الفصل 592 - لا عودة إلى الوراء
دعم سلالة المملكة لزيادة تنزيل الفصول :
ترجمة: MuhamedR
الفصل 592: لا عودة إلى الوراء
ظل جلوفر يستمع في صمت إلى تذمّر تينكر، وقد أثقلت الأفكار كاهله، فلم ينبس ببنت شفة.
“على أي حال، الوضع اليوم غريب للغاية”، قال تينكر، وقد استعاد انتباهه فجأة. “ليليان هي من استدعت ذلك الشرطي تحديدًا لإرهاب العِصَابَات السوداء.”
(م.م: يرجى العلم عندما يدعونهم العِصَابَاتُ السوداء فالمقصود هنا هو الجمع الذي يأتي من مفرد “عصابة” التي تشد وتربط وليست عصابة التي تأتي بمعنى مجموعة أفراد مرتكبين للجرائم)
قطّب جلوفر حاجبيه ورفع رأسه.
“أخوية الشارع الأسود؟ ماذا حدث؟”
“ألم تسمع بالأمر بعد؟” تنهد تينكر بعمق، وقد بدا عليه الإحباط. “اختفت سيدة الأخوية، عاهرة تُدعى فيليسيا. اختُطفت في سوق الشارع الأحمر.”
ما إن سمع تاليس هذه المعلومة المثيرة للاهتمام حتى انتبه على الفور.
إذًا، اختُطفت فيليسيا في سوق الشارع الأحمر.
وكان يعرف بالفعل هوية الشخص المسؤول عن ذلك.
عقد جلوفر حاجبيه. “وما علاقة ذلك بكم؟”
هزّ تينكر كتفيه بلا مبالاة. “حسنًا، تعرف أن أعداد الفتيات القادمات من الشمال ازدادت مؤخرًا. قبل بضعة أيام فحسب، دخلت فيليسيا في خلاف مع ليليان بسبب بعض الوافدات الجديدات.”
“لذلك ظنت العِصَابَات السوداء أننا وراء الأمر، فجاءت بحشد كبير من رجالها لترهيبنا. وراحت تتولى أمر جميع الأنشطة التجارية في المنطقة، ولا سيما هذا المكان. أتعرف؟ تلك العاهرة اللعينة وملهى ليلة واحدة. لقد كانت شوكة في خاصرتنا لسنوات، حتى قبل حادثة فتيات الشمال.”
أطلق تينكر تنهيدة منهكة.
“كل هذه الفوضى والتوتر في سوق الشارع الأحمر، وكل ذلك بسببها. آه، وبالمناسبة، كانت هناك عربة طائشة تثير الاضطراب في وقت سابق. هل رأيتماها؟”
عربة طائشة تثير الاضطراب…
رمش جلوفر في حيرة، لكن نظرة تذكيرية خاطفة من تاليس دفعته إلى هزّ رأسه على مضض.
“إذًا، هل أنتم من فعل ذلك؟” انتهز تاليس الفرصة سريعًا وحوّل انتباه تينكر إلى السؤال.
“اختطاف شخص من الأخوية؟”
ألقى تينكر نظرة على تاليس، ثم نظر إلى جلوفر مستفسرًا، فأومأ له هذا الأخير مطمئنًا.
“بالطبع لا…” بدأ تينكر ينفي، لكنه سكت لحظة قبل أن تخفت نبرة صوته تدريجيًا. “حسنًا، لا أستطيع الجزم بذلك.”
فكّر قليلًا، ثم تابع:
“على الأرجح، لم تتورط الزعيمة كاثرين في الأمر، لكنني لا أستطيع أن أضمن أن الأفعى الحمراء أو المتجوّل أو أيًّا من أفراد العصابة الآخرين لم يكن له يد فيه.”
قال جلوفر متشككًا: “كيف يُعقل ألّا يعرف كبار عصابة زجاجة الدم بحادثة بهذا الحجم؟”
انطلقت من تينكر ضحكة خالية من الدفء.
“لقد غبت طويلًا يا سمين. لقد تغيرت الأمور تغيرًا جذريًا.”
“قبل ست سنوات، خلال حرب الليلة الواحدة في سوق الشارع الأحمر، تلقينا ضربات مبرحة حتى استُنزفت قوانا تمامًا، وأصبح هذا المكان على شفا الانهيار. استولت العِصَابَات السوداء على شتى الأنشطة التجارية المربحة، وحوّلتها إلى أبقار حلوب تدرّ عليها المال.”
انتبه تاليس وأصغى إليه باهتمام.
تابع تينكر، وقد غمره مزيج من الحنين والاستسلام:
“ومرة أخرى، كانت الزعيمة كاثرين نفسها هي من استخدمت علاقاتها النافذة لإقناع الشرطة، ولا سيما قائد الحامية، بالتدخل وإجبار العصابات السوداء على الجلوس إلى طاولة المفاوضات. فاضطُرت تلك العصابات إلى قبول هدنة والتنازل عن نصف الأراضي التي استولت عليها حديثًا.”
تنهد تينكر بإرهاق.
“لكن عصابة زجاجة الدم لم تعد كما كانت. الوافدون الواعدون، أولئك الذين امتلكوا إمكانات استثنائية، مثل أقوى اثني عشر، إما لقوا حتفهم وإما تفرقوا في الآفاق. ولم يبقَ منهم إلا القليل. أما ذلك الشخص الغامض الذي طالما تباهت العصابة بأنه أحد كبارها الذين يديرون الأمور من وراء الكواليس، ويدعى الصوفي، فقد اختفى دون أن يترك أثرًا…”
“لم يبقَ من المحاربين النفسيين الثمانية سوى ثلاثة، وهم على خلاف فيما بينهم. الزعيمة كاثرين هي الأكثر نفوذًا، ولذلك تسيطر على معظم الأراضي. لكن قرارها التفاوض والسعي إلى السلام مع العصابات السوداء أثار انتقادات حادة. أما الأفعى الحمراء، فلا يقبل بهذه النتيجة، ويصرّ على استعادة مصالحنا. ومع ذلك، في ظل قلة رجاله وخصومه الذين يلاحقونه باستمرار، أقول إن مجرد نجاحه في تجنب تفاقم الأمور يُعد إنجازًا بحد ذاته.”
