الفصل الأول
————————————————————
لقد مت للمرة الثانية.
"هاه...!"
ملأ طنين أذني، وشعرت بصداع شديد. كنت ألهث لالتقاط أنفاسي، وأرمش عدة مرات لأستعيد رؤيتي المشوشة.
"آه─"
المكان الذي أصبحتُ على دراية به خلال الأسبوعين الماضيين، غرفة ثيو ليسيتويل، الشخصية غير القابلة للعب التي كنتُ قد استحوذتُ عليها.
الآن، كانت المربية تمسك بيدي وتبدأ بالبكاء وهي تصب الصلوات للآلهة.
يا إلهي! لوسيوس العظيم، شكراً لك!
كانت الخادمة تقتحم الغرفة، وتكاد تقتلع الباب من مفصلاته.
يا إلهي...! أيها السيد الشاب!.
سيُصدم طبيب ثيو ليسيتويل لو رآني وعيناي مفتوحتان على مصراعيهما. كأنني مسرحية عالقة في حلقة مفرغة، تُعيد نفس السيناريو المُحدد مسبقاً.
"ها، هاهاهاهاها."
كانت المرة الثانية فقط، ومع ذلك شعرتُ بألفة شديدة. هدوءٌ لدرجة أنه جعلني أشعر بقشعريرة تسري في جسدي.
"أيتها المربية."
شعرت بطعم معدني في حلقي.
"نعم، سيدي الشاب! قل ما تشاء!"
"أريد أن أرى والدي."
بالتأكيد! سأتصل بالأكاديمية على الفور! هل تحتاج إلى أي شيء آخر.
تألقت عينا المربية. قالت بنظراتها: "قولي أي شيء".
"أبعدوا الجميع."
كنت بحاجة إلى بعض الوقت بمفردي لأرتب أفكاري.
***
كنت أملك لعبة لعبتها منذ عشر سنوات.
كان ذلك كافياً. يحلم الجميع بالتجسد في لعبتهم المفضلة مرة واحدة على الأقل.
المشكلة كانت أن اللعبة التي كنت ألعبها كانت سيئة السمعة بقتل الشخصيات لأتفه الأسباب. لم يقتصر الأمر على الشخصيات غير القابلة للعب، بل حتى الشخصيات القابلة للعب ذات الأدوار الثانوية كانت تُقتل بلا رحمة.
إذن كان الحل بسيطاً.
عِشْ خارج عالم اللعبة! اهرب إلى بلد آخر وتجنّب التورط فيه تمامًا!
"لكن لماذا بحق الجحيم أموت؟"
لقد كتبت رسالة مهذبة وجادة إلى إيفان ليسيتويل، والد هذه الهيئة، أطلب فيها تأجيل تسجيلي.
لكن حتى بعد تأجيل إعادة التأهيل والاسترخاء في السرير لبضعة أيام، تعرضت لوفاة مفاجئة بعد أقل من ساعتين من اتخاذي قراري.
لا، لم يكن الأمر مجرد موت شخصي، بل كانت النهاية.
نهاية العالم.
صبغ وابل من النيازك السماء بلون أحمر قانٍ.
متُّ سحقاً تحت إحداها دون أي مقاومة. اللعنة.
"أوف─"
الحمد لله أن معدتي كانت فارغة. وإلا لكنت تقيأت كل شيء.
ثم سُمع طرق على الباب، فُتح.
"يا سيدي الشاب، لقد وصل السيد."
وصل أسرع من المتوقع. هل حضر فور سماعه بالخبر؟ ربما يكون من الأفضل الاتصال بإيفان مباشرةً في المرة القادمة أيضًا.
بما أنني كنت في حالة غيبوبة، كانت حركاتي خرقاء. بعد أن قضيت عشر سنوات مستلقياً، لم يكن لديّ أي عضلات تمكنني من المشي بشكل صحيح أو رفع ذراعيّ.
تخليتُ عن محاولة إغلاق أزرار قميصي وطلبت المساعدة من إميلي.
"هل يمكنك مساعدتي في ارتداء ملابسي؟"
"بالتأكيد. هذا هو سبب وجودي هنا."
