الفصل 200 - رد عبقري
الفصل 200
رفع إنكريد رأسه، وتثبتت نظراته على الشخص الذي ظهر. لم يستغرق الأمر سوى لحظة ليتصاعد التوتر.
صرخ الزعيم المفترض لـ “التوصيلة”: “اقتلوهم جميعًا!”.
لمعت عيناه الضيقتان الحادتان بنية خبيثة.
بمجرد إصدار الأمر، استدار الزعيم المزعوم وهرب. إنكريد، الذي أزعجه هذا الجبن الوقح، انطلق في مطاردته على الفور.
صرخ من فوق كتفه، تاركًا المناوشة خلفه: “تكفلوا بالباقي”.
استدعى إنكريد قلب الوحش، واندفع للأمام، مقلدًا اندفاعة السرعة لفارس من الرتبة المتوسطة كان قد لاحظه ذات مرة. لكن هذه
المرة، دمج الدقة في الحركة. مع كل خطوة، ازداد إتقانه؛ لم يكن خاليًا من العيوب، لكنه لم يعد غير مألوف.
تخبط الجبان بتهور عبر الشجيرات والأشواك، لكن هذه المحاولة العقيمة للهروب لم تردع إنكريد. كان فوق الرجل في لحظات.
استدار الرجل المحاصر، وسحب سيف تسليح بسلاسة مقلقة. كانت تقنيته مصقولة — سريعة ودقيقة ومحملة بالتمويهات.
“أسلوب يعتمد على البراعة، على الأرجح من مدرسة النصل المتدفق،” قدر إنكريد، مسترجعًا تقنيات واجهها من قبل. “لا يزال أدنى من أساليب المرتزقة في فالين.”
ضرب الرجل بسرعة، ودمج الخداع في ضرباته، ومع ذلك انهار هجومه أمام هيمنة إنكريد المطلقة.
تينج. كراك. سناب!
في تبادل واحد، صد سيف حراسة إنكريد نصل الرجل، واختترق دفاعاته وصولاً إلى صدره. جعلت القوة الجبان يتعثر.
بصورة يائسة، اندفع الرجل بخنجر مخفي.
لكن إنكريد كان أسرع. اندفع نصله لأعلى، واصطدم سيف الحراسة تحت فك الرجل قبل أن يتمكن من الرد.
في سلسلة سلسة من الحركات المستوحاة من تدريبات راغنا، شل إنكريد حركة خصمه. وقف الهارب المحتمل الآن متجمدًا،
وذراعه اليسرى ملتوية بشكل محرج، وحياته معلقة بخيط رفيع.
“من أنت؟” سأل إنكريد، بنبرة باردة ومقتضبة.
عندما تردد الرجل، أمال إنكريد نصله، وخدش الحنجرة. سال خط رفيع من الدم، مما أثار ردًا متسرعًا.
“أ-أنا من القاعدة الرئيسية للشفرات السوداء!”
“القاعدة الرئيسية؟” ضغط إنكريد. “لماذا أنت هنا؟”
تلعثم الرجل: “في دورية!”، وكانت الكذبة واضحة وضوح الشمس.
صرخت غرائز إنكريد، التي صقلتها معارك لا حصر لها، بالحقيقة. دون نظرة ثانية، سحب النصل عبر عنق الرجل، ووضع حدًا لحياته في حركة واحدة فعالة.
كان الوقت أثمن من الاستجوابات، خاصة عندما لم يكن لدى العدو ما يستحق تقديمه.
عائدًا إلى ساحة المعركة، مسح إنكريد التداعيات. كان النصر واضحًا في جثث العدو المتناثرة. بقي ثلاثة أسرى فقط على قيد الحياة،
متجمعين معًا تحت الحراسة.
بدأ النهب بجدية. العملات المعدنية، والرمال السامة، والأسلحة الخام، وقاذفات السهام المثبتة على المعصم ملأت غنائمهم. ومع ذلك، شكل الحجم الهائل للغنائم مشكلة.
اقترح راغنا، مشيرًا إلى ريم: “احملها أنت”.
رد ريم بحدة: “هل لديك أمنية الموت؟”، وتصاعد التوتر بينهما مرة أخرى.
“يكفي،” قاطع إنكريد بحدة، مسكتًا الشجار. وقعت نظراته على اللصوص المأسورين.
“أخبرني،” سأل أحد الرجال المرتجفين، “هل اختفت القاعدة الرئيسية؟”
من بين الأسرى الثلاثة، بكى أحدهم بيأس بينما قام الاثنان الآخران بحساب احتمالاتهما بشكل محموم.
