الفصل 170
الفصل 170
“ألا يمكنك فتح الباب؟ فقط بما يكفي لمرور شخص واحد؟”
سأل إنكريد.
رد الجندي، مذهولاً من السؤال، في حالة من عدم التصديق، “الآن؟”
التقت أعينهما، وأومأ إنكريد بهدوء. “نعم، الآن.”
رمش الجندي بعينيه، مرتبكاً.
من أين يجب أن يبدأ في الرد حتى؟
هل يجب أن يشرح أن فتح الباب سيسمح لوحوش النول بالخارج بالتدفق للداخل؟
أو ربما يشير إلى أن السبب ذاته الذي جعلهم يسدون الباب هو منعه من أن يُفتح؟
وبينما كان الجندي يكافح من أجل الكلمات، قدم إنكريد حلاً وسطاً.
“ألم يبنوا باباً جانبياً بالقرب من البوابة الرئيسية؟”
كانت نبرته غير مبالية، كما لو كانوا مجرد في نزهة مريحة بدلاً من التعرض لحصار من قبل وحوش النول والضباع، الذين كانوا يتعرضون للثقب بالسهام ومع ذلك يتقدمون بلا هوادة.
عرف إنكريد أن الذعر لن يغير شيئاً.
لقد عاش مئات من أيام ‘اليوم’، وعرف بالضبط كيف ستتصرف هذه المخلوقات إذا تُركت بمفردها.
ليس الأمر وكأنه يستطيع أن يشرح للجنود بالضبط، “لقد حاصرتني تلك الوحوش مرات لا تحصى، وبغض النظر عن عدد القتلى منهم، سيستمرون في الهجوم مثل الهائجين”.
ولكن على الأقل تمكنوا من الإمساك بالباب في الوقت الحالي، مما بدا وكأنه بداية جيدة.
على الرغم من أنه كان من الحماقة توقع أن الأمور ستسير على ما يرام من هنا بالضرورة، إلا أن البداية الجيدة تظل أفضل من البداية السيئة.
كان على يقين من أنه في قلعة بهذا الحجم — حتى في مستوطنة حدودية — لكانوا بنوا باباً جانبياً أصغر لحالات الطوارئ.
معظم التحصينات، وخاصة تلك المخصصة للتوسع المستقبلي، تضمنت مثل هذه الميزات.
المحجر، والعمال والحرفيون المجتمعون، والعمال المهرة — كل هذا أوضح ما كان يُقصد أن يصبح عليه هذا المكان.
كان كرايس قد اكتشف الأمر أولاً، على الرغم من أنه عندما أوضح، أومأ إنكريد بالموافقة.
خلال أيام تدريبه المكثفة، لم يستطع التفكير كثيراً في كل تفصيلة صغيرة.
ولكن مع بصيرة كرايس وبعد عيش مائتي تكرار لهذا اليوم، حتى شخص لديه دماغ نول لكان قد التقط هذا القدر الآن.
في كلتا الحالتين، كان إنكريد بحاجة إلى كسر الدورة، ولهذا، كان عليه الخروج.
“هناك باب جانبي،” قال الجندي، ولا يزال يبدو غير مرتاح.
“إذن تفضل وافتحه، مجرد شق،” أجاب إنكريد.
“هذا أمر.”
تردد الجندي، مستشعراً سخافة الأمر.
لكن كان هناك شيء هادئ ومسترخٍ للغاية بشأن إنكريد لدرجة أنه لم يستطع إلا الامتثال، حتى لو شعر أنها كانت فكرة فظيعة.
“إنه هنا.”
قاده الجندي إلى باب صغير يسار البوابة الرئيسية، كبير بما يكفي ليمر منه شخصان في وقت واحد.
جوووو! جاءت صرخات وحوش النول، خلف الجدار مباشرة.
الجندي، الذي بدا وكأنه يعود إلى الواقع، عبر أخيراً عن قلقه.
“إذا فتحناه الآن، ستندفع تلك الأشياء من خلاله، وسوف نُذبح.”
بعبارة أخرى: بالتأكيد، يمكن فتحه، لكن القيام بذلك سيقتلهم جميعاً — لذا لا، لم يكن هذا خياراً.
