وورم — الفصل 5.1: الخلية

كان المكان عاديًا إلى حدٍّ لا يُميّزه شيء. مجرد محلٍّ صغير متواضع وسط شارع طويل تصطف فيه متاجر ومطاعم متواضعة من النوع نفسه. كان كل شيء متهالكًا. وكلما مررت بمتجر أو مطعم، لم يكن بوسعك سوى التخمين إن كان لا يزال مفتوحًا أم أُغلق بالفعل.

كانت هناك لافتة على الحانة كُتب عليها «صخرة سومر». نُصبت قضبان حديدية على النوافذ، وأُسدلت الستائر، لكن لو لم تكن كذلك لكان الأمر أكثر غرابة. فهذه طبيعة المنطقة. كان الطلاء الخارجي يتقشر، وقد سال الصدأ من القضبان على الطلاء الأبيض المائل إلى الرمادي أسفل النوافذ.

وما إن دخلنا حتى اتضح أن حانة صخرة سومر واحدة من تلك الأماكن التي ينبغي الحكم عليها من غلافها. كانت معتمة وقذرة وكئيبة. غطّت البقع الأرضية الخشبية بلون رمادي داكن يشبه لون منضدة الحانة، وكانت الستائر ومفارش الطاولات خضراء داكنة. أما اللون الوحيد الذي يمكن وصفه بالسطوع، إن صحّ التعبير، فكان الضوء الأصفر المنبعث من مصابيح كهربائية عتيقة احترقت منذ زمن.

كان في صخرة سومر ثلاثة أشخاص عندما وصلنا.

الأولى فتاة في العشرينيات، ذات شعر بني وملامح عابسة، ترتدي زيّ نادلة مجعّدًا قليلًا. ألقت علينا نظرة عندما دخلنا، لكنها لم تبذل أي محاولة للترحيب بنا.

أما الشخصان الآخران فكانا توأمين متطابقين يقفان خلف الحانة في الركن البعيد. يُرجَّح أنهما شقيقاها الأكبر سنًا. كانا منشغلين بغسل الأكواب ويتجاهلاننا بعناية. ارتدى أحدهما قميصًا رسميًا ومئزرًا، فبدا كأنه نادل الحانة، بينما ارتدى الآخر قميصًا أسود تحت قميص هاوايي. وباستثناء الاختلاف في الملابس، كانا متطابقين في الطول وقَصّة الشعر والملامح والتعبير.

كانت مجموعة من الطاولات قد جُمعت معًا، وأُحيطت بالكراسي، لكننا تجاوزناها إلى مقصورة في أحد الأركان.

جلسنا جميعًا على المقاعد المبطنة البالية: تاتلتيل، وبيتش، وغرو، وريجنت، وأنا.

في الحقيقة، كنت أستخدم هذه الأسماء في رأسي، لأنهم لم يكونوا ليزا وبرايان ورايتشل وأليك.

كنا جميعًا نرتدي أزياءنا الخارقة.

وما إن استقررنا في أماكننا حتى اقتربت منا الفتاة ذات التعبير الكئيب، ووضعت مفكرتها على الطاولة، ثم حدّقت إليّ بنظرة كادت تتحداني. لم تنطق بكلمة واحدة.

«كوكاكولا؟» اقترحتُ بتردد، وأنا أشعر بالانزعاج تحت وطأة نظرتها.

«لا يا سكيتر»، نبهتني تاتلتيل. «إنها صمّاء. إذا أردت شيئًا، فاكتبيه على المفكرة».

ولكي توضح لي الأمر، مدت يدها عبر الطاولة، وأخذت المفكرة، وكتبت: «شاي أسود».

اقتديت بها وكتبت طلبي، ثم مررت الورقة إلى الصبيين وبيتش. رمقتنا الفتاة بنظرة مستاءة وهي تبتعد حاملة طلباتنا.