“ن-نعم سيدي،” تمكن أحدهم من التلعثم. “لقد رأيتها بنفسي. كانت تحترق — دُمرت بالكامل. بدا وكأن أحدهم أضرم النار فيها.”
أومأ إنكريد برأسه، وألقى نظرة سريعة على السماء الملبدة بالغيوم. كانت الرطوبة في الهواء تنذر بمطر وشيك. بدا حريق ينتشر
خارج نطاق السيطرة أمرًا غير مرجح، خاصة إذا كانت قوات الدفاع الحدودي هي من دبرت ذلك.
“وأنتم الثلاثة؟” كان صوت إنكريد هادئًا لكنه لا يلين.
تحدث أحد اللصوص بعصبية.
“قال ممثل من القاعدة الرئيسية… لقد هلكنا، وكان على بعضنا البقاء على قيد الحياة لنقل الرسالة…”
تلاشى صوته، وكان المعنى الضمني واضحًا. لقد فروا دون قتال. عدم وجود دماء على أسلحتهم وحالتهم المبللة بالعرق أكد ذلك فقط.
خمن إنكريد أنهم على الأرجح الناجون الوحيدون. بقايا القاعدة المتناثرة، أولئك الذين فروا إلى الغابة، ربما أصبحوا وجبة للوحوش التي تتجول هناك.
“لقد وصلتم إلى هنا بمعجزة ما، إذن؟”
“هناك طريق مختصر!” نطق أذكى الثلاثة، منتهزًا الفرصة لإثبات فائدته.
كان لصوص الشفرة السوداء سيئي السمعة بقدرتهم على التكيف. سواء بناء أعشاش في سلاسل جبلية غادرة، أو أن يصبحوا غزاة في البرية، أو حتى قراصنة في البحر، كان لديهم طريقة للبقاء على قيد الحياة حيث لا يستطيع الآخرون ذلك. ومع ذلك، فإن هذه المجموعة، التي تفتقر إلى صقل أولئك الذين سيطروا على البحار أو السهول، أصبحت سيئة السمعة كأكبر نقابة لصوص داخلية.
“أنا أعرف المسارات جيدًا!” صرخ لص آخر بحماس. محاولته لكسب الرضا فسدت فقط عندما بدأ يذم رجل الوحش الوحيدة بينهم.
“ذلك الكلب القذر لا يعرف شيئًا! تعتقد أنها لا تزال مرتزقة، أيتها الحمقاء…”
“يكفي،” قاطعه إنكريد ببرود. “سنتحدث عندما نصل إلى المدينة.”
سيتم تقرير مصير الأسرى هناك. سواء الإعدام أو السجن أو العذاب الذي لا ينتهي، لن يكون الخيار من شأنه بعد الآن.
أطلق أحد اللصوص أنينًا ضعيفًا، وكأنه يدرك أن هذه هي النهاية حقًا بالنسبة له.
“أ-أرجوك، ارحمني…”
أمال إنكريد رأسه، مظهراً لحظة وجيزة من الدعابة القاسية.
“هل تفضل أن أنهيها هنا؟”
أدى رفض الرجل المذعور إلى إنهاء مناشدته، على الرغم من أن يأسه ظل مكتوبًا على وجهه بالكامل.
بعد تجريد الجثث من أي شيء مفيد، حزمت المجموعة ما وجدوه في أكياس مرتجلة مصنوعة من ملابس ممزقة. ثم جاءت المهمة المرهقة المتمثلة في حفر القبور.
أمر إنكريد اللصوص الناجين: “أنتم احفروا أيضًا”، والذين امتثلوا على مضض. في هذه الأثناء، قطع راغنا قيود لصة رجل الوحش، كما وُعدت سابقًا.
بحلول الوقت الذي امتلأت فيه القبور واكتمل النهب، كانت الشمس قد غربت.
“سنسير طوال الليل،” قرر إنكريد، ووافق رفاقه بسرعة.
في طريق العودة، وجدوا عربة مهجورة. تم تحميل الغنائم عليها، ولكن لعدم وجود خيول في الأفق، أُجبر الأسرى الثلاثة على سحبها بأنفسهم. غارقين في العرق، كافحوا لسحب العربة، مع قيام لصة رجل الوحش بتقديم دفعات عرضية من الخلف.
شردت أفكار إنكريد. وقفت إرادة امرأة الوحش وافتقارها إلى الخبث في تناقض صارخ مع اللصوص الآخرين. في حين كانت مثابرتها
مثيرة للإعجاب، فإن قراره بتحريرها نبع من اعتبارات عملية بحتة. لم يكن لديه أي اهتمام بها أبعد من ذلك.