نادى إنكريد، دون لحظة تردد، “إستير؟”
لم يكن يشارك بالضبط رابطة توارد خواطر مع رفيقته، ولكن يمكن فهم بعض الأشياء بدون كلمات.
أومأت إستير، النمرة الصغيرة، برأسها رداً على ذلك.
على الرغم من أنها نمت قليلاً، إلا أنها كانت لا تزال تميل إلى الجانب الأصغر.
اعتمدت خطة إنكريد على إستير، ولم تخيب أمله.
“ليس هناك مخلوق عادي، ذاك. شيطان، أقول لك،” تمتم ريم ذات مرة، وكأنه يحذر أي شخص يجرؤ على التقليل من شأنها.
وفي تلك اللحظة، أثبتت إستير ذلك مرة أخرى.
وبينما كان ضبع يتسلق الجدار، مخبشاً بأرجله القصيرة، تسلقت إستير المتراس دون عناء.
أمسكت مخالبها بالحجر كما لو كان الجدار أرضاً صلبة تحتها.
وحتى مع معرفة قدراتها، لم يستطع إنكريد إلا أن يعجب بسرعتها.
“إنها… تتسلق الجدار؟” همس جندي في عدم تصديق، وعيناه متسعتان من الدهشة.
بالنسبة للجاهلين، بدا الأمر وكأن إستير كانت تمشي ببساطة على الهواء.
لم يكن هذا إنجازاً صغيراً — لقد تسلقت الجدار، الذي يبلغ ثلاثة أضعاف ارتفاع رجل بالغ، بسهولة.
لكنها لم تتوقف عند هذا الحد.
“أوه، أوه لا…” تلعثم الجندي بجانب إنكريد، وفمه مفتوح، عندما رأى ما حدث بعد ذلك.
قفزت إستير فوق المتراس، وتلاشت وراء الحافة لتهبط مباشرة في خضم وحوش النول والضباع، في منتصف الحشد مباشرة.
كانت مهمتها بسيطة: إلقاءهم في الفوضى، وتعطيل انسجامهم.
وثق بها إنكريد، ولبّت توقعاته بدقة.
غرراااه!
تردد زمجرة عميقة ومدوية من وراء الباب.
على عكس صرخات وحوش النول عالية النبرة، كان صوتاً منخفضاً ورعدياً هز الهواء ونبض عبر صدورهم كالمطرقة.
القوة في هذا الصوت وحده ستجعل ركبتي أي شخص تضعف، كما لو كان يتردد صداه مباشرة مع خوفهم.
“لا تطلقوا النار على النمرة!” تبعت صرخة دويتش بولمان عن كثب.
وبين صرخات جووووك! الحلقية لوحوش النول ونباح الضباع، تخللت الهواء بضع صرخات موت حادة من وحوش النول أيضاً.
جوك! جوووووك!
تزايدت نداءات الزمجرة في المسافة، وهي علامة على أن السرب الذي يسد البوابة الجانبية بدأ يتفرق أخيراً.
التقط سمع إنكريد الحاد التحول الدقيق على الفور.
“الآن،” تمتم، رغم أن الجندي بجانبه نظر إلى الوراء في ارتباك.
قد يحتاج هذا إلى إعادة التدريب من الصفر.
مع أوقات رد فعل كهذه، ما الفائدة منه؟
كرر إنكريد “الباب”، ممسكاً بمعصم الجندي بقوة وساحباً إياه للأمام.
اشتدت قبضته، مشبعة بهالة مقيدة من النية القاتلة التي كان لها التأثير المطلوب.
“هيكوب!” أفلتت من الجندي شهقة لا إرادية لكنه بدأ في التحرك.
وصلت يده، التي ترتجف قليلاً، إلى المزلاج الموجود على البوابة الجانبية.
“سأفتحه نصف فتحة… إذا حدث أي خطأ—”
قاطعه إنكريد، ونبرته حازمة: “سأتحمل اللوم. أنا المسؤول عن الدفاعات هنا.”
فكر الجندي لفترة وجيزة، لماذا يخاطر قائدنا بحياته هكذا؟ لكنه مع ذلك مضى قدماً.