“ثم هناك فوغ، الملقب بالمتجوّل، الذي عاد من تلّ حدّ النصل بصحبة مجموعة من الأتباع. لديه بالفعل عدد من الرجال تحت إمرته، وهو يترقب الفرص باستمرار، لكنه يفتقر إلى العلاقات اللازمة… أما الفصائل الناشئة الأخرى، فإما أنها تفتقر إلى الخبرة، وإما أنها لم تنضج بعد بما يكفي لتؤخذ على محمل الجد.”
ثم تابع تينكر، وقد اتسعت ذراعاه في إشارة إلى العجز:
“وهكذا انتهى بنا المطاف إلى جماعة ممزقة، تنهشها تضاربات الأفكار والنزاعات الداخلية التي لا تنتهي. أعمالنا وأراضينا ونفوذنا، التي كانت مزدهرة يومًا، تتسرب من بين أصابعنا، بينما تنمو العصابات السوداء وتزداد قوة بفضل وحدتها وتماسكها.”
“اقبضة الغير متوجة، سينزا؛ القلب الحديدي، رودا؛ العين التي لا تنام، لانس؛ الذئب الألفا، فيشر؛ الممزّق، أنطون؛ والسمين، موريس… لقد ازداد نفوذ كل زعيم منهم خلال السنوات القليلة الماضية.”
توقف قليلًا، ثم سأل:
“هل لاحظت؟ لم نعد حتى نتحدث عن أسطورة السيف الأسود ولا عن بقية القتلة الثلاثة العظام.”
أذهلت هذه الاعترافات تاليس. وأدرك أن عالم الجريمة في مدينة النجم الأبدي، بل وفي مملكة الكوكبة بأسرها، قد انقلب رأسًا على عقب منذ رحيله، ولم يعد يشبه العالم الذي عرفه من قبل.
بسط تينكر ذراعيه، في حركة عبّرت عن عجزه التام.
“انظر بنفسك إلى الفرق الشاسع بين ملهى ليلة واحدة ونادي لايا. نحن نهوي إلى القاع، ولا نكاد نتمكن من البقاء على قيد الحياة. وحين حاولنا مؤخرًا منافسة فيليسيا على فتيات الشمال، لم نكن حتى نضاهي تلك الثعلبة الماكرة.”
ظل جلوفر يحدق في أضواء الغرفة الخافتة المتراقصة، غارقًا في أفكاره.
تبدلت نبرة تينكر، واكتسب صوته مسحة مختلفة.
“لكن دعني أخبرك بشيء. بدأ كل هذا بالتنافس على فتيات الشمال، ثم جاء الاختطاف في سوق الشارع الأحمر، عند الحدود المضطربة التي تتصادم عندها عصاباتنا. وكأن ذلك لم يكن كافيًا، فقد تجرأ الخاطفون على عبور الحدود بعربتهم، وأثاروا مزيدًا من المتاعب… ها! هل يمكنك تصديق هذا القدر من المصادفات؟ كل حادثة منها تضرب صميم صراعنا مع العصابات السوداء!”
تبادل جلوفر وتاليس نظرة صامتة، دون أن يفصح أيٌّ منهما عن شيء.
واصل تينكر سرد شكواه:
“ولا تنتهي المتاعب عند هذا الحد. أتذكر أن عصابة زجاجة الدم بدأت عملها في تهريب الخمور، أليس كذلك؟ ومع ذلك، فمنذ الحصول على المكونات وحتى تخزين الخمور وتوزيعها، أصاب الركود وسوء الحظ كل خطوة من خطوات العمل. الطلب على الخمور يتزايد بشدة، لكننا عاجزون عن إنتاج قطرة واحدة منها. عملاؤنا وأرباحنا يتناقصون يومًا بعد يوم، وكأن جوهر عصابتنا نفسه يتآكل…”
“وفوق ذلك، يُقال إن عددًا من ورش الحدادة البارزة في الشارع الجنوبي وضواحي المدينة قد تعرضت للمداهمة، سواء أكانت قانونية أم سرية، فلا فرق. أصحاب الورش والمتدربون فيها يواجهون الاعتقال وأحكامًا قاسية على حد سواء. والسبب أن معظمهم كانت تربطهم تفاهمات أو اتفاقات مع العصابات السوداء، يزودونها بموجبها بالأسلحة والمعدات. والآن، بعد تجريدها من أسلحتها الموثوقة، بدأت سمعة العصابات السوداء المرعبة تتلاشى كريح عابرة…”
“نشتبه في أن العصابات السوداء وضعت أعينها على تجارة الخمور المهربة التي نديرها. لا بد أنهم استنتجوا أننا نتدخل عبر القنوات الرسمية لتعطيل إمدادات أسلحتهم…”
لمعت في عيني تاليس بارقة إدراك.
أضاف تينكر، وقد ارتسمت على وجهه ملامح من يظن أنه فهم ما يجري:
“لن أستغرب إن كان هناك لاعبون طموحون في كلا الجانبين، يسعون إلى إشعال الفوضى… يبدو أن سنوات الهدوء الهش الست التي سادت بيننا وبين العصابات السوداء توشك على الانهيار.”
تردد جلوفر، وكادت الكلمات تفلت من شفتيه.
لكن تينكر أطلق شخيرًا ساخرًا وهزّ رأسه باستخفاف.
“من يدري؟ لعل هذه هي حقيقة الأمور”، قال بلامبالاة. “سنوات السلام المفروض بين الفصائل لم تكن طبيعية قط. لطالما شعرت بأنها مجرد واجهة متعمدة.”
ساد الصمت الغرفة.
قال جلوفر فجأة: “إذا اندلعت حرب شاملة بين العصابات مجددًا يا تينكر، فاعتنِ بنفسك وبليليان.”
