أخيرًا

توجهت المجموعة نحو الساحة وهم يناقشون الانفجار الذي وقع. كان كلاوس متحمسًا للموضوع بشكل خاص، وكان مصرًا على أن الانفجار نتج عن قتال بين خبيرين. بل وضع تفسيرًا جعل غراي يتساءل إن كان كلاوس يتحدث عن الانفجار الذي تسبب فيه هو

لو لم يكن غراي هو من تسبب في الانفجار، لشعر أن ما قاله كلاوس ربما كان ما حدث فعلًا. كان كلامه منطقيًا إلى درجة يصعب الاعتراض عليه

ولم يكونوا الوحيدين الذين يتحدثون عن الأمر، فالطلاب الذين كانوا يتوجهون إلى الساحة ضمن مجموعات كانوا جميعًا يناقشونه

بعد وصولهم إلى الساحة، وجدوا مقاعد ليست قريبة جدًا من المنصة وجلسوا لمشاهدة المعارك التي ستقام قبل حلول دورهم. كان غراي سيقاتل في المجموعة الثانية من المعارك، بينما سيكون رينولدز في المجموعة الثالثة

كان رقم غراي 8، لذلك سيقاتل الطالب صاحب اللوحة رقم 20. وكان يتطلع إلى المعركة، لأن فرص مواجهة طالب في المرحلة الثامنة من المستوى الغامض ازدادت بسبب انخفاض عدد المشاركين

حاليًا، كان كلاوس الطالب الوحيد بين المشاركين الذي لا يزال في المرحلة السادسة من المستوى الغامض. ورغم أن فرصته في مواجهة من هم في المرحلة الثامنة لم تكن كبيرة، فإن فرصه أمام من هم في المرحلة السابعة لم تكن سيئة

كان هناك إجمالًا ثمانية وعشرون طالبًا في المرحلة الثامنة من المستوى الغامض سجلوا في البطولة، وقد أُقصي منهم حتى الآن ستة عشر طالبًا. أُقصي معظمهم أثناء مواجهة طلاب في المرحلة نفسها، بينما أُقصي واحد فقط على يد طالب في المرحلة السابعة من المستوى الغامض

كان اسم ذلك الطالب داميان، وكان طالبًا من قاعة الأرض، وهو حاليًا صاحب الأداء الأكثر لفتًا للأنظار في البطولة حتى الآن. وحتى غراي وأصدقاؤه أقروا بقوته

سرعان ما بدأت المجموعة الأولى من المعارك، وكان داميان من بين المقاتلين في هذه المجموعة. وكان خصمه شخصًا من قاعة البرق، وكان أيضًا في المرحلة السابعة مثله

مقارنة بمعظم مستخدمي عنصر الأرض، لم يركز داميان بالكامل على الدفاع. فقد كان يميل أكثر إلى الهجوم. ومن بين جميع العناصر، يُعتبر عنصر الأرض أقواها من حيث القوة المباشرة. وعلى خلاف بقية العناصر، يعتمد عنصر الأرض في الغالب على القوة الغاشمة

"من تعتقد أنه سيفوز؟" سأل كلاوس

"أي معركة تقصد؟" سألت أليس. كانت هناك حاليًا أربع معارك مختلفة تجري، وفي إحداها كان مقاتلان في المرحلة الثامنة يتواجهان

"المعركة التي يشارك فيها داميان" أجاب كلاوس

"بالنظر إلى القوة التي أظهرها حتى الآن، فلا ينبغي أن يواجه مشكلة في هزيمة خصمه،" قال رينولدز. لم يكن واثقًا تمامًا من قدرته على هزيمة داميان، لكنه كان يرغب في قتاله

"نعم، في المرحلة السابعة، لديه عدد قليل من المنافسين،" قال غراي بينما ركز نظره على المنصة التي كان داميان يقاتل فوقها

"ما مدى ثقتك في هزيمته؟" نظرت أليس إلى غراي

عندما سمع الآخرون هذا السؤال، التفتوا أيضًا للنظر إليه. لم يسبق لهم أن رأوا غراي يستخدم قوته الكاملة، لذلك ظلوا يجهلون قوته الحقيقية. كانوا جميعًا يعرفون أن غراي قوي، لكنهم لم يعرفوا مدى قوته بالتحديد

"مما رأيته..." توقف غراي

"ليست لديه أي فرصة،" قال غراي بابتسامة واثقة

من بين جميع المعارك التي شاهدها حتى الآن، لم يرَ بين المقاتلين شخصًا يمكنه إجباره على استخدام قوته الكاملة. كان داميان قويًا، لكن من خلال أدائه في معركته ضد الطالب في المرحلة الثامنة، كان لا يزال يفتقر إلى بعض القوة

إلا إذا كان لا يزال يخفي قوته حتى في تلك المعركة. ولن يعرف غراي الحقيقة حتى يخوض معركة معه

استطاع بقية أفراد المجموعة سماع الثقة في صوت غراي. وبدأ فضولهم جميعًا يزداد لمعرفة قوته الحقيقية

"أود أن أراك تقاتله،" قالت أليس

"وأنا أيضًا،" قال كلاوس ورينولدز وهما يرفعان أيديهما في الوقت نفسه، معلنين بوضوح موافقتهما على كلام أليس. كانا يريدان أيضًا رؤية غراي يقاتل داميان

"أعتقد أننا سنحصل على الفرصة" ابتسم غراي

شاهدوا معركة داميان ومستخدم عنصر البرق. ومن طريقة هجوم داميان، كان من السهل معرفة أنه مقاتل ذو خبرة. كانت ضرباته دقيقة بقدر ما كانت خطيرة، وكانت جميع هجماته مخططة جيدًا