كليك.
تم تحرير القفل الموجود على البوابة الجانبية.
“لا تغلقه، فقط استعد وأبقه جاهزاً. سأعود لأشير لك متى تفتحه بالكامل.”
“إيه… ماذا؟”
ما الذي كان يخطط له بحق الأرض؟
انفتحت البوابة الجانبية بسهولة بما فيه الكفاية، واستطاع إنكريد رؤية ظهور وحوش النول وهم يواجهون الاتجاه المعاكس، وقد التفتوا جميعاً نحو الفوضى التي كانت إستير تثيرها بين الوحوش.
لا توجد خوذات على وحوش النول هذه — ربما من حسن الحظ، لأن مجرد استخدام أسلحتهم المؤقتة كان تهديداً كافياً بحد ذاته.
ربما كانت الخوذات آخر ما يدور في أذهانهم.
وبينما خرج بالكامل، أرخى إنكريد ذراعيه، ودون تفكير ثانٍ، أرسل سكاكين الرمي الخاصة به تنطلق نحوهم.
رمي السكين لم يكن مثل إطلاق السهم؛ كان يتطلب إحساساً دقيقاً بالوزن في أطراف أصابعه، ونقرة غريزية في المعصم.
انطلقت أربع شفرات للأمام، لتنغرز بدقة قاتلة في الجزء الخلفي من جماجم أربعة وحوش نول.
لا يمكن لأي نول أن ينجو من امتداد يد من الصلب المستقر في دماغه.
تجعد الأربعة، وفي اللحظة التي استغرقها أحد الوحوش لقلب رأسه، كان إنكريد فوقه بالفعل.
ويسك!
أرجح سيفه لأسفل في قوس محكم وفعال، شاقاً إياه بنظافة من الجو إلى العمود الفقري للنول.
انشق الوحش بصوت طحن مثير للاشمئزاز حيث افترق العظم والأحشاء تحت نصله.
ودون أن يفوت أي إيقاع، خطا خطوة إلى اليسار، ولوى جسده لدفع ركبته لأعلى في جمجمة نول آخر.
تشقق العظم، وغاص إلى الداخل حيث جحظت عينا النول، وارتجفت الأعصاب البصرية في الصمت المفاجئ لحياته المتوقفة.
ومع وجود وحشين قتيلين عند قدميه، كان إنكريد مستعداً لشق طريق عبر الباقي، وسيفه يتحرك كضباب.
من خلال تقنية العزل، صقل إنكريد إحساسه بالتنسيق الجسدي إلى حافة شفرة حلاقة.
في اللحظة التي رأى وشعر فيها بالخطر، تحرك جسده غريزياً، وهو مزيج سلس من الملاحظة ورد الفعل.
لقد نسج نفسه بين الوحوش، وكانت حركاته سلسة كرقصة.
في تسلسل قصير ومميت، رقدت ثلاثة وحوش نول وضبعان ممددين على الأرض حوله.
ضرب بدقة: رأس، صدر، رأس.
حتى أن أحد وحوش النول كان لديه ثقب بحجم عملة معدنية عبر جذعه — نتيجة لإيقاع إنكريد القاتل من الضربات السريعة والطعنات الدقيقة.
ثود.
وأخيراً أُغلق الباب خلفه.
تمتم قائلاً: “أعتقد أنهم كانوا يكتفون بالمشاهدة”.
التأخير في إغلاق الباب تحدث عن الكثير.
كلانك، كلانك، كلانك!
ترددت أصوات القفل، على الرغم من تعليماته بعدم إغلاقه.
هز إنكريد رأسه.
فكر في نفسه: “أعتقد أنهم لن يتركوه مفتوحاً على أي حال”.
لا يهم — كان هذا شيئاً يمكنه التعامل معه لاحقاً.
في الوقت الحالي، كان تركيزه منصباً فقط على المهمة التي بين يديه.
سقطت وحوش النول والضباع واحدة تلو الأخرى أثناء حركته، كل ضربة كانت سريعة ولا ترحم.
إستير أيضاً قفزت إلى المعمعة، مندفعة نحو إنكريد للقتال معاً.
