المسابقة

في هذا اليوم، بدأت رسميًا المسابقة التي تُقام مرة كل خمس سنوات. ورغم أن عدد الأشخاص في العاصمة يزداد في كل مرة تُقام فيها المسابقة، فإنها ظلت منظمة كما كانت دائمًا

كانت جميع النُزل في العاصمة ممتلئة بالأشخاص الذين جاؤوا من مدن مختلفة لمشاهدة المسابقة. ونادرًا ما تتاح لهم فرصة المجيء إلى هنا، لأن متطلبات دخول العاصمة تختلف عن بقية المدن

يُمنح حق الدخول بحرية فقط لمن هم في مستوى الأصل أو أعلى. ومع ذلك، يجب التحقق من هوية الشخص قبل السماح له بالدخول، وبهذه الطريقة يمكنهم منع من لا ينتمون إلى الإمبراطورية

كانت الساحة التي ستقام فيها المسابقة ممتلئة بالناس تقريبًا، ومع ذلك استمر المزيد في الدخول كل دقيقة. وكانت مجموعات مختلفة من الأشخاص تتبادل الأحاديث بالفعل

وكانت مجموعتان من الأشخاص تخوضان جدالًا محتدمًا

"يا حثالة أكاديمية القمر، شاهدوا كيف سنعيدكم إلى مكانكم الحقيقي في المسابقة"

"يقول هذا الحثالة الذين لا يعرفون سوى مهاجمة خصومهم خلسة"

"نعم، لماذا لا تواجهوننا واحدًا لواحد؟ سنرى حينها مدى قوتكم"

كان من الواضح أن المجموعتين المتجادلتين تتكونان من طلاب أكاديمية القمر وأكاديمية ضوء النجوم على التوالي. ومن خلال حديثهم، كان من الممكن استنتاج أن أحد طلاب أكاديمية القمر تعرض لهجوم مباغت من طالب في أكاديمية ضوء النجوم

اكتفى المحيطون بهم بالمشاهدة باهتمام، فقد كانوا جميعًا يعرفون ما يحدث بين الأكاديميتين. وحتى لو لم يتدخل الإمبراطور، فلم تكن الأكاديميات الأخرى مهتمة بالتدخل. ففي النهاية، كانت لكل منها خططها الخاصة

وبينما كان الطلاب ما زالوا يتبادلون السخرية، جذبت ضجة مفاجئة انتباههم

"انظروا، أليس هؤلاء طلاب الأكاديمية الملكية؟"

تعرف أحد الموجودين في الحشد على الشعار المطرز على ملابس الشبان الذين دخلوا الساحة للتو

كانت تعابير الغرور واضحة على وجوههم جميعًا. وكان بينهم ستة فتيان وأربع فتيات

"هل يمكن أن تكون الأكاديمية الملكية ستشارك في المسابقة هذا العام؟"

"هل جننت؟ لم تشارك الأكاديمية الملكية قط في أي من المسابقات السابقة، فلماذا تبدأ الآن؟"

"أما أنا فأشك كثيرًا في مسابقة هذا العام. أعني، كانت كل أكاديمية تحصل عادة على حصة من خمسة عشر طالبًا. فكيف ارتفعت فجأة إلى خمسة وعشرين؟"

"لا أعرف، ولا أهتم حقًا. هذه أمور لا نريد التورط فيها. الإمبراطورية والأكاديميات تعرف ما تفعله، وكل ما جئت من أجله هو مشاهدة بعض الفتية يبرحون بعضهم ضربًا، ولا شيء آخر. يمكنك أن تلعب دور المحقق وحدك، فأنا لا أرغب في الموت بعد"

كانت الساحة تعج بالحيوية، وسرعان ما بدأ طلاب كل أكاديمية يدخلون معًا. وخُصصت لكل أكاديمية منطقة محددة داخل الساحة يجلس فيها المدربون والطلاب المشاركون في المسابقة

وبسبب الصراع بين أكاديمية القمر وأكاديمية ضوء النجوم، جذب طلاب أكاديمية القمر انتباه الحشد فور دخولهم

كان غراي من بين الطلاب المتجهين نحو المنطقة المخصصة للأكاديمية. وكان جميع طلاب أكاديمية القمر يرتدون الملابس نفسها، وعلى الجانب الأيسر من صدورهم شعار على شكل نصف قمر

كانت المنطقة المخصصة لهم قريبة من الأكاديمية الملكية. وعندما وصلوا إلى مقاعدهم، توجه بعض طلابهم إلى المنطقة المخصصة للأكاديمية الملكية. ومن هذا وحده، كان من السهل ملاحظة مدى قرب العلاقة بينهما

