تنهدت قليلًا، وغرست مجرفتي في الأرض. كان عليّ أن أجد طريقة لإقناعها. إذا فقدت صبري أمام عنادها، فستفوز هي بالنقاش، وسنخسر جميعًا.
«أعرف ذلك. لكن أليس من الأفضل أن تعتمدي علينا؟ أن نتعامل مع الأمر فعلًا بدلًا من أن تواجهيه وحدك، وتختبئي وتتركي أولئك الأوغاد يملكون زمام الأمور؟»
رمقتني بغضب.
«أنا لا أختبئ. أنا أحمي—»
قاطعها براين: «حماية كلابك تعني نقلها إلى مكان آمن.»
هزت رأسها بعنف.
«لا. إذا فعلت ذلك، فسيفوز أولئك الأوغاد.»
قلت لها: «لقد مررت بشيء مشابه. صدقيني، أفهم ما تقصدينه. لكن أولويتنا القصوى هي الحفاظ على سلامتك وسلامة تلك الكلاب. بعد أن نضمن ذلك، يمكننا التركيز على التعامل مع أي تهديدات.»
أخذت تنقر بأصابعها على فخذها وهي تنظر مجددًا نحو المبنى.
«هل سنتعامل معهم فعلًا؟» جعلت سؤالها أشبه بالتحدي.
قال براين: «نعم. لا يعجبني أن هؤلاء الرجال ينتقلون إلى هذه المنطقة، ولا يعجبني أنهم مستعدون للذهاب إلى حد مهاجمة أحد أفراد مجموعتنا. إذا لم نرد على ذلك قريبًا، فسيتضرر صيتنا. نحن بحاجة إلى سمعة قوية؛ فهي تحمينا وتمنح الناس سببًا للتفكير مرتين قبل العبث معنا.»
أومأت بيتش.
«حسنًا.»
رفع براين حاجبًا.
«حسنًا ماذا؟»
«سأغادر، وستأتي الكلاب معي.»
ابتسم.
«جيد. لا أعتقد أنني أستطيع تجاوز هذا السياج من دون أن أثير غضب الكلاب، لذلك سأقابلكما عند الباب الأمامي. سأتصل بكويل في الطريق.»
قلت: «حسنًا.»
وحين استدار ليغادر، رفعت يدي ولوحت له بتحية وداع صغيرة، كانت على الأرجح أكثر التحيات بؤسًا في التاريخ. ورغم أنني كنت شبه متأكدة من أنه لم يرها، فقد ظللت أوبخ نفسي ذهنيًا على فعل ذلك.
ألقيت نظرة على بيتش، فوجدتها تنظر إليّ نظرة غريبة.
«ماذا؟» سألتها، وأنا أشعر بوعي مؤلم بكل حركة أقوم بها.
«أنت معجبة به.»
«لـ...»
بدأت الكلام، لكنني توقفت قبل أن أواصل الاعتراض. كانت بيتش ستقدّر الصراحة والصدق أكثر من أي شيء آخر. ولم أكن متأكدة من أنني أستطيع تحمل الظهور بمظهر الكاذبة أو المنافقة أمامها.
«...أجل. أنا معجبة به.»
استدارت لتعود إلى الداخل. وفي تلك اللحظة، خطرت لي فكرة مروعة.
«هل... هل أنت معجبة به؟» سألتها.
أدارت رأسها ونظرت إليّ بغضب، بنظرة لم أستطع فهمها على الإطلاق.
«لأنك إذا كنتِ كذلك...» أضفت بسرعة وأنا أبدأ بالسير خلفها، «فأنت كنت هنا قبلي. سأتراجع وألزم الصمت إذا كنت تريدين المبادرة والتقرب منه.»
ساد الصمت نحو خمس ثوانٍ. كان نبضي يخفق في حلقي. لماذا كنت أهتم بهذا الأمر إلى هذه الدرجة؟
قالت: «اعرضي عليه أن تنامي معه.»
«أ... ماذا؟» تمتمت متلعثمة.
امتزج الارتياح بالإحراج، وتركتني النقلة المفاجئة في الموضوع عاجزة عن ترتيب أفكاري.
«هذا ما يريده الرجال. أخبريه أنك متاحة إذا أراد مضاجعتك يومًا ما. إما أن يوافق فورًا، أو يبدأ بالتفكير فيك بوصفك احتمالًا واردًا، ثم يقبل عرضك لاحقًا.»
«هذا... الأمر أكثر تعقيدًا من ذلك.»