لا بد أن الأمر كان مزعجاً، لكن لمسة الخادمة إميلي كانت لطيفة وحنونة. بدلت قميصي، وبمساعدتها، جلست على كرسي متحرك.
كرسي متحرك في عالم خيالي من القرون الوسطى؟ لا بد أنه شيء مُرتجل بالسحر. مطورو ألعاب كسولون.
"شكراً للمساعدة."
لم تُبدِ إميلي سوى ابتسامة خفيفة رداً على ذلك. ثم بدأت بدفع الكرسي المتحرك متجهةً نحو المكان الذي كان فيه إيفان.
"لا بد أنك متوتر لرؤية والدك بعد كل هذه المدة؟"
"أجل، نوعاً ما."
لم أكن قد قابلت إيفان في المرة السابقة.
ماذا لو أدرك أنني مسكون؟ هل سيقوم بطرد الأرواح الشريرة مني أو شيء من هذا القبيل؟
كان إيفان أقوى ساحر في هذا العالم، وهو ما أكده مطورو اللعبة رسميًا.
إذا تم القبض علي، فلن يكون أمامي خيار سوى الاستسلام.
ربما شعرت إميلي بعدم ارتياحي، فقدمت لي العزاء.
"لا تقلق كثيراً. فهو لا يزال والدك، في نهاية المطاف."
شكراً على التشجيع.
مع أنني قلت ذلك، إلا أنني لم أكن موافقاً تماماً.
لقد جاء على الفور هذه المرة، لكن في الحياة السابقة، لم يظهر إيفان وجهه ولو لمرة واحدة.
كنت أعلم أنه مشغول كأستاذ في الأكاديمية، لكن مع ذلك، استيقظ ابنه بعد عشر سنوات. كان بإمكانه زيارته ولو لمرة واحدة. لكنه لم يفعل.
لذا فقد فوجئت حقاً. لم أتوقع عودته إلى القصر بهذه السرعة بعد أن طلبت من المربية الاتصال به.
وبينما كنتُ أتجاهل الأمر بحرج، شعرتُ بنظرات إيميلي الشفقة عليّ. هل كانت تشعر بالشفقة عليّ؟ لا داعي لذلك. إنه ليس والدي الحقيقي أصلاً.
بعد أن قطعنا مسافة لا بأس بها في ممر طويل على الكرسي المتحرك، توقفنا أمام باب. طرقت إميلي الباب وأعلنت عن وصول السيد الشاب.
انفتح الباب، فظهر وجه يشبه وجه ثيو. لا، ثيو كان يشبه إيفان، بالطبع.
"السلام عليك يا أبي."
انحنيت له انحناءة عميقة، ثم حاولتُ، بتوتر، قراءة تعابير وجه إيفان.
"لقد فتحت عينيك حقاً..."
رغم أن المفاجأة كانت واضحة على وجهه، إلا أن صوته كان جافاً وغير مبالٍ.
إذن، لم يكن إيفان يكنّ مشاعر ودّ لثيو في نهاية المطاف، أليس كذلك؟ هذا منطقي. ابنٌ ظلّ طريح الفراش طوال حياته، ربما شعر إيفان بالملل أكثر من المودة. وبدون أي موهبة خاصة، يصعب التعلّق به.
"هل تشعر بأي انزعاج؟"
"لا، أنا بخير."
سؤال مقتضب ومختصر. كانت كلماته حازمة ومدروسة، كما لو أن كل جملة قد تم اختيارها بعناية.
شعرتُ بعدم الارتياح عندما رأيتُ تعابيره الجامدة، فأدرتُ رأسي لا إرادياً. مع ذلك، شعرتُ بالارتياح لأنه لم يكتشف أنني أملكُ شيئاً.
"إذن، ماذا كنت تريد أن تقول؟"
"أود التركيز على إعادة التأهيل في الوقت الحالي."
لا داعي للمراوغة، لذلك دخلت في صلب الموضوع.
"أخطط للالتحاق بالأكاديمية في غضون خمس سنوات - على أقرب تقدير."
"في هذا الوقت المتأخر؟"
نقر إيفان بأصابعه على المكتب وهو يفكر.
ظلت عيناه جامدة. نظرة باردة، كما لو كان يقيم منتجاً، ضغطت على صدري بشدة.
