الفصل 0: تمهيد

إنها مجرد إجابة واحدة. على سؤال لماذا يجب على المرء أن يعيش.

كإجابتي على سبب وجوب عيش المرء، أنوي إنهاء حياتي.

اسمي ولقبي هو فاليري، الأمير الرابع عشر لبيت فولسونغ. ومع ذلك، حتى بلغت العشرين، نشأت دون أن أعرف من أنا، ورُبّيت كابن غير شرعي لبيت وينسلو.

يكمن السبب في طريقة المملكة في وراثة العرش الملكي. كان الأمراء يُنتزعون من بين ذراعي أمهاتهم لحظة ولادتهم ويُربّون دون أن يعرفوا من هم؛ فقط عندما يموت الملك كانوا يعلمون الحقيقة ويدخلون المنافسة بين الإخوة.

ببساطة، كان على المرء أن يقتل كل أخ وابن أخ آخر، وينجو وحده، ويرث العرش. العمر لم يكن ذا أهمية. كان عليهم جميعًا أن يموتوا. وإلا فإنني أنا نفسي سأموت.

سواء أسميته غريبًا أو همجيًا، فقد استمرت طريقة الوراثة هذه لأن عادات العصر القبلي لا تزال متعلقة بالمملكة. بادئ ذي بدء، كانت المملكة قد تأسست فقط منذ حوالي 60 عامًا من خلال غزو هذه الأرض، أرض النجوم.

السكان الأصليون لهذا المكان، الآن الشعب المغلوب، النجوميون، كانوا يسموننا الشماليين.

كانت وراثة العرش الملكي في آن واحد أقدس القوانين ونوعًا من الطقوس الدينية. كان بيت فولسونغ آخر سلالة دم للآلهة الميتة، وكان الناس يعتقدون أنه عندما ينجو أمير واحد ليصبح ملكًا، فإن أولئك الذين أقسموا الولاء لذلك الملك سيذهبون إلى الجنة.

غير أنه قبل بدء وراثة العرش الملكي، كان الأمراء يتمتعون بحماية خاصة؛ وبمجرد أن يموت الملك، لم يعودوا كذلك.

عندما مات الملك، لم يكن النبلاء وأصحاب السلطة يتوانون، من أجل تنصيب الأمير الذي يدعمونه على العرش، عن أي شكل من أشكال المؤامرة أو الاغتيال أو حتى الحرب المفتوحة. بدت وراثة العرش الملكي جيدة الاسم بما فيه الكفاية، لكن في الحقيقة أُلقيت المملكة بأكملها في صراع على السلطة.

ولم تكن منافسة عادلة على الإطلاق. بعض الأمراء أدركوا هويتهم مبكرًا وجمعوا القوات مسبقًا، بينما كان آخرون ببساطة أصغر من أن يتنافسوا على الإطلاق.

في حالتي، في اليوم الذي مات فيه الملك، شرع الرجل الذي اعتقدت أنه والدي، حاكم المقاطعة أيثلريد، على الفور في قتلي. كان السبب أن سيد حاكم المقاطعة الإقطاعي دعم أميرًا آخر.

كان ذلك عندما عرفت. أنني أمير. وأن بيت فولسونغ يحمل سمة تُورث فقط من خلال خط الأب.

كان الأمراء حديثو الولادة يشع منهم ضوء من أعينهم. في الوقت المناسب خفت ذلك الضوء، ومع ذلك قالوا إنه بشيء مثل الحبر، أو من خلال النظر عن كثب في مكان مظلم جدًا، لا يزال يمكن العثور على الوميض الخافت باقيًا.

كان العالم يعتبر هذه السمة مقدسة. قال البعض إن رجال بيت فولسونغ وُلدوا بسيوف مغروزة في أعينهم؛ وآخرون أطلقوا على الضوء نجوم الفجر.

ولكن سواء كانت مقدسة أم لا، لم تكن من النوع الذي يساعد المرء على البقاء. على العكس من ذلك، كانت شيئًا يجب إخفاؤه بأقصى عناية.