«إنه معقد لأن الناس يجعلونه معقدًا. تخلّصي من هذا الهراء وافعليها فحسب.»
«لا أعتقد أنك مخطئة بشأن ضرورة تقليل التوقعات والقواعد والطقوس المرتبطة بالمواعدة، ذلك الهراء كما تسمينه، لكنني لا أظن أنني أستطيع فعل ما تقترحينه.»
«كما تشائين.»
أدركت متأخرة أنها قدمت لي نصيحة فعلًا. كانت... عجزت عن العثور على الكلمة المناسبة. رغم أن اقتراحها كان في غير محله، خصوصًا فيما يتعلق ببراين، فقد كان على الأرجح أوضح بادرة حسن نية رأيتها منها، باستثناء المرة التي أخبرت فيها آرمزماستر بأنها تعتقد أنني أستطيع هزيمته شر هزيمة.
قلت لها: «شكرًا لك على أي حال. سأ... سأضع كلامك في الحسبان.»
«لا يهمني إن فعلتِ أم لا.»
عبرنا داخل المبنى، وفتحت بيتش الباب لتسمح لبراين بالدخول. للحظة، ظننت أن صراحتها ستدفعها إلى إخبار براين مباشرة بأنني معجبة به، لكن ذلك لم يحدث. فقد كانت منشغلة أكثر بمنع الكلاب الأكثر شراسة من التسلل إلى الخارج، وبإيقافها عن النباح في وجه الزائر الجديد، أكثر من اهتمامها بنقاشنا.
أخبرنا براين: «لم أتمكن من التواصل مع كويل.»
أجبت: «لم أستطع الوصول إلى ليزا أو أليك أيضًا. هل تعتقد أن هناك شيئًا يحدث؟»
أومأ.
«ربما. ابقي هنا مع راشيل. سأذهب للتحقق من الآخرين.»
قالت بيتش: «لا. لست بحاجة إلى من يراقبني، وقد بدأت أملّ من إزعاجكما المستمر. ستذهب تايلور معك. أما أنا فسأبقى هنا وأحزم أغراضي.»
قال براين وهو يهز رأسه: «هذه ليست فكرة جيدة. ماذا لو تعرضتِ لهجوم في هذه الأثناء—»
قاطعته: «لدي بروتوس ويهوذا وأنجيليكا. لقد تمكنت من تدبير أمري وحدي لسنوات، وتعاملت مع أشخاص أقوى من أولئك الأوغاد. إذا حدثت مشكلة، فسأهرب.»
سألتها: «وماذا لو احتجزوا أحد كلابك رهينة؟ أحد الكلاب التي لا تستطيعين استخدام قدرتك عليها بعد؟»
مرّ ظل قاتم على وجهها وهي تفكر في الأمر.
«عندها سأهرب... وسأنتقم في يوم آخر، وبشروطي أنا.»
نقر براين بقدمه لبضع ثوانٍ.
«حسنًا. إذا حدثت مشكلة، فسيكون من الجيد وجود تايلور إلى جانبي. وعندما أتمكن من التواصل مع كويل، سأرى إن كان بإمكانه توفير بعض الشاحنات لك، مع أشخاص يقودونها. وفي هذه الأثناء، ابقي متيقظة، ولا تتسببي في مقتلك.»
عبست بيتش، لكنها أومأت.
قال براين: «تايلور، ينبغي أن نذهب. سأشعر براحة أكبر كلما أسرعنا في الاطمئنان على ليزا وأليك.»
كان قد بدأ التحرك بالفعل عندما أنهى كلامه.
وبمجرد أن ابتعدنا عن مسامع بيتش، نزع خوذته ووضعها تحت ذراعه، ثم سألني:
«ماذا حدث؟»
أخبرته بكل شيء، وشرحت له ما جرى منذ اللحظة التي سمعنا فيها أنا وبيتش الضجة التي كان الرجل صاحب الزجاجات وعصابته يحدثونها.
قال براين متأملًا بعد أن انتهيت: «من الغريب أن يكون كايزر هو من يعاني صعوبة في السيطرة على أتباعه.»
تساءلت عما إذا كان لا يزال مستاءً مما قاله كايزر في الاجتماع.
أجبته: «رفع كويل الضغط عليهم بمجرد انهيار الهدنة مع عصابة ABB. سأستغرب إن لم يكن كايزر غارقًا في المشكلات بسبب ذلك.»