استغرقت رحلة العودة إلى المدينة ضعف الوقت. بحلول الوقت الذي وصلوا فيه، كان الفجر ينبلج.
“من هناك؟”
نادى جندي على سور المدينة، يحيط به ثلاثة رماة سهام مستعدين بأقواسهم.
أعلن بصوته الحازم: “القائد إنكريد من السرية المستقلة”.
كان التعرف فوريًا. بعد تبادل قصير، تم فتح الأبواب بواسطة لا أحد غير فينجينس نفسه.
“ما كل هذا؟ هل نهبتم قرية أم ماذا؟” سأل فينجينس، وعيناه تضيقان عند رؤية العربة المحملة.
أجاب إنكريد بفتور: “ليس نهبًا — صد عملية سطو”. كان نهب المهزومين أمرًا طبيعيًا في نظره.
على الرغم من شكوك فينجينس، لم يضغط في الأمر أكثر. بدلاً من ذلك، تحول تركيزه إلى التوتر الملموس الذي يخيم على المدينة.
“أنت متوجه مباشرة إلى القائد، أليس كذلك؟”
أومأ إنكريد.
“جيد. ستحصل على التفاصيل هناك.”
رفض فينجينس التوضيح، ومن الواضح أنه غير راغب في مشاركة أكثر مما هو ضروري.
تمتم إنكريد بابتسامة متكلفة قبل التوجه للداخل: “بخيل كالعادة”.
تبعه ريم وراغنا عن كثب، تاركين اللصوص ليتم تسليمهم عند البوابة.
وجه ريم الحراس، دون أن يلقي نظرة وهم يدخلون المدينة: “اعتنوا بهم”.
سأل فينجينس، وهو يراقب المجموعة بريبة: “من هؤلاء الأشخاص؟”.
أجاب أحد الحراس: “لصوص الشفرة السوداء”.
رمش فينجينس مفاجأة. ما الذي يفعله اسمهم هنا؟
وبينما كانت أفكاره تتأجج، تتبعت المراة الوحش ذات الشعر الأبيض ريم وراغنا، وبقيت قريبة ولكن صامتة.
هل يجب أن أوقفها؟ تساءل لفترة وجيزة لكنه قرر عدم القيام بذلك. إذا لم يثر إنكريد أي مشكلة، فربما لم تكن هناك حاجة للتدخل.
بمجرد أن غابت المجموعة عن الأنظار، التفت فينجينس إلى أحد المرؤوسين، وكانت نبرته مدروسة.
“هل أنا… بخيل؟”
ابتلع المرؤوس ريقه بصعوبة. كان الصدق فضيلة، لكن بعض الحقائق من الأفضل تركها دون أن تُقال.
“ل-لا سيدي. أنت… عادل. عادي تمامًا، حتى.”
في حين أنه لم يستطع أن يطلق عليه اسم “كريم” بضمير مرتاح، كان هذا أقرب إلى الحقيقة بقدر ما تجرأ على الذهاب. بعد كل
شيء، لم تكن غيرة فينجينس التافهة من شعبية إنكريد لدى النساء سرًا.
“بالضبط! أنا لست بخيلاً، أليس كذلك؟”
أومأ المرؤوس برأسه بسرعة، وهو عرض للحكمة في العمل.
في هذه الأثناء، وقف إنكريد أمام ماركوس، قائد الكتيبة، وعقله يفيض بالأسئلة.
“لماذا لم تبلغني في وقت سابق؟”
من المؤكد أن معرفة الوضع كانت ستسمح بإعداد أفضل أو استجابة أكثر استباقية.
رفع ماركوس حاجبًا، مندهشًا حقًا. كان رده فظًا.
“لأنك سيئ في الكذب.”
رمش إنكريد. هل كانوا يراقبونني؟ تساءل، على الرغم من أن بيان ماركوس بدا مبنيًا على سلوكه المعتاد أكثر من أي ملاحظة مباشرة.
‘إذا كنت تريد خداع العدو، فابدأ بخداع حلفائك،’ فكر إنكريد، وتنازل عن النقطة بصمت.
“وماذا لو كنت في خطر؟”
“لهذا السبب جعلتك تأخذ ريم وراغنا.”
أعقب ذلك صمت قصير. لم يكن الخطر كبيرًا بعد كل شيء.
“ما الذي يحدث للمدينة؟” غير إنكريد الموضوع، مستشعرًا تحولاً في المزاج.
تولت قائدة الجنيات، الجالسة في مكان قريب، زمام الأمور.