بعد أن نجوت بصعوبة من بيت وينسلو، لم يكن هناك شيء لم أمد يدي إليه. كان البرد والجوع ألمين لا يضاهيان، وقد صنعا مني رجلًا قادرًا على أي شيء. تسولت. من أجل قطعة خبز واحدة، قتلت رجلًا.

عندما انضممت إلى نقابة اللصوص أصبحت الأمور أسهل قليلًا، لكن كانت هناك حصة. عملة يجب تسليمها إلى النقابة، سواء من الجيوب المنتشلة أو من السرقة الصريحة. إذا فشلت في ملء الحصة، يُقطع إصبع.

بدافع اللطف الخالص ساعدت عددًا قليلًا من الرفاق، ولهذا فقدت إصبعين. الخنصر والبنصر من يدي اليسرى.

ربما مرت ستة أشهر. عندما لم تعد ظلال الليل تخيفني وأصبحت تناسبني مثل ثوب مُفصّل جيدًا، أخذت أول مهمة اغتيال لي.

كان حارس كلاب في حلبة مصارعة، يختلس من الرهانات، أليس كذلك؟ بعد قتله، من أجل التخلص منه قطعت الجثة إلى قطع وألقيتها للكلاب المسيئة.

وإلى جانبه، مرابين، وكهنة فاسدين، وخونة داخل النقابة، وسماسرة بغاء غير أكفاء، وسحرة منحرفين، وما إلى ذلك؛ قتلت كل أنواع الرجال.

إذا علمني العمل كقاتل مأجور أي شيء، فهو أولًا، أنه لا يوجد رجل في هذا العالم لا يمكن قتله؛ وثانيًا، أن قياس الرجال على مقياس الخير والشر كان بلا معنى.

لكن النقابة اختارت أهدافها على أسس تجارية بحتة. لهذا السبب كانت حدودهم مرسومة بشكل حاد. ومهما سيطروا على الأزقة الخلفية كأشياء للرعب، في عالم العمالقة لم يكن بوسعهم الهروب من كونهم مجرد فئران.

بعد ثلاث سنوات من وفاة الملك، كانت الحرب الأهلية تتصاعد باطراد. عندما استولى جيش أمير ما على مدينة وشرع في ذبح شعبها دون تمييز، لم يكن هناك شيء يمكن للنقابة فعله. لا شيء، أي، سوى أن تُداس حتى الموت تحت أحذية الجنود.

قتلت النقابة الرجال من أجل التجارة، لكن العمالقة الحقيقيين لم يكونوا بحاجة إلى سبب خاص للقتل.

إذن هل أحتاج إلى سبب أيضًا؟ ما الذي لا أستطيع فعله؟ أنا أيضًا أمير.

اغتلت ذلك الأمير، الذي استولى على المدينة، أخي الخاص، على الفور. ثم، أمام الجنود، قلت:

أنا الأمير الرابع عشر، فاليري. اختاروا: اقتلوني وقدموا رأسي لأمير آخر، أو اتبعوني.

أخبرتهم أن يختاروا، لكن في الحقيقة لم يكن لديهم خيار. تطلب الأمر نوعًا نادرًا من الجرأة لمد الأيدي على أمير مباشرة، وأكثر من ذلك، الشيء الوحيد الذي يمكن أن يحل محل أمير كان المرء قد تبعه هو أمير آخر.

أصدرت الأمر على الفور بالقبض على رئيس النقابة وضباطه وشنقهم من أعناقهم. الثروة التي جمعوها، وتدفق مالية المدينة، أعدت توجيهها حتى لا تضيع قطرة واحدة، وكل جدول يجري لي وحدي.

وبهذا، يمكن الحفاظ على الجيش لبعض الوقت دون اللجوء إلى النهب.

ما فعلته بعد ذلك هو تطهير النبلاء تحتي. أولئك الذين تبعوا الأمير السابق لم يكن يمكن الوثوق بهم.

جردتهم من أراضيهم، وأعدت توزيع الإقطاعيات، قبل كل شيء على القادة الميدانيين والفرسان الأكفاء.

بمجرد أن أصبح الجيش بالكامل في قبضتي، بدأت في توسيع قواتي. الأقوياء، أخضعتهم بأخذ عائلاتهم كرهائن؛ وأصحاب المطامع الدنيوية، كسبتهم بالرشاوى؛ والشرفاء، دمرتهم بتشويه سمعتهم.