كان قد مرّ أسبوع على الحادثة مع باكودا. زارتني ليزا وبرايان عدة مرات بينما كنت أقضي أيامي في السرير، وكانا يطلعانني على مستجدات الوضع مع تطور الأحداث. وفي إحدى المرات، أحضرا معهما أليك وبيتش أيضًا، وقد شعرت بارتياح كبير لأن أبي لم يكن في المنزل حينها. لم يكن أليك وبيتش ضيفين مهذبين مثل ليزا وبرايان، وكنت أظن أن وجودهما وشخصيتيهما سيثيران لدى أبي أسئلة أكثر مما سيقدمان إجابات.

يبدو أن أحدهم في مقر منظمة الحماة أطلق على شخصيتي المقنّعة اسم «سكيتر». سمع لونغ شيئًا عن ذلك، وانتشر الاسم في المدينة بعد هروبه، ما يعني أنه على الأرجح يبحث عني.

وعندما أثار مقال صحفي احتمال تورطنا في التفجيرات التي وقعت، باعتبارنا خصومًا لباكودا، ظهر اسمي الجديد مرة أخرى. بدا أن الاسم بدأ يلقى رواجًا.

لم أكن أحبه كثيرًا، لكنني لم أحب أيًّا من الأسماء التي اقترحتها بنفسي، لذا كان بإمكاني التعايش معه.

بدا أننا وصلنا قبل الموعد ببضع دقائق، لأن بقية الضيوف دخلوا خلال ثوانٍ من بعضهم بعضًا، بالتزامن مع عودة النادلة بمشروباتنا.

دخل كايزر وبرفقته فتاة على كل ذراع، وكلتاهما شقراء ذات مقاسات تشبه عارضات مجلة بلاي بوي.

كان كايزر يرتدي درعًا يغطيه من رأسه إلى أخمص قدميه، مصنوعًا بتفاصيل متقنة، وتعلوه تاج من الشفرات.

كان قائد إمبراطورية الثمانية والثمانين.

أما التوأمتان، فكانتا تُعرفان باسم فينجا ومينجا، وكانتا ترتديان دروعًا على طراز محاربات الفالكيري، مزينة بعدد لا يُحصى من الأجنحة الفولاذية الصغيرة، مع خوذ تغطي وجهيهما بالكامل.

لا بد أن أعترف بأن كايزر يعرف كيف يختار أصحاب القوة الضاربة في فريقه. كان بإمكان هاتين الاثنتين أن تنموا حتى يصبح طول كل واحدة منهما ثلاثة طوابق، وتصبحا أكثر متانة بمئة مرة عندما تفعلان ذلك.

دخلت بيوريتي بعده ببضع خطوات، وتبعها عدد من الأشخاص.

كانت ترتدي زيًا أبيض خاليًا من أي علامات أو رموز، لكن القماش نفسه كان يتوهج برفق. حتى شعرها الأبيض وعيناها كانا يتوهجان، غير أن توهجهما بدا أقرب إلى المغنيسيوم المتوهج بفعل الحرارة منه إلى أي شيء آخر. لم أستطع النظر في اتجاهها دون أن تظهر بقع ضوئية أمام عينيّ، رغم أن قناعي كان مزودًا بعدسات ملونة مصممة لتقليل الوهج.

كان الأشخاص الذين دخلوا مع بيوريتي أعضاء آخرين في إمبراطورية الثمانية والثمانين: كريغ، ونايت، وفوغ، وهوك وولف.

كان من المثير رؤيتهم مجتمعين، لأنني كنت أعرف أن كل واحد منهم انتمى إلى إمبراطورية الثمانية والثمانين في مرحلة ما، لكن بيوريتي انفصلت عنهم وعملت بمفردها، بينما انشق نايت وفوغ لتشكيل ثنائي خاص بهما في بوسطن بعد ذلك بوقت قصير.

والآن، يبدو أنهم اجتمعوا مجددًا.

ولم يكن هؤلاء جميع أفراد فريق كايزر حتى.

باستثناء حالات نادرة، مثل تواصل لونغ مع باكودا عندما كانت في جامعة كورنيل، بدا أن معظم المجموعات تجند أعضاءها الجدد من داخل مدينتها.