سخر تينكر وضرب صدره بيده.
“وهل أحتاج إلى من يذكّرني بذلك؟ لقد كنت هناك خلال حرب الليلة الواحدة قبل ست سنوات! رأيت المشاهد والمعارك والوحشية، والشوارع التي كانت تجري فيها الدماء… اللعنة، لا أريد أن أعيش ذلك مرة أخرى ما حييت.”
راقبه جلوفر في صمت.
“جيد يا تينكر. هذا جيد”، تمتم.
ما إن سمع تينكر كلامه حتى تبدلت ملامحه، وظهر عليها شيء من الحرج. لكن قبل أن يستقر ثقل اللحظة في نفسه، دوّى في الممر صوت صياح جهوري، أنقذه من حرج الموقف.
“تينكر! تينكر!
أين أنت؟ الزعيمة كاثرين تحشد الرجال!”
كان الصوت لشاب غريب لم يألفاه، بدا مفعمًا بالحماسة، وكان واضحًا أنه أحد أفراد العصابة.
“تقول العصابات السوداء إن عربة الخاطفين اخترقت أراضينا، وهم مصرّون على تفتيش المنطقة بأكملها! لقد اشتبكوا مع رفاقنا عند الحدود، وسقط جرحى بالفعل. أشعر بذلك في عظامي… هذه المرة نحن على وشك مواجهة حقيقية! إنها الحرب!”
شحُب وجه جلوفر.
“تينكر، أنت…”
لكن تينكر أطلق ضحكة ساخرة، متجاهلًا قلق جلوفر، ثم نهض ببطء من مقعده. فتح الباب قليلًا، مصدِرًا صريرًا خافتًا، ليطل على الفوضى التي تعم الخارج.
غير أن ملامحه انقلبت في لحظة، وارتسم عليها ألم شديد، كأنه أصيب بنوبة مفاجئة.
تكشّر وجه تينكر، ثم صاح ردًا على الضجيج في الخارج، وقد بدا صوته متكلفًا من شدة الإجهاد:
“اللعنة! أصابتني نوبة إسهال شديدة! ساقاي لا تقويان على حملي… لا أستطيع المجيء!”
جاءه رد مستنكر من الممر:
“أتمزح؟ الإسهال مجددًا؟ قبل بضع سنوات فقط كنت واحدًا من أقوى اثني عشر!”
ازدادت نبرة تينكر إلحاحًا، وتسربت إليها لمحة من اليأس.
“آه، آه، آه! لم أعد قادرًا على التحمل! عليّ الذهاب إلى الحمام مرة أخرى. سنتحدث لاحقًا!”
ثم أغلق الباب بسرعة وعاد إلى مقعده، متجاهلًا إلحاح عضو العصابة الذي ظل في الخارج يحثه على الانضمام إلى القتال.
تبادل جلوفر وتاليس نظرات الذهول من تصرفه.
“ماذا؟”
لاحظ تينكر عدم اقتناعهما، فسارع إلى التبرير:
“أنا مصاب بالإسهال فعلًا! كلما جاءت الزعيمة كاثرين للاطمئنان عليّ، أتصرف بهذه الطريقة… أنا، أنا…”
مدّ يده تلقائيًا إلى بطنه، ثم تبدلت ملامحه فجأة.
“تبًّا، لقد نفد مُليّني!” تذمر تينكر، وقد بدا عليه الانزعاج. “سأضطر إلى شراء بضع عبوات أخرى لاحقًا.”
نظر إليه جلوفر وتاليس، وقد اختلطت في أعينهما مشاعر شتى.
“أحسنت يا تينكر”، قال جلوفر أخيرًا، وأخذ نفسًا عميقًا بعدما أدرك المغزى الكامن وراء تصرفه.
“هذا… جيد جدًا.”
ثم رفع زومبي رأسه فجأة، وقد بدا عليه الإخلاص.
“تينكر، إذا احتجت أنت وليليان إلى مساعدتي…”
قاطعه تينكر بإشارة مستهينة من يده، وملامحه لا تعبّر عن اكتراث.
“انسَ الأمر. أنت تفهم، أليس كذلك؟ منصبك الحالي، مع الوضع الذي نمر به، لن يجلب لنا سوى الضرر إذا تدخلت. ألم نتعلم درسنا من الماضي؟”
تراجع جلوفر على الفور، وكأن الكلمات أصابته في مقتل.
ظل تينكر صامتًا لبعض الوقت، ثم نهض ببطء.
“حين تستريح أنت وسيدك الصغير بما يكفي، يحين وقت رحيلكما”، قال، مشيرًا إلى تاليس الجالس في هدوء بالقرب منه.
ثم مدّ يده وربت على ذراع جلوفر القوية مواسيًا إياه، فيما عبّرت عيناه عن شعور لم يفصح عنه.
“أما رفيقك فاقد الوعي، فإذا كان نقله يسبب لك حرجًا، فيمكننا ترتيب عربة توصله إليك…”
نظر جلوفر إليه في حيرة طفيفة.
“شكرًا لك، لكنني سأتكفل بأجرة العربة… كذلك، لقد غيرت عملي وحصلت على زيادة في راتبي. إذا كنت بحاجة إلى المال الآن…”
كان رد فعل تينكر فوريًا وعنيفًا. تشوه وجهه غضبًا، وارتفعت نبرته إلحاحًا وامتعاضًا.
“مهلًا! نحن لا نحتاج إلى مالك اللعين!” صاح تينكر. “ولا سيما مالًا من عائلتك تلك!”
فهم جلوفر ما وراء كلماته، فشحُب وجهه.
“أفهم، أفهم…” قال، وقد بدا زومبي في حالة ضعف لم يسبق لتاليس أن رآه فيها، يتملص ويتلوى تحت وطأة خجله. “أنا آسف.”
ظل تينكر يحدق في جلوفر لحظة، ثم أطلق تنهيدة أخرى تنمّ عن الضيق.
“تبًّا”، تمتم مستاءً، متجنبًا النظر إلى جلوفر.
