الفصل 2538 - اقتحام القلعة

الفصل 2538: اقتحام القلعة

كان الطريق المؤدي إلى قاعة العرش محروساً بحشد من المرتزقة الذين تأهبوا على عجل لصد الهجوم. امتلأت ممرات وردهات القلعة العظيمة بمواد البناء وقطع الأثاث المخزنة استعداداً للمعرض الكبير، وقد استُغلت جميعها لتشييد حواجز مؤقتة وأوكار لإطلاق النار، حتى استحالت تلك الردهات إلى حلبات قتال مصغرة.

‘هذا… يبعث على بعض الإثارة.’

بينما كان صني يختبئ خلف صندوق خشبي ضخم والرصاصات تصفر من حوله، اجتاحه شعور مظلم بالحماس. كان اقتحامهم عملية بالغة الخطورة؛ فرصاصة طائشة واحدة كانت كفيلة بالقضاء عليهم. كان الموت يحلق بأجنحة خفية، أسرع من أن تلمحه الأعين، وأكثر من أن يُتفادى.

كل ثانية قد تكون الأخيرة، وما باليد حيلة سوى بذل قصارى جهدهم والتعويل على وقوف الحظ إلى جانبهم. فالبشر العاديون في غاية الهشاشة والعجز في مواجهة الأسلحة النارية…

لكن ذلك لم يكن أمراً جديداً. فقد أمضى صني كامل حياته البالغة كـ “مستيقظ”، ورغم أن المستيقظين أقوى وأقدر على التحمل بأضعاف مضاعفة مقارنة بالبشر العاديين، إلا أنهم يعيشون كل يوم من حياتهم العنيفة بهذا الشعور عينه.

في عالم تعويذة الكابوس، نادراً ما كانت مقدار قوتك ذا شأن؛ فدائماً ما وجدت كائنات قادرة على محوك من الوجود بمجرد حضورها. ومن هذا المنطلق، لم يكن الوقوع في موضع الضعف والعجز أمام الأسلحة التقليدية سوى وجه آخر لنفس الواقع.

على الأقل كان يرتدي سترة واقية من الرصاص هذه المرة.

“تحركوا!”

هدأت وتيرة وابل الرصاص المنهمر على مخبئه فجأة، ما عنى أن المرتزقة الذين يستهدفونه يعيدون تلقيم بنادقهم. منتهزاً هذه الفرصة، اندفع صني خارجاً من مخبئه وانطلق بأقصى سرعته.

أطلق بضع طلقات من مسدسه أثناء ركضه، مجبراً أعداءه على الانحناء، ثم قفز متجاوزاً حاجزهم المؤقت.

وبعد بضع ثوانٍ، كانوا جميعاً جثثاً هامدة.

في تلك الأثناء، كانت إيفي قد طهرت الحاجز الثاني، بينما أردت مورغان بهدوء أحد الأتباع الذين اختبأوا فوق سقالة عالية محاولاً قنصهم من تحت السقف مباشرة.

ومع ارتطام جسده بالأرض، رفع موردرت الآخر رأسه بحذر وخرج من خلف صندوق رأسي طويل.

ألقى نظرة على المكان، ثم أطلق تنهيدة تملؤها الحسرة: “يا لها من مأساة… التماثيل…”

كانت الصناديق التي استهدفها المرتزقة تحوي تماثيل لا تقدر بثمن، وكان من المفترض أن تمثل محور المعرض في هذه القاعة. والآن باتت تلك التماثيل مدمرة؛ وحتى لو لم تتحطم بالكامل، فقد أصابها من التلف ما يحول دون عرضها.

رمقه صني بنظرة هادئة.

أراد أن يخبره بأنه لا جدوى من التحسر على التماثيل، لكنه آثر الصمت.

بالطبع لم تكن هناك فائدة؛ فالاقتتاح الكبير لمتحف السراب الذي كانت تجهزه مجموعة فالور لن يرى النور قط. كما أن القلق بشأن دمار التماثيل أمر لا معنى له، إذ سرعان ما ستلحق بها مدينة السراب بأكملها؛ فهذا الواقع الوهمي يوشك على الانهيار والتلاشي لا محالة.

ورغم إدراك صني لسذاجة موقف موردرت الآخر وأسفه على التماثيل، فإنه لم ينطق بما يجول في خاطره. فالرجل كان يعلم، أكثر من أي شخص، مدى عبثية حسرته… فعالمه بأسره يوشك على النهاية، وحياته كلها تُمحى من الوجود. وكان صني تحديداً قادراً على تفهم مرارة هذا المصير.