لكن كايزر كان مختلفًا. فقد كان أحد أشهر الأشرار الأمريكيين الذين يتبنون أجندة التفوق العرقي الأبيض، وكان الأشخاص الذين يشاركونه أفكاره إما يُستقطبون من ولايات أخرى، أو يأتون إليه من تلقاء أنفسهم.

لم يكن معظمهم يمكثون معه طويلًا، لأي سبب كان، لكنه ظل صاحب أكبر قوة خارقة خام تحت إمرته في بروكتون باي.

جلس كايزر عند أحد طرفي الطاولة الموجودة في وسط الغرفة، بينما بحث أفراد مجموعته عن مقاعد وكراسٍ حول الطاولات خلفه.

لكن بيوريتي لم تسترخِ ولم تطلب أي مشروب. جلست على كرسي على بعد بضعة أقدام خلف كايزر، وعقدت ذراعيها، ووضعت كاحلًا فوق الآخر، مستعدة لمراقبة ما سيجري.

من خلال بحثي على الإنترنت وتصفحي المقالات الصحفية القديمة، عرفت أن بيوريتي تستطيع توليد الضوء وشحنه بالطاقة الحركية.

كانت أشبه بمصباح يدوي بشري، لو أن ضوء المصباح قادر على اختراق الجدران الحجرية وتمزيق الحافلات إلى نصفين.

ومن حيث القوة النارية الخام، كانت تحتل مرتبة متقدمة جدًا، أشبه ببرج مدفعية طائر.

دخل كويل بعد إمبراطورية الثمانية والثمانين، وكان ظهوره أكثر لفتًا للانتباه لأنه جاء بمفرده.

لا حراس ولا استعراض للقوة.

كان أطول من غرو، لكنه نحيل إلى حدٍّ يجعله يبدو كهيكل عظمي.

غطاه زيٌّ ضيق من الرأس إلى أخمص القدمين، حتى إنه لم يتضمن فتحات للعينين أو الأنف أو الفم. وكان التصاق القماش بجسده يسمح برؤية أضلاعه ومفاصله كلٍّ على حدة.

كان الزي أسود، ولم يحمل أي تصميم سوى أفعى بيضاء. بدأ رأس الأفعى عند جبهة كويل، بينما امتد ذيلها إلى خلف رأسه، ثم التفّ والتوى على امتداد جسده كله، قبل أن ينتهي عند أحد كاحليه.

جلس عند الطرف المقابل لكايزر.

همست لتاتلتيل: «ما قصته؟»

«كويل؟ لا أستطيع الجزم بخصوص قواه، لكنه واحد من أقوى اللاعبين في المدينة. يعتبر نفسه سيد الشطرنج. تعرفين، من النوع الذي يخطط لكل شيء، استراتيجي وتكتيكي بارع. يسيطر على أكثر من نصف وسط المدينة، ولديه فرق من الأفراد الممتازين المجهزين بأفضل المعدات. عسكريون سابقون من مختلف أنحاء العالم. وإذا كان يمتلك قوى خارقة أصلًا، فهو الوحيد في منظمته الذي يمتلكها».

أومأت برأسي.

كان نقيض كايزر تقريبًا في هذا الجانب.

ربما كنت سأطرح مزيدًا من الأسئلة، لكن أشخاصًا آخرين أخذوا يتدفقون إلى الغرفة.

فولتلاين.

كنت أعرفها من خلال بحثي. كانت في العشرينيات من عمرها، وشعرها الأسود المستقيم مربوط في ذيل حصان طويل وكثيف. كان زيها غريبًا، إذ بدا مزيجًا من معدات مكافحة الشغب وزيّ فنون قتالية وفستان.

دخل معها أربعة أشخاص، وكان الرجلان في المجموعة أغرب شخصين في الغرفة على الفور.

كنت أعرف اسميهما أيضًا.