“كفّ عن الاعتذار. إنه أمر يبعث على الغثيان.”
ارتجف صوت جلوفر، وخلا كلامه من أي دفء.
“أنا… أنا آسف.”
نقر تينكر بلسانه في ضيق وهزّ رأسه. ثم تخلى عن محاولة تصحيح كلام جلوفر، واتجه نحو الباب.
“وثمة أمر آخر…” تردد صوته، وشدّ قبضته على مقبض الباب. “أنت… من الأفضل ألّا تأتي إلى هنا مجددًا.”
انحبس نفس جلوفر.
كان تينكر غارقًا في الكآبة، وكأنما حسم أمره نهائيًا.
“أعني، إذا اكتشف أعداؤك أمرنا مرة أخرى… فلن تستطيع حمايتنا.”
طال صمت جلوفر بضع ثوانٍ مؤلمة، قبل أن يستجمع قوته ويجيب:
“أعلم.”
شعر تاليس، وهو يشهد هذا الحوار، بصدمة أيقظت في داخله ذكرى قديمة.
“أفهم، شكرًا لك يا أخي.”
ظل تينكر مولّيًا ظهره لجلوفر، لكنه أطلق تنهيدة عكست الشعور المعلق في الهواء.
“لم نعد أخوين يا سمين.”
توقف جلوفر للحظة.
“بعد أن نجوت من هذا الجحيم… اذهب وعش الحياة التي تستحقها.”
دفع تينكر الباب برفق، وكان صوته مشبعًا بالأسى.
“لم تعد… واحدًا منا.”
“وليليان تأمل الشيء نفسه.”
رأى تاليس كل شيء؛ رأى ذراع جلوفر ترتجف. وقبل أن يتمكن جلوفر من الرد، ابتعد تينكر، تاركًا خلفه بابًا مغلقًا بإحكام.
ظل جلوفر يحدق في الباب المغلق، تتلاطم الأفكار في ذهنه وهو يحاول استعادة رباطة جأشه. مرت ثوانٍ بدت طويلة، وشعر تاليس بأن التوتر بدأ يخف قليلًا.
تقدم بحذر من زاوية الغرفة، حتى وقف بجوار الطاولة، ثم تنحنح.
“جلوفر؟”
انتشل الصوت جلوفر من شروده، فطأطأ رأسه خجلًا.
“أنا آسف للغاية، يا صاحب السمو.”
“ما كان ينبغي لي… ما كان ينبغي لي أن أهاجم ذلك الشرطي.”
“أما ليليان وتينكر… فهما لا يعرفان هويتك الحقيقية. أرجو أن تسامحهما.”
تأمله تاليس بعناية، وارتسمت ابتسامة خفيفة عند زاويتي شفتيه.
“أتعلم؟ مثل الجميع تمامًا، ظننت في البداية أن الآنسة ليليان حبيبتك.”
تصلب جسد جلوفر كله.
تنهد تاليس وانتقل إلى مقعد أقرب إليه.
“هل هناك شيء تود أن تخبرني به عنها؟”
كافح جلوفر ليرفع رأسه، وظل يحدق في الأمير بنظرة شاردة فارغة.
ألقى تاليس نظرة على الغرفة، ثم قال مطمئنًا إياه:
“لا تقلق، لا يوجد هنا سوانا.”
خيّم سكون جليدي على الغرفة، وكأن الزمن نفسه تجمد لبضع ثوانٍ.
صارع جلوفر الكلمات في داخله، لكنه اختار في النهاية أن يلزم الصمت، وقد تصلبت ملامحه.
قال تاليس بصوت خافت، وقد تسربت إلى كلماته لمحة من خيبة الأمل، فيما ظلت ابتسامته المتفهمة على حالها وهو ينهض من مقعده:
“لا بأس إن كنت لا تريد الحديث.”
ثم اتجه نحو الباب.
“ارتدِ ملابسك. سأنتظرك في الخارج. حان وقت العودة.”
لكن في تلك اللحظة بالذات…
“أختي.”
انبعث الصوت من خلف تاليس خشنًا ومثقلًا بالألم.
“ليليان… إنها أختي… أختي الشقيقة.”
اشتدت نظرة تاليس.
وأدار رأسه ببطء.
“وتينكر…” تابع جلوفر، وقد أغمض عينيه بإحكام. “إنهما… شقيقاي من أبي وأمي.”
اتسعت عينا تاليس دهشة.
“هما؟ وأنت؟” تعثر في كلماته، وقد بدا الارتباك واضحًا في صوته. “لكن… لكنك تنتمي إلى عائلة جلوفر…”
أجاب جلوفر، وفتح عينيه لتظهر فيهما علامات الإرهاق:
“لقد أخبرتك يا صاحب السمو. كنت يومًا متسولًا في عصابة زجاجة الدم.”
“هذا صحيح.”
ساد الغرفة صمت وجيز.
ظل الحال على ما هو عليه حتى أرخى تاليس قبضته عن مقبض الباب، وعاد ليجلس قبالة جلوفر.
قال الأمير بصوت هادئ مطمئن، وعيناه ثابتتان على جلوفر:
“فهمت. هل أنتم من أم واحدة؟”
أومأ جلوفر، ثم غرق في صمت عميق.
لم يستعجله تاليس، بل انتظر بصبر حتى يستعد لمواصلة الحديث.
“أمي…” خرج صوت جلوفر أجشّ، مثقلًا بعبء الأسرار التي أخفاها طويلًا. “كانت… كانت تعمل في الدعارة.”
رافق اعترافه شعور خافت بالارتياح، بعدما أخرج إلى النور تلك الحقائق المكبوتة.
“كان لديها زبائن كثيرون، وأنجبت سبعة أطفال، وربما أكثر؛ لم أعد أذكر العدد بالضبط. مات بعضهم وهم صغار.”
ظل تاليس صامتًا، ينصت إليه بكل انتباه.