“وقعت حوادث متعددة — كمينان على مجموعات استكشافية، وأربع محاولات لاختراق الجدران من قبل المتسللين، وثلاث محاولات
للتسلل عبر البوابات متنكرين بزي مدنيين.”
لم يحدث هذا كله في يوم واحد بل كان تتويجًا للأحداث الأخيرة.
“من يقف وراء هذا؟”
“هل أحتاج حقًا إلى التوضيح؟” ردت قائدة الجنيات.
أجاب إنكريد، قاطعًا التظاهر: “مارتاي”.
أومأ ماركوس بجدية.
“نعم. أعلنت مارتاي الحرب رسميًا.”
لم يكن التوقيت صدفة. كانت خطوة محسوبة، اتُخذت على الأرجح قبل اتخاذ أي إجراءات استباقية.
“هذه ليست مجرد مناوشة حدودية،” تابع ماركوس. “إنها حرب شاملة بين المدن. أرسلت مارتاي بالفعل وثائق مزورة إلى السلطة المركزية، تدعي فيها أن أراضينا كانت ملكًا لهم منذ الإدارة السابقة.”
أطلق ماركوس ضحكة مريرة. كانت سخافة الادعاء واضحة، لكن التداعيات كانت بعيدة عن أن تكون مسلية.
“أرسلنا لهم وثائقنا المزورة ردًا على ذلك،” أضافت قائدة الجنيات بابتسامة متكلفة. “ادعينا أن مارتاي كانت تحت ولايتنا بدلاً من ذلك.”
إذن، هذه ليست مجرد حرب سيوف بل حرب أوراق أيضًا، فكر إنكريد بسخرية.
أصبحت نبرة ماركوس جادة وهو يثبت نظره على إنكريد.
“أنا أتوقع منك أشياء عظيمة في ساحة المعركة.”
كانت كثافة نظراته مزعجة ومطمئنة بشكل غريب. لم يكن ماركوس يضع ثقته فيه فحسب — بل كان يعتمد عليه.
تدخلت قائدة الجنيات بسخريتها المرحة المعتادة.
“هل نطلق على هذا اسم ‘حرب شهر العسل’؟”
“هل يخطط ماركوس لزواج آخر؟” سخر إنكريد في المقابل، واستخلص ضحكة قلبية من قائد الكتيبة.
على الرغم من سمعته كدعاة حرب، بدا ماركوس غير منزعج من الصراع الوشيك، وكأنه يمتلك إيمانًا لا يتزعزع بالنصر.
بعد الانتهاء من تقريره، غادر إنكريد مركز القيادة، متوجهاً عائداً نحو غرفته.
“لم تغادري بعد؟” نادى، ملاحظاً المرأة الوحش، دونباكيل، باقية بالقرب من الثكنات.
لقد كانت تتبعهم طوال الطريق لكنها توقفت قبل المدخل مباشرة. كان من الغريب ألا يتحدى أحد وجودها، خاصة مع اقتراب الحرب.
هذا المكان أصبح قذراً، فكر إنكريد.
وبينما التفت إليها، التقت بنظرته، وكان صوتها هادئاً لكنه حازم.
“لدي ما أقوله.”
كانت نبرتها الخشنة تحمل الإيقاع المميز لرجل الوحش، لكنها كانت أنثوية بشكل لا لبس فيه. كان هناك وزن لكلماتها يلمح إلى أكثر من مجرد الامتنان.
“أريد أن أقاتل،” قالت ببساطة.
رمش إنكريد، متفاجئاً لكن غير قابل للقراءة.
“أنتِ لست جزءاً من هذه الكتيبة،” أجاب بعد لحظة. “بحق ، أنتِ لست حتى جندية.”
“كنت كذلك ذات يوم،” ردت. “ويمكنني أن أكون كذلك مرة أخرى.”
لم تتردد نبرتها، لكن كان هناك وزن معين وراء كلماتها، تذكير بماضٍ لم تكن مستعدة لتركه وراءها.
طوى إنكريد ذراعيه، وهو يدرسها. توسل معظم الناس من أجل الحرية، خاصة أولئك الذين انجروا إلى مواقف مثل موقفها. ومع ذلك،
ها هي تطلب دخول ساحة معركة لا تلتزم بمواجهتها.
“لماذا؟” سأل أخيراً.
ترددت، وضغطت شفتيها في خط رفيع قبل أن تتحدث مرة أخرى.
“لأنني أدين لك. لأنني أدين لنفسي.”
لم تكن الإجابة كما توقعها، لكنها كانت حقيقية. كان هذا واضحاً.