بدأ خصمه يعاني بعد وقت قصير من بدء القتال، واستمرت المعركة ثلاث دقائق أخرى قبل أن يستسلم أخيرًا. لم يستطع اختراق دفاع داميان، بينما كانت هجماته تصيبه باستمرار. وبالكاد استطاع الوقوف، لذلك لم تكن هناك حاجة إلى تحمل الألم بعدما عرف أنه لا يملك أملًا في الفوز

كان داميان أول من هزم خصمه بين المقاتلين في هذه المجموعة. وبعد انتصاره، توجه إلى مكان أقل ازدحامًا في المدرجات وجلس

سرعان ما انتهت المجموعة الأولى من المعارك، وحان وقت بدء المجموعة الثانية. توجه غراي إلى المنصة التي نودي رقمه عليها

وقف وانتظر وصول خصمه، وسرعان ما سمع وقع خطوات ورأى شابًا وسيمًا إلى حد ما يصعد الدرج المؤدي إلى المنصة

'أخيرًا' كاد غراي يقولها بصوت عالٍ

"مستعدان؟" سأل المدرب

"نعم"

"نعم"

أجاب المقاتلان

كان غراي متحمسًا قليلًا، فقد سيتمكن أخيرًا من اختبار قوة طالب في المرحلة الثامنة من المستوى الغامض

"ابدآ"

"طقطقة"

"دوي"

فور أن أنهى المدرب كلامه، أطلق المقاتلان هجوميهما نحو بعضهما مباشرة. أرسل غراي سلسلة من هجمات البرق نحو خصمه، فرد الآخر بهجماته الخاصة

تبادلا المزيد من الهجمات، وكان غراي يتمتع بأفضلية واضحة خلال التبادل، ثم توقف الاثنان ونظر كل منهما إلى الآخر

ابتسم غراي نحو خصمه

"هزة الأرض" تمتم غراي بصوت خافت قبل أن يدوس إحدى قدميه على المنصة

دمدمة

بدأت المنصة تهتز، وكاد خصمه يفقد توازنه بسبب الاهتزاز المفاجئ

جذب الاضطراب المفاجئ المزيد من انتباه الحشد فورًا. وبما أن أربع معارك كانت تجري في الوقت نفسه، كان بعض الطلاب يختارون معركة محددة لمشاهدتها ويتجاهلون البقية، إذ لم يكن بوسعهم متابعة جميع المعارك في الوقت نفسه

لكن إذا بدأت أي معركة على المنصات الأخرى تصبح مثيرة، فإنها تجذب انتباههم إليها مباشرة

أرسل غراي ثلاث صخور طائرة نحو خصمه، وقبل أن تصل الصخور إليه مباشرة، أطلق سهام البرق التي هاجمته من اتجاه آخر

رفع خصمه جدارًا من اللهب صد السهام، ولم يتمكن من تفادي الصخور إلا بطريقة محرجة

صُدم من القوة التي أظهرها غراي. كان يستطيع معرفة أن غراي لم يستخدم قوته الكاملة بعد. وفوق ذلك، كان هو يتنفس بصعوبة بالفعل، بينما ظل تنفس غراي هادئًا ومنتظمًا وكأنه لم يبدأ القتال حتى الآن

شن غراي الهجوم مرة أخرى على الفور، وبما أن خصمه يستطيع الصمود لفترة أطول من خصومه السابقين، أراد غراي الاستمتاع بالقتال

سرعان ما أصبح خصمه في موقف دفاعي بالكامل ولم يستطع فعل أي شيء ضد غراي. كان مستخدم عنصر النار، ومع ذلك أصبح حاليًا منشغلًا تمامًا بالدفاع وغير قادر على الهجوم. لم يرد الاعتراف بالهزيمة لأن الخسارة تعني أنه لن يتمكن من المشاركة في المسابقة

كان غراي رحيمًا فلم يجعل هجماته قاسية جدًا، لكن خصمه ظل يواجه صعوبة كبيرة في الدفاع. وسرعان ما أرسله طائرًا بلكمة، بعدما غطى يديه بالبرق مما زاد قوة هجومه

دوي

سقط خصمه فوق المنصة وفقد وعيه. تقدم المدرب ليتفقده ولاحظ أنه فقد الوعي فقط، كما فحصه ليرى إن كانت إصاباته خطيرة. ولحسن الحظ، كان غراي متساهلًا معه، لذلك لم يتعرض لأي إصابات خطيرة فعلًا، وإذا حصل على راحة جيدة فسيكون بخير

"غراي يفوز"

أعلن المدرب النتيجة

هتف بعض الطلاب عندما انتهت المعركة. سار غراي نحو أصدقائه قبل أن يجلس بهدوء

رفع غراي رأسه فجأة ونظر في اتجاه محدد. رأى داميان يحدق فيه باهتمام شديد، وعيناه ممتلئتان بنية القتال

'همم، يبدو أنني جذبت انتباهه' ابتسم غراي لداميان قبل أن يعيد نظره إلى المنصة

كانت هذه أول مرة يقاتل فيها غراي لأكثر من دقيقة. استمرت معركته الأولى نحو دقيقة واحدة فقط، بينما كانت الثانية أقصر من ذلك. ولم يجذب الكثير من الانتباه لأن معاركه انتهت بسرعة كبيرة. كل ما شعر به الناس هو أنه قوي لأنه استطاع إنهاء معاركه بسرعة

أما هذه المعركة فقد أظهرت لهم لمحة صغيرة فقط من قوته

'آمل ألا يخيب أملي' فكر غراي مبتسمًا