تابع جلوفر، بعد أن أخذ نفسًا عميقًا:
“أما أبي، فكان زير نساء تافهًا، عديم النفع وفاشلًا، ظل اسمه محجوبًا بسمعة عائلته طوال حياته.”
عادت ملامح زومبي إلى هدوئها الجامد المعتاد.
“أو كما كان جدي يقول: “قطعة من القمامة”.”
والد جلوفر وجده.
أقرّ تاليس بذلك في صمت.
“وذات يوم، ذهب أبي إلى سوق الشارع الأحمر بحثًا عن المتعة، فصادف أمي”، تابع جلوفر بنبرة باردة، كأنه يروي حكاية شخص آخر.
“كانت صفقة جسدية عادية، وكانت نتيجتها ولادة ابن غير شرعي وضيع، أنجبته عاهرة.”
ابن غير شرعي وضيع.
عقد تاليس حاجبيه.
“منذ أن بدأت أعي ما حولي، كنت أعيش في ذلك الشارع”، قال جلوفر بصوت خافت. “تحيط بي رائحة النساء والهواء الراكد المشبع بالمساحيق، وتختلط فيه روائح الزبائن برائحة النحاس المعدنية، فيما تتردد أصداء الأنين والهمسات الخافتة. كنت أتحمل البرد والجوع والمرض… تلك كانت طفولتي.”
“كانت ليليان أكبرنا جميعًا، فتولت إرشادنا عبر الأزقة، ومواجهة أخطار الشوارع، وتقليد سلوك الكبار، ومحاولة البقاء على قيد الحياة.”
بينما كان تاليس يصغي إلى كلماته، وجد نفسه هو الآخر غارقًا في شرود عميق.
“إلى أن جاء زبون ثري فظّ، وأزهق روح أمي بدم بارد في سريرها.”
ظل جلوفر هادئًا على نحو مخيف، وهو يواصل حديثه:
“منذ ذلك الحين، تولت ليليان دور أمنا. ضحت بكل شيء، وبذلت كل ما في وسعها لتحافظ على حياتنا، نحن إخوتها الصغار. كنا نجوع، ثم نشبع، ونعاني مرارة كل يوم، ثم نتحمل يومًا آخر.”
قبض تاليس يده دون وعي.
“حين كنا جميعًا معًا، كانت ليليان تعلمنا درسًا واحدًا: “نحن إخوة، يجمعنا الدم، ويجب أن يعين بعضنا بعضًا”.”
“كانت تجوب الشوارع، ويأخذها رجال مختلفون مرة بعد أخرى، ثم تعود إلينا ببضع عملات زهيدة وبقايا طعام، وأحيانًا تحمل جروحًا حديثة.”
طفا الألم في عيني جلوفر، وعادت إلى ذاكرته الضمادات الحمراء القانية.
“كانت تقول دائمًا بابتسامة تعلو وجهها والدموع تنهمر على خديها: “نحن إخوة، وهذا هو المهم حقًا”.”
ظل تاليس يحدق في ألسنة اللهب المتراقصة في المصباح على الطاولة، شاردًا.
“لم تكن تلك الأيام سهلة قط”، قال جلوفر، وتثاقلت نبرته. “الجرب والقمل… ثم أصيب شقيقانا الأصغر سنًا بحمى التيفوئيد. أما فيرن، فقد قُبض عليه بعد أن فشلت محاولة سرقة قام بها، وحين أعادوه إلينا، لم يصمد.”
أصيب بحمى التيفوئيد… قُبض عليه بعد محاولة سرقة فاشلة… ولم يصمد.
شعر تاليس بأن نبضات قلبه تتسارع في صدره.
“إلى أن آوتنا الأم لايا.” خفت صوت جلوفر، وهو ينظر حوله إلى المكان. “هنا بالضبط، في نادي لايا.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا محاولًا ضبط نفسه.
“هل كانت الأم لايا امرأة طيبة؟” سأل الأمير، متظاهرًا بفضول بارد يخفي مشاعره الحقيقية.
هزّ جلوفر رأسه.
“لا أصف أي شخص يعيش على الشوارع بأنه “طيب” حقًا.”
“في ذلك الوقت، لم يكن أحد يناديها “الأم”، ولم يكن هذا المكان يُعرف باسم نادي لايا. كانت الأم نفسها جميلة، وتمتلك مهارات استثنائية، كما نسجت علاقات عميقة داخل عصابة زجاجة الدم. واستطاعت أن تكسب ودّ عدد من أصحاب النفوذ، واحدًا تلو الآخر.”
“لقد تصرفت بدافع مصلحتها الخاصة، وجذبتها هيئة ليليان وصلابتها.”
“أما نحن الباقين، فلم نكن سوى ملحقات بها.”
“لكن هذا ليس المهم حقًا. المهم أنه منذ تلك اللحظة، أصبحنا متسولين تحت سيطرة عصابة زجاجة الدم.”
جال بصر تاليس في الغرفة، وكأنه يرى أمامه مشهد المنازل المجهورة التي يتكدس داخلها أطفال بوجوه متسخة.
واصل جلوفر روايته:
“أخذت الأم ليليان تحت جناحها، وتحسنت أحوالها. لكن داخل عصابة زجاجة الدم، كان المسؤول عن إدارة المتسولين مهرجًا سابقًا في السيرك، ماهرًا في رمي السكاكين. كان غريب الأطوار، شديد الارتياب بطبيعته، ويجد متعة ملتوية في صقل دقته باستخدامنا أهدافًا لرمي السكاكين.”
“وفي النهاية، لم يبقَ من إخوتنا سوى ليليان وتينكر وأنا، وأصغرنا ثوث.”
وجد تاليس نفسه يرفع يده اليسرى دون وعي، ويضغط بها على ندبة الحرق المخفية تحت ملابسه، أسفل صدره مباشرة.