كان ذلك متلبسًا بغلاف حرب وراثة العرش الملكي، لكن في الحقيقة لم يكن أكثر من سلب وابتزاز. في مثل هذه الأمور كانت يدي أكثر حدة من أي شخص آخر.

وفي المعركة لم أخسر أبدًا. هزمت قواتًا تفوق قوتي أضعافًا كثيرة. كان هذا لأنني عرفت أنه إذا دفع المرء العدو إلى العجلة، وخدعه، وبث الفرقة داخل صفوفه، فإن الأعداد الكبيرة تتوقف عن كونها ميزة وتصبح بدلًا من ذلك عبئًا.

عندما استوليت على مقاطعة وينسلو، حيث نشأت، أولًا أمرت بإعدام العائلة بوحشية أمام عيني حاكم المقاطعة أيثلريد، ثم، في النهاية، أمرت بتقطيع حاكم المقاطعة نفسه إلى أرباع.

المثير للدهشة أنني لم أشعر بشيء. كنت أعتقد أنه سيكون أكثر إراحة للنفس.

منذ ذلك الحين تحركت بحرية أكبر. كل ما يمكنني مد يدي إليه، استخدمته. المال، والشرف، والرتبة، والرغبة، والحب، والصداقة، أي شيء.

استخدمتهم لأقصى ما يستحقون، ثم نبذتهم جانبًا عندما لم تعد هناك حاجة إليهم. كل من وقف في طريقي، مهما كان عددهم، قتلتهم جميعًا. لإخراج ابن أخ واحد، أحرقت مدينة بأكملها إلى رماد.

قال البعض إنه لا يمكن لأي رجل أن يفعل مثل هذه الأشياء؛ وقال آخرون إنه لشرف أن يبقى مخلصًا لي حتى النهاية.

كل من تبعني أصبح بائسًا، وكل امرأة مرت في حياتي تُركت في بؤس.

ومع ذلك أصبحت كائنًا يصعب تحديه أكثر فأكثر. عندما قتلت أخيرًا كل أخ، وكل ابن أخ، أطلق عليّ الناس هذا اللقب: "فاليري عديم القلب".

كان غدًا هو التتويج. ومع ذلك حتى في ليلة التتويج، لم تكن القلعة الملكية مليئة إلا بصمت ثقيل. كان ذلك لأن النبلاء والعامة على حد سواء كانوا يخافونني بنفس القدر.

كانت حجرة نوم الملك، بدون المفروشات المعلقة المعتادة، وبدون زخرفة واحدة، متقشفة إلى حد مفرط. لا، من البداية كانت تشبه أقل غرفة نوم ملك منها ثكنة كئيبة.

تركت الستائر الثقيلة الداخل مظلمًا. بينها، انزلقت أشعة ضوء الشمس المقطعة بشكل حاد. حمراء. كانت الشمس الغاربة تعبر فوق أصابع قدمي.

يحتضن الناس شيئًا يسمى الأمل من أجل الاستمرار نحو الغد. أحد هذه الآمال كان الاعتقاد بأن الملك سيقودهم إلى الجنة.

لكن للأسف، ليس لدي أمل. الآن بعد أن انقطع خط الدم الملكي بالكامل، شيء واحد فقط كان له معنى بالنسبة لي.

أخذت في يدي السيف المقدس للبيت الملكي، الذي عاشت فيه أسطورة تنين مقتول. سيف باسم غرامر، ومعناه الغضب.

سحبت النصل ودرست حده. شيء عمره 100 عام، ومع ذلك كان الحد حادًا كالجديد. كان احمرار الشمس الغاربة يجري على طول النصل ويتجمع عند طرفه في قطرة واحدة.

وضعت المقبض مقابل زاوية من الأرضية، ووضعت حلقي على النقطة، ودون تردد أنزلت ثقلي عليه.

لإنهاء خط الدم الملكي بيدي. لأن ذلك، في الواقع، كان غضبي، وإجابتي، تجاه مسألة العيش.

تمهيد – إجابة واحدة.