«أأنت تدافعين عنه؟»
لم يكن من المعتاد أن أكون واعية بشدة للاختلاف في لون بشرتنا، لكن سؤالي عما إذا كنت أختلق الأعذار للشرير الخارق المتعصب لتفوق العرق الأبيض كان من تلك اللحظات.
قلت: «كل ما في الأمر أنني لا أريد الاستهانة به.»
تنهد براين.
«أجل، ربما أنت محقة. لكن كايزر كان مستعدًا للمطالبة بتعويض عن الهجوم على حلبة مصارعة الكلاب التابعة له، وأنا مستعد تمامًا لفعل الشيء نفسه بشأن هذا الهجوم الذي شنه حليقو الرؤوس التابعون له، إذا وصل الأمر إلى ذلك.»
علّقت: «والحادثتان كلتاهما لهما علاقة كبيرة ببيتش.»
قال وهو يعبس: «أنا مدرك لذلك. إنها مفيدة، وتمثل إضافة قيّمة إلى الفريق، لكنها تجلب معها بعض المشكلات. لقد تعاملنا مع ذلك في الماضي، وسنتعامل معه مستقبلًا.»
«صحيح.»
«كيف كان الوضع معها؟ هل حدثت أي شجارات؟»
«لا شيء خطير. لا، في الحقيقة، كان الأمر لطيفًا نوعًا ما. وربما أكرر التجربة، إذا سمحت لي.»
قال بنبرة تشكك واضحة: «حقًا؟»
«حقًا.»
«ما الذي تغير؟»
«أظن أنني بدأت أفهمها. طريقة تصرفها، وكيفية تفكيرها.»
«لقد أمضيت عشرة أشهر في الفريق نفسه معها، ولم أقترب حتى من فهم طريقة تفكيرها. أستطيع عادةً منعها من التمادي أو إيذاء أحد، وإبقاؤها تحت السيطرة إلى حد كبير، وجعلها تتبع التعليمات، لكنني لم أجرِ معها محادثة واحدة لم تجعلني أرغب في ضرب رأسي بالحائط.»
قلت: «ربما تكمن المشكلة في ذلك. أنت المسؤول، وهي تنظر إليك بإعجاب وتحترمك، لكن...» توقفت قليلًا. كيف يمكنني صياغة ذلك من دون الخوض في تفاصيل طريقة تفكيرها؟ «...لكنك تمثل نوعًا من السلطة داخل مجموعتنا، وشخصيتها تدفعها إلى اختبار حدود السلطة. خصوصًا عندما تشعر بعدم الأمان.»
فكر براين في كلامي، ثم علّق بنبرة تنم عن الاستحسان:
«يبدو أنك فكرتِ في هذا الأمر مليًا.»
«أعتقد أن التعامل معها سيصبح أسهل بكثير إذا توليت دورًا قياديًا رسميًا في مجموعتنا. ليس مجرد كونك القائد بشكل شبه رسمي، بل أن تتولى المنصب فعلًا. وإذا لم تكن مرتاحًا لذلك، أو كنت تعتقد أن الآخرين سيجعلون الأمر صعبًا للغاية، فمن المرجح أنها ستصبح أكثر ارتياحًا للاعتماد عليك بوصفك المسؤول مع مرور الوقت، كلما أثبتَّ لها أنك قادر على تحمل المسؤولية.»
قال: «لقد مرّت عشرة أشهر. كم تحتاج من الوقت؟»
«وكم سنة أمضتها من دون والدين أو معلمين أو رؤساء؟ أعني، حتى عندما كان لديها والدان بالتبني، لا أعتقد أن حياتها كانت مليئة بأشعة الشمس وأقواس قزح، أتفهم قصدي؟»
فرك ذقنه.
«...أجل.»
قلت: «أخبرني أنها لم تتحسن ولو قليلًا خلال تلك الأشهر العشرة.»
«تحسن طفيف.»
«ها أنت ذا. لن يتحسن الأمر إلا أكثر من الآن فصاعدًا.»
ردّ عليّ بتأوه مسرحي.
كان براين يمشي بخطوات واسعة، وكانت ساقاه طويلتين، مما أجبرني على الهرولة بين الحين والآخر كي أتمكن من اللحاق به. لم يكن الأمر متعبًا؛ فقد كنت أتمتع بلياقة جيدة بفضل الركض، لكنني شعرت بالإحراج لأنني بدوت كطفلة صغيرة تحاول اللحاق بشخص بالغ.
على أي حال، وصلنا إلى الشقة العلوية بسرعة جيدة.