“لو سارت الحياة وفق مسارها المتوقع، لربما انتهيت إلى المصير نفسه الذي انتهى إليه كثير من الأطفال الأيتام المولودين في هذه الشوارع: إما أن أنضم إلى عصابة زجاجة الدم رسولًا أو بلطجيًا، وإما أن أحاول الهرب عبر طريق محفوف بالمخاطر، ساعيًا لأن أصبح متدربًا أو مزارعًا، وأن أشق طريقي بنفسي.”
ارتجف صوت جلوفر وهو يتابع:
“إلى أن جاء ذلك اليوم.”
رفع تاليس رأسه دون وعي.
“في ذلك اليوم… أخذ المهرج يطاردني أنا وتينكر وثوث بلا هوادة، وهو يضحك ضحكًا جنونيًا. وفي النهاية، سلّمنا إلى أشخاص أنيقِي الملابس، لا يبتسمون أبدًا. ثم أُرسلت ليليان إلينا أيضًا.”
“أخذونا إلى معبد الغروب، حيث سحبوا دماءنا، واحدًا تلو الآخر.”
شعر تاليس برجفة طفيفة تسري في جسده، وكأنه لمح لمحات من نسخته الخاصة من “ذلك اليوم”.
الفجر، والدم، وضوء المصباح المتراقص.
تمتم جلوفر، وقد غرق في ذكرياته:
“أخذونا إلى أفخم منزل رأيناه في حياتنا، وهناك قدموا لنا ألذ طعام تذوقناه على الإطلاق.”
أفخم منزل… ألذ طعام.
أخذت نظرة تاليس تبتعد تدريجيًا، وغرقت عيناه في شرود بعيد.
ثم اشتد صوت جلوفر.
“إلى أن اقتحموا المكان.”
“وأخذوني معهم.”
كان في كلماته مرارة لا حدّ لها.
“أنا وحدي…”
“أردت أن آخذ إخوتي معي، لكن أولئك الناس لم يسمحوا لي بذلك. اصطحبوني إلى العربة بمنتهى التبجيل، ولم تدع تصرفاتهم مجالًا للشك”، أوضح جلوفر.
“ثم خطر لي سؤال: ماذا سيحدث للآخرين بعد رحيلي؟ كما تعلم، كانوا مرتزقة محترفين، يعرفون جيدًا كيف يطمسون آثارهم.”
طأطأ تاليس رأسه وأغمض عينيه.
“استخدمت كل ما تعلمته في الشوارع لأفلت من قبضتهم وأقفز من العربة.” أخذ جلوفر نفسًا عميقًا، وكأنه صدّ لتوّه ضربة مدمرة من خصم.
“وحين هرعت عائدًا…”
“كان تينكر يقاتل بيأس، وليليان تصرخ من الألم، وثوث يرتجف في مكانه”، أضاف.
أطبق زومبي أسنانه.
“أردت أن أفعل شيئًا.”
“لكنهم كانوا كثيرين، وأقوياء للغاية.”
“أنا… أنا… كنت ضعيفًا جدًا في ذلك الوقت.”
كنت ضعيفًا جدًا في ذلك الوقت.
كانت ذراع تاليس المختبئة تحت الطاولة ترتجف بلا سيطرة.
اندفعت ذكرياته عائدة إلى تلك الليلة، فرأى بوضوح أنف كويد المتورم المكدوم، ووجوه الأطفال التي غمرها الرعب والدموع.
“وفي تلك اللحظة، وصل فارس مسن، مهيب الحضور. كان رجاله إلى جانبه، وقد سلّ سيفه الطويل وأنقذ تينكر وليليان.” أطلق جلوفر تنهيدة مؤلمة.
“لكن ثوث، أصغر إخوتنا، كان صغيرًا جدًا. وحين اشتد الحبل حول عنقه، لم يستطع التنفس أو المقاومة.”
خرجت الكلمات من فم جلوفر مثقلة بالعذاب.
“لقد فات الأوان.”
جلس تاليس صامتًا، ولم يتغير وضعه.
“جثا الفارس العجوز أمامي، وربت برفق على ظاهر يدي، معتذرًا مني. أخبرني أن ما حدث كان حادثًا، ثم كشف لي عن هويته: كان جدي، فارسًا من سلالة نبيلة، ورئيس عائلة جلوفر، وحارسًا مسؤولًا عن الحرس الملكي.”
“كان يؤمن بأنه مهما بلغ اليأس من عمق، ومهما لطّخ العار سمعة المرء، فلا ينبغي أن يُترك أحد أفراد سلالة جلوفر يتسكع في الشوارع.”
حين تحدث جلوفر عن جده، مرّ في عينيه تعبير متضارب.
“كان جدي يولي ولائي والروابط التي تجمعني بإخوتي أهمية كبيرة. وقال لي: “إن هذا الإخلاص وتلك الروابط لا يقدّران بثمن”.”
“وتعهد بحماية إخوتي والإنفاق عليهم، بشرط واحد: أن أبادله الإخلاص والولاء نفسيهما تجاه أخي الحقيقي.”
رفع تاليس عينيه.
“أخيك… الحقيقي؟”
أومأ جلوفر بوقار.
“اتضح لي لاحقًا أن أبي مات في ذلك العام، وأن لوزانو، أخي غير الشقيق، أُصيب بحمى التيفوئيد. ولم يكن مصيره معلومًا.”
“كانت عائلة جلوفر، بوصفها أحد الداعمين الراسخين لفصيل الملك، بحاجة إلى خطة بديلة… وريث مباشر.”
خفت صوت زومبي، وغرق في أفكاره.
“ومنذ ذلك اليوم، اتخذت هوية جديدة”، قال جلوفر. “لم أعد أُدعى “السمين”، بل كاليب جلوفر. ومع ذلك، أصبحت داخل عائلة جلوفر الشهيرة، عائلة فرسان الرياح، شخصًا ممقوتًا… ابنًا غير شرعي ملوث السمعة، وُلد من أصل وضيع.”
ظل تاليس يحدق في جلوفر، وشعر وكأنه عاد إلى تلك اللحظة قبل ست سنوات. عادت إليه ذكرى وقوفه شامخًا في قاعة النجوم، في مواجهة الحشد الهائل الذي ملأ ساحة النجوم.