"حتى لو كان الوقت متأخراً، أريد التسجيل فقط عندما أكون مستعداً تماماً. إذا ذهبت الآن، فسأتخلف عن الركب."
"حسنًا. افعل ما تشاء."
على الرغم من أنه بدا غارقاً في التفكير، إلا أن قراره جاء بسهولة.
حسنًا. هذه المرة، لن أقترب من الأكاديمية. إذا بدا أن الإمبراطورية ستسقط، فسأهرب إلى بلد آخر.
"شكراً لك يا أبي."
وبينما كنت أومئ برأسي، سرى قشعريرة في عمودي الفقري. شعور مقزز، كأن دمي يتدفق عكسياً، جعلني أنحني وألتقط أنفاسي.
"ثيو؟"
فجأةً، نادى إيفان باسمي. رفعت رأسي – فرأيت مشهداً مألوفاً من خلال النافذة.
سماء قرمزية. مطر من الشهب.
لقد حانت النهاية مرة أخرى.
***
"هاه…!"
هل متُّ مرة أخرى؟
كانت المربية تمسك بيدي وتصلي للآلهة مرة أخرى..
لحظة؟ ألم أكن ميتاً؟
كنتُ أقسم أنني متُّ، ومع ذلك بقي جسدي فوق الأنقاض. كيف ما زلتُ على قيد الحياة؟
إذا كان هناك أي فرق بين هذه الوفاة والوفيات السابقة...
"ثيو".
والد ثيو، إيفان ليسيتويل.
المتغير الوحيد. الفرق الواضح الوحيد.
تخلى إيفان عن جسده ليحميني من عاصفة النيازك.
"هل أنت بخير...؟"
تحدث إيفان بصعوبة.
ربما كانت تلك كلماته الأخيرة. مهما بلغت براعة الساحر، لا أحد ينجو من فقدان نصف جسده.
"أبي …"
وأنا أنظر إلى جسده المشوه، بالكاد استطعت أن أخرج صوتي.
"لماذا…؟"
لماذا فعل ذلك؟ حتى لو نجوت من هذا، فسأموت قريباً على أي حال. كنتُ عملياً عاجزاً تماماً.
إذن... كان حماية نفسه الخيار الأفضل.
"لأنك ابني."
وبينما كانت حياته تتلاشى، تمتم إيفان ليسيتويل بذلك. بيقين لا يتزعزع.
شعرتُ بحرقة في حلقي كأنها تُخدش بالإبر. انهمرت الدموع، فابتلت سروالي.
"عِشْ."
وبعد ذلك، سقط الجسد الذي كان يحميني على الأرض. كانت عيناه، اللتان كانتا غائبتين عن التركيز، تنتميان بوضوح إلى الموتى.
لم أستطع البكاء، لم أستطع الضحك، لم أستطع إصدار أي صوت.
كان الوضع أفضل عندما استوليت على جسد ثيو لأول مرة. على الأقل حينها، كنت سأستطيع أن أصفع نفسي لأفيق من هذا الكابوس. لكن الآن، حتى ذلك لم يعد ممكناً.
لم يستطع هذا الجسد اللعين حتى أن يغلق عيني والدي بشكل صحيح.
"لا بد أن هذا حلم. أرجوكم، دعوه يكون حلماً."
لم أكن أستيقظ.
فجأة، شعرت بوخز في جلدي.
رفعت رأسي.
كانت النيازك تتساقط مجدداً.
لقد ملأوا السماء، كما لو كانوا مصممين على محو كل شيء.
"هاهاهاهاها..."
كل ما استطعت أن أطلقه هو ضحكة جافة.
"كيف يُفترض بي أن أنجو من هذا؟"
لا أحد يستطيع النجاة من هذا.
نهضت من الكرسي المتحرك وسقطت على الأرض. زحفت للأمام، ورفعت ذراعي المرتجفة نحو والدي، الذي كانت عيناه مغمضتين بالفعل.
"أنا آسف."
لم أستطع الاستمرار في العيش، كما طلبت أنت.
أمسكت بيده الباردة بإحكام، وأغمضت عيني.
"في المرة القادمة، سأفعل ذلك بالتأكيد─"
سأنجو.
لقد مت للتو للمرة الثالثة.
—————————————————————————