لم يكن نيوتر يرتدي قميصًا أو حذاءً أو قفازات، ما جعل لون جلده البرتقالي الفاقع واضحًا من رأسه إلى أخمص قدميه. كانت عيناه زرقاوين فاتحتين، وشعره أحمر داكنًا بدا وكأنه مبلل، وله ذيل قابل للإمساك بالأشياء يبلغ طوله خمسة أقدام.

أما غريغور الحلزون، فكان بدينًا إلى حد مرضي، متوسط الطول، ولا يغطي الشعر أي جزء من جسده.

كان جلده أبيض حليبيًا وشبه شفاف، بحيث يمكن رؤية ظلال أعضائه الداخلية تحته. وكما قد يعاني شخص آخر من حب الشباب الشديد، كانت قطع من الصدفة أو الحراشف تغطي جلده. بدت كأنها برنقيلات بحرية، لكن عليها أشكال حلزونية.

لم يكن أحد ليظن أنهما مقربان من خلال لغة جسديهما أو صمتهما أو الاختلاف الهائل في مظهرهما، لكن كليهما كان يحمل وشمًا مطابقًا للآخر.

كان وشم نيوتر فوق قلبه مباشرة، بينما كان وشم غريغور على أعلى ذراعه.

بدا مثل الرمز اليوناني «أوميغا»، لكن مقلوبًا. وربما كان حرف «u» مصممًا بطريقة زخرفية.

أما الفتاتان الأخريان في مجموعة فولتلاين، فكانتا طبيعيتين للغاية بالمقارنة معهما.

ارتدت لابيرينث رداءً أخضر داكنًا وقناعًا، وكلاهما مغطى بخطوط. أما سبيتفاير فارتدت زيًا أحمر وأسود مع قناع غاز.

تفاجأت عندما تعمدت فولتلاين المرور بجانب طاولتنا في طريقها إلى مقعدها، واختارت الطريق الأطول للالتفاف حول الغرفة.

وحين مرت بنا، ألقت نظرة على تاتلتيل وعليّ، ثم أطلقت ابتسامة ساخرة خفيفة، قبل أن تجلس على يمين كايزر.

قال غرو: «سأذهب لأحجز مقعدًا قبل أن تمتلئ جميع المقاعد، إذا لم يكن لديكم مانع؟»

أومأ الباقون بالموافقة.

جلس غرو بين فولتلاين وكويل.

تمتمت لتاتلتيل: «ما قصة فولتلاين معك؟ هل بينكما ماضٍ؟»

أجابت: «لا شيء مهم».

مال ريجنت إلى الأمام وقال:

«كانت هناك بعض المشاحنات بينها وبين تاتلتيل. وصعّدت فولتلاين الأمور عندما استقطبت سبيتفاير من فريقنا، بينما كنا نحاول تجنيدها. لا أعرف لماذا لا تحب فولتلاين تاتل، لكنني أعرف أن تاتلتيل تكره أن يتصرف الناس وكأنهم أذكى منها، وفولتلاين أذكى منها فعلًا. آه! اللعنة، هذا مؤلم».

كانت تاتلتيل قد ركلته تحت الطاولة.

سألت: «إنهم مرتزقة، أليس كذلك؟»

أومأت تاتلتيل.

«فريق فولتلاين يفعل أي شيء باستثناء القتل. يمكنك القول إن شخصيتها سيئة، وإن قواها سيئة، لكنني أعترف بأنها بارعة جدًا في اكتشاف نقاط القوة الخفية لدى الأشخاص الذين يعملون معها. أترين هذين الرجلين؟ عندما يتعلق الأمر بالقوى، فقد ألقى بهما الحظ في أسوأ نصيب. أصبحا مسخين لا أمل لهما في الاندماج في المجتمع الطبيعي، وانتهى بهما الأمر بلا مأوى أو بالعيش في المجاري. هناك قصة وراء ذلك، لكنهما أصبحا فريقًا، وجعلتهما فولتلاين فعّالين، ولم يفشلا سوى في مهمة أو اثنتين حتى الآن».

قلت: «فهمت. هذا مثير للإعجاب».

«لكن تذكري أننا لم نفشل في أي مهمة. سجلنا كامل، مئة بالمئة».