ستقف شامخًا بوصفك…
تاليس ثيرين جيرانا كيسيل جاديستار.
الأمير الثاني لمملكة الكوكبة.
أغمض تاليس عينيه، ثم فتحهما ببطء، وكأنه يحاول محو الصور التي تتزاحم أمامه.
قال الأمير المنهك:
“أفهم الآن.”
“إذًا، بالنسبة إليك، هذا المكان وهؤلاء الأشخاص… ليليان وتينكر وثوث… هم موطنك الحقيقي وماضيك.”
“الذات التي لا يمكن محوها.”
اشتدت نظرة جلوفر، ولمعت فيها شرارة قوية. لكنه هز رأسه بعد لحظة، وقد نقشت المرارة ملامح وجهه.
“لا.”
“أنت لا تفهم الأمر يا صاحب السمو.”
“حين كبرت وأصبحت مستقلًا، وانضممت إلى الحرس الملكي، ولا سيما عندما بدأ لوزانو يحقق النجاح، ثم بعد وفاة جدنا، حين أصبحت أنا مرة أخرى شخصًا يمكن الاستغناء عنه…” جال بصر جلوفر بلا هدف في أرجاء الغرفة الخافتة الإضاءة داخل نادي لايا.
“عدت ذات يوم أخيرًا، واجتمعت بهم مجددًا… بإخوتي.”
ظل تاليس صامتًا، ولم يفصح عما يدور في ذهنه.
ارتجفت يدا جلوفر وهو يرفعهما. وكانت أصابعه الخشنة تحمل آثارًا واضحة لتدريبات السيف التي لا تُحصى.
“لكنني اكتشفت سريعًا أن وجودي لم يجلب لهم سوى مزيد من الألم.”
توقف لحظة، ثم تابع:
“سواء أكان ذلك بسبب المصيبة التي حلت بثوث الصغير قبل سنوات، أم…”
صمت قليلًا.
“…بسبب ما حدث لاحقًا.”
تأهبت أعصاب تاليس.
“ماذا حدث؟” سأل بصوت خافت.
انبعث من شفتي جلوفر صوت ساخر.
“أتعلم يا صاحب السمو؟ لم أكن يومًا بارعًا في الاندماج مع الآخرين، ولم أفهم قواعد التعامل الاجتماعي الدقيقة. وبالاعتماد على سمعة جدي، تمكنت من الحصول على مكان في طليعة الحرس، لكنني بذلك أثرت، دون قصد، حفيظة بعض الأوغاد.”
“أولئك… الحانقون في طليعة الحرس. بطريقة ما، اكتشفوا حقيقة أصلي، وعلاقتي…”
خفت صوته، وانحنى رأسه حزنًا.
“…بليليان.”
أطلق تاليس تنهيدة متعبة.
“لذلك، بعد شجار آخر معهم، جاء أولئك الأوغاد إلى هنا في تلك الليلة، بأعداد كبيرة”، قال جلوفر، وقد ازدادت نبرته قتامة.
“عرضوا مبلغًا طائلًا من الذهب مقابل اختطاف ليليان.”
بدأ صوته يرتجف.
“و… واحتجزوها في أحد المنازل…”
استقر ثقل عميق في قلب تاليس، وانطبقت شفتاه بإحكام.
“فعل دنيء وجبان”، همس.
لكن جلوفر بدا وكأنه لم يتأثر بكلماته.
“حين جاء تينكر، مضرجًا بالكدمات والجروح، يطرق بابي في جوف الليل…” خفت صوته.
“لم يكن أمامي خيار سوى الذهاب إلى مقر عائلة جلوفر، والقيام بأمر لم أرغب فيه قط: طلب المساعدة من لوزانو للعثور على أفضل الأطباء من أجل ليليان، التي كانت تتشبث بالحياة بخيط رفيع.”
اضطر زومبي إلى التوقف قليلًا، ليجمع شتات نفسه.
غمر الصمت الثقيل الغرفة.
ظل تاليس صامتًا للحظة، ثم سأل:
“ومن هم أولئك الأشخاص في الحرس الملكي؟ أولئك المتأنقون المتغطرسون؟”
أجاب جلوفر بوجه قاتم، وهو يهز رأسه:
“لم يعد الأمر مهمًا. لقد سُوّيت المسألة.”
“سُوّيت؟” استفسر تاليس.
أطلق جلوفر شخيرًا ساخرًا، وعيناه تتقدان بمزيج من الكراهية والعزم.
“أولئك الأوغاد كانوا واثقين تمامًا من أنني لن أجرؤ على المخاطرة. بل تباهوا أمامي بغطرسة، وأخبروني كيف عذبوها في تلك الليلة…”
لم يستطع تاليس منع نفسه من تذكر الإصابات المروعة التي رآها قبل قليل على جسد ليليان المحطم، فلزم الصمت.
تنحنح جلوفر، وقد أطبق فكيه بقوة.
“أنا… لم أستطع السيطرة على نفسي.”
أومأ تاليس.
“كما حدث اليوم؟”
أغمض جلوفر عينيه.
“أعتذر.”
“لقد ارتكبت جريمة جسيمة حين هاجمت رفاقي. وتسببت في متاعب كبيرة. وعلى الرغم من جهود لوزانو للتدخل واستخدام نفوذه والبحث عن ثغرات قانونية، فإنه لم يتمكن إلا من إنقاذ حياتي بصعوبة بالغة.”
فتح جلوفر عينيه. لم يكن فيهما أي بريق، بل خدر عميق.
“إلى أن جاء رجل ذات يوم إلى زنزانة احتجاز الحرس. قال إنه المراقب الجديد المعيّن للحرس الملكي، وإنه يبحث عن تابع جديد.”
“وهكذا خرجت من الزنزانة، وتبعت اللورد مالوس إلى الصحراء الغربية.”
إذًا، هكذا جرت الأمور.
عاد الصمت ليسود بينهما، حتى تكلم تاليس.