وضع براين إصبعه على شفتيه بينما كان يرتدي خوذته ويخفض الواقي الأمامي، ثم أطلق ظلامه ليخفي الزي. تكشرتُ ورفعت الحشرات لتغطي وجهي، مستدعيةً المزيد من المنطقة لتشكيل بداية سرب. مدّ براين، أو غرو الآن، يده وغطى الباب الأمامي للشقة العلوية بظلامه، ثم فتحه من دون أدنى صرير أو أنين. وقبل أن نصعد الدرج المعدني المؤدي إلى الطابق الثاني، غطاه بطبقة من قوته لجعل خطواتنا صامتة تمامًا.
لم أتوقع المشهد الذي وجدناه في غرفة المعيشة بالشقة العلوية.
كان التلفاز يعمل ويعرض إعلانات. تمدد أليك على الأريكة، واضعًا قدميه فوق طاولة القهوة، ووجبة على حجره. وكانت ليزا جالسة على الأريكة الأخرى، والحاسوب المحمول فوق ساقيها، وهاتف عند أذنها. أدارت رأسها عندما صعدنا، ونظرت إلينا باستغراب، ثم أعادت انتباهها إلى حاسوبها.
رفع غرو صوته الغريب قائلًا: «لماذا بحق الجحيم لا تجيبان على هاتفيكما؟»
رفع واقي خوذته وأزال الظلام المحيط به.
عبست ليزا ورفعت إصبعًا واحدًا لتطلب الانتظار. واصلت الحديث في الهاتف:
«...أنا لا أوافق على هذا، ولو سألتني، لقلت لك إن عليك ألّا تفعله. لا، أجل، أعتقد أنها خطوة فعّالة.»
أشارت إلى الحاسوب المحمول، فتقدمتُ وأبعدت الحشرات عن وجهي، وأنزلتها إلى منتصف ظهري حيث يمكن أن تبقى موجودة من دون أن تعيقني، مستقرّة فوق القماش بدلًا من الجلد. نظرت إلى الشاشة.
قالت ليزا في الهاتف: «مشكلتي أن الأمر لا يتعلق بهم وحدهم، بل بعائلاتهم أيضًا. هناك قاعدة غير مكتوبة: لا تعبث بعائلة أحد أصحاب الأزياء الخارقة.»
قرأت محتوى البريد الإلكتروني المفتوح أمامها. شعرت بكرة من الرعب تستقر في أسفل معدتي. انحنيت فوق ظهر الأريكة ووضعت يدي على كتفها لأثبت نفسي بينما مددت يدي وضغطت على مفتاح الانتقال إلى أسفل الصفحة في حاسوبها. قرأت المزيد من الرسالة، ثم ضغطت على المفتاح مرة أخرى للانتقال إلى الأسفل.
عندما قرأت ما يكفي من الصفحة للتأكد من شكوكي، ضغطت على مفتاح البداية للعودة إلى أعلى الصفحة تمامًا. تحققت ممن أُضيفوا إلى خانة النسخ في البريد الإلكتروني، كما تحققت من وقت إرساله.
تمتمت: «تبًا. تبًا!»
رفعت ليزا رأسها نحوي وعبست، ثم تحدثت إلى الشخص الموجود على الطرف الآخر من الهاتف:
«هل يمكننا إكمال مناقشة هذا لاحقًا؟ عليّ التحدث إلى فريقي بشأن الأمر. حسنًا. إلى اللقاء.»
كان البريد الإلكتروني يحتوي على قائمة. وفي أعلى القائمة مباشرةً كان اسم كايزر. تلت ذلك أسماء مساعديه الرئيسيين: بيوريتي وهوك وولف وكريغ، ثم بقية أعضاء إمبراطورية الثمانية والثمانين. ولم تقتصر القائمة حتى على أصحاب القوى، بل شملت بعض القادة الذين لا يملكون قوى، وحتى بعض الأتباع من الرتب الدنيا.
احتوت القائمة على صور ونصوص. وتحت اسم كل شرير، كانت هناك كتلة شاملة من المعلومات، تتضمن اسمه المدني الكامل، ومهنته، وعنوانه، ورقم هاتفه، وتاريخ انتقاله إلى المدينة، وأول ظهور لهويته المقنّعة في بروكتون باي. وكانت صورهم بزيهم الخارق موضوعة بجانب صور لهوياتهم المدنية المزعومة، مع تقريب زوايا التصوير والأحجام لتسهيل المقارنة. وأُرفقت بمعظم الإدخالات ملفات مضغوطة بصيغة ZIP، لا شك في أنها تحتوي على مزيد من البيانات والأدلة.
