الفصل 3133 - نشر الخوف

الفصل 3133: نشر الخوف

مرت أيام أخرى على هذا المنوال. ازداد التوتر في معسكر جحافل الفولاذ، وكأن غيوماً داكنة تتجمع فوقه. تفاقمت أزمة الإمدادات مع نفاد المؤن القديمة وعدم وصول المؤن الجديدة.

انتشرت شائعات بأن شبح محاربة الحرب ما زال يهاجم قوافل الإمداد الصغيرة، لكن إيفي لم تكن تملك أي وسيلة للتأكد مما إذا كانت جيت تواصل حملة التخريب حقًا أم أن الجنود كانوا خائفين فقط ويختلقون القصص. كان أزاراكس يستعد بثبات لشن هجوم آخر على القلعة الحجرية – هذه المرة، كان ينوي أن يكون الأخير.

لم يكن راضياً أيضاً عن نقص الإمدادات، وشعر بتدهور الحالة المزاجية للجنود، فعرف أن أفضل طريقة لتغيير الوضع والحفاظ على سمعته المخيفة نقية قدر الإمكان هي إنهاء الحصار عاجلاً وليس آجلاً.

لا بد أن ماسون كان يلفظ أنفاسه الأخيرة الآن… إذا شنّ أزاراكس هجومًا حقيقيًا، فقد تسقط القلعة الحجرية سريعًا. إيفي، غارقة في الألم ودمائها، مقيدة في الوحل أمام خيمة عاهل العواهل، شعرت بجيش الفولاذ يثور كوحش جائع.

بعد أن علم الجنود أنهم سيتذوقون طعم النصر قريباً، ارتفعت معنوياتهم المتدنية من جديد. حتى وإن لم يتبق الكثير للنهب في المدينة المحترقة، فإن مجرد مغادرة هذا المكان الملعون كان مكافأة مباركة.

لكن… لم يكن مقدراً أن يحدث ذلك الهجوم الأخير المشؤوم. ليس بالطريقة التي تخيلها أزاراكس على الأقل.

لأنه بحلول الوقت الذي كان فيه أزاراكس مستعدًا لقيادة محاربيه إلى المعركة مرة أخرى، أدرك السحرة أخيرًا أن العلاج الذي طوروه لعلاج طاعونهم لم يكن فعالًا.

في تلك اللحظة، رأت إيفي معسكر جحافل الفولاذ يغرق في حالة من الذعر. ربما في أي وقت آخر، كان محاربو الجحافل الغازية سيتحملون الخوف المروع من الطاعون. لكن الآن، بعد شهور من حصار مرير، وبعد تكبدهم خسائر لا تُحصى، وبعد إبادة النخبة الأساسية للجيش بأكمله قبل أسابيع فقط، وهم جائعون، ومع انتشار شائعات عن شبح غريبة تطارد الإمبراطورية…

حتى الجنود الذين لم يصابوا بالطاعون – وهم الأغلبية – لم يسعهم إلا أن يشعروا بالاختناق من الخوف والقلق.

ضحكت إيفي وهي تراقبهم يتلوون. حسناً، حاولت ذلك على الأقل، قبل أن تنحني في نوبة من السعال الرطب.

‘هذا جزاؤكم أيها الأوغاد… موتوا هنا، تحت أسوار المدينة التي أردتم تدميرها. دعوا عظامكم تغذي الأرض التي حولتموها إلى صحراء…’

بطبيعة الحال، ربما كان كرهها في غير محله. ففي نهاية المطاف، كان هؤلاء الجنود أناسًا عاديين. شكّت في أنهم كانوا سيرفضون الأمر عندما أمرهم أزاراكس الجبار بالانضمام إلى جحافل الفولاذ… في الواقع، ينحدر الكثير منهم، وربما معظمهم، من الأراضي التي غزاها ملك الملوك في الماضي.

بعد أن هُزموا، لم يكن أمامهم خيار سوى أن يصبحوا مجرد تروس في آلة الإمبراطورية العسكرية التي لا تشبع. لم يكن الخيار ترفًا مُتاحًا لمن خضعوا للاستعباد.

لكن هذا كان ماضياً سحيقاً. كانت الأخلاق هنا مختلفة وأكثر بدائية بكثير… لذا، لم تُعر إيفي أي اهتمام لحياة هؤلاء الناس الصعبة. لقد كانوا جحافل غازية جائت لنهب وحرق مدينة مسالمة، لذا بالنسبة لها، فليذهبوا جميعاً إلى الجحيم.

كانت تأمل فقط أن يموتوا قبلها.

لكن ذلك… قد يثبت أنه مستحيل.

لم يكن أزاراكس والجنرالات الباقون ليسمحوا لجحافل الفولاذ بالانزلاق إلى حالة من الذعر، ففي نهاية المطاف، إذا كان الجنود مرعوبين من الطاعون، فكل ما يحتاجونه هو تذكيرهم بأن ملكهم كان أشد رعباً.

لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى أعاد أزاراكس النظام. فبعد سلسلة من العقوبات الوحشية والإعدامات العلنية، فضلًا عن خطاب مرعب أُلقي في وقته، عاد النظام – أو على الأقل ما يشبهه. في الواقع، كان غضب الأعلى أشد رعبًا من وباء غامض.

ولماذا لا يكون كذلك؟ إذا أراد أزاراكس ذلك، فبإمكانه القضاء على كل جندي من جيشه أسرع بكثير من أي وباء.

لكن بعد أن ذكّر جنوده بمن يخدمون، لم يكن أمام خوفهم خيار سوى أن يتحول إلى غضب، وكان لا بد من توجيه هذا الغضب نحو شخص ما.

وبينما كان أزاراكس منشغلاً بالتحدث مع سحرته لفهم سبب تسبب الطاعون الذي ابتكره في قتل جنوده فجأة، وجد جنود جيش الفولاذ هدفاً مثالياً لتفريغ خوفهم وغضبهم عليه…

وبالطبع، كانت إيفي.

الساحرة التي جلبت الطاعون إلى معسكرهم.

في تلك اللحظة، لم يكن لدى أحد دليل على أنها هي من فعلت ذلك بالفعل. ومع ذلك، لم يكن الغوغاء الغاضبون بحاجة إلى دليل ليجعلوا شخصًا ما هدفًا لهم… ومن المفارقات أن محاربي جحافل الفولاذ قد عثروا على الحقيقة في بحثهم الأعمى عن كبش فداء.

تحركت إيفي ببطء وهي ترى حشدًا كبيرًا يحيط بدائرة الطين التي أصبحت موطنها في السنوات القليلة الماضية… مهما طالت. كان الجنود يحدقون بها بكراهية قاتلة، يتمتمون بكلماتٍ تنذر بالخطر، وأيديهم مستقرة على مقابض سيوفهم. كانوا يقفون خارج نطاق حركتها المسموح به بواسطة سلسلتها… في الوقت الراهن. لكنها أدركت أنهم اليوم جادون في تمزيقها إربًا إربًا.

عندما حاول الجنود مهاجمتها من قبل، لم يكن عددهم بهذا القدر. عادةً، كان عددهم قليلاً… اثنا عشر على الأكثر. وكان هذا هو الحد الأقصى لما تستطيع تحمله في حالتها المنهكة.

لكن الآن، أصبح عددهم بالمئات. وكانت تعابير وجوههم أكثر قتامة ومليئة بحقد أكبر بكثير من ذي قبل.

استنشقت إيفي بعمق.

“أوه… يبدو أنني في ورطة.”

الترجمة: كوكبة