لم تركض إليه فحسب؛ بل أذهلت حركاتها بنعمة قاتلة.
نقر، نقر.
دفعت نفسها عن الأرض، ومخالبها تتلألأ وهي تشق طريقها عبر أعدائها.
سواء كان نولاً أو ضبعاً، فإن أي شيء يقع في نطاق مخالبها يتم شقه، حيث تقلص كل ضربة أعداءها من واحد إلى اثنين، ومن اثنين إلى ثلاثة.
سواء كان رأساً أو صدراً في طريقها، شقت مخالب إستير بدقة وحشية، وهي مزيج قاتل من القوة المطلقة ودقة التقطيع.
وبينما اندفعت إستير للأمام، انقضت وحوش النول والضباع عليها وعلى إنكريد، والأسلحة والأسنان والمخالب على أهبة الاستعداد.
“إستير، احرسي ظهري، هل تفعلين؟”
كانت نبرة إنكريد غير مبالية، كما لو كان يتقدم بطلب بسيط.
رمقته إستير بنظرة، وعيناها تتساءلان عما يعنيه، لكن إنكريد لم يجب.
وبدلاً من ذلك، بدا وكأنه يتلاشى من حواسها — حيث أصبح حضوره باهتاً، وانخفض موقفه في الظلال.
“هذا الصغير…!” شعرت إستير بوميض من الغضب.
وفقط عندما بدأت في جذب الانتباه، تدحرج إنكريد عبر الأرض الملطخة بالدماء، مسطحاً نفسه بالقرب من التراب.
وفي لحظة، تحول تركيز الأعداء.
لقد أدت صدمة هجومهم المفاجئ، والكفاءة الوحشية التي ذبحوا بها عشرات من وحوش النول والضواري، وحركات إستير الدرامية إلى إلقاء العدو في حالة من الفوضى.
وبنفس السرعة، اختفى إنكريد من أمام أعينهم.
توهجت عيون وحوش النول باللون الأحمر، وحولهم تعطشهم للدماء إلى هائجين عندما انقضوا على إستير.
“غررررراه!”
بعواء محموم، اندفع نول نحوها مباشرة، والغضب يشتعل.
تراجعت إستير بمهارة، وسحبت هجماتهم بعيداً عن إنكريد وأبقت نفسها بعيدة المنال.
شعرت باندفاع من الانزعاج تجاه إنكريد وأرادت أن تطلب معرفة ما كان يفعله، لكنها بعد ذلك لمحته — يزحف بصمت، غير مرئي تقريباً، وجسده مضغوط بالقرب من الأرض.
كان جاكسون قد قال بهدوء: “إذا كنت تعرف كيفية نشر النية القاتلة، فيجب أن تعرف أيضاً كيفية إخفائها.”
لم تكن الطعنة الخالية من النية مجرد تقنية، بل كانت شكلاً من أشكال فن محو وجود المرء.
لم يكن المرء بحاجة إلى الاختفاء تماماً في مرأى العدو؛ كان عليهم ببساطة أن يصبحوا غير قابلين للتذكر مثل الظل.
في تلك اللحظة، أدرك إنكريد المعنى الكامل لكلمات جاكسون.
ما كان يفعله الآن كان هذا بالضبط: إخفاء نيته القاتلة.
وباستخدام الإلهاء الذي قدمته إستير، زحف إنكريد ببطء إلى الأمام، متجنباً الاكتشاف.
ومع إغلاق كل حواسه على قائد وحوش النول، اقترب، مموهاً إلى أقصى حد.
جذبت حركات إستير السريعة والرشاقة انتباه الوحوش، مما جعلها الطعم المثالي.
تجنبت هجماتهم بسهولة، ووجهت ضربات قاتلة واحدة تلو الأخرى.
سقطت وحوش الضباع والنول التي اشتبكت مع مخالبها الحادة كالشفرة، وانشقت رؤوسهم وكأنها مصنوعة من الورق، وبثت قوتها الخام الرعب في أعدائها.
ثود!
حاول نول الإمساك بها لكن انتهى به الأمر بالسقوط بلا حياة على الأرض، ورقبتها مشقوقة بمخالبها الدقيقة.