كايزر. ماكس أندرس، رئيس مجلس الإدارة والرئيس التنفيذي لشركة ميد هول، وهي شركة أدوية مقرها بروكتون باي. والد ثيودور ريتشارد أندرس وأستر كلارا أندرس. مطلّق مرتين، ويعيش حاليًا في شقة فاخرة في الطابق العلوي بوسط المدينة. يقود سيارة بي إم دبليو سوداء. وُلد في بروكتون باي، وهو ابن ريتشارد أندرس. ووفقًا للبريد الإلكتروني، كان ريتشارد أندرس هو «أولفاذر»، مؤسس إمبراطورية الثمانية والثمانين. ومن الصور، كان من السهل ملاحظة كيف يحيط الدرع بوجهه وجسده، وكيف يتطابق طول كايزر وبنية جسمه مع طول ماكس أندرس وبنيته.
كانت هناك صور أخرى أيضًا، تُظهر ماكس أندرس مع شقراء فاتنة في العشرينيات من عمرها، وصورًا له مع امرأة سمراء أكبر سنًا في مقهى، وقد غطت الأوراق ما بدا أنه مستندات عمل طاولتهما. مررت إلى الأسفل للتأكد من شكوكي، فظهرت الشقراء في صورة أخرى مع أختها التوأم.
فينيا ومينيا.
وفقًا للبريد الإلكتروني، كانت المرأة السمراء هي بيوريتي. بدت أكثر تواضعًا وأقل لفتًا للانتباه مما توقعت، بالنظر إلى الحضور الطاغي الذي تتمتع به وهي ترتدي زيها. اسمها الحقيقي كايدن أندرس. تعمل في الديكور الداخلي. وأم عزباء لأستر أندرس. رُقّيت بيوريتي إلى منصب الرجل الثاني في قيادة كايزر في الأسبوع نفسه الذي وضعت فيه كايدن راسل يدها في يد ماكس لتصبح كايدن أندرس. وحدث انفصالهما خلال الفترة نفسها تقريبًا التي غادرت فيها بيوريتي إمبراطورية الثمانية والثمانين، لتبدو وكأنها قررت شق طريقها بمفردها. وكانت هناك إحالات صغيرة تشير إلى ملفات يُفترض أنها موجودة داخل ملف ZIP المرفق.
أما كريغ، فزُعم أن اسمه الحقيقي هو جيمس فلايشر. يرأس سلسلة صيدليات ترتبط بدورها بشركة ميد هول. وهو أب لثلاثة أطفال ومتزوج. ووفقًا للملاحظات الموجودة في ملفه، كان يقضي إجازة مع عائلته مرتين في السنة. ذكر البريد الإلكتروني أن ملف ZIP يحتوي على نسخ من رسائل البريد الإلكتروني الداخلية للشركة، حيث أخبر زملاءه بأنه سيسافر إلى أماكن مثل أمريكا الجنوبية أو باريس، لكن سجلات الرحلات الجوية أثبتت أنه كان يكذب. فقد كان يذهب دائمًا إلى لندن. مرتين كل سنة، في كل سنة، لما يقرب من عشرين عامًا. ولم يُشاهد كريغ في بروكتون باي ولو مرة واحدة خلال تلك الرحلات.
استمرت القائمة. ثم استمرت أكثر.
كانت كل معلومة مرتبطة بمعلومات أخرى. حتى المعلومات المتعلقة بالأتباع العاديين، مثل أولئك الذين قابلتهم سابقًا أثناء عملهم لدى كايزر، أوضحت أنهم موظفون من الرتب الدنيا في ميد هول والشركات التابعة لها. وبدا أن الجميع تقريبًا لديهم سجل جنائي، باستثناء الأشخاص الموجودين في القمة.
باختصار، كانت المعلومات شاملة إلى درجة أن المرء يحتاج إلى نوع خاص من التجاهل المتعمد كيلا يصدق ما يحاول البريد الإلكتروني إثباته.
لم يُرسل البريد الإلكتروني إلى ليزا وحدها، بل أُرسل أيضًا إلى صحيفة «بروكتون باي بوليتن»، ونحو نصف دزينة من محطات الأخبار المحلية، وعدة محطات وطنية. إلى كل جهة مهمة، وبعض الجهات التي لم تكن مهمة.
أُرسل البريد الإلكتروني في الساعة الواحدة وسبع وعشرين دقيقة بعد ظهر ذلك اليوم. قبل أقل من ساعة.