“جلوفر…”
لكن زومبي، وكأنه استفاق فجأة من أفكاره، تجاهل الأمير وقاطعه.
“لذلك، أنا أعلم”، قال جلوفر، وهو يقبض بقوة على الضمادات التي تلف جسده، وقد تشوه وجهه من الألم.
“لقد تغير كل شيء منذ اللحظة التي أخذني فيها جدي بعيدًا، منذ زمن طويل.”
ظل تاليس ينظر إليه بصمت، وقد بدأ يدرك المعنى الحقيقي لـ”التعاطف”.
“نحن… ليليان وتينكر وأنا…” أطلق جلوفر تنهيدة ثقيلة، وامتلأ صوته بالألم والتسليم.
“لا عودة إلى الوراء بالنسبة إلينا.”
“أبدًا.”
في تلك اللحظة الخاطفة، تدفقت إلى ذهن تاليس صور وكلمات متلاحقة:
المتسولون… الإخوة والأخوات… اليوم الذي تغير فيه مصيره… حياة جديدة… عبء قديم…
سمع الأمير كلمات جيلبرت تتردد بخفوت في أذنيه:
“ربما، في اليوم الذي تعثر فيه عليهم، سينتهي بك الأمر إلى التسبب في موتهم.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وانتشل نفسه من دوامة أفكاره.
قال الأمير بحزم:
“جلوفر، هل تستطيع السفر؟”
رفع زومبي رأسه في حيرة.
“يا صاحب السمو؟”
حوّل تاليس نظره إلى الباب. كان وجهه جامدًا لا يكشف شيئًا، فيما أخفى ما يدور في ذهنه خلف ملامحه.
“أريد الذهاب إلى مكان ما.”
تردد جلوفر للحظة، وبدأ يستوعب ما يعنيه كلام الأمير.
“يا صاحب السمو، كومودور ليس هنا، وأنا وحدي. ليس لدينا عدد كافٍ من الرجال…”
ابتسم تاليس وقاطعه قبل أن يتم كلامه، ثم التفت نحو الباب.
“لوربيك؟”
“لوربيك، يا صاحبي؟”
ظل الصمت وراء الباب بلا انقطاع، فازداد جلوفر حيرة.
شعر تاليس بأن كبرياءه قد مُسّ، فرفع صوته أكثر.
“لوربيك! لوربيك “الأحمق الغبي” ديرا!”
ومع ذلك، لم يجبه أحد.
أصبح الموقف أكثر إحراجًا مع مرور الوقت.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم وضع يديه حول فمه ليصنع منهما بوقًا مرتجلًا، وصاح بكل ما أوتي من قوة وقد نفد صبره:
“كوهين كارابيان اللعين!”
دوّى ارتطام قوي من الجهة الأخرى للباب، وكأن أحدهم اصطدم به. تغيرت ملامح جلوفر، وحاول إخفاء استيائه الداخلي، فيما ظل يحدق في المدخل.
وكما كان متوقعًا، انفتح الباب في اللحظة التالية، وظهر كوهين، الشرطي، بوجه متورم ومغطى بالكدمات، وقد ارتسمت عليه علامات الدهشة والارتباك.
“ما الأمر يا صديقي القديم وايا؟” بدأ كوهين، لكن تاليس قاطعه بحدة:
“استعد. ستأتي معي إلى مكان معين.”
رمش كوهين في حيرة.
“إلى أين؟”
“حي المدينة السفلي.”
“حي المد…؟”
عجز كل من جلوفر وكوهين عن الكلام من شدة الصدمة.
وبعد لحظة قصيرة، عبّر الشرطي عن مخاوفه بحذر، محاولًا استكشاف رد فعل الأمير.
“لكن… لكن تلك أراضي أخوية الشارع الأسود…”
تحولت نظرة تاليس إلى برودة جليدية.
“هل أنت خائف؟ هل أنت خائف يا سيد كارابيان، أيها الشرطي من الدرجة الأولى في مركز شرطة المدينة الغربية؟”
توقف كوهين، ومرّت على وجهه لمحة من الاستياء، لكنه ظل مترددًا في الإجابة.
“حسنًا، ليس الأمر أنني خائف بالضبط، لكن ينبغي أن أذكّرك بأن التوتر بين الأخوية وعصابة زجاجة الدم يتصاعد مؤخرًا…”
ضيّق تاليس عينيه.
“هل أنت خائف؟” كرر السؤال.
“لا، لا، بالطبع لا!” أجاب كوهين على عجل، وهو يهز رأسه. “أعني، أنا قوي كما تعلم، وصديقنا الضخم الصغير الجالس هناك لا يقل عني قوة إلا قليلًا…”
استحق كلامه شخيرًا ساخرًا من جلوفر.
“لكن لو اندفعنا مباشرة إلى وكر الأخوية…”
“هل أنت خائف؟”
“بالطبع لا! لقد زرت حي المدينة السفلي بضع مرات، لكن شوارعه وعرة، ومن السهل أن تضل طريقك هناك، ولا سيما بعد حلول الظلام…”
“هل أنت خائف؟”
“ليس حقًا، لكنك أمير، ولو حدث لك أي مكروه…”
“هل أنت خائف؟”
“لا، لا داعي للقلق. لكن ثمة أمر ينبغي أخذه في الحسبان”، أضاف كوهين. “لقد أخذت إجازة اليوم، ولذلك لن تُعد إصابتي إصابة أثناء أداء الواجب. ولن تُغطى نفقات العلاج…”
“هل أنت خائـ…”
في نوبة من الإحباط، صفع كوهين الباب بقوة، فأصدر دويًا هائلًا. وقف هناك في شموخ، وكأنه يتقبل الموت بوصفه قدرًا محتومًا.
“تبًّا! وما المميز في الأمر أصلًا؟ سأواجهه وجهًا لوجه!”
أطبق الشرطي أسنانه وأطلق زئيرًا خشنًا حازمًا بلهجته الغربية المميزة:
“تبًّا، لا! أنا لا أخاف من أي شيء!”