أشار ريجنت: «لقد نفذوا مهام أكثر منا بنحو ثلاثة أضعاف».

شددت تاتلتيل: «لكننا لم نفشل في أي مهمة، وهذا هو المهم».

وصلت مجموعة أخرى، وكان بالإمكان رؤية موجة من النفور تجتاح وجوه الحاضرين في الغرفة.

كنت قد رأيت إشارات إليهم على الإنترنت وفي المقالات الإخبارية، لكنهم لم يكونوا من النوع الذي يرغب الناس في التقاط الصور له.

سكيدمارك، ومويست، وسكويكر.

رجلان وامرأة، أثبتوا جميعًا أن أصحاب القوى الخارقة ليسوا بالضرورة جذابين أو ناجحين أو محصنين ضد تأثير تعاطي المواد المخدرة.

مدمنون وتجار مخدرات من العيار الثقيل، تصادف أنهم يمتلكون قوى خارقة.

كان سكيدمارك يرتدي قناعًا يغطي النصف العلوي من وجهه. أما النصف السفلي فكان داكن البشرة، بشفتين متشققتين بشدة وأسنان تشبه حبات الفستق المقشر أكثر مما تشبه أسنان البشر.

تقدم إلى الطاولة ومدّ يده نحو أحد الكراسي.

لكن قبل أن يتمكن من تحريكه، ركل كايزر الكرسي وأبعده عن متناول يده، فانقلب على جانبه وانزلق عبر الأرض.

زمجر سكيدمارك: «ما هذا بحق الجحيم؟»

قال كايزر: «يمكنك الجلوس في إحدى المقصورات».

كان صوته هادئًا تمامًا، كما لو كان يتحدث إلى غريب عن الطقس، لكن كلامه بدا مهددًا.

«أهذا لأنني أسود البشرة، ها؟ هذا ما يدور حوله كل شيء بالنسبة إليك، أليس كذلك؟»

أجاب كايزر بهدوء لم يتغير:

«يمكنك الجلوس في إحدى المقصورات لأنك أنت وفريقك مجموعة من الفاشلين البائسين والمختلين الذين لا يستحقون حتى الحديث معهم. الأشخاص الجالسون إلى هذه الطاولة؟ لا أحبهم، لكنني سأستمع إليهم. أما أنت، فالأمر مختلف».

«تبًا لك. وماذا عن هذا الرجل؟»

أشار سكيدمارك إلى غرو.

«لا أعرف حتى اسمه، ومع ذلك فهو جالس هنا».

أجابته فولتلاين:

«هاجم فريقه البنك المركزي لبروكتون باي قبل أسبوع. وقد واجهوا لونغ عدة مرات في الماضي وما زالوا على قيد الحياة، وهذا أفضل مما حققه معظم الناس. وبصرف النظر عن أحداث الأسبوع الماضي، فهو يعرف معلومات عن عصابة ABB، ويمكنه مشاركة تلك المعلومات مع بقيتنا».

رمقت غرو بنظرة أوضحت له أنه لا يملك خيارًا إذا أراد البقاء جالسًا إلى الطاولة.

أمال رأسه بإيماءة صغيرة للغاية ردًا عليها.

كنا قد ناقشنا الأمر مسبقًا واتفقنا على التفاصيل التي سنكشف عنها.

سألت فولتلاين سكيدمارك: «ماذا فعلت أنت لتستحق مقعدًا إلى هذه الطاولة؟»

«نحن نسيطر على أراضٍ—»

قاطعه غرو، رافعًا صوته الذي شوّهته قواه:

«أنتم لا تسيطرون على أي شيء. أنتم جبناء تتمسكون بالمناطق التي لا يهتم بها أحد غيركم، وتصنعون المخدرات وتبيعونها للأطفال».

«نحن نبيع للجميع، وليس فقط—»

«ابحث عن مقصورة».

قاطعه صوت غرو المتردد صداه.

رمق سكيدمارك غرو بنظرة غاضبة، ثم نظر إلى الآخرين الجالسين حول الطاولة.