وحقيقة أن موردرت الآخر ما زال يبدو متماسكاً بل وهادئاً إلى حد ما رغم ذلك — بدلاً من الانهيار التام أو الانفجار في ثورة غضب عارمة — كانت دليلاً آخر على مدى انكساره ونقصه. ورغم التناقض الصارخ بين جانبي أمير العدم، إلا أنه لا يمكن وصف أي منهما بالكمال.

“أسرعوا!”

اندفعوا خارج قاعة التماثيل ليخوضوا اشتباكاً نارياً آخر في الممر المقابل. كانت ومضات الفوهات تمزق عتمة المكان، ودوي الرصاص يصم الآذان وهو يرتد عن الجدران الحجرية ليبلغ حداً لا يطاق.

بعد الممر، واجهوا ردهة أخرى، تلاها اشتباك دامي عند درج ضيق. اعتمد صني ورفاقه على البنادق التي غنموها لدحر العدو، واضطروا في أحيان أخرى إلى اللجوء للاشتباك الجسدي المباشر للإجهاز على المرتزقة بطريقة أكثر شراسة.

ومهما كان نوع العائق الذي يواجههم عند كل منعطف، لم ينجح شيء في إيقاف تقدمهم. شقوا طريقهم عبر دفاعات قوات أمن مادوك الخاصة دون أن يفقدوا زخمهم لحظة واحدة، تاركين وراءهم أثراً من المجازر والجثث.

ولم يكن ذلك مفاجئاً.

هنا في قلعة السراب، وفي مواجهة المقاومة الشرسة من قوات النخبة التابعة لمادوك، أدرك صني تماماً مدى الرعب الذي يجسده رفاقه.

كانت مدينة السراب انعكاساً لمكان وُجد في زمن يسوده السلام؛ أما عصر صني نفسه، فكان عصر صراع وحروب.

يتلقى الجميع تدريباً قتالياً منذ نعومة أظفارهم، بغض النظر عن الجنس أو الطبقة الاجتماعية. لم تكن هناك ثقافة قتالية منفصلة في العالم الحقيقي؛ فالقتال بحد ذاته هو الثقافة السائدة. وكانت الحكومة عملياً بمثابة مركز قيادة لجيش ضخم يمتد على نطاق الكوكب بأكمله، وكل إنسان يعيش هناك مجرد مجند فيه.

لكن الأمر يشبه الجيوش الحقيقية؛ فليس كل مجند يُسند إليه دور قتالي؛ فمنهم من يتولى صيانة البنية التحتية، ومنهم من يصنع عتاد الحرب، وآخرون يوفرون الإمدادات اللازمة للجنود… ومع ذلك، حتى أولئك غير المقاتلين كانوا مدربين على فنون الحرب.

وكان هذا حال عامة الناس فقط.

وعلاوة على ذلك، برزت نخبة هذا المجتمع الحربي — المستيقظون — الذين صقلتهم تعويذة الكابوس ليصبحوا طبقة مقاتلين مثالية. لم ينجُ سوى من اجتازوا أهوال الكابوس الأول واتساع عالم الأحلام المخيف، ولم يترك ذلك الاختيار القاسي أي مجال لنقص الموهبة القتالية أو الضعف الفطري.

ومن بين هؤلاء الناجين المتمرسين، لم يبلغ القمة ويصل إلى رتبة “السادة” سوى خيرة النخبة. ومن بين السادة، وحدهم الأقوى استطاعوا الارتقاء ليصبحوا “قديسين”.

لكن صني وإيفي ومورغان لم يكونوا مجرد قديسين عاديين، ولم يكونوا مجرد نفر من أقوى البشر فحسب؛ بل كانوا القمة المطلقة بين صفوة النخبة… الأبناء الأكثر فتكاً وشراسة في هذا العصر الجديد القاسي.

وصني بوجه خاص كان قد ارتقى إلى مكانة لم يبلغها قبله سوى قلة نادرة.

فأي فرصة كانت تبقى لهؤلاء المرتزقة في مواجهتهم؟

…وبعد أن شقوا طريقاً مخضباً بالدماء نحو قلب القلعة، وصل الأربعة إلى قاعة العرش في اللحظة عينها التي وصل فيها كل من القديسة وموردرت.