وكان ذلك هو الجزء السيئ حقًا.
تمتمت: «هل فعل كويل هذا؟»
أومأت ليزا بحزم.
«أجل.»
«بمساعدتك، على ما أظن؟»
«مساعدة بسيطة فقط. سألني عدة مرات عن رأيي في بعض الأمور، وطلب مني توجيهه إلى المسار الصحيح واستبعاد الاحتمالات. لم أظن أنه سيصل إلى هذا الحد، أو أنه سيذهب إلى هذا الحد فعلًا. بعدما وضعته على الطريق الصحيح، يبدو أنه استعان بمحققين خاصين وقراصنة حواسيب للتنقيب عن بقية المعلومات والحصول على الأدلة المصورة.»
تمتمت: «تبًا.»
قالت: «أنا لا أوافق على هذا. إنه تجاوز للحدود. الأمر لا يقتصر على العبث بالعدو، بل سيتسبب في أضرار جانبية هائلة.»
غيّر براين الموضوع.
«لماذا لم تجيبي على هاتفك؟»
رمشت ليزا عدة مرات، وقد باغتها السؤال.
«هاتفي كاد يتلف، لذا أخذت هاتفًا جديدًا للاستخدام المؤقت كي أتحدث مع الزعيم. لم أرد استخدام الهاتف الذي يحتوي على بقية معلومات الاتصال الخاصة بكم، تحسبًا لأي شيء. كان أليك معي طوال الوقت. كان من المفترض أن يتلقى أي مكالمات.»
قال براين بحدة: «تفقد هاتفك يا أليك.»
فعل أليك ذلك. واتسعت عيناه.
«أوه، تبًا.»
زمجر براين في وجه أليك: «من شروط كونك عضوًا في هذا الفريق أن تكون متاحًا عندما نحتاج إليك. أقسم إنني سأركلك في مؤخرتك بقوة لدرجة—»
نقلت ليزا نظرها بين براين وأليك ثم إليّ.
«حدث شيء ما. هل أُصيب أحد؟»
قلت لها: «أجل، حدث شيء ما. لا، لم يُصب أحد. لكن هذا ليس ما يقلقني حقًا.»
أشرت إلى الشاشة.
«هل خطط كويل لهذا؟ هل هذه إحدى حيله، مستخدمًا قدرته؟ هل استعمل قدرته على التلاعب بالمصير أو أيًا كان اسمها لخلق سلسلة من المصادفات العامة، ووضعنا في موقف سيئ، ثم إجبارنا على الانضمام إليه؟»
هزت ليزا رأسها بقوة.
«لم أشعر بوجود أي شيء من هذا القبيل، وهذه ليست الطريقة التي تعمل بها قدرته. إلى جانب ذلك، كان يتوقع أننا سنوافق على أي حال. لن يخاطر بذلك بمغامرة كهذه. إنها طريقة فظة أكثر من اللازم.»
قلت، وكأنني أتحدث إلى نفسي بقدر ما أتحدث إلى الآخرين:
«إذًا، لقد كان الأمر مجرد هجوم من كويل على إمبراطورية الثمانية والثمانين من جبهة جديدة، وكانت مصادفة سيئة بحق الجحيم بالنسبة إلينا.»
سأل أليك: «ما الذي يحدث؟»
أخذت نفسًا عميقًا وحاولت أن أشرح له مدى سوء الموقف.
«شنّ كويل للتو هجومًا كبيرًا على الإمبراطورية، ويبدو أنه نفّذه بصورة مجهولة. وفي الوقت نفسه تقريبًا، دخلت أنا وبيتش في شجار مع بعض أتباعه.»
بدأ أليك: «أنا لا—»
قاطعته: «انظر إلى الأمر بهذه الطريقة. كايزر وكل واحد من أتباعه الذين يملكون قوى خارقة، وعددهم نحو عشرين، سيكونون غاضبين إلى درجة تجعلهم يرغبون في قتل أحدهم، بعدما قلب كويل حياتهم رأسًا على عقب. يعرف كايزر ورجاله من نكون، بسبب تعاوننا ضد عصابة ABB. وهم يعرفون ليزا على وجه الخصوص. فمن سيلقون عليه اللوم إن لم يكن المجموعة التي كان رجالهم يتشاجرون معها بعد ظهر اليوم نفسه؟ المجموعة التي تضم في صفوفها شخصًا بارعًا للغاية في جمع المعلومات؟»
قال أليك: «أوه. تبًا.»
«بالضبط.»