رأى غراي وجهًا مألوفًا بين طلاب أكاديمية ضوء النجوم، وكان جوناس. لكن عندما دقق النظر، لاحظ أنه لم يكن يتحدث مع أي أحد من المجموعة. كان وحيدًا تمامًا وجالسًا في زاوية عندما وصلوا إلى مقاعدهم. كانت أكاديمية القمر تحاول توفير أجواء ودية لجميع طلابها، أما نظام أكاديمية ضوء النجوم فكان مختلفًا تمامًا

في أكاديمية ضوء النجوم، كانت القوة وحدها هي المهمة. كان الأقوياء يستطيعون فعل أي شيء تقريبًا دون مواجهة عواقب. وكانوا يتنمرون على من هم أضعف منهم، بينما لا تبدي الأكاديمية أي إشارة إلى رغبتها في إيقافهم. بل وجدت الأكاديمية طرقًا لتشجيع ذلك، إذ كانت تقول إن الأقوياء وحدهم يستحقون الاحترام

لاحظ كلاوس أن غراي ينظر نحو طلاب أكاديمية ضوء النجوم، فلم يستطع منع فضوله

"مرحبًا يا صديقي، إلى من تنظر؟"

حوّل غراي نظره بعيدًا عن ذلك الاتجاه قبل أن يجيب

"هل تتذكر جوناس من مدينتي؟"

فكر كلاوس لبعض الوقت قبل أن يجيب

"ذلك الرجل الذي قلت إنه مستخدم عنصر النار وصاحب موهبة بنفسجية؟"

أومأ غراي قبل أن يضيف

"إنه من بين الطلاب المشاركين في المسابقة"

نظر رينولدز في اتجاه أكاديمية ضوء النجوم بعينين باردتين

"أولئك الأوغاد، من الأفضل لهم أن يأملوا ألا أواجه أيًا منهم في المسابقة"

كان لا يزال يتذكر عندما تعرضوا للهجوم من طلاب أكاديمية ضوء النجوم، ولولا وجود أليس معهم، لكانوا قد ماتوا

دخل رجل في منتصف العمر إلى إحدى المنصات داخل الساحة. جذب انتباه الجميع فورًا، فتوقفوا عما كانوا يفعلونه وركزوا عليه. كانوا يعرفون أنه على وشك إعلان بعض الأمور المتعلقة بالمسابقة وإبلاغ المشاركين بالقواعد

وعندما رأى الرجل في منتصف العمر أن الجميع يركزون عليه، بدأ الحديث فورًا

"مرحبًا بكم جميعًا في مسابقة هذا العام. على خلاف المسابقات السابقة، ستكون هذه المسابقة مختلفة قليلًا. من بين الثلاثمئة طالب المشاركين، ستختار الإمبراطورية أفضل خمسة وسبعين طالبًا لتدريب خاص. كما ستُمنح المكافآت للعشرة الأوائل كالمعتاد"

عندما سمع الرجل الذي قال إنه يشك في أمر المسابقة ذلك، التفت فورًا إلى رفيقه

"أرأيت، قلت لك إن هناك شيئًا يحدث"

نظر إليه رفيقه بنظرة تقول: 'ومن لا يعرف ذلك؟'

تابع الرجل في منتصف العمر

"لذلك ابذلوا أقصى ما لديكم، وتذكروا الاعتراف بالهزيمة إذا عرفتم أنكم أضعف من خصومكم. وبمجرد أن يصبح خصمكم عاجزًا عن القتال، يُمنع عليكم قتله. أنتم جميعًا تُعدون مستقبل الإمبراطورية، وكلما زاد عدد العباقرة لدينا، كان ذلك أفضل للإمبراطورية"

"يرجى توزيع اللوحات على طلاب أكاديمياتكم. سيقاتل الجميع وفق أرقام اللوحات. ستتكون الجولة الأولى من مئة وخمسين معركة، وكل من يتمكن من الوصول بنجاح إلى الجولة الثالثة سيحصل تلقائيًا على مقعد في التدريب الخاص..."

واصل المدرب شرح قواعد المسابقة، وبعد توزيع جميع اللوحات بنجاح، بدأت المسابقة رسميًا. وستستغرق الجولة الأولى من المسابقة ثلاثة أيام، بمعدل خمسين معركة كل يوم

كان لدى غراي معركة في اليوم الذي بدأت فيه المسابقة. وكان خصمه شخصًا من أكاديمية إرنست في المرحلة السادسة من المستوى الغامض، وتمكن غراي من الفوز عليه بسهولة

بعد انتهاء معارك اليوم، توجهت مجموعة كل أكاديمية إلى مقر إقامتها

"غراي"

في طريق عودتهم إلى مقر الإقامة، سمع غراي فجأة من ينادي باسمه. وكان كلاوس ورينولدز معه، لذلك نظرا أيضًا نحو الاتجاه الذي جاء منه الصوت

ظهرت ابتسامة على وجه غراي عندما رأى من كان يناديه...