كان الجميع ساكنين. وكل زوج من العيون استطاع رؤيته خلف الأقنعة كان يحدّق فيه متحديًا.

زمجر سكيدمارك: «أيها الأوغاد. أيها الأوغاد ذوو المؤخرات المتجعدة والمثيرة للاشمئزاز، كلكم!»

ثم انصرف بخطوات غاضبة نحو المقصورة التي كان زميلاه يجلسان فيها بالفعل.

التقطت النادلة الكرسي الساقط وأعادته إلى مكانه عند الطاولة. لم تنظر إلى عيني أحد وهي تتجه نحو الطاولة التي جلس عندها أفراد كايزر، وتضع مفكرتها، ثم تنتظر حتى يكتب الجميع طلباتهم.

عندها أدركت السبب الحقيقي وراء وجود نادلة صماء في هذه الحانة.

قال صوت من عند الباب:

«أظن أنني سأحجز لنفسي كرسيًا».

التفتت معظم الرؤوس لتتفحص رجلًا يرتدي زيًا أسود وقناعًا أحمر وقبعة عالية.

أعطاني مظهره انطباعًا يشبه البارون ساميدي.

تبعه زملاؤه إلى داخل الغرفة، وكانوا يرتدون جميعًا أزياء متطابقة بالأحمر والأسود، لا تختلف إلا في التصميم.

فتاة تحمل زيها نقشًا يشبه الشمس، ورجل يرتدي درعًا ضخمًا وقناعًا مربعًا، ومخلوق ضخم إلى درجة أنه اضطر إلى الزحف على يديه وركبتيه كي يتمكن من المرور عبر الباب.

كان من الصعب وصفه بدقة. بدا أشبه بغوريلا عديمة الشعر، ذات أربعة أذرع، ترتدي سترة وقناعًا وسروالًا ضيقًا باللونين الأحمر والأسود، على غرار بقية أعضاء فريقه. وكانت أطراف أصابعه وأصابع قدميه مزودة بمخالب يبلغ طولها ست بوصات.

قال كويل بصوته الناعم:

«المسافرون، أليس كذلك؟ أنتم لستم من أهل المدينة».

أجاب الرجل ذو القبعة العالية:

«يمكنك القول إننا رحّالة. ما يحدث هنا مثير للاهتمام أكثر من أن نتجاهله، لذلك قررت التوقف مع فريقي لزيارتكم».

ثم انحنى انحناءة رسمية هي الأولى من نوعها التي أراها في حياتي.

«اسمي تريكستر».

سأله غرو: «هل تعرف القواعد هنا يا تريكستر؟»

«سبق أن زرنا أماكن مشابهة. أستطيع تخمينها. لا قتال، ولا استخدام للقوى، ولا محاولة لاستفزاز الآخرين ودفعهم إلى افتعال المشاكل، وإلا وضع الجميع في الغرفة خلافاتهم جانبًا واتحدوا للتخلص من الشخص الذي يخرق القواعد».

«هذا قريب بما يكفي. من المهم أن تكون لدينا أرض محايدة نلتقي فيها ونجري نقاشًا حضاريًا».

«لن أجادلك في ذلك. أرجوكم، تابعوا وكأنني لست هنا».

عندما أخذ تريكستر كرسيًا ووضع قدميه على الطاولة، لم يعترض أحد، رغم أن سكيدمارك بدا وكأنه يرغب في قتل شخص ما.

استقر بقية المسافرين في مقصورة ليست بعيدة عنا. أما ذلك المخلوق الشبيه بالغوريلا، فجلس على الأرض، ومع ذلك ظل ضخمًا بما يكفي ليكون على مستوى أعين زملائه.

أمال كويل رأسه بإيماءة، ثم ضمّ أطراف أصابعه إلى بعضها.

وعندما تحدث، كان صوته ناعمًا:

«يبدو أن الجميع قد حضروا. لكن يبدو أن لونغ لن يأتي، رغم أنني أشك في أن أحدًا منا فوجئ بذلك، بالنظر إلى موضوع نقاش الليلة».