وباستغلال هذه الفتحة، ضغط إنكريد على نفسه، متقدماً ببطء نحو قائد النول.
‘أخيراً… نلت منك.’
في اللحظة الأخيرة، صب كل خبرته وممارساته المتراكمة في حركة أخيرة واحدة.
نهض من موقفه المنخفض خلف قائد النول، وكل حركة هادئة وثابتة، ثم قاد طرف سيفه في لحظة نحو رقبة النول، كما لو كان قد انتقل آنياً مباشرة إلى موضعه.
كان جاكسون قد قال: “ليس هناك حاجة لتعلمها، ولكن فهم المبدأ… حسناً، قد يكون مفيداً”، لكن عينيه روتا قصة مختلفة.
بدا وكأنهما توبخان إنكريد لأنه لم يتقن بعد الإحساس بالمراوغة، كما لو كانتا تسألان إلى متى ينوي أن يظل بطيئاً.
لم يهتم إنكريد؛ ماذا يمكنه أن يفعل إذا لم يكن الأمر يأتيه بعد؟
سيستمر في العمل عليه حتى يفعل.
في ذلك الوقت، كان يريد أن يعرف ببساطة، لذلك سأل واستمع. لقد كانت طعنة، خالية من النية القاتلة، تعتمد على الحركة وحدها.
حتى وأنت تراه قادماً، جعلك تشك فيما إذا كان يستهدفك بالفعل.
لم تكن هناك نية ولا زخم وراءه، فقط تقنية.
كان هذا هو مدى التفسير.
في أكثر من مائتي يوم من شحذ الإحساس بالمراوغة، أدرك إنكريد أنه سيحتاج أيضاً إلى تعلم كيفية التحكم في نيته القاتلة.
لقد أدى تفادي والمراوغة والتهرب بشكل متكرر إلى بناء فهم غريزي داخل جسده — استجابة ناجمة عن الإحساس النقي، مجردة من أي نية قتل مرئية.
لقد كانت سرعة رد فعله الخام، مدربة على الاستجابة دون القوة المضافة للنية.
وقد استوعب أخيراً شيئاً من ذلك.
استخدم إنكريد تلك المعرفة الآن: إخفاء وجوده، وكتم هالته.
كانت التقنية تشبه تقريباً تقنية قاتل، رغم أنها غير مكتملة.
لقد قام ببساطة بمحاكاة التأثير عن طريق قمع أنفاسه وتهدئة حركاته إلى حد الاندماج.
فكر وهو يتدحرج عبر الأرض الملطخة بالدماء، ويمسك حتى بجثة نول كغطاء: ‘هذا وحده لن يكون كافياً’.
لو رآه أحدهم في هذه اللحظة، لذهل.
كان يزحف بسرعة مرعبة، كل ذلك بينما كان يحمل ثقل وحش ساقط على ظهره.
‘الزحف… هو تخصصي.’
في فن الزحف، لم يكن إنكريد أقل من كونه محترفاً.
لذا زحف وزحف مرة أخرى.
فكر في نفسه وهو يستمر في الزحف بثبات: ‘آسف. سأعطيكِ قطعتين من اللحم المجفف عندما نعود يا إستير’.
وبحلول الوقت الذي وصل فيه إلى التل الذي كان عليه قائد النول، لم يتبق سوى عدد قليل من وحوش النول والوحوش البشرية حوله.
واصل تسلق التل، وجسده تفوح منه الرائحة الحامضة الكريهة للدم والتعفن.
كانت الرائحة الكريهة لدم الوحوش قوية دائماً، وتكاد تكون لا تطاق.
بالنسبة لإنكريد، كانت رائحة أصبح مألوفاً بها للغاية.
في ذلك الوقت عندما كان يعيش كمرتزق، كان هذا هو روتينه اليومي.
لقد تعلم حينها أن دم الوحوش يخفي أكثر بكثير مما قد يظنه المرء.
وبمجرد وصول إنكريد إلى قمة التل، سمح لنفسه بلحظة من الرضا.
كان هدفه هناك، في النهاية، فكيف لا يشعر بإحساس بالإنجاز؟