أجاب كايزر: «عصابة ABB».

أوضح كويل الوضع لجميع الحاضرين:

«تأكد مقتل خمسة وثلاثين شخصًا، ودخول أكثر من مئة آخرين إلى المستشفيات خلال الأسبوع الماضي. مسلحون ينتشرون في الشوارع. تبادل مستمر لإطلاق النار بين أفراد عصابة ABB والقوات المشتركة للشرطة والجيش. لقد هاجموا أعمالنا التجارية وقصفوا أماكن يعتقدون أننا نعمل فيها. واستولوا على مناطقنا، ولا توجد أي مؤشرات إلى أنهم ينوون التوقف في وقت قريب».

قال كايزر: «إنه أمر مزعج».

وقالت فولتلاين: «إنهم يتصرفون بتهور».

قالتها كما لو أن التهور جريمة تضاهي قتل القطط الصغيرة.

أومأ كويل.

«وهذا هو مصدر القلق الحقيقي. لا تستطيع عصابة ABB الاستمرار على هذا النحو. سيحدث أمر ما في النهاية، وسيدمرون أنفسهم عاجلًا أم آجلًا، وعلى الأرجح سيتوقفون عن تشكيل مشكلة لنا. لو سارت الأمور بشكل مختلف، لكان بإمكاننا اعتبار ذلك أمرًا جيدًا. لكن مشكلتنا أن تصرفات عصابة ABB تجذب الانتباه إلى مدينتنا العزيزة. بدأت قوات الأمن الداخلي والجيش بإنشاء وجود مؤقت للمساعدة في الحفاظ على النظام. ويتوافد الأبطال إلى المدينة لدعم منظمة الحماة في استعادة السيطرة على الوضع. وهذا يجعل ممارسة أعمالنا صعبة».

انضم غرو إلى الحديث:

«باكودا هي محور كل ما يحدث. قد يكون لونغ هو القائد، لكن كل شيء يعتمد على تلك الفتاة. لقد "جندت" أتباعها عبر تنظيم مداهمات لمنازل الناس بينما كانوا نائمين، والسيطرة عليهم، وزرع قنابل في رؤوسهم. ثم استخدمت تلك القنابل لإجبار ضحاياها على اختطاف المزيد من الأشخاص. وصل العدد الآن إلى ثلاثمئة شخص على الأقل. يعرف كل جندي من جنودها أن باكودا تستطيع تفجير القنابل إن لم يطعها. وهم جميعًا مستعدون للمخاطرة بحياتهم، لأن البدائل إما الموت المؤكد، أو مشاهدة أحبائهم يموتون بسبب إخفاقهم. هدفنا النهائي هو إسقاطها، لكنها جهزت قنابلها بحيث تنفجر في اللحظة التي يتوقف فيها قلبها عن النبض، لذا فالأمر أعقد قليلًا من مجرد اغتيالها».

مدّ يده إلى الظلام الذي غطى صدره وأخرج طردًا.

«سجّلت بالفيديو الكمين الذي نصبته لفريقي قبل أسبوع، ثم تركت التسجيل خلفها عندما هربت. صنعت نسخًا منه. ربما تجدون فيه ما يساعدكم على فهمها بصورة أفضل».

ناول غرو قرصًا مدمجًا محترقًا لكل شخص على الطاولة.

كان هذا استعراضنا للقوة.

أظهر الفيديو كل شيء بدءًا من اللحظة التي أذابت فيها باكودا جسد بارك جيهو، وصولًا إلى القنبلة الثانية التي فجّرتها وسط أتباعها.

وعندما انفجرت القنبلة الثانية في قلب مجموعة باكودا، سقطت الكاميرا لفترة وجيزة. سجّلت أصوات إطلاق النار، ثم غرق كل شيء في الظلام بفعل قوة غرو، لكنها لم تُظهر هروبنا.

لم تكشف عن نقاط ضعفنا، أو عن مدى الحظ الذي حالفنا لننجو، أو عن مدى سوء وضعنا الحقيقي.

لكنها أوضحت للجميع ما الذي واجهناه، وأظهرت أننا خرجنا من المواجهة سالمين بما يكفي لحضور هذا الاجتماع.

كان ذلك كافيًا لتعزيز سمعتنا بقدر ما كان أي شيء آخر سيفعل.

لم أكن قد تعافيت تمامًا من الارتجاج الذي أصابني، وكان أليك لا يزال يشكو من آلام متقطعة في ذراعه، لكن برايان شدد على مدى أهمية حضورنا، وإظهار أن فريقنا لا يزال متماسكًا، وأنه لم يتضرر.

وبعد أن رأيت بقية المجموعات تستعرض قوتها بطرق غير مباشرة، أدركت أنه كان محقًا.

قال كويل، تاركًا الكلمة معلقة في الهواء، بينما أخذ يفرقع مفاصل أصابع يده اليمنى واحدًا تلو الآخر:

«إذن، هل نحن متفقون؟ لا يمكن السماح لعصابة ABB بمواصلة نشاطها».

صدرت إيماءات بالموافقة وتمتمات مؤيدة من حول الطاولة، ومن بعض الأشرار الآخرين المنتشرين في أنحاء الغرفة.

«إذن، أقترح أن نعلن هدنة. ليس فقط بين الجميع هنا، بل بيننا وبين السلطات أيضًا. سأتواصل مع الجهات الرسمية وأبلغها بأنه إلى أن تُحل هذه المشكلة، ستقتصر أنشطتنا غير القانونية على ما هو ضروري للغاية لأعمالنا، وسنفرض الأمر نفسه على من يعملون داخل مناطق نفوذنا. سيتيح ذلك لقوات الشرطة والجيش التركيز بالكامل على عصابة ABB. لن يكون هناك عنف، أو اقتتال بين مجموعاتنا، أو محاولات للاستيلاء على الأراضي، أو سرقات، أو إهانات. سنتحد مع من نستطيع تحمّلهم لضمان النصر، ونتجاهل من لا نستطيع التعاون معهم».

قالت فولتلاين:

«أريد فقط أن أوضح أن فريقي لن يشارك مباشرة في هذه المسألة ما لم يكن هناك سبب يدفعنا إلى ذلك. لن نهاجم عصابة ABB إلا إذا اعترضت طريقنا أو دفع لنا أحد وفق أسعارنا. هذه هي السياسة الوحيدة القابلة للتطبيق عندما تكون صاحب قوى خارقة تعمل بالأجر. ولتكن الأمور واضحة، إذا كانت عصابة ABB هي من تدفع لنا، فسيكون فريقي في الجانب الآخر».

قال كويل:

«هذا مؤسف، لكن يمكننا التحدث عن الأمر بعد انتهاء الاجتماع. أفضل أن أبقي الأمور بسيطة. هل توافقين على الشروط الأخرى؟»

«البقاء بعيدين عن الأضواء، وعدم إثارة المشاكل مع المجموعات الأخرى؟ هذا هو الوضع المعتاد لفريقي أصلًا».

«جيد. كايزر؟»

وافق كايزر: «أرى أن ذلك مقبول».

قال غرو:

«كنت أتحدث مع فريقي عن القيام بشيء لا يختلف كثيرًا عما اقترحه كويل للتو. نعم، نحن موافقون».

قال تريكستر: «بالتأكيد. لا مشكلة. نحن معكم».

وتصافح الحاضرون حول الطاولة.

تمتمت تاتلتيل: «مضحك».

أدرت وجهي عن المشهد ونظرت إليها.

«ماذا؟»

قالت: «باستثناء غرو، وربما فولتلاين، فإن الجميع يخططون بالفعل لكيفية استغلال هذا الوضع لصالحهم، أو للإيقاع بالآخرين».

أعدت نظري إلى المشهد، إلى الأشرار الجالسين حول الطاولة.

وفجأة، أدركت حجم القوة التدميرية الهائلة التي تجمعت في تلك الغرفة.

قد تصبح الأمور معقدة للغاية.